Tsar Effect

Глава 15

Властью обладает тот, кто убеждает в ней остальных.

Лорд Варис. ПЛИО

Новый год прошел как-то быстро и незаметно. Ещё бы… с моей-то работой. Несмотря на то, что человечество расползлось на множество планет со своими годовыми циклами, Рождество и Новый Год продолжают праздновать именно по земному календарю.

В Российской империи не так уж и много государственных праздников. Из них самые значимые — Девятое мая (праздник, который перерос из дня памяти жертв и воинов Великой Отечественной в день всех кто сражался за Родину без привязки к эпохам) и восемнадцатое июля, именуемый «День Возрождения» — день, когда была создана Вторая империя. Это единственные государственные праздники, которые отмечаются на территории всей империи, и на которые выделяются дополнительные выходные дни, проводятся шествия и парады. Также, у каждой колонии могут быть и свои праздники. Как правило, это день основания колонии или прибытия первых колонистов, а также местные новые годы.

Так что, несмотря на то, что годовой цикл на Царьграде далек от завершения, мной было записано небольшое новогоднее обращение, которое было транслировано по Земному времени. В ту ночь я себе не отказал ни в паре бокалов шампанского, ни в нехитрой традиционной закуске. Наступил 2180 год.

Как бы мне не хотелось праздника и веселья, ибо жить в постоянном напряжении не комильфо, но Вселенная (или кто там за это в ответе?) плевать хотела на мои «хочу». Что до Альянса, то на его территории новогодние торжества проходили с улыбкой на устах, но тревогой в глазах. Немудрено, у многих на пороге дома замаячила война, а у кого-то уже в этом самом доме хозяйничает.

Дети Терры в начале декабря, сколотив вокруг себя разномастную компашку, объявили себя государством и окрестили себя Конфедерацией Систем Терминуса. Они даже опубликовали по этому случаю запись, где главы разных организаций и образований подписывают какой-то документ, а Рихтер разбрасывается красивыми, шаблонными, пафосными словами.

Главой КСТ предсказуемо стала граф Дуку в юбке - Рихтер, а сама структура конфедерации не замечена в оригинальности — на данный момент они представляли собой что-то вроде Швейцарии, но с достаточно сильной военной властью. И не успели чернила на договоре высохнуть, как КСТ активизировалась на фронте, начав наносить батарам ещё более существенный урон.

Стратегия Гегемонии строилась на контроле ключевых систем с ретрансляторами, дабы взять под полный контроль транспортные пути, и у них это отчасти получилось. Батары — хорошие военные космонавты, и они очень быстро учатся, в том числе у своих врагов. Видя превосходство противника в лёгких силах, вся военная промышленность была направлена на производство фрегатов и легких авианосцев. Также, пока промышленность приноравливается к новым условиям, Гегемония начала активно покупать, а точнее отбирать корабли у торговцев, разыграв карту под названием «долговые расписки Гегемонии». Подобные корабли в кратчайшие сроки переоборудовались в авианосцы и отправлялись во флот. Все эти меры позволили занять большинство стратегически важных (из близких к Гегемонии) систем Терминуса, но дальше начались проблемы.

Системы Терминуса — край плохо освоенный. Зачастую, не в каждой стратегически важной системе с ретрансляторами есть инфраструктура для путешествий «вглубь» скоплений, и особенно болезненная проблема — недостаток топливных складов или же недостаток топлива в существующих. Как правило, Дети Терры, а точнее уже КСТ, имеют базы или производственные комплексы в системах, находящихся в отдалении от ретрансляторов, вместе с необходимой инфраструктурой. И как оказалось, для таких кораблей, как дредноуты и большинства крейсеров (условно — тяжелые) это места недоступные… или же рискующие стать билетом в один конец из-за нехватки топлива на обратный путь. Так уж исторически сложилось, что крупные корабли жрут топливо на ССД как в не себя. Особенно этим грешат «старички», а пусть и новыми, но фрегатами и «эрзац» авианосцами много не навоюешь. Батары уже в спешке измыслили топливные танкеры (те же пузатые транспортники, но с емкостями для топлива) и принялись их клепать, но на это необходимо время, которого у батаров нет. Таким образом, Гегемония оказалась в сложном положении, когда с одной стороны они контролируют значительное количество ключевых позиций, а с другой стороны не в состоянии уничтожить базы противника в глубинах звездных скоплений.

Конфедерация, тем временем, на месте без дела не сидела. Выждав, когда противник рассредоточится по ключевым системам, флот КСТ стал наносить мощные удары своими флотилиями из глубин скоплений, разрывая коммуникации и ослабляя противника. Подобные «укусы», наносящие всё больше и больше урона, вынудили командование батарианского флота создать летучие отряды из тяжелых кораблей. Таким образом, основная ударная мощь батарианского флота была раздербанена на множество малых групп, а нетронутой осталась лишь флагманская флотилия, состоящая из дредноутов и сильнейших крейсеров. Многие могут справедливо сказать, что это было глупо, но батары имели превосходство над противником, резервы в метрополии, да и принятые меры принесли плоды — многие последующие атаки были успешно отбиты. Понесла ли КСТ какие-либо потери от ответных мер батаров? Сложно сказать, но у меня не исчезает уверенность, что такими мерами Рихтер просто зачищает свои ряды от неблагонадежных.

Ситуация резко поменялось ближе к концу декабря, когда КСТ вывела в бой свой флагман — восстановленный и «подтянутый» до актуальных стандартов древний кроганский дредноут. Этот монстр в окружении разномастных тяжелых крейсеров находился под командованием лично Леди-Протектора. Эскадра Рихтер без особого напряжения смела несколько заслонов у ретрансляторов, уничтожив до пятидесяти кораблей (в том числе одну из летучих эскадр), пока батары не среагировали как положено. Этой «заминки» хватило для того, чтобы прибывшая ударная группа не обнаружила ничего, кроме обломков своих кораблей. Также, большого успеха КСТ добилась в Немейской бездне, додавив последние очаги сопротивления лояльных гегемонии банд. Вместе с этим приходят тревожные вести и с другого фланга Терминуса — КСТ направила своих эмиссаров на Мигрирующий флот, что очень сильно настораживает. К сожалению, как-либо повлиять на эти переговоры нет никакой возможности, а потому остаётся молиться на упёртость кварианских адмиралов.

В данный момент флоты КСТ и Гегемонии «танцуют» друг с другом, и пока ни одному из танцоров не удаётся добиться решающего преимущества. Но несмотря на важность происходящих в Терминусе событий, Альянс, как, впрочем, и вся Цитадель, посматривает туда лишь мельком, и этому есть хорошая причина.

Не успели на Земле отойти от новогодних празднеств, как в индийских колониях Британии вспыхнуло очередное восстание, отличающееся от предыдущих масштабом, слаженностью и организованностью. Вместе с тем, начались протесты и в мирах метрополии. Индийское правительство на этот раз словами не ограничилось и стало активно посылать эмиссаров и гуманитарные конвои. Насколько эти конвои были «гуманитарны» известно лишь индусам, да, и, наверное, британской разведке. Британцы стали задерживать конвои максимально аккуратно и осторожно, стараясь не допустить никаких «ситуаций», но тишина не входила в планы индусов. Всё обернулось тем что, при задержании кораблей начинались перестрелки и жертвы, а один из кораблей, который каким-то чудом оказался в карантинной зоне около одной из планет, был взорван на орбите. Британцы сразу объявили, что взрыв был изнутри корабля, но кто их слушал и правда ли это?

Поводов для войны предостаточно, общественное мнение сформировано, легитимизация претензий завершена, что ещё надо для начала войны? Пафосная речь, разумеется! Но сначала несколько бессмысленных воззваний Альянсу и Человечеству, дабы все увидели чистые помыслы и мотивы. Понятное дело, что Альянс войну не мог предотвратить, как, впрочем, и другие великие державы, ибо слишком много денег было вложено и кредитов роздано, но многие пытались. Россия и США, две Великие державы, которые не желали видеть войну внутри ойкумены человечества по разным причинам, среди которых было кое-что общее — деньги. Альянс будет мужественно выполнять свой гуманитарный долг, но вот тут есть один вопрос — кто основной безвозмездный кредитор Альянса? Китай на нуле, из еврочиновников и вшивого медяка не получишь, Британия в войне, и кто, получается, будет платить? Правильно — Россия и США. Хитрожопые ублюдки… это мы ещё посмотрим. Но помимо денег, были и иные соображения для предотвращения войны. Это и спад экономики в Альянсе в целом, и крах рынков страхования перевозок — всё это должно ударить по человечеству в целом, а в первую очередь по США, стране у которой самые плотные экономические отношения с Цитаделью, и России, которая успешно встала на путь более тесного экономического сотрудничества с Цитаделью. Хакет со своей командой тоже пытался угомонить, в первую очередь, азиатов, но не срослось — Тройственный Союз желал Войны.

Индия, Японская империя и Звездный Халифат, согласно уставу Альянса, официально объявили войну Британской империи, после предъявления ультиматума, неприемлемого для бриттов. Процедура объявления войны в Альянсе, наверное, самая проработанная. Если после неудачных попыток примирения суверенные державы решили помериться силой, Альянс берет на себя множество функций, таких как: соблюдение прав военнопленных, роль посредника, роль наблюдателей при вооруженных силах сторон, недопущение гено- и этноцидов, работа с беженцами, гарантия безопасности космических перевозок в зонах боевых действий, присмотром чтобы стороны не использовали ОМП в неположенных местах и т.д.

Понятное дело, что ни о каком неожиданном ударе и речи быть не могло, но союзники смогли удивить. Азиатские тигры ударили по двум направлениям, Индо-халифатский флот по Британской Индии, а Объединенный флот Японии по «Британскому треугольнику» (так называют три рядом расположенных звездных скоплений в Скилианском пределе), в котором расположены крупнейшие индустриальные колонии Британии. Что касается Британской Индии, то это два крупных и плотных скопления, с двумя и тремя полноценными колониями соответственно. Если действия индийских адмиралов было понятны и предсказуемы, они попросту навалились своим громадным флотом (флотом на двоих), а это почти семь десятков линейных крейсеров (при этом точное количество до сих пор не удается узнать), десяток тяжелых авианосцев, и несчётное количество всякой «мелочи», то вот японцы… удивили так удивили. Достаточно небольшими, на фоне своих союзников, силами они атаковали британский флот в системе Форт Родс, в скоплении Британика, в составе которого было пятнадцать линейных крейсеров (треть от всех кораблей данного класса у Британии) и дредноут. И каково было удивление, когда британский флот был разбит в пух и прах! Настоящая британская Цусима в космосе. Успех японцев заключается в их новых кораблях с плазменными орудиями ГК и роем боевых дронов… влияние технологий гетов видно невооруженным взглядом. Неизвестно, что ещё японцы скрывают, (например, верфи где это было построено), но русские адмиралы, как, впрочем, и все остальные, ринулись обмозговывать новинку в космической войне. Индусы тоже не подкачали, они практически с ходу заняли систему с ретранслятором Ачалпер, с одноименной колонией, скопления Гуджарат, и двинулись дальше, в глубь скопления, сшибая хилые британские заслоны. При этом, то количество кораблей, которое выставил Союз, заставило многих адмиралов напрячься, ведь, по сути, три не самые сильные по одиночке страны, выставили вскладчину флот, превосходящий по тяжелым кораблям Британский флот. А у России, на минуточку, нет пока ни одного линейного крейсера или дредноута. Если использовать сухие цифры, то получается, что если бы Союз выбрал бы целью Россию, то нам было бы тяжко, очень тяжко, и это поняли русские адмиралы, в том числе подозрительно относящиеся к «малоэффективным» артиллерийским кораблям и считавшим, что ракетное вооружение — панацея от всего и вся. В данный момент моя канцелярия завалена прожектами адмиралтейства, где предлагается рассмотреть варианты увеличения доли тяжелых артиллерийских кораблей в российском флоте в ещё больших объёмах, чем предлагал я.

Тот напор азиатского союза был неудивителен и в чём-то предсказуем — пассивом войну не выиграть. Но вот что удивляет, так это британцы. Британская империя вместо того, чтобы собрать весь свой флот в единый кулак, который не уступает в номинальной численности российскому флоту, и устроить генеральное сражение (ведь несмотря на количественный перевес, качество остается за лайми), рассредоточила свой флот на границах соприкосновения, оттянув, однако, свои дредноуты и десяток линейных крейсеров в систему Альберта — один из крупнейших и секретнейших военных центров империи. Временная потеря Британской Индии, как и Британского треугольника, короля явно не волнует. Логика действий британцев не прослеживается, но это не значит, что её нет. С другой стороны, ситуация в империи идёт по наклонной. Война сильно ударила по экономике, транспортные компании несут огромные убытки, перебои с поставкой продовольствия в миры метрополии, волнения в Африке, подконтрольные планеты Британской Индии британцам охвачены полноценной гражданской войной. Ситуация внутри Британской империи ухудшается стремительно, чему только способствует британский парламент, который заявил что это война короля, но не британского народа, и отказался участвовать в какой-либо форме в противостоянии, а также всячески подбивает на это остальных подданных короля. Данное решение британского парламента горячо поддержал ЕС, став гарантом целостности английских территорий на Земле, разумеется, тех, что подконтрольны именно парламенту, что сильно расстроило Индию и Звездный Халифат облизывающихся на Африку и Австралию.

***

Палуба корабля Его Величества, фрегата «Феникс», ощутимо вздрогнула. Филипп, замерший во время толчка, ускорил свой шаг. Опытный военный астронавт, он сразу понял, что корабль вышел из сверх-света и достиг конечной точки маршрута. Филипп твёрдо был намерен не пропустить ожидавшее его зрелище. Стоило ему появиться на мостике, как его поприветствовал капитан корабля, Стивен Гордон.

— Милорд, мы успешно вошли в систему Альберта, через двадцать минут мы достигнем флота.

— Отлично, — лорд-адмирал Британской империи не смог сдержать довольную улыбку.

Филипп, лорд адмирал Британской империи, герцог Йоркский и просто брат короля Георга VIII, был высоким и статным мужчиной, перешагнувшим уже шестидесятилетний рубеж, всегда гладко выбритым и обладавшим абсолютно седой шевелюрой. Многие поговаривают, что империей правит не король, а его брат, настолько весомым было влияние Филиппа на его короля, но лорд-адмирал не зарывался, а неуклонно, шаг за шагом работал на благо короны.

В течение десяти минут на мостике, и у обзорных иллюминаторов, скопился весь свободный офицерский состав фрегата. Филипп их отлично понимал, перед ними разворачивалась колоссальная, по-своему величественная картина.

Система Альберта является чисто военной системой, не имеющей в своём пространстве ни одного звёздного тела, кроме россыпи астероидов. Именно в этой системе расположилась одна из основных военно-космических баз-верфей Британского флота. Засекреченная, а главное удачно расположенная база. Последним двум факторам способствуют отдаленность от транспортных путей, а также сырьевая самодостаточность.

Сблизившись с одним из астероидов, рядом с которым застыл внушительный флот, мостик фрегата погрузился в абсолютную тишину. Казалось, что присутствующие и вовсе перестали дышать. Из огромного астероида, внутри которого расположилась одна из самых больших верфей в империи, буксиры медленно выводили колоссальный корабль — «Оверлорд». Более трех километров в длину, пятьсот метров в ширину, два спаренные орудия ГК, более семидесяти орудий калибра помельче, бронированный корпус, почти сотня орудий ПОИСК, полсотни ракетно-пусковых установок, ангар в подбрюшье на три сотни МЛА. Можно с уверенностью сказать, что Британская империя построила мощнейший корабль не только в Альянсе, но и во всей галактике. Корабль, на котором, Филипп, вскоре поднимет свой штандарт.

Налюбовавшись новым флагманом британского флота, Филипп обратил внимание на, казалось, замерший в благоговении перед своим новым владыкой флот. Семь дредноутов разных типов и времен постройки: два старичка конца второго поколения «Индомитебл» и «Инвисибл», три дредноута третьего поколения «Аякс», «Нептун», «Колоссус», и два дредноута четвертого поколения «Лев» и «Королева Елизавета II». К сожалению, третий дредноут четвертого поколения «Тигр» погиб в битве при Форт Родс. Также, помимо дредноутов, свита Оверлорда состоит из семнадцати линейных крейсеров, двух тяжелых и пятнадцати эскортных авианосцев и сорока трех крейсера разных типов.

***

Филипп, с большим удовольствием осмотрел все важные отсеки Оверлорда, по-юношески мечтая увидеть этот корабль в бою. Оверлорд полностью готов и испытан, повторное помещение его на стапели было необходимым для небольшой модернизации, а именно для усиления ПКО. Подобный процесс прошли все крупные корабли флота, так как боевые действия показали слабость британских кораблей в этом сегменте.

Филиппу было сложно уговорить брата и других высоких лордов на подобный план боевых действий. Кронпринц Эдуард уговаривал отца ударить первыми единым кулаком, и Филиппу было тяжело уговорить Георга отказаться от подобного, но время показало, что Филипп казался прав. Ударь они сразу, и британский флот мог понести поражение, или тяжелейшие потери, несмотря на наличие трёх боеспособных дредноутов, и неготового ещё к тому моменту Оверлорда. Индусы смогли каким-то образом скрыть от британской разведки почти три десятка «лишних» линейных крейсеров, а японцы целый флот, построенный по совершенно иным технологиям, нежели то, с чем приходилось сталкиваться Британии раньше. После начала войны Георг передал бразды правления армией и флота Филиппу, и тот ринулся за дело. Первое что он сделал, это ускорил расконсервацию хранящихся дредноутов старых построек, ибо Филипп прекрасно понимал, что пусть с современными кораблями подобного класса им тяжело будет тягаться, но у Индии и Японии с арабами нет и таких. Тем более, что у воюющих государств, по Фариксенским соглашениям, снимаются ограничения на количество дредноутов. Колонии в Скилианском пределе, после сокрушительного поражения от японского флота, Филипп решил на время оставить, направив туда несколько легких эскадр, чтобы держать япов в напряжении и собрать больше информации о новом японском флоте.

С Британской Индией было сложнее, она ближе к центральным системам империи, и просто так отдать её врагу — не такая хорошая идея. На самом деле, идея ужасная. Тем более, чтобы закончить формировать новый флот, Филиппу нужно было время, еще по крайней мере несколько недель. В связи с этим было принято решении собрать в единый кулак треть крейсерских сил и оставшиеся лёгкие флотилии и отправить в Британскую Индию с целью выиграть для основных сил больше времени. С большими потерями, но задача была выполнена, союзники, не понимая, что происходит и почему Британия не активна, затормозили наступления, а Филипп решил этим воспользоваться — время бездействия прошло. Ситуация внутри государства постоянно накаляется и медлить уже нельзя, только вперед, только Виктори!

***

— Господа, — поприветствовал герцог собравшихся адмиралов у голо-проектора, на котором развернулась карта боевых действий. Всего в помещении было семь адмиралов, которые в своё время были отобраны лично Филиппом. Выбор, о котором он ни разу не пожалел — Филипп не знал более компетентных флотоводцев, чем эта семерка. — Какова обстановка?

— Стабильная, милорд, — слово взял грузный и невысокий мужчина с лысой головой и пышными усами, переходящими в бакенбарды, не зря подчиненные прозвали адмирала Томаса Инглфилда бульдогом, — флот готов выступить через неделю.

— Каков общий план действий? — Филипп приблизился к карте, наметанным глазом разбирая хитросплетения многочисленных иконок и показателей.

— В первую очередь мы соединимся с тяжелой эскадрой адмирала Спенсера и легкой адмирала Харди, что даст нам дополнительно тринадцать линейных крейсеров, тридцать стандартных крейсеров и около сотни фрегатов…

— Почему так мало легких сил?

— Противник серьезно уступает нам во фрегатах и легких авианосцах, мы решили воспользоваться этим. В данный момент большая часть наших легких сил терзает и подрывает работу коммуникаций противника. Крайне успешно, осмелюсь заметить.

— Хорошо, меньшего и не ожидалось. Продолжайте доклад.

— Соединившись с местными силами, мы нанесем удар по главному сосредоточению флота индусов в системе Нагпур, где противник создал маневренную базу в Британской Индии.

— Какая информация по планетарным боям?

— На планете Нагпур, которая была захваченная девять дней назад, гарнизон планеты в составе тринадцати дивизий продолжает держать оборону в фортах, построенных в местных горах. К сожалению, связь глушится, и, что с нашими бойцами, кроме того, что они продолжают сражаться, нам не известно. Планетарные гарнизоны оставшихся планет Британской Индии Чхиндвара, Амравати, Гуджарат мы продолжаем усиливать. Что касается планет метрополий, то на Альбионе обстановка стабильная — те же протесты сошли пока на нет, но совсем иная, накалённая, обстановка на Дурбане и Претории. Его Величество требует выделить дополнительные силы в метрополию для поддержания правопорядка.

— Хорошо, выделите несколько вспомогательных частей.

— Тяжелая обстановка в «Треугольнике» — японцы использую доселе неизвестные технологии и крайне неортодоксальные тактики не только в космосе, но и на земле. Японский флот очень активно использует боевых дронов в космосе, и факт того, как они смогли добиться подобной эффективности от «тупых» ВИ, пока остаётся для нас загадкой. Что касается эффективности плазменных орудий, установленных на японских линейных крейсерах, то наша первоначальная оценка была ошибочна — показатели дальности, скорострельности, точности и урона были снижены в разных пропорциях. Это оружие ещё слишком «сырое» и видно, что японцы слишком торопились, и не смогли отладить его. Благодаря мужеству наших астронавтов, нам удалось добыть несколько образцов новой техники и выработать контрмеры. На суше японцы активно используют боевых роботов и дронов, было замечено и несколько мехов, но они себя пока никак не проявили. Также японцы очень активно используют диверсионную тактику, уже несколько раз их спецподразделения проникали на военные объекты с разной степени негативными последствиями для нас, а наиболее болезненным их ударом стала ликвидация нескольких наших генералов. Особенность данных отрядов заключается в использовании продвинутых маскировочных технологий, делающих их малозаметными. Практически незаметными для невооружённого глаза, если быть точнее.

— Ситуация тяжёлая, господа, — дослушав доклад до конца, лорд-адмирал поднял взгляд с карты и попытался взглянуть в глаза каждому из присутствующих, — Британская империя ведёт тяжёлую войну, но наш враг уже обречён — не диким азиатам тягаться в военном искусстве с английским львом. Король поручил мне возглавить Гранд Флит и уничтожить врагов нашего государства, и ваш лорд-адмирал лично поведет флот к победе.

***

Признаться, я не рассчитывал на такую быструю реакцию со стороны азари. Я надеялся, что мне удастся оттянуть «разговоры по душам» как минимум на пару месяцев, но у азари были совершенно иные планы. В течение месяца они бомбардировали МИД империи с предложениями о двухсторонних переговорах на высшем уровне. Шагаев, по моему приказу, отбрехивался как мог, но просто так сказать «нет» было, по меньшей мере, некрасиво, тем более сам Шагаев не знал причины такого интереса от синепопых, ведь пока что об этом я поведал только Юдову. В результате встреча была согласована, и небольшая делегация азари не заставила себя долго ждать.

Так уж получилось, что чем больше я живу в этом мире, тем очевиднее, что игра показывала его лишь поверхностно, опуская многие детали. Например, те же азари, а точнее Республика Азари. Что было показано в игре? Пару их планет и несколько упоминаний об их богатой культуре, продвинутой экономике и технологиях, никоим образом это не демонстрируя. Реальность оказалась куда уж круче.

Республика это огромное государство с почти тысячью миров и с населением то ли шестьсот, то ли семьсот миллиардов (всё зависит от того, считать только азари или всех граждан республики, а это две трети от всего населения Пространства Цитадели). Мощнейшая экономика, почти сорок процентов от галактической, огромный торговый флот, практически треть галактических грузоперевозок, а ещё можно присовокупить контроль над основными транспортными путями. Сильный военный флот, хоть и уступающий турианскому в количестве тяжелых кораблей, но во многом превосходящий в том, что касается кораблей других классов, что азари, в принципе, и надо для патрулирования обширных торговых маршрутов. Да и «проблема» с тяжёлыми кораблями вполне решаема — азари в состоянии в краткие сроки построить любое количество таких кораблей, ведь экономика позволяет. Всё это и делает азари доминантной расой в галактике. Безусловно, у азари тоже полно своих проблем, касающихся разных сфер жизни, от коллективного принятия решений, которое замедляет реакцию государства на те или иные события, до небольших мобилизационных резервов. Последнее было особенно заметно во времена войны с рахни и кроганских восстаний — даже тогда армия и флот азари строились на добровольных началах (ксенопсихология, понимаешь), что сильно ограничивало восполнение потерь во время боевых действий.

По сравнения с азари другие государственные образования выглядят не так уж и круто, куда только Цербер лез в каноне (да и сейчас) — непонятно. Человечество, даже при нынешних условиях, игрок на галактической арене больше локальный, чем общегалактический.

Вот такому государству я, по сути, и угрожал. Весело, что тут ещё сказать? Как бы то ни было, но в начале февраля 2180 года небольшая делегация из пяти азари прибыла на Царьград. По обоюдному желанию все протекало в максимальной тайне, никто не желал широкой огласки. Делегацию возглавила хорошо известная, для меня, Бенезия Т’Сони, вместе с ней прибыла и Алессия К’Сос в своё время бывшая уполномоченным представителем Республики при дворе императора. Прибыли эти знойные матрирхи с небольшой свитой из трех азари, выполнявших функции помощников и охраны, среди которых была и дочь матриарха К’Сос. Расселили делегацию в специально предусмотренном для этого крыле дворца, что само по себе великая честь, но при этом гостей не стали ограничивать в передвижении.

***

Тёмный, со слабым освещением, богато украшенный коридор. С портрета, на Феодору, смотрели задорно смеющиеся голубые глаза, и добрая улыбка, да и вся поза изображенного на картине в полный рост мужчины говорила о его живом характере. Высокий, несмотря на возраст, подтянутый, в красивом мундире, гладковыбритый, сохранивший к старости немного лишь чуть поредевшую и поседевшую шевелюру. На Феодору смотрел её отец, император Владимир I, запечатленный незадолго до её рождения.

Отец любил её, и Феодора в этом уверена — в её сознании остался мощнейший ментальный след от этого человека, его отцовская любовь и забота. Азари связанны со своими родителями мощными узами, которые невозможно разорвать, и чью суть никогда не поймут не азари. К сожалению, люди не так долговечны, как азари.

Владимир I был великим правителем. В этом, по крайне мере была уверена сама Феодора. Он первый из человеческих властителей протянул руку мира галактике.

Выросшая на рассказах матери о нём, Феодора стремилась лишь к одному — не опозорить, быть действительно достойной своего отца. Её слова не расходились с делами — лучшие результаты во всём за что бы она не взялась… не сразу, разумеется. Постоянное совершенствование в учёбе и физических тренировках, изучение языка, культуры и истории, особенно, если речь заходила о Родине отца. Все это выковало в юной азари сильный и волевой характер, не лишенный также гибкости.

Феодора не раз мысленно примеряла царский венец на свою голову. Признаться, не без удовольствия. Когда-то маленькая Феодора даже проплакала всю ночь, когда мама сказала что не быть ей «принцессой». Мысли о власти хоть и тешили самолюбие и тщеславие, но разумом Феодора понимала — не бывать этому. Пока в их поместье не появилась госпожа Бенезия…

— Мисс К’Сос.

Феодора резко развернулась, перед ней стоял мужчина в расшитом золотом черном мундире до колен. Все высшие гражданские сановники империи носили подобное. Мужчина был уже не молод и с брюшком, но крепкий. Седые волосы, залысина и профессорская борода, завершали образ легкая улыбка и ехидные глаза.

— Господин министр, — Феодора степенно поклонилась, все-таки глава МИД империи. Шагаев встречал и «заселял» их делегацию, так что шапочно они уже были знакомы. Младшая К’Сос перед визитом изучила досье на всех высших и приближенных к императору людей, среди них был и Шагаев. Если вкратце: влиятельный, осторожный, имеет сеть «официальных» шпионов через посольства и представительства по всему Альянсу.

Недолго рассматривая девушку, Шагаев перевел взгляд на картину.

— Вы далеко забрели, в этом крыле дворца, помимо чиновников да обслуги, никто и не ходит.

— У императора так много гостей? — Феодора ответила на неплохом русском, что сильно удивило министра.

— Больше, чем ему хотелось бы. — Приложив определенные усилия, Шагаев вернул образ доброго дедушки. — У вас хороший русский.

— Матушка, будучи уполномоченным послом Республики, полюбила этот язык, выучила его, а потом научила меня.

— Приятно знать что, «великий и могучий» расходится по галактике. Увлекаетесь живописью? — Шагаев слегка кивнул в сторону портрета.

— Немного, больше политикой.

— О, похвально, хоть и весьма необычно в столь юном для азари возрасте. Вы знаете, кто изображен на этом портрете?

— Разумеется. Владимир I, дед нынешнего царя, прозванный Объединителем.

— Верно. Владимир I был сильным правителем, мудрый и решительный. Способный принимать крайне непростые решения и жить с их последствиями. — Шагаев с некой грустью смотрел на портрет, видимо, вспоминая нечто из прошлого.

— Что вы имеете в виду? — Феодоре стало интересно, к чему ведет министр.

— Отец Владимира I, Александр IV, был хорошим человеком, добрым семьянином, но… болезненным. Серьезные проблемы с сердцем, что ещё осложнялось возрастом — всё это привело к тому, что он был слабым правителем. По сути, в то время правил его младший брат Виталий Николаевич. Человек харизматичный, но слишком уж близкий к ультра-либеральным ценностям, он был на короткой ноге со светилами бизнеса не только империи, но и за ее пределами. Со временем всем было понятно, кто правит империей, и были подозрения, что Виталий Николаевич метит на трон. Виталий, не скрываясь, лоббировал интересы своих друзей, разлагая и внося смуту в государство, но Сенат очень быстро стал крайне оппозиционным, несмотря на угрозы и даже парочку демонстративных политических убийств, и довольно быстро отрезал Императорский дворец от внутренней политики и частично от внешней. Ведь государь, как бы ни был силен его авторитет, не способен править без сената. Указы, манифесты, законы выдвигаемые императором, договоры — всё это требует ратификации сената. Под конец правления Александра IV в кулуарах сената были слухи о принудительном отречении царствующего государя и передаче трона наследнику, что в рамках конституции, но никогда ранее не применялось. А кто-то заговорил и о наложении больших ограничений на царскую власть. Но все эти меры не понадобились, потому что Александр IV тихо умер в своей постели в окружении родных и близких на восемьдесят девятом году жизни. — Шагаев перевел дух и продолжил.

— Императором стал Владимир I, и первое, что он стал делать, так это выжигать калёным железом ту паутину, что сплел его дядя. Виталий Николаевич был не из тех людей, что быстро сдаются, плюс у него было много ставленников во многих структурах, но… Виталий Николаевич был найден мёртвым в своем поместье, как и многие его сподвижники по всей империи… генералы, адмиралы, министры, магнаты. Но о них мало кто вспомнил, люди умирают постоянно. Авторитет Короны был восстановлен, и Владимир I наладил внутриполитическую жизнь в стране.

Монолог Шагаева закончился, и в коридоре установилась тишина. Каждый из собеседников думал о чём-то своем. Феодора о том, что её отец, возможно, более великий, чем она думала, а Виктор Алексеевич… о молодости, о чём ещё может думать человек почтенного возраста?

— Позвольте полюбопытствовать, что такая юная дева, по меркам азари еще ребенок, делает в такой представительной делегации. Матриарху К’Сос не с кем оставить ребенка?

Несмотря на шутливую форму, глаза министра были серьезны и источали холод. Феодора под этим взглядом почувствовала себя на разделочной доске, словно слоем за слоем с неё снимают кожу.

— Прошу прошения, господин министр, но мне срочно необходимо вернутся к матушке. Извините.

Развернувшись, Феодора быстрым шагом отправилась в сторону покоев делегации.

— Мисс К’Сос, — то, каким тоном было это произнесено, заставило юную азари встать как вкопанной, но при этом, сил обернутся уже не было — позвольте, дать вам напоследок не совет, а скорее информацию для размышления. Его Императорское Величество Александр V очень сильно похож на своего деда, даже слишком, и это многих устраивает.

***

Шагаев с интересом разглядывал удаляющуюся фигуру, и размышлял о своём. Теперь ему многое стало ясно — причины, следствия, последствия и возможности.

— Я думал это только слухи — из тени вышел Юдов с хмурым лицом.

— Хм, многие слухи имеют весьма существенные основания, чтобы быть правдой. Старый дурак, — шепотом стал сетовать на себя Шагаев, — испугал девчушку.

— Государь должен знать.

— Неужели, — Шагаев повернулся к Юдову, застывшим восковой фигурой, — вы думаете, государь не знает?

— Рассмотрев появившееся недоумение на лице Алексея Олеговича, Шагаев продолжил.

— Государь уже доказал, что у него достаточно сторонних источников. К тому же мы не знаем, что его отец сказал и передал перед смертью. Какими бы вы не были друзьями, Алексей Олегович, с прошлым императором, и как бы вы не были близки с нынешним, у царей все равно останутся тайны, которые только для царей. «Ты царь: живи один».

— Красиво сказано.

— Да, Пушкин мастер в этом деле.

***

Вечерние сумерки, примыкающий к дворцу прекрасный парк, разбитый вокруг природного пруда, разлившийся в воздухе коктейль из ароматов цветущих цветов, слегка разбавляемый легким бризом с океана. Сейчас бы бутылочку вина и девушку, смотрящую на тебя влюблёнными глазами, что еще молодому мужчине надо? Что самое главное — меня ждет девушка, и даже не одна, и вино, насчет которого я отдельно распорядился, но радости я от этого не испытываю.

К веранде, расположившейся у пруда, я приближался неспешно, так что меня наверняка заметили быстро и издалека. Вокруг веранды было приличное количество персонала, которому удавалось не мозолить глаза, а сама веранда неплохо освещена. Когда я вошел в ореол освещения веранды, гостьи одновременно встали в приветствии.

— Дамы, прошу прощения за столь длительное ожидание, — уставшим и извиняющимся тоном поприветствовал тройку азари, разглядывая последних… а посмотреть было на что, — всё-таки ваш визит — большая неожиданность, а график у меня весьма плотный и насыщенный.

Азари красивы, и это неоспоримо. Будь им хоть сто, хоть тысячу лет, возраст у этой расы влияет лишь на выражение глаз, от любопытства и страсти до усталости и мудрости. Кожа всей троицы азари была голубого цвета и различались только оттенками. Бенезия и Алессия держались степенно и уверенно, никак не выражая недовольства ожидания, а вот третья, Феодора, была на нервах, и скрыть ей этого никак не удавалось, но чего ещё ожидать от ребенка? Бенезия без своего кокошника выглядит молодцевато — не дашь и восьмиста лет… шутка. Лёгкое, расшитое золотом, платье в тон кожи, подчёркивающее все выпуклые достоинства матриарха. Алессия повыше Бенезии и не так фигуриста, но утонченна и изысканна в своем белом полупрозрачном платье перехваченном широким золотым поясом. Нет-нет, а притягивает взгляд. Феодора — копия своей матери и была одета в скромное закрытое платье. Понятно, ребёнок ведь.

Да, и этот ребёнок принесёт мне немало хлопот в будущем. Мой дед был первопроходцем не только в сфере галактической политики, но и первым в Российской империи, а может быть и во всем Альянсе, кто заделал ребеночка с азари. Исполнил, так сказать, мечту любого мужика, да и многих женщин, в Альянсе. После смерти деда К’Сос с маленькой Феодорой отчалили на Тессию, и не было от них ни слуху, ни духу всё это время. Пока я про маяк не ляпнул. Чем мне и государству, грозит появление азари с такой родословной? На первый взгляд ничем, но вот если присмотреться, то вариантов проступает множество. В чём главное преимущество азари перед другими расами? Правильно, долговременное планирование. Они в состоянии строить свои планы на столетия вперед. Так вот, представим, что азари поставили себе целью посадить на трон Феодору. Не сегодня и не завтра, а допустим, через пять сотен лет. Всё это время, медленно, но верно, они будут готовить почву для этого, и средства для этого могут быть самые разные, от войн и восстаний до создания и поддержки диаспор азари в империи. На сегодняшний день подобное невозможно, но не попаданцу говорить о невозможном.

— Мы прекрасно понимаем Ваше Императорское Величество, — Бенезия с легкой и понимающей улыбкой взяла слово, — и мы были готовы ждать столько, сколько надо.

— И всё же, я чувствую себя виноватым. Прошу вас, располагайтесь. И да, зовите меня просто Александр, а то обращение по титулам серьёзно ограничит наш разговор.

Кивнув, инопланетные барышни расселись в вязанные кресла за шикарный, по моему скромному мнению, стол, заставленный деликатесами. Демонстративно отстранив прибежавшего пажа, лишних ушей нам не нужно, я сам открыл бутылку «Черного лекаря» в ликерном составлении, сделанного из нескольких сортов винограда, выращенных на местных плантациях Императорским Винным Двором. Одно из самых дорогих вин в империи.

— Позвольте я за вами поухаживаю. Кому расскажете — не поверят, — под улыбки азари я степенно наполнил бокалы.

Закончив, и заняв свое место, я поднял свой бокал.

— За нашу встречу.

Сделав несколько глотков, я стал наблюдать за гостями. Вино явно пришлось по вкусу, и это радовало. Только Феодора под добрым взглядом мамаши лишь слегка пригубила. Немного выждав, я решил начать разговор.

— Ещё раз примите мои извинения. Сейчас человечество переживает сложные времена, но в какой-то мере даже обыденные, война характерна для общества. Так сказать, одно из его агрегатных состояний.

— Война ужасна, — Бенезия, а именно она глава этой маленькой делегации, решила мне ответить, — и то, что Альянс допускает подобное в своих рядах, не делает ему чести. В пространстве Цитадели это не допустимо.

— Хм, — переведя насмешливый взгляд на Бенезию, завел старую шарманку, — но при этом вы неплохо уживались несколько тысяч лет с батарианской работорговлей и устроили геноцид кроганов. Утопия может существовать либо на бумаге, либо в умах юнцов, но не в реальной жизни. Так что, чего точно нет в пространстве Цитадели, так это справедливости.

— Генофаг был необходимостью, Александр, — дипломатично отозвалась Алессия.

— Неужели? Около двухсот тридцати лет назад мой народ вел тяжелую войну с захватчиком. В той войне мой народ потерял треть мужского населения, немалую часть и мирного, но мы победили. Многие генералы и политики и некоторые союзники предложили тогдашнему лидеру, Иосифу Сталину, решить проблему народа-агрессора, развязавшего за неполные пятьдесят лет две мировые бойни, раз и навсегда: мужчин отправить в рабочие лагеря по отдаленным районам государства, а женщин распределить по освобожденным территориям. Сталин сказал нет, несмотря на то, что смог бы с этим справиться лучше других. Вместо этого мы пошли другим, более сложным путем. Мы воспитали их детей, — то что результат вышел спорным промолчу, — вы же уничтожили детей кроганов ещё в зародыше.

— Перевоспитать? — Бенезия в негодовании воскликнула, — вы себе можете это представить?

— Да, могу. Ведь яркий пример у меня перед глазами, — получив порцию удивленных взглядов, продолжил, — ведь именно шахтерские корпорации азари создали благотворительный проект «Разум и рука», цель которого состоит в перевоспитании сирот ворка и создание из них эффективных работников, и ваши соплеменницы добились больших успехов. Агрессивность ворка была сведена к минимуму, а интеллектуальные способности наоборот повысились, даже есть несколько случаев, когда несколько азари, родили от таких ворка детей. К сожалению, программа была закрыта, так как продолжительность жизни не позволила сделать из них высококвалифицированных работников, и было проще и дешевле набирать толпу агрессивных взрослых особей. Что мешает вам создать подобную программу направленную на кроганов?

— Это очень деликатный вопрос Александр, — примирительно заговорила Алессия, — тем более вы ведь уже предприняли несколько шагов для облегчения тяжёлой доли кроганов.

— Да, вы правы. — Я как-то и не скрывал этого.

— Этот разговор очень интересен, но мы прибыли не для этого. — Бенезия безвыразительно посмотрела на Алессию.

— Правда, а зачем? Неужели познакомить меня с тетей? — Только Феодора не смогла удержать лицо, тогда как матриархи держались неплохо.

— Нет, не для этого. Нас интересует откуда у вас информация о маяке.

Наклонившись к Бенезии, я тихо, словно заговорщик, прошептал.

— А если я не скажу?

— Произойдет очень много неприятных, как лично для вас, так и для империи, событий. — Мягким и даже ласковым голосом, ответила Бенезия, со льдом в глазах.

Выпрямившись, я посмотрел на Феодору, та храбрилась, и ответила мне прямым взглядом. Смелая девочка.

— Вы сильно рискуете, угрожая мне. Как минимум — это не дипломатично. В данной ситуации вы виноваты сами, но я пойду вам навстречу, и это будет в последний раз и, надеюсь, станет для вас уроком. Ответ на ваш вопрос — Серый Посредник. Где-то лет пятнадцать назад случайно был перехвачен один из его агентов, который обладал подобной информацией, а точнее лишь косвенными доказательствами. Так что я, по сути, блефовал, а правдивость данной информации вы сами подтвердили, несколько мгновений назад.

Врать я умею. Тем более такое вранье опровергнуть будет крайне проблематично. Такую же версию я рассказал и Юдову. Но это всё неважно — а важно в данный момент лицо Бенезии. О да-а, словно лимонов объелась.

— Так что, угрожать надо не мне, а Серому Посреднику. — Сожрите друг друга. — Мне нужен мир в галактике, и подобное действо с моей стороны было необходимостью, но никак не провокацией. Так что можете спать спокойно, физических и электронных носителей с этими данными не существует, а эту тайну знают лишь я и несколько высших чиновников империи.

Выждав пока матриархи осмыслят сказанное, я снова посмотрел на Феодору, которая поддалась настроению старших и подрастеряла уверенность. Та, как и другие азари сильно выбивалась из общей атмосферы этого места, контрастировала с ней. Парк полнился звуками, которые издавали его обитатели, а также пением уникальных для планеты ночных птиц, одна из которых настолько осмелела, что всё крутилась невзначай у веранды, надеясь то ли на похвалу в адрес своих голоса и перьев, то ли на вкусную подачку. Отдалённый шум океана создавал этому хору почти убаюкивающий фон и задавал спокойный, размеренный ритм. На веранде же царила вязкая тишина, которую вся красота этого места не могла скрасить.

— Дитя, — привлёк я удивленный и растерянный взгляд юной азари, — ты одна хозяйка своей судьбы, но если ты решишь ввязаться в Большую Игру, то знай, тот, кто играет в престолы, либо побеждает, либо погибает. - Добившись нужного эффекта, а именно страха и неопределенности, да сделав глоток вина, решил закончить разговор. - Но, если тебе нужна семья и поддержка, я готов принять тебя в неё и официально об этом заявить на всю галактику. Выбор за тобой.

На веранду вновь опустилась тишина. В этот раз она была настолько густая, вязкая и полная напряжения, что можно было, казалось, провести ножом по воздуху и отрезать от неё кусочек. Участникам этой беседы теперь придётся приложить немалые усилия, чтобы снова её нарушить.