Tsar Effect

Глава 80

«У каждого зверя есть чувство жалости...

У меня нет, потому я не зверь...»

«Ричард 3» (сборник), Уильям Шекспир.

Огни ночной столицы Иллиума разгоняли полумрак, царивший в кабинете, хозяин которого напряжённой фигурой замер у полуприкрытого жалюзи окна. Джек, сделав затяжку и выпустив сигаретный дым из лёгких, невольно поймал себя на размышлениях о том, как его жизнь начала так стремительно двигаться в столь многих направлениях…

Есть успешный предприниматель и филантроп по имени Джек Харпер, владеющий огромным состоянием и прибыльными активами, которые в свете последних галактических событий только возросли в своей цене. Война... война – очень прибыльное время для производителей военной и смежной продукции, а «ХарперКорп» всегда готова предоставить своим клиентам самую широкую номенклатуру продукции, будь то боевые роботы «Тритон», новенькие, только пошедшие в серию «Атласы», или великое разнообразие стрелкового оружия и индивидуальной брони. Да, война, ставшая разорением для многих, только подстегнула интерес к продукции корпорации Харпера, суля последнему поистине колоссальные проценты дивидендов.

Благодаря связям в управляющих структурах Конфедерации ему было не так уж и сложно, а скорее даже просто «в меру муторно» стать одним из ключевых поставщиков военного снаряжения, оружия и техники для неё. К настоящему времени было передано уже до тысячи различных боевых машин и сотни тысяч стволов и комплектов военного снаряжения. Удивительно (впрочем, удивительно ли?) ещё и то, что чем хуже дела у Конфедерации, тем лучше они у «ХарперКорп». Анхур потерян, конфедераты лишились ключевого производителя вооружения… отчего им и пришлось перевыставлять свежие заказы на внешний рынок. И так уж получилось, что «ХарперКорп» была к этому готова лучше многих. За последние четыре месяца компания заработала больше, чем за весь прошлый год, несмотря на все потрясения рынка. Не это ли самый настоящий успех?

Однако помимо Харпера предпринимателя был ещё Харпер «Призрак», чьи дела шли в диаметрально противоположном направлении. «Цербер» понёс крайне тяжелые потери в этой войне, и если на длительную выживаемость наёмников, набранных в линейные батальоны, и экипажей боевых кораблей никто не ставил, то столь большие потери в оперативном составе были ударом в равной степени неожиданным и болезненным. Организация не успела в полной мере оправиться от атак разведслужб Российской империи, как тут же последовали новые. Новые атаки и новые вызовы, а, следовательно, новые ошибки и провалы, которые так ярко резюмировала операция с «китайскими дредноутами». А теперь ещё и это...

- Вы нашли девочку? – Спокойный и уверенный голос разлился в кабинете: подчинённые не должны сомневаться в своём руководстве.

- Нет, сэр. – Из встроенного в рабочий стол динамика раздался голос Раймонда Эша. – И не найдём. Информация подтвердилась, Ориана Лоусон и её семья вывезены русскими на дипломатическом корабле.

- Как это произошло? – вновь ни одной эмоции в голосе, но нутро Джека сводило и обжигало от гнева и раздражения.

- Все наши наблюдатели устранены. – Искаженный шифратором голос Эша также не изобиловал эмоциональными оттенками. – Пока только косвенные доказательства, но мы уверены, что на Иллиуме действует русский отряд специального назначения, и он до сих пор на планете. Полагаю, следует оперативно известить правительство Иллиума об этом...

- Не стоит привлекать к себе внимание, мистер Эш. – Призрак одёрнул подчиненного за излишнюю инициативу… кажется, Раймонд в последнее время почувствовал вкус излишка власти. – Миранда ещё не проинформирована?

- Нет, сэр. – От собеседника не последовало и тени недовольства. – Агент Лоусон продолжает выполнять своё задание по поиску шпионов. Замечу, крайне безрезультативно... я прикладывал перечень её контактов за последний месяц. Она активно интересуется архивными операциями, а также контактирует с оперативниками, чья лояльность сегодня под вопросом у контрразведывательной службы.

- Миранда не должна узнать, что её сестра похищена...

- При всём уважении, сэр, – перебил Призрака полковник, – Агент Лоусон может быть скомпрометирована и завербована русской разведкой через свою сестру.

- Русские не знают про Миранду. – С непоколебимой уверенностью заявил Харпер. – Объяснение только одно – имперцы вышли на девочку благодаря окружению Генри Лоусона. Они активно копают под него… особенно после Прагии. Если мистер Никет, доверенное лицо Лоусона, знал месторасположение девочки, то мог и кто-то ещё. Ориана нужна им для работы с Генри, но никак не для Миранды.

- Однако, если агент Лоусон узнает о пропаже сестры, то у контрразведывательной службы будут большие сомнения в её лояльности, сэр.

- Понимаю, полковник, но Вам не следует забывать, что Миранда является нашим лучшим агентом и оперативным работником. Даже если она будет колебаться, за её лояльность стоит побороться.

- И всё-таки такой подход не всегда оправдан, сэр. – В голосе Раймонда, помимо плохо скрываемого недовольства, отчетливо стали слышны помехи в связи, которые усиливаются с каждой секундой. – Русские перебежчики не оправдали нашего доверия, несмотря на самую широкую лояльность, проявленную нами... полага... мой... провести расслед... в отнош... вского...

На последних словах дальняя связь окончательно пропала, что, откровенно говоря, привело Призрака в замешательство. Здесь, на Иллиуме, функционирует одна из самых развитых систем галактической связи, сбои в работе которой – практически невозможный феномен. Тем более, что «ХарперКорп» принадлежит один из небоскрёбов Нос-Астры, где и располагается экранированная комната для переговоров, напичканная всем необходимым «прилагающимся оборудованием». Крыша здания утыкана ультрасовременным связным оборудованием и имеет прямую связь со спутниками и системным радиобуем. Помехи и утеря связи при таких условиях практически невозможны.

Пока ответственные сотрудники разбирались в причинах неполадок, Призрак решил выжать всё из этого маленького перерыва и налил себе выпить. Перерыв, впрочем, тут же одарил новым раздражением, когда Харпер отметил, что его пассия стала прямо-таки засыпать электронную почту сообщениями.

- Ну что там? – С тяжёлым вздохом Харпер активировал омни-тул. – Очередная премьера азарийской оперы или...

Джек осёкся, начав всматриваться в череду истеричных сообщений, и следом прошерстил последние полосы новостных агрегаторов. На орбите происходит нечто... странное. Флоты Конфедерации и Иллиума, обменявшись залпами, разошлись в разные полюса планеты, а на самом Иллиуме объявлено военное положение и введён запрет на полеты. В то же время у ретранслятора из прыжка стал выходить, по всей видимости, авангард русского флота.

- Оу... – выдавил из себя Джек, – это… многое объясняет.

***

Иллиумский директорат начал действовать гораздо раньше, чем могло надеяться командование Гранд Флита. Азари не могли не видеть приготовления английской эскадры. Мало того, определенно произошла утечка (по крайней мере, Филипп в том ничуть не сомневался), которая и вынудила действовать иллиумские силы. В семь тридцать утра по корабельному времени «Оверлорда», не дожидаясь пока англичане завершат ротацию экипажей на флагмане и «Инвинсибле» и следуя ранее разработанному плану, к обоим кораблям направились десантно-штурмовые челноки со спецназом. Азари действовали слаженно, дерзко, решительно и со всей возможной поддержкой – всё было направлено на то, чтобы этот «скальпель» выполнил свою задачу, а операция увенчалась успехом. Но не в этот раз.

Рой челноков сразу встретил сначала предупредительный залп зенитных орудий, а следом и прицельный. Понеся потери, азари отозвали десантные силы, приведя свой флот в полную боеготовность, но Гранд Флит тоже не стоял на месте. Объявив боевую тревогу, Филипп повёл «Оверлорд» и «Инвинсибл» на противоположную сторону планеты, подальше от флота «пока ещё не противника».

Стороны замерли в нерешительности. Каждая слабо себе представляла, что же делать дальше. Иллиум взвешивал «за» и «против». Разумеется, с таким превосходством в силах захват двух дредноутов был лишь вопросом времени, но нельзя был не задать и другой вопрос: какую цену придётся заплатить азари за эту победу? Английские дредноуты в то же время от планеты отдаляться не спешили, находясь в доступе от столичной агломерацией. А с тем арсеналом, что есть в их распоряжении, стереть город-другой с лица Иллиума для них не будет большой проблемой. Но и уйти английские дредноуты не в состоянии. Ремонт двигательных систем не был завершён, и корабли не смогут выдать не то что крейсерскую, а просто минимальную необходимую скорость. Активация двигателей ССД в таких условиях, не представляется чем-то простым.

А тем временем оставшийся флот Конфедерации, находившийся под командованием Штейнмеца, замер между двумя сторонами, явно не до конца понимая, что собственно происходит...

- Как это понимать, Ваше Величество? – за спиной Филиппа послышался тихий и уставший женский голос, к источнику которого король повернулся без даже толики спешки.

На мостик под приглядом двойки бойцов привели Рихтер. Леди-протектор выглядела так же, как себя чувствовала… а чувствовала она себя не очень. Простой и лёгкий комбез, болезненно бледная кожа, налитые синяки под глазами и уставший, замученный взгляд с так и не пропавшим обжигающим льдом в глубине.

- Расторжение союза, полагаю. – Филипп вплотную приблизился к лидеру бьющегося в агонии государства, спокойно выдерживая ледяную бурю её взгляда. – Мои корабли подверглись нападению и попытке захвата со стороны вооружённых формирований Иллиума при содействии офицеров Конфедерации...

- Не несите чушь, Филипп! – Рихтер явно была не настроена слушать версию событий англичан. – Вы просто решили сбежать пока ещё не поздно!

Английский король не стал ни что-либо отрицать, ни возмущаться панибратством. Лишь спокойно возразил.

- Всему приходит конец, леди-протектор. Война проиграна, и я не собираюсь жертвовать остатками своих людей во благо азари и прочей корпоративной сволочи. Мы уходим.

- Куда вы уходите? – Изумлённо воскликнула Ингрид, начав истерично распаляться до такой степени, что её голос вновь начал звенеть. – Чёртовы лицемеры! Где бы вы сейчас были, если бы не мы? Кто ещё вложился бы в ваш чёртов флот, кроме нас? Мы! Я! Я спасла вас от гибели и презрения! Ремонтировали ваши суда, снабжали самым лучшим и совершенным оборудованием, обеспечивали самым высоким жалованием ваших людей! Конфедерация потратила на ваш хвалёный флот столько, что можно было построить несколько десятков боевых кораблей. Трусы! Преда...

На затихшем мостике раздался хлопок. Голова Рихтер дернулась от пощёчины от короля, а сама женщина чуть не упала.

- Вы уже достаточно покомандовали, миледи. – Филипп оставался таким же спокойным, как и в начале разговора. – Вы довели нас до катастрофы своими амбициями и некомпетентностью. С нас довольно. Но Вы ещё можете сыграть положительную роль в истории. Видите ли, сейчас мы свяжемся с адмиралом Штейнмецом, а Вы прикажете дать нам проход до ретранслятора. После этого Вас доставят к Вашим сторонникам.

- Надо было вас всех прикончить. – Рихтер медленно повернула голову, откинутую в сторону пощёчиной, и Филипп увидел, что у леди-протектор сильно разбита губа. – Сколько было слов, обещаний, заверений. Строили из себя военных гениев. А в реальности... что твой брат, что ты, Филипп, что твои люди… ничтожества и притворщики. Это вы погубили мой флот, мою Конфедерацию! Вы! Сук...

Прежде, чем Филипп успел что-то сделать, Рихтер смачно плюнула ему в лицо кровью, заляпав его великолепно-белоснежный мундир. Ответом стала ещё одна пощёчина, но уже более сильная. Её оказалось достаточно, чтобы ослабленная Рихтер, потеряв равновесие, рухнула на палубу.

- Ваше Величество! – К Филиппу подскочил адмирал Ингфилд, настороженно вглядываясь в лицо своего короля, на котором застывшие стоические и невозмутимые черты дополнились сейчас багрянцем и проступившей венкой у виска, явно выдававшими его подлинные чувства. – Не стоит так усердствовать с лицом леди-протектор. Она нам нужна.

- Кхм… да. – Филипп встрепенулся, беря эмоции под контроль и приняв из рук адмирала платок, прежде чем начать судорожно вытирать лицо. – Вызовите медика на мостик. Пусть возьмёт все соответствующие препараты с собой. Она должна говорить только нужные нам вещи.

Ингфилд понимающе кивнул и уже связывался по интеркому с лазаретом, когда на мостике раздался новый голос. Операторы многочисленных систем, замершие ледяными изваяниями от произошедшего спектакля, моментально оживились, став тревожно перешёптываться, передавая полученные сведения с систем сканирования и связи старшим по званию.

- Ваше Величество, сэр! – К руководству подскочил старпом корабля. – Вам лучше взглянуть на это.

Филипп с Ингфилдом тревожно переглянулись, быстрым шагом приблизившись к тактическому голопроектору на котором отображалась вся система.

- Это русский флот, Ваше Величество. – Надрывно выдавил из себя очевидное адмирал Ингфилд, упершись руками в столешницу голопроектора, словно только сейчас почувствовал весь свой немаленький вес.

Филипп промолчал, не став сотрясать воздух бессмысленными фразами. Действительно, у ретранслятора стали появляться новые отметки, и их число росло, кажется, в геометрической прогрессии. Всё больше и больше. Десятки, сотни, тысячи.

- Они притащили сюда весь свой проклятый флот... – сипло произнёс Филипп.

- Ваше Величество, сэр... – к командующим вновь приблизился обескураженный старпом. – Нас вызывают по общему каналу.

- Русские? – Утвердительно спросил Филипп.

- Русские, Ваше величество.

В следующий миг новый, совершенно чуждый для такого места, но не для такой ситуации звук стал раздаваться на мостике. То истерически засмеялась леди-протектор.

***

Русский флот сознательно не торопился. Откровенно говоря, ни я, ни командование не желали устраивать бойню на орбите Иллиума… как минимум, это не входило в основной план. Благо, что отсутствует принципиальная нужда ворошить сие осиное гнездо. Да, у директората нет тяжёлых кораблей, но даже без них планета обладает внушительным оборонительным потенциалом. Глубокоэшелонированная и плотная система ПКО, обилие малой авиации. Штурм будет дорого нам стоить, а разбрасываться человеческими жизнями и кораблями не входит в мои планы. Зачем? Зачем, если можно договориться или принудить визави к нужному тебе соглашению?

Тем более, что это не даст такого же эффекта в долгосрочной перспективе, как это произошло с Анхуром. Парадоксально, но сам по себе Иллиум не является такой уж важной целью для империи. Ни с экономической, ни с военной точки зрения. Большая часть олигархов посещают планету просто по мере необходимости, предпочитая более тихие и безопасные миры, а то и вовсе саму Цитадель. Стоит вторгнуться и разрушить этот мир, как весь капитал просто утечёт в другую часть галактики и начнёт нещадно и немедленно мстить, что самым серьёзным образом может повлиять на подготовку к предстоящему сопротивлению Жнецам. Нет, я не строю оптимистичных иллюзий… азарийский капитал будет мстить империи при любом раскладе, но мы можем удачно для себя разыграть вопрос времени и обстоятельств. Если сейчас удастся принудить азари к некоему соглашению, то получится выиграть приличное количество времени. Минимум – годы. В лучшем случае – десятилетия. Хотя мне хватит и пяти лет, а там уже всем будет не до былых противоречий и конфликтов. Удобно, чёрт возьми, очень удобно.

Поэтому наш флот и не спешит, ведь для наших неожиданно дипломатичных целей необходимо показать себя во всей красе и лоске. Для этого сразу после взятия под контроль Корлуса в системе Имир был сосредоточен практически весь военно-космический флот империи, были задействованы все резервы и вспомогательные силы (закрывались даже глаза на сомнительную на текущий момент боеспособность тех или иных кораблей), среди которых были даже захваченные и наспех отремонтированные трофеи. На последние, в частности, мы запихнули практически всю малую авиацию, которую только могли. Итого: в туманность Полумесяца мы привели флот численностью почти в две с половиной тысячи кораблей при почти восьми тысячах МЛА. Огромная демонстративная силища.

Поскольку это кратковременная акция, командование флота довольно легко пошло на этот шаг. А даже если бы она не была столь кратковременной… что с того? На данный момент в Терминусе не орудуют крупные группировки противника. Их просто не существует. А даже если кто-то и проявит себя – например, активизировавшийся батарианский флот, активно проводящий сейчас разведку, – операция на Иллиуме не затянется и любой военный оппортунизм будет быстро купирован. Максимум четыре-пять дней, и наши корабли вернутся на свои позиции.

Учитывая тотальное превосходство в силах, имперский флот действовал в системе Тазале достаточно свободно и спокойно разделил свои силы на три группировки, самой крупная из которых была «Центральная», в составе которой находились все тяжёлые корабли, дредноуты и, собственно, командный корабль со мной на борту. Мне, конечно же, предлагали перенести свой штандарт на один из дредноутов, но я отказался. Это боевые корабли, а не мои личные яхты, и смущать вахты и командиров своим присутствием я посчитал излишним.

Флот расходился по системе широким веером, двигаясь от ретранслятора и беря под контроль внутренние маршруты и пустотные объекты. Внимания на другие планеты мы не обращали – не до них. Под контроль был взят радиобуй. Именно что взят, а не уничтожен – нам необходимо, чтобы противник понимал, что именно происходит, а с ним и население галактики, и многочисленные финансовые трейдеры. Дела государственные имеют свойство быть затратными, так что из своих действий нужно всегда извлекать максимальную прибыль.

Пока флот вальяжно приближался к планете, у меня было достаточно времени осмыслить прошедшие дни и события. Туманность Орла практически в полном объёме под контролем империи. На Анхуре утвердилась военная администрация, бдительно поддерживающая порядок на планете, опираясь на крупный гарнизон. По сути, мы не стали выводить воинские части с планеты, посчитав, что благоразумнее будет оставить их пока там. Особенно учитывая целую армию военнопленных, которые в данный момент проходят жёсткую проверку и распределение по лагерям с последующим фильтром. Кто-то из пленных отправится в трудовые армии по восстановлению инфраструктуры планеты в ожидании первых обменов пленных. Кто-то тоже в трудовые армии, но с более суровыми порядками и подвешенными в воздухе перспективами. Кто-то сразу познакомится с расстрельной командой, а особенно «отличившиеся» отправятся на виселицу.

Что касается прочих систем и населённых миров туманности, то там сложился иной порядок вещей. Система Мальгус, обладающая крайне спорными по своей значимости мирами, населёнными немногочисленными кроганами и излишне многочисленными ворка, была полностью передана на кормление кроганам, которые достаточно быстро навели там свои порядки. Иное дело с системой Реликт. Ханарские корпорации с радостью приняли дружественный нейтралитет, никак не препятствуя нашему флоту, что позволило безболезненно и без потерь захватить тайную верфь конфедератов с недостроенным дредноутом. «Дайнслейф», к нашему большому сожалению, был не достроен на все шестьдесят процентов: возведён каркас вокруг рельстрона, готовы реактор и энергосисистема, пазы для двигателей – но ни самих двигателей, ни даже внешней обшивки не было, как и большей части вспомогательных систем. Однако на самой верфи удалось получить множество полезной технической документации и чертежей, что позволить при желании завершить строительство. Но надо ли?

Очевидно, что империя не собирается оставлять у себя в тылу неподконтрольную систему с ханарами, но и наживать себе врагов в данной политической ситуации было бы слишком опасно. В связи с этим вопрос об интеграции Реликта был отложен. А вот Корлус? Планета, являющая собой пристанище отбросов и наёмников, пьющих все соки из местного закабалённого населения? Тут мы церемониться не стали, ярко демонстрируя противоположность Анхурскому подходу. Местные элиты даже не попытались оказать сопротивление, сразу отдавшись нашей воле. Ну как «отдавшись»... замзамычи и прочие мелкие сошки пытаются что-то делать, в то время как все местные лидеры болтаются где угодно, но только не на планете-свалке, и уже начали заваливать Совет Цитадели своими слёзными жалобами.

Более интересно в этой ситуации выглядит очень активная позиция кроганов, которые и выступили первой и главной движущей силой по захвату остатков скопления в целом и Корлуса в частности. А всего лишь стоило пообещать сделать кроганов смотрящими за Терминусом... не только пообещать, конечно же, ибо врать кроганам себе дороже, но приложить все силы, чтобы этого добиться.

Тем более, что процесс политической трансформации Терминуса уже запущен и он неостановим. Операция на Иллиуме выступает завершающим аккордом, который разрушит до основания систему безопасности, так старательно выстраиваемую как самим Иллиумом, так и Конфедерацией. А свято место, как мы хорошо знаем, пусто не бывает. Российская империя не просто должна, а займёт собой образовавшиеся политические пустоты. Ради чего иначе мы начинали эту войну? Однако одно дело победить в войне, и совсем другое дело удержать завоеванное, так как существует крайне высокий риск, что Терминус вновь распадётся на мелкие агрессивные и жрущие друг дружку кусочки. Если это случится, то территории придётся очень долго брать под полноценный контроль. Наводить порядок в таком огромном регионе космоса – ужасно дорогое удовольствие. Тратить излишние средства на подобное империя не может себе позволить. А кроганы могут! Тупо кормясь с этих территорий. Да, это феодализм чистой воды, но какая мне разница? Главное, чтобы регион приносил империи прибыль и ресурсы, а всё остальное – детали и космическая суета.

Благо, мне решили в этом поспособствовать сами иллиумские олигархи, подбив Батарианскую Гегемонию на активные действия. Естественно, что после начала войны между Империей и Конфедерацией батары отошли в сторону, переводя свой дух и принимаясь спешно восстанавливать свои силы, в чём им активно помогали всё те же банки Иллиума. На данный момент старания Гегемонии дают положительный результат. Восстановив по большей части свой флот и явственно наблюдая, как Конфедерация катится в тартарары, батары решили действовать, и действовать быстро, дабы успеть откусить достаточно вкусных кусков от погибающего врага. Мотив для спешки также есть и он вполне понятен – опередить Империю. Вот только один вопрос… Конфедерация вскоре исчезнет с политической арены галактики, а в преддверии будущего вторжения батаров, к кому могут обратиться оставшиеся без крыши элиты и дельцы за защитой и помощью? Правильно, к Российской империи. В любом случае, мы предпримем все возможные усилия, в том числе и экономические, чтобы так оно и было.

И вот тут-то прекрасно выступили кварианцы, пусть те и изрядно недооценивали эффект своего появления и оказания поддержки империи. Исин'Маль, с кем я имел деловую беседу, явно не простой кварианец, преследующий свои цели… но это уже не важно. Процесс вовлечения Мигрирующего флота в нашу экономику уже запущен, а с включением в неё завоеванного пространства, он только ускорится. Только сейчас Исин'Маль привёл с собой к Анхуру к другим мирам около ста пятидесяти кораблей, что позволило высвободить такое же количество кораблей Доброфлота для участия в иллиумской операции. А стоит поступить первым оплатам полновесными кредитами, как это количество будет только расти, причём не в ущерб Торговой Лиге, поскольку даже при условии вовлечения кварианцев переварить в полном объёме возросшие коммерческие перевозки (особенно после присоединения Терминуса) у нас вряд ли получится. Придётся выкручиваться. Опять...

- Государь, – ко мне приблизился Шагаев, который сегодня выступает как распорядитель переговоров, – командующий обороной Иллиума и «Оверлорд» на связи.

- Отлично! – Ответил я, вставая с удобного кресла, уже находясь в радиорубке. – Начнём с азари… уважим хозяев планеты.

Шагаев молча кивнул, отходя в сторону, дабы не попасть в голопроектор. Спустя меньше чем минуту, передо мной возникла голограмма высокой, честно скажу, симпатичной азари с фиолетовой кожей и в лёгкой броне. Вся её фигура отображала собранность и жёсткость, но стоило ей разглядеть, кто именно перед ней, как азари несколько растерялась.

- Мне стоит представляться, адмирал Т'ош? – Начал разговор, выждав перед этим пару секунд.

- Не стоит... император. – Азари тут же ответила, взяв себя в руки и внимательно смотря мне в лицо.

- Прекрасно, это изрядно сэкономит время, которого у вас не так уж, откровенно говоря, много. – Без капли улыбки ответил я Т'ош. – Я прибыл за своей компенсацией, адмирал.

- Компенсацией? – Недоумевая переспросила азари.

- Абсолютно верно. – Смягчился лицом и слабо улыбнулся. – Видите ли, Ваши наниматели уже пытались договорится со мной, но продешевили и соглашения не вышло, а моим предупреждениям никто не внял, что вынудило уже меня явиться сегодня на порог Вашего дома с новыми условиями добрососедского соглашения между Российской Империей и Иллиумом. Не соблаговолите ли передать эти условия вашему руководству?

Я дружелюбно улыбнулся под конец. Думаю, улыбку она запомнит надолго.

- В этом можете на меня положиться, сэр. – Азари не сводила с меня взгляда, не проявляя эмоции, но всё-таки она явно была напряжена.

- Иллиум выплачивает Российской Империи контрибуцию в размере пяти триллионов кредитов, разоружает оставшиеся корабли Конфедерации на своей орбите, передав их, вместе со всеми пленными, в наше полное распоряжение. Также Иллиум обязуется передать в нашу юрисдикцию всех пособников «Цербера», Конфедерации и прочих лиц, список которых будет предоставлен отдельно. Прекратить всякую поддержку и финансирование Конфедерации. А в дальнейшем Иллиум обязуется не увеличивать свои вооружённые силы и никоим образом не угрожать военными средствами Российской Империи...

По мере того, как я выкладывал всё новые и новые условия ультиматума, адмирал Т'ош не справилась со своими эмоциями, допустив крайнее охре... удивление на своё смазливое личико.

- ... у Вас есть тридцать часов, адмирал, после истечения которых мой флот откроет огонь, а условия ужесточатся. Денежная компенсация, например, увеличится в два раза. Надеюсь, условия ясны?

- Яснее некуда, сэр. – Азари позволила себе кривую усмешку… в конце концов, она-то кроме своей жизни и зарплаты ничем не рискует. – Поверьте мне, я сделаю всё, что от меня зависит.

- Славно, адмирал. – Уже более искренне улыбнулся собеседнице. – Если Ваше руководство упрётся и захочет за счёт Ваших жизней продлить свою агонию, то постарайтесь выжить в предстоящем сражении. Такие кадры мне могут очень пригодиться.

Азари смерила меня нечитаемым взглядом и молча отключилась.

- Как Вам? – задал вопрос Шагаеву, повернувшись к нему полубоком.

- Восхитительно, Ваше Императорское Величество! – Министр улыбнулся, разделяя моё приподнятое настроение. – Вы – прирожденный дипломат. Тем не менее… на очереди «Оверлорд».

Как говорится - следующий!

Спустя некоторое время предо мной выросла уже совершенно другая фигура. Высокий гладковыбритый мужчина в белоснежно-белом мундире с... красными пятнами на воротнике?

- Ваше Императорское Величество. – Действительно, передо мной предстал сам Король Англии Филипп. Без короны, без королевства, а в скором времени ещё и без флота.

- Ваше Величество... – Добродушно улыбнулся собеседнику. – Рад нашему знакомству, хотя не оставлял надежды, что оно произойдет в других условиях и при других обстоятельствах.

- Могу сказать то же самое. – Соврал король лаймов. – Однако Вы вышли на связь явно не для обмена любезностями.

- Нет, разумеется. У меня есть предложение, от которого Вы не сможете отказаться. – Моя улыбка исчезла, а в голосе зазвучали стальные нотки. – Вы сдаёте мне свои корабли, Ваше Величество, а взамен Вы и все Ваши люди получаете от меня статус неприкосновенности в Альянсе, а также весьма приличную пенсию, на которую можно безбедно дожить до старости.

- Хотите, чтобы английский король сдался русскому царю? – Стоит отдать должное Филиппу, он умеет держать эмоции под контролем. – Чтобы я навеки обрёл позор в истории?

- Откровенно говоря, Ваше Величество, – подпустил в свой тон голоса толику скуки, – мне плевать на Вас – короля-неудачника. Как, собственно, и на Ваши корабли. Могу предоставить Вам альтернативу – подорвите реакторы своих дредноутов. Но только предостерегу Вас от направления спасательных капсул в сторону русского флота, мои канониры и так на взводе. Повторюсь, мне плевать на Ваши корабли и Ваших людей, но поверьте мне, либо «Оверлорд» и «Инвинсибл» будут сданы моему флоту, либо мой флот уничтожит их через десять часов.

- Мы можем заплатить за свободный проход, Ваше Императорское Величество, – чванливый английский аристократ стремительно превращался в торгаша, – мы можем передать вам Рихтер и многие секреты Конфедерации...

- Вы так и не поняли, зачем я здесь? – Раздосадовано заключил. – Думаете, я здесь, чтобы торговаться с Вами, Рихтер, той симпатичной азари? Какой смысл вести беседы с марионетками? Нет… я здесь за режиссёром. Тем, кто дёргает Вас, Рихтер и сотни других за невидимые ниточки. Вы лично – так... бонус за мои труды. Кирпичик в будущее величие моей империи...

За кадром у Филиппа стали раздаваться странные звуки похожие на смех с кашлем.

- Сегодня – последний день Конфедерации, «Цербера» и Гранд Флита. И от Вас зависит, Ваше Величество, переживут ли Ваши люди этот триумфальный для России день или нет. – Думаю, со стороны могло показаться, что я упиваюсь своим голосом, но с другой стороны, тратить на англичан время жутко не хотелось. – Вам дано десять часов, время пошло. Конец связи.

Голограмма ошарашенного английского короля погасла, оставив меня один на один с Шагаевым.

- Я начинаю привыкать к ультимативной дипломатии. – Флегматично сказал я министру иностранных дел, выходя из радиорубки и направившись на мостик.

- Вас сложно винить, Ваше Императорское Величество, – отвечал мне Виктор Алексеевич без особых проявлений эмоций, – именно благодаря Вам ультиматумы столь весомы.

- Вы – льстец, Виктор Алексеевич!

- Каюсь...

На мостике нас уже ожидал Скалон, новый командующий флотом.

- Ваше Императорское Величество! – Вытянулся по фрунту пока ещё вице-адмирал. – Надеюсь, переговоры прошли успешно.

- Ещё как, Иннокентий Владимирович, – легко кивнул головой, дабы командующий не тянулся как на параде… всё-таки такого опыта взаимодействия с августейшими особами, какой был у генерал-адмирала, Скалон пока не имеет. – И, как истинные миротворцы и дипломаты, нацельте наши дредноуты на «Оверлорд». В случае несогласованных действий – уничтожьте.

- Как прикажете!

- И да, пошлите весточку Стукову. Пусть группа захвата начинает операцию. Мне он нужен, живым или мёртвым.

- Будет исполнено, Ваше Императорское Величество!

- Чудно.