Я осталась злодейкой в финале паршивой новеллы

Глава 12

Компания собралась странная, поэтому не удивительно, что поговорить без посторонних глаз не получилось.

Люди пялились на нас, когда мы, подозрительные личности, пялились друг на друга. Будь мы вещами, то стояли бы как наглядная демонстрация тех самых жалких оригиналов и неповторимых копий. Зарра и Мадлен, естественно, занимали место тех самых оригиналов. Впрочем, мои мысли никто не разделял.

Мужчины за столом были злы. Зарра злился на то, что из всех возможных мест мы пришли именно сюда. Могу ошибаться, но он, кажется, надеялся на заведение посерьёзнее. Не то, чтобы местная «таверна» была отвратительной. Милая такая лачуга, этакий собирательный образ любой фентезийной харчевни. Правда с пластиковыми окнами, которые рушили весь антураж. Интересно, это тоже можно считать признаком псевдо-средневековья или можно смело записывать в авторские ляпы? На фоне бревенчатых, изнутри закопченных стен уже пожелтевший пластик выглядел как-то несерьёзно, но не так, чтобы отбивать аппетит своим видом. К окошку я не стала притрагиваться, но вот заказать что-нибудь из местной кухни бы рискнула. После вкусных, но бесконечных супов и лавашей с начинкой хотелось простого и человеческого.

Не без зависти я проследила за молоденькой официанткой, которая тут звалась громко и неуместно «подавальщицей». На её подносе красовался яблочный пирог. Его запах донёсся до меня и через затхлый, кислый воздух этого места. Чёрт, как же давно я не ела нормального сладкого. Сушеные фрукты, орехи и что-то похожее на пастилу в качестве десерта было не дурно, но мне страсть как хотелось старого-доброго теста с убийственным количеством сахара.

— Тут мило, — шепнула я, надеясь, что либо Зарра, либо Назар подзовут подавальщицу, чтобы сделать заказ. Не терпелось спустя столько дней наколоть пирог на зубья вилки или зачерпнуть ложкой местную похлёбку.

— Угу.

Выражение лица моего спутника было такое, будто мысленно он готовился к посещению условного Ритц, а его привели в Макдональдс. Назар же злился на Зарру, потому что… не знаю, но рискну предположить, что он думал, будто мы хотя бы переоденемся, чтобы хоть как-нибудь скрыть факт переговоров.

Мадлен была растеряна и чувствовала себя неуютно. Я почти тоже. Возвышенное, немного дурашливое настроение быстро упало, когда вместо еды Назар заказал напитки. И не какие-нибудь изысканные вина, а просто несколько стаканов сока. Ещё один минус атмосфере — сок нам принесли в стекле, а не в суровой деревянной кружке.

Голова, некогда по счастливому стечению обстоятельств, совершенно пустая, оказалась заполнена мыслями разной степени паршивости. В голове пронеслась сцена в доме и требование никому не верить. Этого оказалось достаточно, чтобы на Зарру не хотелось смотреть. Целая стопка неприятных подозрений требовала срочного рассмотрения. И Мадлен, признаться честно, тоже.

Такая красивая.

Перехватив мой взгляд, она скромно улыбнулась, и я стыдливо опустила глаза. Черт, я прямо как сталкер.

— На самом деле нам очень жаль. — Красивые темные кудряшки Мадлен закачались. — Жаль, что так получилось с твоим заточением. Уверена, это было ужасно.

— Почему ты не закричала? Почему не рассказала всё?! — Назар, устав сверлить Зарру тяжелым взглядом, резко повернулся ко мне. — Ты хоть представляешь, скольких бы проблем ты лишила, если бы достала язык из ж…

— А почему мы пришли в эту помойку?! — Зарра показательно скривился и чуть приподнял ноги. На лице его прорезалось сильное отвращение. — Или Корона совсем не выделяет деньги на содержание невесты принца?

Со стороны могло показаться, что изображает примадонну, но я знала правду. Голые стопы Зарры липли к полу точно также, как мои новые туфли или симпатичные башмачки Мадлен.

— Да-да, корона платит точно так же, как и наставники выделяют деньги своим воспитанникам, чтобы те купили себе хотя бы обувь.

Их взгляды встретились, и я была готова поклясться, что слышала звон стали мечей. Зарра улыбнулся. Красное настроение макияжа вселяло мысль о пролитой крови.

— Не стоит путать чужие обязанности и личный выбор. — Зарра покачал головой. — Мне нравится ходить босиком. Это приводит мои мысли в порядок и помогает концентрировать внимание на том, что может быть скрыто от глаз.

Быстрый взгляд оказался пущен на меня. Я невольно задрожала, а Назар скривился.

— Как расположение кучки звёзд связано с босыми пятками?

Зарра хмыкнул.

— Нельзя понять небо, не чувствуя земли.

Мадлен восхищённо охнула, а Назар презрительно скривился. Внешне Зарра напоминал язвительного насмешника, чью внутреннюю брони ничто не могло проломить. Я даже начала ему завидовать.

— Это так мудро! — Пробормотала Мадлен, смотря огромными, милыми глазами. Наверное, она восхитилась Заррой ещё сильнее. Красивый (даже слишком), с приятным голосом и вроде бы умными мыслями. Не будь в её жизни Алана, Зарра бы имел все шансы стать главным героем этого романа.

— Это так тупо! — Рыкнул Назар. — Ты, черт побери, приехал в чужую страну, а ведешь себя так, будто бы и не уезжал! Хочешь ходить босым, как оборванец?! Ходи, но не ной, что здесь всем плевать на твой комфорт!

— Назар, не будь таким грубым!

Мольба Мадлен не тронула его сердца.

— И вообще, почему мы сюда вообще пришли? — Назар огляделся, точно ища настоящую причину этой встречи. — О чем нам всем говорить?

Мадлен уже открыла рот, но Зарра поднялся на ноги и протянул ей руку. Стервозное выражение лица сменилось, став благожелательным и уважительным. Сердце немного заныло. Так Зарра смотрел на меня во время нашей первой встреч.

— На самом деле стихии свели нас не просто так. Невеста принца, не можете ли вы поговорить со мной с глазу на глаз?

Назар вспыхнул. Его рука полезла под аскетскую одежду. Как я поняла, в серой бесформенной ткани таилось оружие. Как зачарованная, Мадлен встала следом. Зарра протянул руку, игнорируя злого Назара. Мне показалось, что ещё немного и тот полоснёт ножом, отсекая Зарре руку.

Но нет.

Мадлен повернулась, кивнула и Назар, как пристыженный щенок, вынул руку из-под одежды. Зарра и героиня ушли, но не полностью. Повышенное внимание посетителей магическим образом рассеялось и они, как и я с Назаром, стали не более, чем призраками в полной таверне. Мы видели Зарру и Мадлен и это, казалось, было единственным сдерживающим средством против Назара. Тот трясся от бессильной ярости.

Я думала, что после того как Зарра и Мадлен отойдут на достаточное расстояние, Назар действительно скажет что-то вроде «держись от того парня подальше» или «он не так прост. Когда-то давно…». Но Назар ничего не сказал. Он продолжал следить за беседой.

Зарра и Мадлен, Мадлен и Зарра. Главная героиня и персонаж, о котором не написано и строчки, но который, тем не менее, реален. С позиции читательницы я бы сказала, что Зарра — этот тот самый мужчина, которому хоть и уделено очень мало времени, но он всё равно интересней большей части карманного гарема Мадлен. Всё тот же хмурый Назар явно это подтверждал.

Отсутствие Зарры рядом дало пространство для размышлений. Голова работала непривычно интенсивно. Я пялилась на то место, где сидела Мадлен и думала: насколько она соответствует тому, что о ней написано? В голове роились сюжеты новелл, где очаровательные зайки-героини оказывались очень далеки от своих образов, когда очередная попаданка в злодейку делала всё, лишь бы исконный сюжет не изменился. Какой была вероятность, что Мадлен тоже из этих волчиц в заячьей коже?

Думалось, что нулевая. Скромная, вежливая, наверняка добрая… Я знала Мадлен. Знала даже больше чем её семья и все одержимые ею мужчины вместе взятые. Как читатель и наблюдатель, я видела большую часть взлётов и падений. В рамках романа Мадлен — это хрестоматийная сёдзе-героиня, не способная чувствовать что-то злее или темнее легкой ревности. Даже автор новеллы не скрывала, что Кристу могли бы помиловать и простить попытку отравления, если бы та просто попросила прощения.

И ведь Мадлен уже её простила, но гнев королевской семьи оказался куда сильнее и значимее, чем милосердие какой-то там невесты принца.

Тем не менее, я уверена — сил вернуть меня назад у Мадлен куда больше, чем у Зарры. Весь окружающий мир буквально существовал для неё и, как не странно, наверняка подчинялся каким-нибудь её законам. Просто не так очевидно.

Что нужно сказать, чтобы доказать — я действительно другой человек из другой вселенной, а не какая-нибудь сталкерша, решившая запудрить милой девушке мозг? Не знаю. Совсем ничего не знаю.

Назар отпил немного воды, когда Мадлен и Зарра вернулись к нам. На глазах героини блестели слёзы. Этого оказалось достаточно, чтобы Назар вскочил с места, расплескал содержимое кружки и приготовился бить Зарру по лицу. Зарра не испугался. Лишь покачал головой, высекая новый звон украшениями, и грустно посмотрел на меня.

Кажется, от этого взгляда героиня заплакала сильнее. Мадлен взяла Назара за кружку и резко поволокла прочь, туда же, откуда вернулась с Заррой несколько минут назад.

Жалость и печаль тут же исчезли с его лица, сменившись крайней усталостью.

— Для избранной она слишком глупа. — Проворчал Зарра, спрятав лицо в ладонях.

Чёрт. Это касалось меня. Эта мысль накатила так стремительно, что я даже не сумела её хорошенько обдумать. Да и что думать, если даже Назар начал странно на меня коситься!

— Что ты ей сказал? Что это было?!

Гомон постояльцев заглушил мой голос. Непонятная злость запульсировала в сердце. Что-то произошло. Это что-то касалось меня, но я вообще не представляла о чем шла речь!

— Сказал всё то же самое, что местному королю. — А вот Зарра говорил так тихо, что мне пришлось напрячься, чтобы услышать. — Бывшая калека из сожженной деревни чудом перенеслась в тело здоровой и счастливой Кристы. Правда, пришлось немного приукрасить последствия твоего заключения, но это мелочи. Навязчивые идеи, бессонница, крики по ночам. Ничего примечательного.

Сожжённой деревни… Сожженной деревни… Разве раньше деревня в его россказнях была сожжена? Я постаралась воскресить в памяти первую версию собственной биографии, но вышло очень смазано. Не вышло вспомнить ничего, кроме мерзких самоощущений, жалости и злости в чужих глазах.

— Почему деревня сожжена?

— Потому что Мадлен и Алан бросили вызов тысячелетнему дракону тьмы и тот буянил на границе. — Зарра посмотрел на меня таким взглядом, будто спрашивал «как такое вообще можно забыть?» Но я забыла, потому что «Выбор Мадлен» — это одна из тысяч новелл. Между прочим, не самая выдающаяся. — Большая часть поселений разрушена, а люди убиты. В столице тихо, но за её пределами всё ещё царит паника. Никто ничего не поймёт. Обещаю.

Когда его смуглые пальцы сомкнулись на запястье, я вздрогнула. Зарра одобряюще улыбнулся. Впервые за долгий день он меня тронул. В тусклом, неприятно жёлтом свете таверны красные губы выглядели зловеще. Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось бежать, даже не оглядываясь. Выкрашенные в чёрный, ногти мягко уткнулись в кожу, точно давая знак прекратить себя накручивать. Иначе случится нечто плохое.

— Но даты перемещения… — Тихо прошептала я, невольно накрыв пальцы Зарры ладонью. Лишь бы стереть с глаз бронзу его кожи. — Они ведь не сходятся! Эпилог происходит…

— Процесс перемещения между телами — не быстрая вещь. — Зарра даже не стал дослушивать. Голос его подскочил, превратившись из шепота в очень громкую речь. — Твой несчастный дух калеки ждал, когда сознание леди Кристы ослабнет, чтобы занять её место. Не думаю, что леди подозревала, что твоя деревня уничтожена, а тело — умерщвлено. Мне жаль, Айран. Мне очень жаль.

Сердце пропустило удар. Зарра прислонился лбом к моему запястью, и я резко поняла: Мадлен и Назар стоят рядом. Зарра всхлипнул, давая подсказку, что же стоит делать дальше, но грудь моя не отозвалась. Медленно, как в фильме ужасов, я повернула голову к этой парочке и растерялась ещё сильнее. Мадлен била истерика, а Назар, некогда злой и непробиваемый, стоял столбом, растерянно пялясь на меня с жалостью.

— Нам всем жаль. — Повторил Зарра, плотнее впечатав лоб в мою руку. Я почти слышала как он думает: «покажи им реакцию, дай понять, что ты скорбишь. Твой мир разрушен! Разрушен!». — Принц Алан нашёл то, что осталось от твоего <i>дома</i>.

На последнем слове ударение стало даже слишком очевидным.

Что-то не сходилось, что-то не шло, что-то было не так.

Я качнулась как маятник туда-сюда, а после завалилась в бок, мысленно готовясь в впечататься в мерзкий, липкий пол. Мадлен вскрикнула и первой бросилась ко мне на помощь.

Милашка.

Истинная героиня.

Мир сосредоточился на нас. Точнее, на Мадлен и немного осталось мне. Пользуясь замешательством, я просто отключила голову и приготовилась принять всё то, что дал бы мне мир. Да и просто быть рядом с Мадлен оказалось неожиданно приятно.

— Воды! Прошу, воды!

Она меня с трудом удерживала, хотя весили мы примерно одинаково и Мадлен, каждый день до семнадцати лет, таскала по несколько полных ведер воды в родное поместье. Пока она старалась перехватить тело Кристы как-нибудь лучше, я вовсю вспоминала уроки по ОБЖ. Что делать при аварии? Какие признаки у инсульта? Как правильно общаться с теми у кого не все дома? Стоило сымитировать всё: от заплетающегося языка до «стеклянного», расфокусированного взгляда.

Огромных трудов стоило не расхохотаться. И умом я понимала — это мерзкая, глупая выходка. Но как же всё было смешно! Давно не чувствовала себя в центре внимания.

— Чертовы стулья! — Воскликнул Назар, тоже стараясь удержать тело Кристы. — Мадлен, не дергайся, иначе она свалится назад!

— А если бы ты повёл нас в место поприличнее, то она бы оказалась на мягких и удобных диванчиках!

Ну и стерва же ты, Зарра. Мнимый обморок стал чем-то вроде эпицентра урагана, куда летели все, кроме моего спасителя. Конечно, людей привлекала сначала Мадлен, а потом симпатичная девушка с короткой кривой стрижкой, но всё, мне было приятно. К моему носу поднесли подобие нюхательной соли, и я закашлялась, медленно хлопая глазами.

На лице Мадлен проступила облегченная улыбка и, как по цепной реакции, расслабились и все остальные.

— Всё хорошо. — Героиня ободряюще сжала мои пальцы. — Теперь всё будет хорошо. Вам так повезло со спутником!

Дальше говорить или обсуждать было нечего. После небольшого представления в забегаловке все темы как-то сами иссякли. Неловко попрощавшись, мы разошлись по разным сторонам. Мадлен пообещала мне свою дружбу и, по возможности, переписку. Я страстно заверила её, что буду счастлива стать её подругой. Кажется, всё складывалось не так уж и плохо.

Оставалось только правильно подобрать слова для первого письма. То, что местный письменный язык мне неизвестен, я благополучно проигнорировала. Можно выучить основы. Тут, в мире без интернета и техники, время идёт чертовски медленно, а каких-либо хобби у меня всё равно нет.

Осталось только придумать как уговорить Зарру.

Продолжая изображать жертву морального потрясения, одной рукой я обнимала спутника за узкое, немного короткое плечо. В своих одеждах-разлетайках Зарра казался более внушительным, однако этот эффект исчезал, стоило мне на него опереться. Обычный, земной парень, пусть и внешностью, и телосложением так похожий на девушку.

Вечер ещё и не думал начинаться, но я уже чувствовала себя измученной. Будто вскрыли грудь, вынули душу и хорошенько её потрясли, прежде чем вернуть обратно. Хотелось развалиться посреди дороги и никогда больше не вставать.

— Ты поступила очень опрометчиво.

Зарра заговорил неожиданно. Я не слышала его голос с момента, когда мы все попрощались. Маленькие украшения в его волосах почти не звенели. Всю дорогу меня сопровождало лишь позвякивание браслетов на его ногах.

— Ты про что?

— Нельзя так просто открываться первому встречному. — Зарра упорно смотрел вперёд. Я повернула к нему голову и именно в этот момент накрашенные губы скривились. — И нельзя так сильно увлекаться незнакомцами. Кто знает, на что они пойдут, чтобы заполучить тебя?

— Ты про Мадлен? — Я снова попыталась представить её злодейкой, которая на самом деле прикрывалась личиной героини. — Глупости. Ты её видел? Она ведь такая очаровательная!

Сердце забилось быстрее, улучшилось настроение. Наполнившее меня чувство до боли напоминало влюблённость, но другого, не романтического толка. Это было что-то больше и что-то чище. Что-то, что можно испытать лишь однажды и сохранить навечно в голове.

Мадлен ушла совсем недавно, но мне уже хотелось увидеть её опять.

Зарра даже не стал скрывать проступившего разочарования.

— Ты серьезно? Вы познакомились лишь сегодня утром?

— А вот и нет. — Я невольно засмеялась и слабо стукнула Зарру бедром. — Я знаю всю её жизнь!

Кажется, нечто подобное восклицают сердобольные тётушки, видя, как соседский шалопай из двенадцатилетнего сопляка с кукурузой в носу превращается в раздолбая-студента, а потом в достойного члена работающего общества. Или мне так хотелось думать.

Собственные эмоции не поддавались контролю. Совсем недавно я в чём-то подозревала Зарру, а сейчас опиралась на него так, будто мы тоже были знакомы большую часть наших жизней. Чёрт, что мне вообще налили в той дыре? Я засмеялась опять. Разве это важно? Важно лишь то, что Мадлен хочет быть моей подругой и состоять со мной в переписке. Билет в родной дом замерцал перед глазами даже ярче и чётче, чем Большая Медведица.

— Надо же, так расскажи о ней.

— Эй, а с чего ты такой хмурый? — Я снова засмеялась, усилив хватку. — Неужели ревнуешь?

Глупость, конечно, но чувствовать себя не просто нужной, но и в некотором роде желанной, оказалось удивительно приятно. Парни никогда за мной не бегали, не говоря уже о том, чтобы устраивать маленькие сцены ревности.

Зарра фыркнул и этого оказалось достаточно, чтобы из игривого моё настроение стало взвинченным. Чужой скепсис больно ранил, а в голове завертелся вопрос: «почему ты, черт побери, ею не очаровался?!». Это ведь противоестественно.

И оскорбительно.

— Ты просто не понимаешь! Она хорошая! Действительно хорошая!

— Где доказательства? Или ты строишь гипотезы, не имея реального обоснования? — Зарра раздраженно поджал губы. За эти несчастные несколько дней я впервые увидела что-то кроме вежливости в свою сторону. — Кристина, ты ведёшь себя странно рядом с ней. Ты считала и… — Он шумно втянул носом воздух и, наконец, уставился на меня. Наши взгляды встретились. Зарра заговорил тише. — И до сих пор считаешь, что я причиню тебе вред. Но на Мадлен твои предубеждения не распространяются. Почему?

Опираться на него после этого стало как-то неловко и смущающе. Я уже начала отходить, но неожиданно крепко Зарра сжал мою руку.

— Не подумай, что я тебя в чем-то обвиняю. — Сказал он так, будто бы ничего не произошло. — Это даже нормально. Я бы удивился, если бы ты, наоборот, быстро приняла положение дел. И я понимаю, что рядом с Мадлен я кажусь опасным незнакомцем. Но ты хоть представляешь насколько теоретическое описание объекта иногда отличается от его физической сути?

Зарра приобнял свободной рукой меня за плечо. Наконец, браслеты на руках зазвенели. Их звон, такой привычный и тихий, вселил в сердце немного спокойствия. Щеки и уши горели. Воодушевление, оставшееся после встречи с героиней, схлынуло, оставив удручающую пустоту. Мне стало так стыдно за все подозрения, особенно после того, что Зарра сделал ради меня.

— Прости.

— Даже если Мадлен и будет соответствовать твоим представлениям, то что будет потом? — Не то проигнорировав, не то не придав извинению внимания, Зарра продолжил гнуть свою линию. — Вы, предположим, подружитесь. Ты к ней привяжешься и что дальше? Ты не сможешь вернуться домой, решишь, что королевство — не самое плохое место для начала новой жизни, набьешься к ней в прислугу. И, быть может, ты сможешь построить себе личную жизнь.

Это «быть может» вызвало шквал противоречивых чувств. В голову тут же ударили воспоминания о родственниках и застольях, где меня из раза в раз спрашивали: когда ты приведёшь в дом мужчину?

— Но тебе придётся отдать за это всю прошлую жизнь. Отказаться от привычного мира, уклада и имени. — Хватка Зарры усилилась. — Тебе придется до конца своих дней зваться чужим именем. Быть может, ты его даже забудешь. Ты можешь забыть всю себя. Не хочу показаться жестоким, бесчувственным сухарем, но жизнь тут — это ещё та уродливая пародия.

— Зарра…

Пыл его погас также резко, как и зажегся. Хватка на мне ослабла.

— Ладно, идём.

День закончился обидно, неправильно и мерзко. Зарра даже не позвал меня играть в ходики, что стало очень неприятным сюрпризом. Весь вечер он сидел в лаборатории, а ночью я уже не знала. Не дождалась того момента, когда он выйдет прочь в коридор.

Новое утро началось с сюрприза. Не зная, обижаться или каяться, я натолкнулась на Зарру у ванной комнаты. Это не было совпадением. Он ждал, а я точно не хотела его видеть. Но где можно было скрыться, живя буквально под одной крышей?

Сегодня Зарра выглядел не так блестяще как обычно. Волоски в единственной косе сбились, макияж делал его по болезненному бледным, тушь под глазами немного размазалась, превращая Зарру в панду. Зарра казался уставшим, болезненным и не очень выспавшимся. В руках у него виднелся деревянный коробок. Стоило мне подойти, как Зарра протянул его мне. Упаковка подозрительно напоминала ту, в которую были спрятаны несчастные украшения куртизанок. Это шутка такая?

— Это что? — Я криво усмехнулась. — Теперь ты хочешь выкупить меня из борделя?

Он не поприветствовал, не сказал ничего о погоде и не ответил на мой вопрос. Вместо этого Зарра потряс коробком, выбивая звук «тук-тук-тук».

— Просто открой.

Недоверчиво я приподняла деревянную крышку и ахнула. Внутри были не шпильки куртизанок, хотя мне казалось, что внутри должны лежать именно они. В деревянном футляре лежали самые настоящие палочки для еды.

— Я показал мастеру по дереву твою заготовку и объяснил, чего я хочу. — Зарра отвёл взгляд и, я была уверена, смутился. — Он смотрел на меня как на дурака, но заказ сделал. Прости. Это меньшее, что я могу сделать для тебя после вчерашнего, Кристина.

Не Криста.

Кристина.