Tsar Effect

Глава 81

Не бывает безвыходных ситуаций… Тебе просто нужно умереть раньше, чем они тебя убьют.

Тетрадь Смерти.

Внешнему наблюдателю, неискушенному жизнью на Иллиуме, могло показаться, что ритм жизни Нос Астры после блокады и запрета властей на «околокосмические» полёты ничуть не изменился. Джек Харпер придерживался иного мнения. Поток аэрокаров в столице планеты был необычайно активен – местные жители явно спешили убраться как можно дальше от Нос Астры, как, впрочем, и от любых других крупных городов или «несущих риск» объектов этой планеты-сада, игнорируя предупреждения и увещевания властей, а зачастую и правила передвижения, ибо потенциальные штрафы сейчас мало кого заботили. Этого, собственно, и следовало ожидать от планеты, населённой маклерами, манагерами, секретутками и бариста. Никто не собирался ни вступать в наспех развёрнутое местное ополчение, как то было с гражданами Анхура, ни каким-либо иным способом поддерживать режим директората... и уж тем более рисковать за него своим благополучием и здоровьем.

- Значит, всё-таки переговоры? – Отпив крепкого кофе из термокружки задал вопрос Харпер, обращаясь к небольшой голограмме, что проецировалась напротив бизнесмена в его аэрокаре.

Джек не стал оставаться в своём офисе, здраво рассудив, что в случае «непредвиденных обстоятельств» выбраться из города может стать крайне затруднительно. Именно поэтому группа из трёх аэрокаров – два с охраной и один бронированный лимузин – мчались сквозь город к вилле миллиардера, расположенной далеко за его пределами. Чудесное место, главными достоинствами которого в сложившихся обстоятельствах стали хорошая защищённость, многочисленная и вооружённая до зубов охрана, а также несколько ждущих своего часа челноков, приспособленных к межзвёздным путешествиям.

- Верно, мистер Харпер...

Собеседником Призрака на этот раз выступал его «коллега» по опасному оружейному бизнесу, Донован Хок. Именно через него Джеку удалось наладить очень хорошие контакты с иллиумскими олигархами и крупными производителями в Терминусе и Траверсе. В течение сравнительно короткого периода времени двое естественным образом стали друг другу неплохими союзниками во всё более волатильной внутренней кухне Конфедерации. Разумеется, к счастью своему и других, о второй личности Харпера Донован ничего не знал и не подозревал.

- ... на директорат оказано очень большое давление со стороны акционеров. Полагаю, Вы сами могли наблюдать эти цифры. – Хок грустно ухмыльнулся, явно немало потеряв за последние часы.

Действительно, иллиумским элитам было что терять, на чём собственно и сыграла империя, возобновив дальнюю связь Иллиума с остальной галактикой. Последствия для фондовых рынков проявили себя практически моментально и были просто катастрофическими, ибо известия о блокаде крупнейшего после Цитадели центра торговли не могли негативно не сказаться на показателях. И если на прочих галактических площадках ситуацию удалось взять под контроль достаточно быстро, потеряв относительно немного, то Иллиумская биржа буквально рухнула под тяжестью собственного веса, грозя полностью уничтожить фондовую и банковскую системы половины галактики... пусть и не самой развитой её части. Всем очевидно, что если ситуация продлится ещё даже несколько дней, катастрофа будет неминуема. А если на планете действительно разразятся военные действия?

- А Вас, как мне стало известно, директорат выдвинул в качестве посредника? – Поинтересовался Призрак, уже прекрасно зная ответ на вопрос.

- Абсолютно верно, – Хок самодовольно улыбнулся, – у меня всё-таки уже есть опыт переговоров с имперцами.

«Безрезультатный разве что» – Отметил про себя Призрак, хоть и понимал, что иного итога тяжело было ожидать при тех условиях.

- А что же Рихтер? Конфедерация? – Дежурно поинтересовался Джек, словно его это не особо и волновало.

- Англичане подложили нам свинью. – Скривился собеседник, демонстрируя свою отношение. – Если бы не их самодурство, то позиции у нас были бы куда лучше, а аргументы весомее, но... тц. Рихтер у них в плену, а англичанам выставили закономерный ультиматум: либо они сдают свои корабли, либо уничтожают. И сейчас, что самое главное, время у них на исходе.

- Как на это отреагировали в Конфедерации? – С уже заметным интересом поинтересовался бизнесмен

- А на это мне нечего ответить, мистер Харпер. – Хок демонстративно, даже излишне артистично пожал плечами. – Я даже не могу с уверенностью ответить на вопрос, а существует ли Конфедерация до сих пор? Штейнмец в панике. Он растерян и не знает, что делать с тем клочком могущества, который у него остался. По сути… он заложник, как все оставшиеся корабли и их экипажи. Ни один из оставшихся членов Совета не выходит на связь, планетарные правительства молчат, как и командиры оставшихся соединений. Боюсь, друг мой, война закончилась.

«Ещё нет».

- Думаю, вы излишне пессимистичны, мистер Хок. В Конфедерации ещё найдутся лидеры, способные и желающие поднять упавшее знамя. И в наших лучших интересах будет им помочь. – Патетично заметил Джек, сделав ещё глоток кофе. – Мы должны использовать максимум своего влияния, чтобы «пересобрать» Высший Совет. Нужно использовать все рычаги, все ниточки… всё. Нам нужен новый лорд-протектор и новое правительство, которое будет способно продолжат борьбу.

- А Вы не сдаётесь мистер Харпер! – Хок расплылся в улыбке, но было видно, что чужой оптимизм он не разделяет. – Я это очень уважаю, но этим новым лидерам нужны будут солдаты, корабли, оружие, техника и боеприпасы. А, как Вы и сами прекрасно знаете, в галактике с ними образовался определённый дефицит. Да и учитывая слухи, приходящие с Земли...

- Что Вы имеете ввиду, мистер Хок? – Впервые за время беседы с совершенно искренним интересом поинтересовался Джек.

- Странно, что Вы ещё не в курсе, – удивился Хок, внимательно посмотрев на собеседника, – но правительства США и ЕС резко сократили поддержку Конфедерации. И речь не об уменьшении помощи в будущем – они отменили передачу уже готовых кораблей и грузов, а Ассамблея, в свою очередь, впервые единогласно заблокировала новый пакет мер Сарацино, направленный против Российской Империи. И волусы, мистер Харпер. Волусы стали открыто затягивать переговоры по новым займам и продаже турианского старья, что говорит о многом...

Факты – вещь упрямая. Ситуация явно стала ухудшаться, и ухудшается она стремительно. Призрак, благодаря своим разведывательным сетям и активным агентам был прекрасно осведомлён о крепнущем разочаровании в высших кругах Вашингтона и Брюсселя. Слишком много было потрачено сил и средств на поддержку Конфедерации – амбициозное начинание, что в итоге обернулось пшиком и абсолютным поражением. И проблема разрастается, ведь такая явная и открытая поддержка Конфедерации не могла не ударить по отношениям с Российской Империей, которая, в свою очередь, стала вредить интересам пусть и опосредованно, но выступивших против неё государств, делая это, в первую очередь, в Аттическом траверсе. Грубо, но достаточно эффективно, чтобы сократить, а в случае с Японией и Индией и вовсе оборвать всю поддержку.

И Джек был уверен, русские ещё выставят свой счет всем этим странам.

Элитам Альянса было очень неприятно наблюдать, с какой стремительной скоростью Россия укрепляется в Аттическом траверсе, активно расширяя своё влияние в ключевых «Свободных мирах», основанных, между прочим, передовым американским и европейским капиталом. Иден Прайм, Элизиум, Терра Нова, Деметра, Терум и прочие планеты сейчас с благодарностью принимают русские инвестиции, взамен предоставляя максимально лояльное отношение в Ассамблее.

Подобное не могло не вызвать негативной реакции в Альянсе, конечно же. Но что они могли с этим поделать? Ни для кого не являлось большим секретом, что царский капитал, зародившийся и выросший из американо-европейского в середине двадцатого века, имеет гораздо более глубокие корни в экономике Земли и Альянса в целом. Многочисленные фонды, трасты, аффилированные юридические лица могут не иметь определяющего значения для политиков, но не для рынка. Чем русские и воспользовались. В «Цербере» даже был создан целый финансово-аналитический отдел, отслеживающий всю внешнюю финансовую деятельность империи, опираясь на многочисленных агентов, сторонников и информаторов. Отдел работает без устали практически с самого начала войны, и выводы у него крайне не радужные.

Империя с помощью войны зарабатывает деньги – и очень большие деньги. Казалось бы, заработок на войне является аксиомой для любого государства или разросшегося достаточно, чтобы влезть в такие «игры» бизнеса, но тут всё куда глубже. Каждая боевая операция и военная кампания просчитывается и согласовывается в финансовом плане. Каждый трейдерский скачок на любой более или менее представительной бирже русские используют себе на благо. Они практически безошибочно играют и на росте, и на падении котировок, поскольку сами их и провоцируют, уже заработав таким образом триллионы кредитов, которые бурным потоком вливаются как в российскую экономику, так и в её инвестиции. Уже очень тяжело не замечать, как русские, словно спорынья, проникают на многие миры в галактике, имея за спиной практически нескончаемые финансовые возможности… как минимум, пока идёт война. Империя стала вторым крупнейшим игроком от Альянса на галактическом финансовом рынке, потеснив Европейский Союз и уступая только США. Уступая, но всё-таки уже значительно опередив их по взаимным инвестициям с Цитаделью.

Промышленный рост в империи бьёт все галактические рекорды не только в области военной продукции, но и гражданской. В России почти каждый месяц в строй вводится около тридцати военных судов: от фрегатов до тяжёлых крейсеров. Схожее число наблюдается и относительно гражданских и вспомогательных кораблей. Большим спросом на галактическом рынке стали пользоваться российские промышленные товары, в первую очередь аэрокосмической отрасли. Корабельные системы, двигатели, реакторы, малые летательные аппараты... всё это связано как с хорошей рекламой, обеспеченной войной, так и с налаживанием имперцами широких контактов со многими промышленными холдингами Пространства Цитадели, в основном занимающимися как раз строительством кораблей и производством комплектующих. И с которыми, по данным разведки, русские ведут активные переговоры с целью размещения на галактических промышленных площадках своих лицензионных производств. Смысл последнего пока от аналитиков ускользает, но у Призрака есть одна догадка. Русский флот в десять тысяч кораблей... видимо, это всё-таки не пафосный блеф молодого царя.

«Империя – угроза для человечества. Её следует ослабить или уничтожить. Любой ценой».

Непривычно холодная мысль вторглась в разум Призрака, заставив его кибернетические глаза светиться слегка ярче, а также неся за собой потребность в активных действиях. Харпер моментально вышел из созерцательного состояния, отметив, что Хок всё ещё продолжал о чём-то говорить.

- ... империя выдвинула крайне высокие первоначальные условия… особенно, это касается части с контрибуцией. – Вновь невесело улыбнулся Донован, словно это его деньги, тогда как Харпер обратил внимание, что они уже летят над промышленной застройкой. – Но директорат склонен пойти на встречу императору. Всё же это относительно малая цена за сохранения Иллиума в целостности...

Империя без сомнения является угрозой для человечества. В меньшей степени для его физического выживания, не смотря даже на их последние заигрывания с ксеносами, но этого нельзя сказать про его дух. Империя – угроза, способная подменить собой омытый кровью героев и тиранов идеал демократии и свободы, подмять его своей деспотией и «казармщиной». И это, чёрт возьми, ещё без учета обладания империей останками Левиафана Диса, которые она преступно себе присвоила, и следы которых после Гистрада не в состоянии обнаружить разведка «Цербера». А Призрак не понаслышке знает, насколько могут быть опасны эти технологии… не исключено, что в империи уже зреет гигантская кибернезированная армия послушных рабов непостижимой, но без сомнения злой воли, единственной целью которой является уничтожить всю разумную жизнь в галактике. Призрак совсем не исключал вариантов, что не только избранные военные и учёные, но сама верхушка империи с императором вместе уже находится под влиянием чуждой технологии. Это могло бы объяснить многое. Ужасающе многое.

«Империю нужно уничтожить, пока она не уничтожила нас!»

Глаза Призрака становились всё ярче и ярче.

«Любой ценой! Не считаясь с потерями! Необходимо спасти Человечество!»

Так и бились одна естественная мысль за другой в голове у Джека, пока это стройный и размеренный поток не был нарушен чувство угрозы. Все чувства Призрака взвыли тревогой, а его глаза засияли так ярко, что «на том конце провода» это было заметно даже по голограмме.

- Мистер Харпер? – Удивленно воскликнул Хок, с шоком уставившись на своего собеседника. – Что с Вами?!

Разогнавшийся мозг, заработавший словно сверхмощный процессор, стал выдавать гору выводов и заключений, подмечая и анализируя окружающую обстановку, благодаря сканерам в салоне аэрокара.

«Засветка!» – вспыхнула мысль… а за ней ещё одна.

- Ты навёл их. – Спокойным, замогильным голосом со слабо слышимым механическим откликом проговорил Харпер, посмотрев на голограмму Хока. – Ты предал всех нас.

- Прощайте, мистер Харпер... – С вежливой улыбкой попрощался Хок, прежде чем отключиться.

В следующий миг Джек словно очнулся от мощного взрыва, сразу же крепко схватившись за специальные декорированные поручни в салоне, поскольку лимузин уже стало нещадно трясти.

- Мы атакованы, сэр! – По интеркому послышался голос пилота, что стал закручивать траекторию аэрокара в узлы высшего пилотажа, уходя от огня противника. – Ведущий аэрокар уничтожен! Огонь с земли! ПЗРК!

- Снижайтесь! – Прокричал Харпер и, стремительно нагнувшись, вытащил спрятанный пистолет. – Если уйдем в стратосферу, то нас точно собьют! Снижайтесь, скроемся в застройке!

- Есть, сэр!

Бронированный лимузин, чей кинетический щит уже успел поймать пару крупнокалиберных пуль, с несвойственной ловкостью рыбкой нырнул вниз, резко сокращая высоту. Следом, чуть промедлив, за лимузином последовал оставшийся аэрокар с охраной. В небе ещё черкануло несколько противовоздушных ракет, но атака оказалась безуспешной. Впрочем, неизвестные... хотя какой к черту «неизвестные»!? Русские сдаваться явно были не намерены.

Навстречу пикирующим аэрокарам из складок местности выскочило два «Богомола» с отметками, свидетельствующими о принадлежности к «Кровавой стае», незамедлительно открывшие ракетно-пушечный огонь. Аэрокары устремились в разные стороны, но избежать попаданий им не удалось. Очертания аэрокара охраны терялись в густом чёрном дыме, а сам он камнем устремился вниз. В то же время более крепкие кинетические щиты лимузина с трудом, с «натягом», но выдержали длинную пулеметную очередь.

«Без ракет.... хотят взять живьём.» – Невольно промелькнула мысль у Харпера, отчаянно старавшегося вызвать подкрепление.

Достигнув поверхности, лимузин нырнул в промышленную застройку, бойко маневрируя между заводскими блоками и трубами и попутно снося своим массивным бронированным телом лёгкие конструкции под удивлённые возгласы напуганных рабочих. «Богомолы» не отставали, неумолимо нависая над беглецами, абсолютно не стесняясь на публике применять своё многочисленное и смертоносное вооружение, поливая вольфрамом налево и направо.

Пилот аэрокара выжимал из аппарата всё, что только было заложено техническими характеристиками, и даже больше, стремясь вырваться из капкана, но удача сегодня была не на его стороне. Кинетический щит ярко моргнул в последний раз и пропал, рассеявшись в воздухе и дав возможность потоку вольфрама вгрызться в нутро лимузина. Аэрокар сильно тряхнуло и, задымившись, он стал экстренно снижаться, стремительно теряя управление. Пробив своей бронированной тушей стену крупного промышленного здания, лимузин окончательно застыл в груде бетона и покорёженного промышленного оборудования.

Призрак, быстро придя в себя после столь интенсивной тряски, попытался связаться с пилотом, но то, что осталось от передней части лимузина, сводило шансы чужого выживания на мизер, который можно и нужно было игнорировать. Не медля, Джек нажал пару клавиш на командной консоли, что привело к отстрелу дверей специальными пиропатронами, позволяя пассажиру быстро выскочить из аэрокара. Тут же спрятавшись за массивным станком, Джек стал вслушиваться, стараясь выцепить что-то сквозь звуки верещащей пожарной сигнализации. Были отчётливо слышны работающие движки «Богомолов»… вот, один уже даже промелькнул в проделанной пикирующем аэрокаром дыре.

«Десант» – отчётливо осознал Харпер, выискивая возможность к побегу. Его аэрокар разбился в промышленном здании, набитом явно неработающим оборудованием. Быстро сориентировавшись, он, пригибаясь и прячась за любым укрытием, стал двигаться в противоположную от противника сторону, где, по его прикидкам, должен был быть пожарный выход. Но уже спустя непродолжительное время он стал замечать признаки чужого присутствия. Здесь уже кто-то есть. От пришедшей мысли Джек замер, спрятавшись в тени, а граничащее с паранойей ощущение присутствия врага нашло своё подтверждение. Бойцы в чёрной закрытой броне методично прочёсывали ангар в поисках, уже перекрыв все выходы. Долго оставаться на одном месте нельзя.

Где на коленях, а где и ползком Харпер продирался ближе к пожарному выходу, удачно избегая бойцов группы захвата... пока он не коснулся ботинком какого-то мусора, что загремел на всё помещение. Фильмы врут... в жизни – для преследуемого по крайней мере, – звук этот куда короче, но куда громче. В повисшей пронзительной тишине стали отчётливо слышны звуки множества бронированных ботинок, спешащих к нему. Не долго думая, Джек ринулся под один из самых больших станков, обнаружив там уже открытый технический лаз, в который он нырнул не задумываясь, пачкая и так уже изрядно потрёпанный дорогой костюм в масле и грязи.

Узкая техническая шахта вела к сетевому колодцу, что расположен за зданием, и через который, скорее всего, можно будет выбраться наружу. Джек активнее зашевелил всем конечностями, протискиваясь между пыльными объёмными кабелями систем связи. Пока противник поймёт куда делась их цель, пока он просчитает варианты возможного выхода из шахты, у Джека будет некоторое время, совсем немного, чтобы скрыться. Спустя где сто пятьдесят метров и неопределенное время Призрак добрался до искомой цели, осторожно приподняв коллекторный люк. Где-то вдалеке продолжала верещать пожарная сигнализация, но вокруг не было ни души.

Выбравшись, Джек поспешил в тёмный переулок между зданиями, где он сможет затеряться. Мог бы затеряться.

- Вот он! – Сзади заревел кроган, разряжая в пустоту дробовик, поскольку Джек уже сиганул в переулок, еле избегая вольфрамовой дроби.

«Кроганы. Запах. Скрыться будет гораздо труднее» – Заметил про себя Призрак, став стремительно убегать, петляя между громадами промышленной инфраструктуры, в то время как сзади слышалась погоня. В небе тем временем всё ещё неминуемой погибелью висел один из «Богомолов», изыскивающий своим прожектором беглеца. Послышались выстрелы, а Джеку пришлось несколько раз пригибаться, вновь ощущая, как над головой проносятся снаряды.

Забежав за угол и отдышавшись, Джек слегка высунулся, тут же сделав несколько прицельных выстрелов. Даже в кого-то попал, но, к сожалению, не смертельно. Он сразу же продолжил свой побег, но тут фортуна ему изменила. Одна из пуль, черканув укрытие Джека, впилась в его бедро, вызвав бурю сдавленной адреналином боли. Зарычав сквозь плотно стиснутые зубы Джек снова высунул руку, делая ещё пару выстрелов. Нужно выиграть ещё немного времени.

«Для чего?»

Мелькнула мысль.

«Нельзя сдаваться!»

Завопило сознание.

Стараясь игнорировать боль, Джек стал отползать от места ранения, выискивая более безопасное укрытие, и найдя таковое за парой железных ящиков.

- Мистер Харпер! – Неожиданно из-за угла раздался чей-то хорошо поставленный голос, почти нетронутый акцентом. – Сдавайтесь, мистер Харпер! Мы гарантируем Вам жизнь! Сдавайтесь! Всё кончено, мистер Харпер!

Обострённое и распалённое сознание стало замечать звуки множества движений со всех сторон.

Его берут в кольцо.

«Нельзя сдаваться!»

Вновь в сознание ворвалась мысль. Холодная, механическая и несвойственная изнывающему от боли и усталости мозгу, который уже не мог выезжать на одном адреналине. Призрак не успел задуматься об иных вариантах, как его голову прожгла невыносимая боль, заставив мужчину закричать и скривиться.

«Нельзя... сдаваться!»

Билась в голове чужеродная и уродливая мысль, разрывая сознание Джека на части, в то время как рука, зажавшая пистолет, зажила собственной жизнью. Джек с затаённым ужасом и изо всех сил сопротивлялся, но воля, чужая воля, одерживала вверх, приставив в конце концов дуло пистолета к виску. Перед глазами мужчины промелькнула вся его жизнь, наполненная болью, страданием и любовью.

- Кора...

Последнее, что произнёс Призрак, прежде чем нажать на спусковой крючок.