Tsar Effect

Глава 9

Как говорила моя бабушка: лучше выстрелить, перезарядить и еще раз выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать «Кто тут?».

Древний анекдот.

На мостике флагмана «Детей Терры» — дредноуте «Гунгнир» — царила рабочая суета, за которой привычно наблюдала Ингрид Рихтер. Так уж получилось, что данная картина настраивала её на размышления о далёком, и не так уж и далеком, прошлом.

Ингрид сирота, не знавшая своих родителей, и поступившая на службу в Военно-космический флот ЕС сразу после совершеннолетия. После Войны Первого Контакта ей, молодому, но подающему большие надежды офицеру, предложили вступить в разведывательную программу, целью которой было создание сети осведомителей в Системах Терминуса. Рихтер, не долго думая, согласилась, и Терминус надолго стал ей домом.

Таких, как она, было несколько десятков человек. Каждому дали по команде, кораблю и легенде. Кто-то стал наемником (и именно такой путь себе выбрала Рихтер), кто-то торговцем, а кто-то даже пиратом.

Шло время. Ингрид моталась по всему Терминусу, сталкиваясь со всевозможными трудностями и опасностями, а главное — успешно создавая разветвленную агентурную сеть, заводя много нужных знакомств и нарабатывая приличную клиентскую базу (и зарабатывая попутно большую сумму кредитов). Её маленькая «банда» разрослась до небольшой эскадры, а регулярные контракты с людскими магнатами, которые делали первые шаги в Терминусе, и предпринимателями-ксеносами средней руки приносили стабильный доход. Подобных результатов достигли не все её коллеги. Единицы, если быть точнее. Большинство агентов прогорели или были убиты, но это вовсе не означало провал предприятия. В конце концов, оставшиеся создали обширную и эффективную сеть. Что до самой Ингрид … по итогам данной операции она стала самым молодым контр-адмиралом ЕС и получила под своё непосредственное руководство всю эту сеть. Даже обидно было, что все её достижения находились под грифом «секретно».

Рихтер и её коллеги стали крайне влиятельными лицами в Терминусе, заручившись поддержкой множества союзников, подчинив не определившихся и нажив множество врагов. Само собой, такие события не могли, в итоге, не вызвать беспокойства у наделённых властью фигур. Как оказалось, забеспокоилось и их начальство.

Какое-то время ситуация находилась под контролем, но с приходом к власти нового канцлера всё резко обострилось. Ингрид и её команду отозвали. Само собой, с парой дежурных тёплых слов, формальным представлением к наградам, но по факту, наплевав на их заслуги и жертвы, быстренько поставили на их место других людей из команды нового главы Разведывательного и Ситуационного Центра ЕС (основного органа внешней разведки ЕС).

Но худшее началось после возвращения на Землю, когда их (всего-то) попытались «убрать». Рихтер удалось спастись только благодаря старому другу из контрразведки. Другим агентам так сильно не повезло. Хотя, всегда есть маленькая вероятность, что кто-то из них и сам хочет, чтобы все так думали.

Используя наработанные связи, Рихтер смогла сбежать в Терминус и долго прятаться от ей же созданной сети. Внезапно, со временем, очень хорошо отплатила довольно строгая «кадровая политика». Стоило её бывшим подчиненным узнать правду — где-то по своим каналам, а где-то не без помощи самой Ингрид — и в скором времени, ликвидировав засланцев «с верхушки», они присоединились к своему старому лидеру.

Мотивом данных поступков была не только эфемерная справедливость, но и жажда жизни. Агенты Рихтер даже близко не были наивными мальчишками и девчонками, и они прекрасно понимали, что они следующие на очереди по отправке «в отставку». Этих людей, как и Рихтер, никто не ждал на родине, а семьи, как правило, заводились уже на месте (если до такого доходило, с таким-то образом жизни). Рихтер старалась подбирать людей под стать себе — сирот, одиноких и с характером.

Понимая, что «Центр» не успокоится, пока не получит её голову и не выкорчует всю сеть, Ингрид сымитировала свою гибель и залегла на дно, попутно пытаясь выяснить, кто захотел убрать её.

Шло время, Рихтер аккуратно восстановила старые связи, создала несколько частных военных компаний, занялась контрабандой, охотой на пиратов… в общем, тем, чем она давно и успешно занималась в Терминусе. В Брюсселе же активно разворачивалась непонятная ей политическая возня, итогом которой стали импичмент и последующий отход поста канцлера к Хлодвигу Вирту, устроившему впоследствии большую чистку в силовых ведомствах. Его действия в итоге привели к тому, что Ингрид потеряла последние ниточки, ведущие к тому, кто уничтожил её жизнь, но и о ней теперь окончательно все забыли.

Сменившееся руководство ЕС начало игру, целью которой было возродить потерянную сеть в Терминусе. Ингрид не могла этого допустить и с её подачи началась самая настоящая скрытая война. Скрыта она была не только от обывателей, но и от одного из игроков — в ЕС так до конца и не смогли понять, кто им противостоял, тогда как Рихтер видела ходы противника наперед.

Она занималась не только шпионскими играми и сомнительными делами. Ингрид взяла под покровительство несколько колоний людей в Терминусе. Сбежавшие из Альянса, в этом неприветливом месте они стали бы рабами, погибли или жили бы под пятой очередного пиратского царька, если бы не Рихтер.

Альянс утверждал, и даже сейчас часто звучит позиция, что все сбежавшие в Терминус — преступники и просто личности, которым «туда и дорога», но это не так. В случае колоний, оказавшихся под защитой Ингрид, это были просто люди, сбежавшие целыми семьями от произвола, от тирании, а кто-то и от банальной бедности. Рихтер приняла решение им помочь.

Колонисты, в свою очередь, не без опаски, но приняли своего нового покровителя, а люди Ингрид со временем поняли, что обзавелись не просто базой для операций, убежищем или местом, где можно было отдохнуть и зализать раны, а домом. По крайней мере, многие именно так начали воспринимать это место, а кто-то приживался так успешно, что даже создавал семьи.

Пройдёт время, и у этой странной группы появится название, которому ещё суждено прогреметь — «Дети Терры». Мечта, идея и сложившая вокруг них цель, которой «Дети Терры» провозгласили создание справедливого, суверенного государства людей и для людей, которое обеспечило бы выживание и защитило бы интересы своих граждан настолько, насколько это вообще возможно в Системах Терминуса. Эта идея привлекла и сплотила под своими знамёнами множество людей, которые начали подтягиваться как с территории Альянса, так и со всех концов Терминуса. А лояльная политика к другим расам, позволила налаживать контакты не только с людьми.

Пройдёт ещё время, и люди Ингрид обнаружат следы организации, которая мало чем уступала «Детям» в скрытности и разветвленности. Как оказалась позже, их тоже вскрыли, насколько это было возможно и старались изучить как можно подробнее. «Коллегами», которым хватило наглости, навыка, связей и ресурсов для подобного мероприятия, оказался «Цербер».

Две организации быстро сошлись на почве общих ценностей и целей и стали сотрудничать, не смотря на то, что Цербер был окутан множеством мутных историй и был гораздо радикальнее Детей в достижении своих целей и взглядов. Спустя продолжительное время сотрудничества, глава Цербера предложил Ингрид новый уровень сотрудничества, который включал в себя объединения ресурсов двух организаций, с целью создания нового государства, которое могло бы стать полноценной альтернативой Альянсу. Рихтер долго думала над подобным предложением. На одной чаше весов лежала её неприязнь к методам Цербера, а на другой — шанс создать нечто большее и великое. Последнее перевесило, согласие было получено, а Призрак представил Ингрид свой многоступенчатый план.

И именно ради выполнения новой фазы плана, она и сконцентрировала в данный момент весь, уже немаленький, флот Детей Терры и Цербера на границе фронтира Батарианской Гегемонии.

План был прост. Нанести несколько мощных ударов по базам и колониям батаров в Терминусе и выкинуть их отсюда на долгое время. Молодые колонии и базы батаров в Терминусе представляют собой перевалочные пункты на пути в Гегемонию, на которых хранится и содержится большое количество товаров, сырья, и, что для терран наиболее важно, рабов. Сотни и тысячи рабов. Их освобождение существенно повысит авторитет Детей Терры, но даже это не главная цель. По сути, атака терран по всей «западной» границе Гегемонии — сковывающий удар, цель которого — не позволить батарам прислать подкрепление в Немейскую Бездну, которою Дети решили прибрать к рукам. Силы батаров в регионе внушительны, но рассредоточены по всему региону и с состоят, в основном, из старых кораблей. В них входят: один дредноут, сто двадцать крейсеров и около трех сотен фрегатов, притом, что где-то в два раза больше кораблей батаров находится на границе с Альянсом, и для переброски их в Терминус потребуется около ста двадцати часов.

В распоряжении терран же находятся: четыреста фрегатов, пятьдесят крейсеров и около сотни переоборудованных в авиаматки транспортов, несущие в себе в сумме тысячу МЛА. Именно авианосцы и фрегаты должны стать ударной силой и в какой-то мере повторить Перл-Харбор, уничтожив корабли Гегемонии еще в космопортах.

Ну и в качестве резерва присутствует личная эскадра Рихтер. Найденный в поле мусора, видимо, оставшейся после крупной битвы времен Восстания кроганов, и отремонтированный кроганский дредноут, получивший имя «Гунгнир». Толстая броня и функционирующий ГК делают из него грозного противника. Пять десятков крейсеров турианской и человеческой постройки в отличном состоянии. Данная эскадра в состоянии изменить ход операции, и Рихтер не собирается использовать её раньше времени…

— Госпожа адмирал, — вахтенный офицер привлек внимание Ингрид, — запрос на срочный сеанс связи от «Цербера».

— Переводи в радиорубку, я сейчас спущусь.

Поднявшись с кресла капитана, Рихтер быстрым шагом направилась в радиорубку.

— Рихтер на связи.

В следующий миг перед ней предстала аватар Призрака.

— Здравствуй, Ингрид. Всё идет согласно плану?

— Да. Ты только ради этого со мной связался? — Рихтер и не думала скрывать раздражение.

— Нет, появились новые обстоятельства, которые вынуждают нас изменить наш план.

— И что же это? — Рихтер это не понравилось, слишком много ресурсов было потрачено на эту операцию, чтобы рисковать.

— Батарианцы нашли некий ксенотех, что-то вроде протеанского маяка, но в сотни раз больше, и планируют его перевести на свою столицу. Мы должны перехватить конвой. — Призрак, как всегда, лаконичен.

Рихтер не была дурой, и прекрасно понимала, что если подобная вещь окажется в руках четырехглазых, то угроза большой войны нависнет над человечеством, и это помешает их планам. Учла она и то, что данный артефакт мог бы усилить Цербер и Детей Терры.

— Состав конвоя?

— Один дредноут и два десятка крейсеров в прикрытие. Маршрут уже отправлен. Советую устроить засаду на границе, к месту раскопок ты не успеешь.

— Хорошо, я разберусь. Рихтер, конец связи.

***

Система Брест. Штаб Первого флота.

Командующий Первым флотом, полный адмирал Сорокин Павел Сергеевич, вошел в зал, где его уже ждали начальник штаба флота, вице-адмирал Татаринов Петр Николаевич, и командующий Разведывательной флотилии, вице-адмирал Стуков Алексей Павлович. Жестом не дав встать присутствующим, Павел Сергеевич сразу перешел к делу.

— Я сейчас разговаривал с государем, он на полпути к нам, — пройдя к небольшому столу, что стоял в углу зала, с графином воды, адмирал налил полный стакан и залпом выпил, — он приказал начинать немедленно, не дожидаясь его возвращения.

— Каковы инструкции? — поинтересовался начштаб.

— Захватить объект и вывезти в пространство, контролируемое Российской Империей.

— Ресурсы?

— Неограниченные … — Татаринов и Стуков переглянулись.

Сорокин снова наполнил стакан и также залпом его выпил. Облокотившись на стол, Сорокин сделал несколько глубоких вздохов и, наконец, повернулся к своим собеседникам лицом.

— Флоту отдан приказ взять под контроль систему, зачистить её и вывезти объект. Разрешено использовать все силы в распоряжении флота.

— А что если в системе окажется корабль военно-космического флота Гегемонии, а не как бы «пираты»? — Задал вопрос Стуков.

— Уничтожить.

— Но это может привести к войне!

— Верно.

— Да что же это за «объект», ради которого государь готов начать войну?!

— Огромный корабль неустановленной расы, — уже в свою очередь просветил Стуков коллегу.

— Да. И мы не можем допустить, чтобы он достался батарам. Стуков, вы нашли этот корабль, вам его и вытаскивать. Я дам вам в усиление третью эскадру и транспортную бригаду. Сам же вместе с первой и четвертой эскадрой буду у ретранслятора на подхвате. Император заметил вас, не подведите его.

— Будет сделано в лучшем виде.

— Сколько времени на подготовку у нас есть? — всполошился Татаринов.

— Нисколько, — и уже обращаясь к Стукову, — Алексей Павлович, отправляйтесь немедленно.

***

Харешу все больше не нравилось задание, на которое его угораздило подписаться. Научники на поверхности не отвечают на запросы — пришлось послать десантную группу, чтобы та выяснила, что там творится, а также добрым и не очень словом поторопить большеголовых в их сборах. Плюс ко всему, в системе явно находится чей-то корабль, а может и не один, который следит за ними и за планетой. Это удалось выяснить по случайно найденному зонду. На вид обычный геологический зонд, но внутри… явно шпионское изделие.

Харешу изначально не нравилось это задание. Прикрывать научную экспедицию на планете, где нашли древний корабль, распластавшийся на поверхности безжизненной планеты со слабой атмосферой. Но потом начались проблемы. После зачистки системы стали пропадать корабли уже его «коллег». Явно чья-то разведка, шастающая в системе на грани эффективности сканеров. А недавно и на поверхности стали происходить странные вещи. Одно успокаивало — скоро прибудет эскадра и заберет этого исполина, и Хареш сможет расслабиться.

— Капитан, десант не выходит на связь.

— Проклятье, — ещё этого не хватало, что же происходит на этой проклятой планете?!

— Капитан, в систему вошел флот, — Хареш откинулся на спинку капитанского кресла, теперь можно расслабиться, — это… люди! Тридцать вымпелов.

— Что?! — Хареш быстро отбросил нирвану, — немедленно свяжитесь с командованием и другими капитанами в секторе.

— Фиксирую запуск торп….

Взрыв прервал вахтенного офицера. Подкравшийся сзади разведывательный фрегат Империи всадил в тяжелый крейсер все свои торпеды практически в упор, уничтожив батарианский крейсер практически мгновенно.

***

Стуков не без удовольствия смотрел за тем, как гибнет батарианский крейсер. Разведфрегат типа «Фурия» имеет скромные размеры (его с уверенностью можно назвать большим корветом). Капитан фрегата, благодаря малозаметности судна, смог занять удобную позицию с противоположной от батарианского крейсера стороны планеты. После выхода в систему эскадры маневр «Фурии» остался незамеченным и, как итог, батары поплатились за свою непредусмотрительность. Слегка могло омрачить настроение только то, что «Фурия» в данный момент беспомощна, так как расстреляла весь свой скромный боезапас.

— Товарищ вице-адмирал, на связи капитан «Сциллы».

— Отлично, выводи на мой проектор.

— Есть!

Перед Стуковым возникла голограмма капитана фрегата, недавно погубившего крейсер. Довольно высокий молодой мужчина, капитан второго ранга.

— Вы хорошо постарались, кавторанг, доложите обстановку.

— Спасибо, товарищ вице-адмирал. Ситуация осложнилась. Из перехвата переговоров мы выяснили, что Гегемония отправила сюда эскадру, дабы вывезти объект, у нас осталось немного времени. Также батарами была потеряна связь с научной базой на поверхности и отрядом, отправленным выяснить, что произошло.

— Ясно. Ваша миссия выполнена успешно. Пополните боекомплект на одном из наших транспортников, и присоединитесь к разведгруппе.

— Есть. «Сцилла» конец связи.

Эскадра под командованием Стукова приблизилась к планете Яртар, где и был обнаружен объект. Безжизненная пустошь силикатов, без воды и с намеком на то, что здесь когда-то была атмосфера.

Эскадра состоит ровно из тридцати кораблей. Пять фрегатов-разведчиков, не считая присоединившуюся к ним «Сциллу», разбежались по системе, беря её всю под наблюдение. Никто не хочет, чтобы какой-нибудь батарианский фрегат повторил подвиг «Сциллы». Три транспортных корабля, два из которых — средние корабли снабжения, а третий — транспортный корабль типа «Транссиб». Гигантский, почти девятисотметровый, корабль, чья нижняя полусфера облеплена многочисленными манипуляторами, которые придают данному кораблю схожесть с многоножками, из-за чего данный корабль на флоте прозвали «Сколопендра». Оставшиеся двадцать три корабля представляют собой сборную солянку крейсеров, в которую входит и четыре тяжелых крейсера.

От эскадры отделилось несколько челноков, которые направились к научной базе на поверхности. Данные, которые успели добыть батарианские ученные, представляют особый интерес. Стуков послал большую группу бойцов, предполагая, что центр захватили агенты чужой разведки, ну… или батары откопали то, что откапывать не следовало. Космос коварен. И если дело действительно в объекте, то можно только порадоваться тому, что база находится в стороне от гиганта.

***

Челноки высадили группу капитана Крапивина в ста метрах от научной базы, в небольшой низине. Сам комплекс, по большей части, находится под землей. На поверхности лишь посадочная площадка с небольшим ангаром и входом в сам комплекс.

Бойцы, пять десятков человек, рассредоточились по местности и быстро стали продвигаться к постройкам, поднимаясь по склону. Через несколько минут первое и второе отделения добрались до площадки, на которой находился челнок батарианцев, беря под прицел входы в комплекс.

— Е*******й в р*т! — Солдаты из третьего отделения, проверяя постройку на другие входы выходы, обошли ее с другой стороны.

Капитан направился вслед за бойцами третьего отделения, и так же пораженно замер. В кратере, который уместнее было бы назвать ущельем, прямо за комплексом распласталась «туша», в которой было не меньше двух километров. Невозможно было не задаться вопросом о том, что они сейчас видят. Даже не самый разбирающийся в подобной тематике понимал, что подобный исполин сильно выходил за рамки того, что создают в пространстве Цитадели и уж тем более в Терминусе. И покуда вопросы цвели и пахли в их головах, «Транссиб» стал медленно спускаться на планету, раскрывая все свои многочисленные манипуляторы.

— Капитан! Продолжайте выполнение операции, вас не видами любоваться отправили! — Голос Стукова привел в себя капитана, и тот, мысленно ругая себя за потерянный самоконтроль, продолжил выполнять операцию. Стуков подключён к отрядной сети и в прямом эфире наблюдает за выполнением операции. В прямом смысле тоже — у каждого бойца камера в шлеме.

— Что там с челноком батаров? — подбежав к входу в комплекс, капитан поинтересовался у сержанта.

— Пуст. С каких пор пилоты ходят на задание вместе со штурм-группами?

— Батаров хрен поймешь. — вставил свое веское слово один из бойцов.

— Отставить! Сосредоточились! Пятому отделению занять позиции на поверхности. Четвертое и третье — первые этажи. Первое, со мной, в центр управления! Второе на склад, осмотритесь там и подберите место для заряда. Потенциальные противники — батары и ещё Бог знает что, так что всем проявлять осторожность.

Двери были взломаны спустя несколько минут, и первые бойцы вошли в комплекс. Два верхних этажа оказались чисты. Здесь располагались личные комнаты, столовая, и другие бытовые помещения.

— Тащ капитан, чисто. В некоторых помещениях следы боя и кровь… тел не обнаружено.

— Вы подключились к сети комплекса?

— Да, мы сейчас контролируем первый и нулевой этаж, центр управления на минус пятом, склад на минус шестом, от нулевого до минус пятого — четыре этажа лабораторий. Лифт заблокирован, так что спуститься можно только по лестнице.

— Комплекс больше, чем я рассчитывал. — В шлеме зазвучал голос Стукова, — капитан, осмотрите лаборатории.

— Так точно. Первое и второе отделение за мной, осмотрим лабы, а дальше займемся тем, зачем пришли. И ещё раз повторяю — все артефакты трогать, и уж тем более забирать с собой, категорически запрещено!

***

Всё, что происходило в этих лабораториях, оставит свой след не только в сухих отчётах, записях со шлемов бойцов и множестве засекреченных документов, но и в воспоминаниях и психике каждого, кто тут побывал.

Всё здесь было чуждым, не смотря на то, что общая планировка помещений, оборудование и даже выбор материалов и цветов в скудном оформлении были знакомы каждому, кто хоть раз бывал на отдалённых планетах, аванпостах, исследовательских базах и даже космических станциях (даже медицинский отсек был более менее понятен, если не считать того, что там были плакаты и небольшие макеты с батарианской анатомией).

Здесь было слишком тихо и тишина эта очень сильна давила даже на прошедших множество боёв солдат. В редкие моменты затишья, многие ловили себя на том, что они начинали отбивать ногой какой-нибудь ритм, громче дышать или искать хоть что-то, что можно быстро сказать командиру или просто стоящему рядом товарищу. Только бы отогнать тишину. Не добавляло уюта и то, что что-то на этой базе, абсолютно точно, повреждено, и свет на некоторых этажах в лучшем случае был относительно тусклым, а в худшем моргал, погружая всё в темноту на несколько секунд.

— Товарищ капитан… мы нашли… парочку.

Воплей не было, выстрелов тоже, четырёхглазой мордой в пол никого не прикладывали. Очевидно было, что речь шла о мертвецах. Это уже и не удивляло. Чем глубже забиралась группа в лаборатории, тем отчётливее становились следы ожесточённых боёв. Столы перевёрнуты и разбросаны, но явно были попытки использовать их в качестве баррикад, всюду следы выстрелов, местами взрывов. Кровь и… Бог знает что.

— Ох ты ж…

Что бы ни пережили эти два батарианца перед смертью, такого себе никто не пожелал бы. Первого буквально разорвали на куски. От второго же осталось совсем немного, как и от окружавшего его пространства. Тот явно ушёл с огоньком, взорвав гранату и прихватив с собой…

— Это ещё что?

— Сложно сказать — взрыв всё деформировал… какие-то импланты. Что делаем, товарищ капитан?

— Продолжаем. Где там Крюк?!

Старлей Николай Крюков, тот самый спец, который нужен в моменты, когда необходимо пошариться в чужой базе данных или по-тихому открыть дверь, не подняв тревогу раньше времени или… или просто открыв то, на что не хватило бы никакой взрывчатки. В лабораториях ему пришлось много поработать, командование требовало, чтоб был проверен каждый планшет и терминал на наличие информации, что серьезно замедляло темп продвижения отряда.

Старлей довольно быстро открыл дверь, у которой развернулась эта небольшая кроваво-взрывная сцена. Дверь эта вела в помещение с огромным терминалом и стеной, которая была увешана мониторами, на каждом из которых мелькало что-то про неполадки в системе и ещё триста бед. Это и есть центр управления. Под мониторами лежал батарианец в одежде, которая явно выдавала не военную специальность. Этот ушёл в разы легче, чем два его товарища, выбрав выстрел себе в голову в качестве более подходящей опции.

— Сможешь вытащить, чем тут занимались батары? — Капитан стоял за спиной Крюкова, который уже склонился над терминалом.

— Сложно. Либо этот стрелок уничтожил часть данных, либо где-то что-то удачно взорвалось. Не берусь сказать, что точно произошло, но это определенно займет время.

— Ладно приступай, а мы пока спустимся на склад, и попробуй лифт активировать. Начните устанавливать заряд.

Прихватив второе отделение, капитан спустился на склад. Склад был довольно объемным и погруженным в темноту.

— Крюк, у нас тут темно, можешь исправить?

— Уже пробую… не выходит, но в ста метрах впереди от вас должен находится генератор, возможно, проблема в нем?

— Понял.

Активировав ПНВ (приборы ночного виденья), отряд стал продвигаться вперед. Склад был полон различными контейнерами, превратившими его в лабиринт. Через пятьдесят метров, отряд неожиданно для себя оказался на открытом пространстве, которое представляет из себя расчищенный от контейнеров круг, в центре которого…

— Что это за херня?

В центре находился генератор, из которого тянулись трубы к… кольям, на которых было нанизано несколько десятков существ, которые, видимо, когда-то были батарами. Тела находились в разном состоянии, некоторые светились синим цветом с проблеском фиолетового, и больше походили на киборгов из фильмов, а некоторые были еще свежими трупами, с которых стекала кровь.

— Товарищ контр-адмирал, вы это видите? — пересохшими губами спросил капитан.

— Да…

— Каковы дальнейшие приказы?

— Прист…

Но адмирал не успел договорить. Неожиданно, один из кольев сложился, опустив тело к земле. Поддергиваясь в судорогах, тело стало подниматься на ноги, беспомощно мотая головой по сторонам. Тело было обезображено и деформировано, некоторые части раздулись, руки были увенчаны длинными когтями, а глаза светились синим светом. В конце концов, тварь сфокусировала взгляд на замершем отряде, визгливо заорала и бросилась на бойцов с приличной скоростью.

Отряд быстро вышел из ступора и открыл по твари огонь. Та, в свою очередь, стойко переносила урон и свалилась замертво, не добежав до бойцов всего десяти метров. Стоило бойцам перевести дух, как сразу большинство кольев сложились, освобождая своих узников.

— Уходим к лестнице! Быстро!

Бойцы без промедления рванули обратно. На этот раз тварям не потребовалось много времени, чтоб придти в себя, они стали преследовать отряд, практически сразу, как только их тела коснулись земли. Существа, прекрасно ориентируясь в темноте, действовали довольно организованно и слаженно, пытаясь загнать людей в тупик и окружить. Часть из них забрались на контейнеры и спрыгивали на бойцов с верху. Плюс к этому, они испускали странные электрические разряды, которые вырубали щиты и средства связи.

Бойцы погибали один за другим, твари рвали их зубами и когтями, превращая людей в фарш, а некоторые из них просто жрали бойцов. Крапивин и трое оставшихся в живых бойцов сумели ненамного оторваться, тварям все же удалось отрезать их от лестницы.

— Капитан вы меня слышите?! — чудо, видимо, эффект длится не долго.

— Крюк?! Немедленно заблокировать лестницу…

— Тащ капитан быстрее к лифту, ребята уже спускаются! — протараторил старлей, не став слушать капитана.

Крапивин не стал ничего отвечать, услышав приближение противника. Он повел поредевшее отделение к лифту, благо он был недалеко. Только у Крапивина складывалось впечатление, что он на хвосте приведет всех этих тварей. Подбежав к лифту, капитан и оставшиеся бойцы, прижались спинами к нему, готовясь продать свои жизни подороже.

Твари окружив людей, не стали долго медлить и приготовились было уже к прыжку, как створы лифта стали открываться. Шквальный огонь десятка бойцов смел первые ряды тварей, но оставшиеся существа, не колеблясь, бросились вперед, падая через каждый метр от многочисленных попаданий. До отряда не добежала ни одна тварь.

***

Крапивин нервно докуривал очередную сигарету. Шок, страх и обреченность еще не покинули его разум окончательно, что, впрочем, не мешало ему выполнять свои обязанности. Наверху осталось только несколько человек, остальные были здесь — на складе. Сортируют контейнеры и… трофеи. Как только связь наладилась, Стукову был отправлен отчет. Ответ не заставил себя ждать, тела тварей, включая тех, которые не до конца трансформировались, и сами колья должны быть доставлены на корабль. Контейнеры не вскрывали, на это не было времени. С помощью лифта грузы поднимались на поверхность, там, в свою очередь, грузовые челноки доставляли все на один из транспортов. Спустя несколько часов склад опустел, но на полу оставались жуткие следы, а в воздухе витал запах смерти и паленой пластмассы.

***

«Транссиб» выполнил свою миссию. Зафиксировав объект в своих манипуляторах, он стал медленно подниматься с поверхности планеты. Зрелище было необычным. «Транссиб» вдвое уступает объекту в размерах, и на фоне жуткого корабля он выглядел… бледновато.

Стоило кораблю выйти в открытый космос, как он был окружен кораблями эскадры, которые должны были защитить транспорт с любых направлений. Параллельно с этим, челноки доставили последних бойцов с жутким грузом и эскадра взяла курс на окраину системы.

То, с чем столкнулись бойцы на планете, серьезно насторожило Стукова. Вполне вероятно, что это влияние какого-то артефакта, но определить какого именно сейчас невозможно. Именно поэтому Стуков запретил вскрывать контейнеры. Стукова не покидало ощущение, что он когда-то слышал о чем-то подобном, о странных трансформациях организмов, но где и когда, он вспомнить не мог. Впрочем, это сейчас и не важно.

— Товарищ вице-адмирал, фиксирую массовое изменение метрики.

— Значит, к нам гости.

— «Харибда» докладывает, что в систему вошел батарианский флот в составе одного дредноута и двадцати, предположительно, крейсеров.

— Плохо дело! Немедленно свяжитесь с адмиралом Сорокиным!

«Плохо дело». Единственная цензурная фраза в голове Стукова. Дредноут — это серьезно, а тут еще со свитой. Потери будут очень высоки. Прежде чем Сорокин прибудет, батары смогут разбить Стукова, и перехватить объект. Единственным выходом было тянуть время.

— Эскадре взять курс на третью планету, прикроемся ей от флота противника.

Батары побоятся разделить свой флот, они опасны, когда передвигаются такой плотной группой. И пока в космосе только начинала разворачиваться эта смертоносная игра, на планете расцвела яркая вспышка. Взрыв стер с лица этой планеты всякие следы пребывания на ней как батаров, так и их незваных гостей.

***

Великий маршал Хурш следил, своими оставшимися тремя глазами, за тем, как внушительная эскадра неизвестных скрылась за третьей планетой системы Дис.

Владыка Гегемонии поручил маршалу доставить в метрополию артефакт. Огромный корабль, который, по словам гегемона, позволит Гегемонии вновь властвовать и занять достойное место в галактике. Для этой цели были выделены лучшие корабли и команды, элита космического флота Гегемонии. По прибытию в систему маршала должен был ждать корабль охранения, но вместо него была обнаружена целая эскадра неизвестных кораблей, которые уже успели поднять гиганта с поверхности планеты и уничтоженный лабораторный центр в качестве «приятного бонуса».

— Корабли определенны?

— Да, это корабли Российской Империи, — адъютант, вытянувшись, стоял за спиной маршала.

— Хм… выдвинуть крейсера вперед, расстояние между кораблями не больше радиуса ПРО. Выпустить истребителей, пусть разойдутся широкой сферой вокруг флота. Четвертая группа, прикрывайте тыл. Курс на третью планету, ударим со стороны южного полюса.

Флот батарианцев стал довольно быстро приближаться к планете. Маршал прошел через множество баталий и приобрел огромный опыт и заслуженный авторитет. Плюс ко всему, он является родственником Гегемона, хоть и дальним. Он знает своего противника, его слабые и сильные стороны. Как, впрочем, и свои…

От предбоевых планов маршала отвлек адъютант.

— Господин, на связи Гегемон.

— Немедленно соединяй!

Спустя мгновение перед маршалом возникла голограмма гегемона. Батарианец среднего возраста в богатой одежде и тучного телосложения.

— Мой господин! — маршал приклонил колени.

— Приветствую вас маршал, как ваша миссия? — явно взволнованным голосом поинтересовался гегемон.

— Люди опередили нас, объект у них, но, несмотря на численное преимущество, я разобью их и отберу артефакт…

— Тяжело это слышать, но еще тяжелее это говорить, к сожалению этому не бывать, немедленно отправляйтесь на Лорек, вас ждет новое, не менее важное задание.

— Но почему? — удивлению маршала не было пределов, — Что произошло?

— Трижды проклятая шайка, называющая себя «Детьми Терры», вместе с другими ненавистниками нашего народа коварно напала на наши приграничные владения. Большая часть наших кораблей уничтожена в своих космопортах. Они грабят наши земли, угоняют наше имущество! — Гегемон в ярости перешел на крик.

— Но, люди почти в моих руках…

— У меня нет гарантии вашей победы! И даже если вы победите, то понесете потери, что в данной ситуации недопустимо. Вы — мой лучший маршал, и вы нужны мне на Лореке! Там вы соединитесь с флотилиями, отправленными на помощь, и принесете быстрое и безжалостное возмездие нашим врагам. А что касается артефакта, рано или поздно мы «расплатимся».

***

— Товарищ вице-адмирал, батары покидают систему!

— Нам сильно повезло, — Стуков потер уставшие глаза, напряжение последних дней сказывается, о причинах отступления батаров он подумает потом, — все, уходим отсюда.

Русская эскадра потянулась к окраине системы. Сорвавшиеся с разных концов системы разведывательные фрегаты быстро нагнали эскадру и выстроились в походный ордер. Миг, и эскадра ушла на сверхсвет.

***

Система Дис опустела и маловероятно, что в ближайшем будущем её кто-нибудь посетит… или так может показаться. В скоплении астероидов, между третьей и четвертой планетой, ожил небольшой корабль, без опознавательных знаков и с гладкими обводами. Этот кораблик осторожно направился вслед за ушедшими эскадрами, опасаясь, что конкуренты могли оставить несколько сюрпризов, информация, добытая этим кораблем, слишком важна, чтобы рисковать.

***

— Где же они? — Ингрид в раздражении стучала пальцами по подлокотнику капитанского кресла.

Рихтер устала ждать. Пока её люди сражаются, она вынуждена сидеть в этой системе и ждать. Данная система узловая в этом секторе, и её невозможно обойти. Флот батаров с неизвестным артефактом обязательно пройдет через неё.

— Госпожа адмирал, они здесь!

— Отлично!

— Но они пусты, объект, по тем характеристикам, что у нас есть, отсутствует.

— Проклятье!

Она проторчала здесь и все впустую. Раздражение начало перетекать в ярость. Пусть артефакта нет — но у них всё ещё есть прекрасный шанс…

— Приготовиться к бою! Не зря же мы их так долго ждали? — азарт захлестнул Рихтер, ведь какая для нее разница, есть артефакт или нету, если можно убить несколько сотен ненавистных батарианцев и попутно помочь своим. Кто-то не дождется сегодня подкрепления.