Tsar Effect

Глава 40

Алкоголь в малых дозах безвреден в любых количествах. М. Жванецкий

Силверсан Стрип. Один из многочисленных развлекательных районов на Цитадели, ориентированный на разумных, карман которых приятно отягощён неким капиталом. Рестораны, бары, клубы и, конечно же, казино, в числе которых и «Серебряный берег». Элитарное местечко, не просто казино, а целый развлекательный комплекс: казино, бар с танцполом и ресторан. Место принадлежит широко известному в узких кругах «предпринимателю» Элайджу Хану, заработавшему свои капиталы за счёт вполне легальной торговли оружием и не вполне легальной его контрабанде. Собственно, его главный источник дохода до сих пор остаётся неизменным. Именно это место Донован Хок выбрал для переговоров.

Согласно договоренности, с Хоком должен был встретиться мой представитель и, как говорится, перетереть. Но у меня сильно засвербело ниже спины, как я подозреваю, от недостатка приключений. Душа просит потусить, понимаешь, покутить. Весело, добродушно да со всякими безобидными выходками. Так что, приодевшись и причесавшись так, чтобы меня не сразу можно было бы узнать, я составил компанию Шагаеву. К его вящему неудовольствию.

- Назначать встречу в подобном месте… какая пошлость! - Шагаев был явно недоволен, если не зол из-за места встречи, из-за предполагаемого визави и, разумеется, из-за меня.

Наш аэрокар доставил меня с министром прямо ко входу. Довольно большое здание, если этот термин подходит для сооружения на станции, выполненное в общей «вылизанной» цитаделевской стилистике и подсвеченное синим, голубым и фиолетовым.

- Я не особо разбираюсь в психологии криминальных элементов, Виктор Алексеевич. Видимо, Хок хочет что-то показать, намекнуть или просто выпендриться. Кто этих дилеров поймёт?

Шагаев окинул меня фирменным дипломатично-раздражённым взглядом, вновь включая ворчливого старика.

- Странно, Ваше Императорское Величество, после вашей выходки я нахожу некую схожесть в Вашем с Хоком мышлении.

- Туше, Виктор Алексеевич.

Я нисколечко не отрицал глупость своего поступка, напротив даже. Но когда ещё я буду на Цитадели? Как можно упустить такой шанс посмотреть знаменитую станцию изнутри, посетить культовые места из игры, насладиться атмосферой. Вот как? Для чего я здесь? Удариться бы в размышления о месте человека в целом и конкретно меня в галактике, но разум тогда заняла простая дилемма: безвылазно плести коварные планы во дворце или хоть немножечко пожить? Хоть одно мгновение. Тем более, что это – относительно мирное мгновение, запас которых стремительно утекает.

На входе, разумеется, нас задерживать не стали, быстро пропустив и предложив оценить услуги казино, пока Виктора Алексеевича не пригласят на беседу. Внутри было людно, очень людно. Как оказалось, сегодня был не обычный вечер, а некий светский раут в честь чего-то… неважного, что я не потрудился запомнить. Собрались здесь сливки человеческого общества Цитадели и близлежащих планет. Торговцы оружием, дилеры, информаторы, знаменитости, эскортницы и иные видные деятели человеческой диаспоры. Ах да, ещё куча тайных агентов. Моих агентов, обеспечивающих безопасность августейшей персоны. С той же целью неподалёку аккуратно пристроился грузовик, забитый космической пехотой. Ну, это так, на всякий случай.

- Не переживайте так, мой уважаемый министр, всё будет отлично, – Слегка хлопнул по плечу старика, - пока Вы будете выслушивать Хока и хотелки его хозяек, я прогуляюсь, поиграю в казино, сделаю пару ставок, пообщаюсь с умными людьми. Проведу, так сказать, разведку. Подцеплю, конечно же, какую-нибудь мадмуазель, возможно, даже будущую императрицу! Кто знает?

- Меня разрывают противоречивые эмоции, Ваше Императорское Величество, граничащие с государственной изменой.

- О, будьте спокойны, Виктор Алексеевич, я – последний, кто станет писать на Вас донос.

- Премного благодарен, Ваше Императорское Величество.

Мне показалось или меня передразнили? Показалось, наверное.

Мы пересекли небольшой мостик за которым нас ждали большая лестница и просто огроменная не просто люстра, а целая композиция из огромных шаров, висящих в воздухе без всяких спиц и опор и окружающих осветительные элементы, «льющиеся» сверху водопадом. Красиво, ничего тут не скажешь. Поднявшись по лестнице, мы оказались в главном зале казино, где взору представали уже игральные автоматы, столики для покера и квазара, ставки, кабинки для переговоров и бар.

- Не переживайте так, Виктор Алексеевич, Вам ещё удастся излить свою желчь на своего будущего собеседника, - прежде чем влиться в толпу мы решили немного оглядеться, встав в неприметный уголок, - главное помните, не унижайте его слишком сильно. Хок – тонкая чувствительная натура. Пусть покрасуется перед Вами, вывалит предложения иллиумских азари, а уж потом рубите. Нам главное посеять зерна сомнения, а с таким «грунтом» что-то да прорастёт.

Разделившись, мы стали бродить по залу, не выпуская друг друга из поля зрения. Шагаев сразу же направился к столику с покером, я же, в свою очередь, просто гулял среди рядов, наблюдая за тем, как проигрываются целые состояния. Мужчины во фраках и дорогих костюмах, обилие красивых дам, соответственно, в шикарных модных платьях и с вычурными прическами, подогнанными под очередной писк моды. Непередаваемая атмосфера азарта, коварства, подстав и удачи, радостные возгласы победителей, скулёж и слезы проигравших – всё это на фоне вежливых, но безразличных улыбок крупье. Возможно, я бы и присоединился к какой-либо из игр, но, к сожалению, в вархаммер и шахматы здесь не играют, а правил остальных игр я не знаю. В скором времени мои блуждания привели к тому, что «неожиданно и абсолютно случайно» я оказался около бара, за стойкой которого ловко орудовал турианец.

- Водку с мартини, пожалуйста. Взболтать, а не смешивать. – Всегда хотел это сказать.

- Как скажете, сэр. – Пробасил турианец.

Отвернувшись от стойки, продолжил рассматривать зал.

***

- Эй, Джеф! – Шёпотом позвал администратора бармен турианец.

Молодой бойкий мужчина, ловко лавируя между гостей, не торопясь приблизился к бару и, опершись на стойку, наклонил голову к турианцу.

- Чего тебе, Трибус? – администратор был явно недоволен, что его отвлекли от общения с одной из посетительниц

- Что этот мужчина от меня хочет? Как это «взболтать, а не смешивать»?

- Ээээээ…

- Именно!

К сожалению, не вся классика вечна.

***

«Как вернусь, нужно будет насесть на тренировки!»

Единственная мысль билась в голове у Миранды пока она ползком пробиралась по техническим тоннелям в казино «Серебряный берег». Место встречи Хока с русскими было вычислено быстро и давно, что позволило «Церберу», в лице Миранды, подготовиться. Несколько дней подряд она посещала казино в качестве посетителя, изучая системы безопасности и допуска. Несмотря на весьма качественные системы, ориентированы они в основном на защиту главного сервера против мошенников и всевозможных удалённых угроз, а не на проникновение злоумышленника с высокотехнологичным оборудованием. А поскольку Миранду не интересует хорошо защищённая серверная комната, задание не отличалась особенной сложностью. Аккуратно ломая систему все эти дни и подгружая поэтапно нужное ПО, она добилась того, что стала почти невидимой для систем казино и могла чувствовать себя в заведении и в его техническом «подбрюшье» как у себя дома. Единственной проблемой оставалось то, что она до самого последнего дня не знала, в каком именно помещении Хок будет вести секретные переговоры с русскими. Именно поэтому она именно здесь, в чёртовом техническом тоннеле, с которым в последнее время ей пришлось очень тесно познакомиться, как и с его обитателями (на удивление Миранды, крысы умудрились найти дорогу даже на Цитадель). Знакомство было хоть и вынужденным, но плодотворным – ранее ей удалось незаметно расположить в разных частях казино и подходящих для переговоров помещениях автономное прослушивающее оборудование. Эта автономность создавала определённые проблемы, но плюсы всё перевешивали, ведь автономность означала отсутствие прямой связи, что, в свою очередь, исключало риск того, что кто-то засечёт сигнал. Да, ей опять придётся побывать в этом месте, чтобы забрать устройство, но зато успех и незаметность гарантированы.

Миранда замерла у одного из выходящих в коридор люков, услышав, что кто-то находится рядом и тихо переговаривается.

- … Khokk – tonkaya chuvstvitel'naya natura. Pust' pokrasuyetsya pered Vami, vyvalit predlozheniya illiumskikh azari, a uzh potom rubite. Nam glavnoye poseyat' zerna somneniya, a s takim «gruntom» chto-to da prorastot.

Это русская речь! Да ещё какая! Надо же, какая удача постигла Лоусон. Благодаря доступу к системам, она была прекрасно осведомлена не только о том, что на встречу прибудет целый министр с помощником, но и о том, что казино будет кишеть «официальными» русскими агентами обеспечивающими безопасность. Но этот диалог, автоматической перевод которого звучал через микронаушник, представлял ситуацию в несколько ином свете. Часто ли помощники наставляют своих руководителей в том, как вести переговоры? Возможно ли, что в казино сегодня пожаловала рыбка покрупнее? Более доверенное и влиятельное лицо, которое стоит поближе к трону, или неизвестный «Церберу» агент влияния? Необходимо это выяснить.

Дождавшись, когда русские уйдут и сдув со вспотевшего лба чёлку, Лоусон продолжила свой путь. Тоннель вывел её к техническому помещению у женского туалета, где у неё уже был приготовлен тайник. Выбравшись, она стала приводить себя в порядок. Сняв комбинезон, она поспешила избавиться от всех следов грязи и пота. Сухой шампунь, косметика, пара украшений, белое вечернее платье, в тон платью перчатки и лёгкий шарфик, завершивший образ. Вдох, медленный выдох. На лице застывает не слишком радушная, но располагающая милая улыбка, по которой ни разу не сказать, что искренности в неё не завезли. Плавно, словно гипнотизирующее движение руками в беззвучной беседе. Расправленные плечи. Лёгкость в шаге. Всё.

Закрыв тайник и дождавшись, когда коридор опустеет, femme fatale вышла на охоту.

***

- Ваш коктейль, сэр!

Моложавый и со спортивной фигурой, но при этом уже абсолютно седой мужчина поставил на стойку заказанный мной коктейль. Было довольно забавно наблюдать за тем, как суетились сотрудники бара (разумеется, пытаясь делать это максимально незаметно), пытаясь понять, что я заказал. Веселье продолжалось пока к месту «шухера» не прибыл, по всей видимости, местный старожил и по совместительству самый опытный бармен, который нарочито ловко и спокойно сварганил мне коктейль «Веспер».

- Благодарю, – сделав лёгкий глоток, отсалютовал бокалом бармену, признавая его навык, - Как я погляжу, нечасто у Вас такое заказывают.

- Нечасто, сэр, - бармен благодарно кивнул и слегка улыбнулся, - сейчас в моде азарийские ликеры, а фильмы про Джеймса Бонда известны лишь заядлым кино-ценителям.

- Ах… куда катится этот мир, - в притворном сокрушении вздохнул, - сегодня человечество забудет, что такое водка, Джеймс Бонд и Макдональдс, а что завтра? Электронная демократия и коммунизм? Спаси нас, Господь!

- Аминь, сэр. – С серьёзными лицом, но смеющимися глазами ответил бармен.

- Вы не отлучайтесь далеко, на одном бокале я точно не остановлюсь.

- Как Вам будет угодно, сэр.

Я продолжил своё путешествие меж рядов азартных игроков, краем глаза отметив, как к Шагаеву подошёл человек из персонала и явно куда-то пригласил, не дав министру доиграть партию. Хоть обстановка и не располагающая, но у кого-то вновь появилась работёнка. Кхе-кхе. Пожалуй, выпью ещё коктейльчика.

***

- Прошу Вас, располагайтесь, Ваше Высокопревосходительство! – Хок приветственно развёл руками и широко улыбнулся, демонстрирую дружелюбие и радость от встречи.

В небольшую, но богато украшенную комнату для переговоров вошёл министр иностранных дел Российской империи – Виктор Шагаев. Министр в дорогом фраке выглядел невозмутимо, спокойно, даже немного отстранённо. Уже это явно намекало – разговор будет не из лёгких.

Хок собрал приличное количество информации о сегодняшнем визитёре. Шагаев является очень влиятельным чиновником в империи, а также близким, доверенным лицом императора. Что и не удивительно, ведь Шагаев то ли племянник, то ли кузен бабушки нынешнего правителя. При этом, будучи достаточно энергичным и умным молодым человеком, ему всегда удавалось оказываться в нужное время среди приближённых к трону людей. Так он и крутился «где надо», пока он не начал карьеру дипломата. Вполне успешную карьеру, стоит сказать. Уже при Владимире II он стал министром, а при его сыне не только сохранил свой пост, но и упрочил своё положение. Ходят вполне убедительные слухи, что Шагаев имеет очень большое влияние на Александра, для которого в своё время буквально был воспитателем. В качестве подтверждения можно рассмотреть и эту встречу – император не стал бы посылать к нему абы кого. С другой стороны… спасибо, что не Соловьева. О личном палаче и волкодаве уже второго по счёту императора ходят ещё больше слухов, чем о Шагаеве. Причём, слухов, которые ловишь не из интереса, а скорее из страха.

В любом случае, Хоку было всё равно, кто именно явится от имени императора, ибо он не ждал от переговоров ничего особенного. Русские для Донована были временной помехой, препятствием, неудобством, но никак не угрозой. Хок – выходец из богатой семьи первых колонистов, он не был связан гражданством ни с одной из человеческих наций. Он не впитал с кровью матери страх, ненависть и недоверие к русским, в отличие от многих членов Высшего Совета Конфедерации, которые всю свою жизнь готовились к военному противостоянию с Российской империей. Что Рихтер, что её ручная собачка Штейнмец, Морган, де Лифде, Ингфилд… все они - воспитанники военных заведений Земли, поражённые этим «русским» синдромом, который заставляет смотреть на них предвзято, наделяя особыми качествами: «русское коварство», «беспощадность», «непобедимость», «варварство». Всё это влечёт за собой недооценку своих сил и переоценку сил русских, чего напрочь лишён сам Хок и его старшие «коллеги» с Иллиума. Вот только выводы они сделали диаметрально противоположные. С какой-то стати они втемяшили себе в голову, что русские уже готовы к началу боевых действий и вот-вот их развяжут?! Какая несусветная глупость! Нанятые авторитетные военные эксперты США и ЕС, а также сам Штейнмец, вполне аргументировано доказывали, почему это невозможно, но Рихтер поверила Иллиуму, как, впрочем, по всей видимости, и «Цербер». Отчего в данный момент вооруженные силы Конфедерации судорожно готовятся к отражению русского удара. Какая глупая трата денег!

Донован предпринял всё возможное и невозможное, чтобы переубедить совет директоров Иллиума, но все его усилия пропали втуне. Все его доводы и аргументы были проигнорированы. От него отмахнулись, как от надоедливой мухи, приказав делать «что велено» и не задавать в процессе глупых вопросов. Он, в принципе, согласен на такое. Почему бы и нет? Что стоят минуты позора по сравнению с будущим триумфом? Абсолютно ничего. В отличие от азари и политиков Конфедерации, ему и его наиболее близким друзьям нужна большая, длительная и кровопролитная война. Война это хаос. Хаос это возможность.

Война с Российской империей потребует от КСТ и Иллиума колоссальных расходов, а также военных заказов. Кто, как не Хок, создавший за последнее время гигантскую инфраструктурную базу по производству, логистике и сбыту вооружений, получит львиную долю прибыли? Он и его коллеги из военпрома, создавшие мощнейший производственный кластер на нейтральной планете Анхур, заняли почти треть всего рынка вооружения Конфедерации. Стрелковое и тяжёлое вооружение, броня, наземная техника, малые летательные аппараты, а также отдельные узлы для фрегатов и корветов – всё это только и ждёт своего часа, чтобы заработать на полную мощность и принести соответственную прибыль своим хозяевам. Так что, Хоку война с Россией не просто нужна, она необходима. Есть ли уверенность у Донована в победе? Есть. Он очень долгое время провел в Системах Терминуса, сколотил капитал, приобрёл авторитет и известность, а главное в данной ситуации – неплохо изучил менталитет региона. Это, в свою очередь, привило ему уверенность - не сразу, с потерями, с парой громких побед, но любой пришлый вторженец растворится на просторах фронтира, увязнет, и будет разбит. Так произошло с батарианским флотом, так будет и с российским. Но даже если Российская империя чудом одержит верх, то, что потеряет Донован? Ничего! Ибо обречённый на поражение ещё сильнее будет нуждаться в вооружении и какой-то поддержке. А будущее движение партизан и сопротивленцев? А? То-то же.

Доновану плевать на азари, на КСТ, на Цербер, идеологию, политику или какие-то интриги галактического масштаба. Всё, что его волнует – деньги. Больше ничего.

Вот и здесь и сейчас, Хок абсолютно равнодушен к итогам переговоров. Для него это будет просто игра в дипломатию. Больше ничего.

Хок и Шагаев расположились за небольшим кофейным столиком, рядом с которым застыл официант.

- Выпьете что-нибудь?

- Кофе, пожалуй. – Министр был сама любезность.

Хок признался самому себе, что ещё не общался со столь высокопоставленными россиянами. Вообще, если с гражданским правительством Российской империи или её депутатами и сенаторами ещё можно было спокойно говорить, находить достаточно широкое поле для маневра и банально знать, с кем имеешь дело и как его подкручивать, то вот с так называемыми «царскими министрами» дела обстоят сложнее. Люди, назначаемые лично императором на столь ответственные посты, крайне не публичны. Они не участвуют в дебатах, не заваливают СМИ интервью, не дают лишних комментариев и не делятся своим мнением напропалую. Даже своему парламенту они отчитываются только в закрытом режиме. Высшие имперские сановники – отдельная политическая каста, и очень закрытая. Попав туда единожды, пропадаешь навсегда.

- Мне тогда тоже, - Хок кивнул официанту и тот моментально исчез. - Рад Вас приветствовать, господин Шагаев!

Хок обворожительно улыбнулся, вновь демонстрируя ряд ровных и белых зубов.

- Надеюсь, «Серебряный берег» впечатлил Вас. – Голос Хока был бархатистым и располагающим, словно разговор вёлся со старым знакомым и другом, но…

- Притон притоном, мистер Хок.

Шагаев не стремился как-либо беречь чувства собеседника, который был в его глазах просто очередной шестеркой, посланной отсрочить неизбежное. Сам же он здесь только по той причине, что его императору захотелось развлечься.

- Миленькое заведение с проститутками, ворами, бандитами и шулерами мелкого разлива.

Хок не подал ввиду, но слова старика его сильно задели. Всё-таки казино было создано совместно, при участии капитала Донована в том числе. С другой стороны… в помещение очень вовремя вернулся официант, держа на подносе две чашечки американо. Только дождавшись, когда обслуга расставит напитки и удалится, Хок решил ответить Шагаеву, но не успел.

- Мистер Хок, - министр имел демонстративно скучающий вид, явно не располагающий к дружелюбной беседе, - не тратьте ни моё, ни своё время. Говорите, что хочет Иллиум, потому что ещё пара бокалов и мой помощник может начать буянить. А это, поверьте мне уж на слово, никому не понравится. Мало никому не покажется.

- Неужели ваш помощник такой страшный дебошир? – Хок и правда удивился такому редкому подбору кадров.

- Вы себе даже представить не можете насколько. – Впервые за всю встречу Шагаев улыбнулся, но эта улыбка была далека от дружелюбной. Злая, кривая и… предвкушающая? Донована слегка передёрнуло, но он вновь не подал виду.

- Хорошо, - сделав глоток крепкого кофе, бизнесмен стал предельно серьёзным, - совет директоров Иллиума предлагает Российской империи сделку, дабы пресечь в зародыше надвигающийся конфликт интересов в системах Терминуса. Двести миллиардов прямых инвестиций на любой указанный вами счёт. Пятнадцать процентов рынка грузоперевозок и прямые контракты между Иллиумом и Торговой лигой. Также расширение вашего присутствия на рынках Терминуса и полное снятие ограничений. Думаю, это вполне достойное предложение в обмен на снижение вашей военной активности и заключение пакта о ненападении с Конфедерацией Систем Терминуса.

- Неужели? – по лицу министра, Хок сразу же всё понял, русские не согласятся! Неважно почему, главное не согласятся. Донован с трудом сдержал довольную улыбку.

- Учитывая тот урон, который был нам нанесён, как политический, так и материальный, - Шагаев продолжил как ни в чём ни бывало, словно готовился именно к такому и говорящий теперь просто заученный текст, - Российская империя готова рассмотреть предложение совета директоров Иллиума только при следующих стартовых позициях: пятьсот миллиардов прямых инвестиций, треть рынка грузоперевозок, снятие абсолютно всех ограничений и ввозных пошлин с коммерческих лиц Российской империи и предоставление доступа на все рынки систем Терминуса. Также система Сарабарик объявляется демилитаризованной зоной, а станция Омега переход под общее управление, совместно с Российской империей. Пакт о ненападении будет заключён сразу после предоставления российским следователям доступа ко всем архивным и оперативным материалам правительства Конфедерации с целью определения вины правительства Конфедерации. Вместе с тем, правительство Конфедерации и совет директоров Иллиума обязуется выдать всех подозреваемых лиц, которые уличены в связях с террористической организацией «Цербер»…

Министр всё говорил и говорил, выкатывая всё новые и новые требования. Хок, с большим трудом уже в какой раз сдерживал свой эмоциональный и порывистый нрав. Русские что, совсем с ума сошли? Условия, выкатываемые Шагаевым, больше походят на акт о капитуляции, чем на предложение мира… в этот момент Донован не справился со своей мимикой, и его лицо вновь озарилось улыбкой. Русские не хотят никакого мира, для чего и предлагают заведомо невыполнимые условия. Простая вежливость, не более того. Приятно, чёрт возьми, когда все идёт так, как хочется именно тебе. Не правда ли?

- Безусловно, я передам Ваши условия своему правительству и совету директоров, но скажите, господин Шагаев, Вы сами верите, что кто-либо примет эти условия? – Доновану и правда было интересно, что думает русский.

- Мистер Хок, - Шагаев посмотрел на собеседника заинтересовано-удивлённым взглядом, - разумеется, нет. Это стартовые условия капитуляции. Надо же с чего-то начинать.

Донован уже не сдерживаясь, рассмеялся в голос.

- Господин министр, Вы очень самоуверенны, - бизнесмен вытер салфеткой выступившую от приступа смеха слезу, - и, что самое главное, остроумны!

- Не будь я уверен в результате, стал бы я об этом говорить, мистер Хок? Вот только условия с течением времени будут меняться не в Вашу пользу.

- «Если!» Господин министр, «если»!

Министр, улыбнувшись, встал из-за стола, явно демонстрируя окончание разговора. Вместе с тем, он совсем не спешил покидать компанию Хока, который, в свою очередь, счёл соблюдение этикета уже не столь важным оставшись сидеть.

Шагаев был уже у самой двери, когда резко остановился и, развернувшись, своеобразно попрощался.

- В любом случае, Его Императорское Величество рассчитывает на Вас в плане передачи нашего предложения в кратчайшие сроки. Времени у Вас, осталось не так уж и много, - и чуть промедлив, словно пробуя собственные слова на вкус, завершил диалог. - Прощайте, мистер Донован. Его Императорское Величество будет ждать от Вас ответа. Так и передайте, только от Вас.

Хоку, стоило только до него дойти смыслу последних слов, только и оставалось в приступе страха и бешеной злости вцепиться в кресло. Чертовы русские! Но как…

***

Миранда вплыла в главный зал, как её учили репетиторы с раннего детства. Непринуждённая плавная походка, милая улыбка, острый и внимательный взгляд. Безусловно, Миранда была красива, но для такого контингента её красота не была исключительной или даже стоящей лишнего внимания. Просто ещё одна ослепительно красивая девушка, ещё одна охотница за состоянием, ещё одна. Не более того. Как любил повторять её горячо любимый «отец» – «Красивые девушки подобны снежинкам. Полностью взаимозаменяемы».

Приняв у одного из снующих с подносом официантов бокал шампанского, Миранда отправилась на поиски русского, хотя со стороны это и выглядело как ленивая прогулка по залу. Многие могут поинтересоваться, как из всей это интернациональной толпы выделить человека нужной национальности? На самом деле… это не так уж и сложно. Точно не сложно для такого агента, как мисс Лоусон. И особенно если речь идёт о русских. В современную эпоху, где в одной большой общности живут миллиарды разумных, у некоторых групп возникает или обостряется потребность показать свою «самость». Демонстрация того, что они чем-то отличаются, присутствует и у русских, наверное, даже в первую очередь. Визуально это выражается в костюме. Имперская мода – вещь сама в себе.

Министра она нашла быстро. Возрастной лысеющий мужчина с короткой седой бородкой. Тот спокойно играл в карты, но приблизиться к нему Миранда не успела – один из официантов успел подойти раньше, что-то шепнуть и жестом пригласить проследовать за ним. Значит, переговоры вот-вот начнутся. Так… а где же второй? Где его помощник?

На его поиски Миранде потребовалось больше времени. Вычислив место наибольшей концентрация «скучающих» вооружённых посетителей (дилетанты), она отправилась в конец зала к открытым балконам, отшивая попутно очередного подкатившего. Но нет, и здесь она никого не нашла. Куда он исчез? От шума, музыки и какофонии ароматов духов у Миранды слегка закружилась голова. Решив немного проветриться, она направилась к балкону, чтобы подышать свежим воздухом и заодно подумать в тишине. Вполне может быть, что нужно сместить приоритеты и…

Неожиданно, ей преградили дорогу.

- Добрый вечер, мисс.

Из-за левого плеча выплыл мужчина, обставивший сейчас всё так, будто они столкнулись случайно. Высокий и поджарый, смуглая кожа, густой тёмный волос, покрытый блестящим лаком, а черты гладко выбритого лица явно говорят о предках с земного востока. Миранда ничего ему не ответила, отчего незнакомец недовольно поджал губы, но он быстро исправился, обворожительно улыбнувшись.

- Я за Вами долго наблюдал – говорил он на хорошем английском, но с заметным восточным акцентом, - такой красивой девушке не пристало скучать в одиночестве. Позвольте предложить Вам свою компанию. О, прошу прощения, что не представился. Хуан Экши, к Вашим услугам!

Экши? Экши… Экши! Миранда была заочно знакома с данным господином. Один из торговцев оружием средней руки, а по совместительству и глава небольшой команды наёмников с парой посудин. Компания из тех, что не задаёт лишних вопросов и порой не прочь заняться пиратством или работорговлей, чтобы как-то разнообразить рутину. Человек, если верить имеющимся на него данным, самовлюбленный, эмоциональный и непредсказуемый. Что важнее всего – гордый в той степени, когда у человека имеется болезненно раздутое эго, крайне живо реагирующее на реальные или самостоятельно додуманные уколы в свой адрес. Все понимают, что связываться с таким лишний раз будет себе дороже, отчего он так и болтается в «средней» лиге.

- Благодарю, но нет, - Миранда равнодушно осмотрела навязчивого потенциального ухажёра с ледяной улыбкой, - я не нуждаюсь в компании.

Не дождавшись возражений «уважаемого бизнесмена» Миранда быстро покинула его общество, чувствуя спиной его полнящийся злобой взгляд. Хуан хоть и не из тех, кто принимает отказы, но в данный момент ей бояться нечего, здесь барагозить он не станет. Выскочив, наконец, на балкон, Миранда сделала глубокий вдох, дорвавшись до столь желанного свежего воздуха. Ну и что, что это всё создано искусственно? Опираясь на перила, Лоусон задержала свой взгляд на открывшемся перед ней видом никогда не спящей Цитадели. Прямо над головой был один из огромных «лепестков» станции, искрившийся мириадами маленьких огоньков. Завораживающее зрелище…

Но Миранда себя оборвала. Нет времени на любование красотами, ей необходимо найти и идентифицировать высокопоставленного русского. Развернувшись и облокотившись на перила уже спиной, агент «Цербера» окинула взглядом игорный зал. Нужно ещё раз подумать. Значительная часть русских агентов сконцентрировалось именно в той части места. Значит, либо он за одним из столов, либо на… балконе.

По левую руку от Миранды чиркнула зажигалка, винтажная с газолином, если судить по характерному звуку и не менее характерному запаху. Проклятье! Стоило осмотреться лучше, только очередной компании ей тут не хватало. Слегка довернув голову, она увидела мужчину. Черты лица было сложно рассмотреть в потёмках, но точно европеец и блондин. Мужчина стоял в самом углу, отчего его невозможно увидеть из зала, и с интересом рассматривал Миранду. Двубортный закрытый чёрный френч с «рабочими» серебряными пуговицами, на правой руке, в которой он держал сигарету, были механические часы цвета красной меди. Большая редкость. Рядом на перилах балкона стоял полупустой бокал с коктейлем. Сомнений нет, вот и он – искомый русский.

- Мы знакомы, мисс? – Неожиданно русский заговорил на хорошем английском, и она узнала голос из коридора…

***

Казино мне быстро наскучило. «Вау» эффект быстро испарился, оставив меня без розовых очков взирать на сомнительную публику с сомнительным прошлым и настоящим. Вчерашнее отребье общества вело себя соответствующе – вызывающе и похабно. Алкоголь лился рекой, и некоторые люди уже потихоньку стали съезжать с резьбы. То один почтенный господин, заказав бутылку шампанского, вылил его на платье сопровождающей его девушки с низкой социальной ответственностью под её притворно-радостный визг и под гогот окружающих. То другой потребовал заменить крупье, видите ли, не желая, чтоб его обслуживал турианец. Устроил настоящий скандал. А ещё бесконечный треп о том, как кто кого кинул, обул, развёл, обшмонал, кинул на бабки, оставил в дураках, подставил, обанкротил, подмаслил, приболтал, завязался. Понты, понты, понты…

Теперь ясно, почему ксеносы не такого уж высокого мнении о землянах. Они каждый день видят не школьных учителей, не врачей, не ученых, не бравых военных или храбрых исследователей, а этих… «этих». Быдло, которое за счёт связей, родственников, подставами, убийствами, рэкетом и ещё Бог знает чем и как урывали что могли от этой многострадальной галактики и рвали на куски всех подряд.

Преисполнившись отвращением, ну и алкоголем немного, я вышел на балкон, чтобы подышать воздухом и ненароком не сорваться на кого-нибудь со всем монаршим размахом. Балкон по моему жесту был деликатно, но быстро очищен от лишних лиц моими людьми, которые так же перестали особо скрываться, видя, что их немного перебравший «шеф» явно не в духе. Дааа… «походы в народ» - явно не моя тема. Отвык я от подобных компаний.

Из созерцательно-философского режима меня вывели голоса около ступенек, ведущих на мой балкончик. Судя по диалогу, одного из неудачливых ухажеров жёстко так отшили вежливыми словами, но таким леденящим душу голосом, что мурашки даже ко мне в гости заскочили. Ну, бывает, мужик, что поделать? Все там были. Однако, стук каблуков явно говорил о том, что у меня вскоре появится компания, и я не ошибся. Девушка, блондинка с длинными волосами, каждый элемент наряда которой был снежно-белым. Вечернее платье удачно подчеркивало, прямо скажу, выдающуюся фигуру и бюст. Вместе тем было видно, что девушка не пренебрегает и физической нагрузкой. Красивые и плавные черты лица. Всё это навеяло мне некое чувство дежавю. Словно, я где-то уже видел эту барышню.

Дождавшись, пока она отойдет от сложного разговора с отвергнутым ухажёром, я решил обозначить своё присутствие, чиркнув зажигалкой и прикурив. Незнакомка явно напряглась и только лишь слегка довернула голову в мою сторону.

- Мы знакомы, мисс? – развеял гнетущую тишину на балконе, - мы раньше нигде не встречались?

Девушка рассматривала меня с плохо скрываемым интересом, не особо торопясь с ответом. Подстегнуло её, как мне кажется, лишь то, что в затянувшейся паузе она поймала от меня довольно насмешливый взгляд.

- Боюсь, что нет мистер. – Голос у неё был ровным и с минимум эмоций, общение с кем-либо явно не входило в её планы, но слегка улыбнуться она соизволила. – В ином случае я бы запомнила. Я нарушила Ваше уединение?

- Ну что Вы? Нет, конечно. Просто решил немного освежиться, подышать свежим воздухом… о, где же мои манеры? Алекс… Алекс Сноу. Приятно познакомиться.

- Сноу? – Незнакомка изящно приподняла бровку, одним лишь взглядом показывая, что она думает о моих методах конспирации. – Кармен Флорес. Взаимно.

Я протянул правую руку, в которую Кармен вложила свою изящную ладошку, укрытую белоснежной перчаткой. Склонившись, обозначил поцелуй.

- Очень странна фамилия для русского, не находите?

Не успел я и спины разогнуть, как меня огорошили вопросом. Подняв голову, я столкнулся с пылающим весельем взором собеседницы и абсолютно бесстрастным лицом.

- Русского? С чего Вы взяли, мисс?

- Ваш костюм. – Ответили мне скучающе-надменным тоном. – Осенняя коллекция Императорского дома моды. Такое носят только русские.

- Ну, мисс Флорес, - я лишь сокрушённо развёл руками, - должен же быть хоть у кого-то в галактике хороший вкус.

Собеседница вновь соизволила улыбнуться в ответ на незамысловатую шутку. А я в свою очередь продолжил налаживать мосты.

- Любите казино?

- Нет, - Флорес отвернулась, окинув взором зал, - наоборот, предпочитаю держаться от таких мест подальше, но работа обязывает.

- Работа?

- Кармен Флорес, старший менеджер по продажам «Корд-Хислоп Аэроспейс», - Собеседница отчеканила максимально деловым тоном, - мне назначили здесь встречу, но она, к сожалению, сорвалась.

- Да-а, сочувствую. Но замечу, что только неуверенные в себе и в своих силах дешевые понторезы назначают встречи в таких местах.

Неожиданно, моя собеседница, придерживавшаяся всё это время тактики холодно-отстранённого общения, вполне искренне рассмеялась.

- Вы абсолютно правы, мистер Сноу. – Стрельнув в меня глазками, собеседница поспешила поинтересоваться. – А что Вас привело сюда? Не похоже, что любовь к азартным играм.

- Банальное любопытство, мисс. – Выбросив истлевшую сигарету, потянулся к фужеру с остатками коктейля. – Я впервые на Цитадели, вот и стало интересно посмотреть со всех сторон.

- И как Вам? - Выждав, пока я допью свой напиток, поинтересовалась Кармен, не спуская меня глаз.

- Разочаровывающе. Обычное казино с обычными сомнительными дельцами внутри. Ничего особенного.

- Многие не согласятся с Вашей оценкой, мистер Сноу.

- А кто их будет спрашивать? И будьте добры, зовите меня просто Алекс.

Ещё смерив меня взглядом, собеседница степенно кивнула и с улыбкой ответила.

- Тогда и я для Вас просто Кармен. – Немного выждав, продолжила. – А чем Вы занимаетесь?

- Я? Аа-а, эээ… - выигрывая себе время, подал знак официанту, чтобы принёс нам напитки, судорожно импровизируя, - скажем так, я профессиональный переговорщик.

- Профессиональный переговорщик? – Кармен не на шутку заинтересовалась.

- Да! Ну, знаете, помогаю урегулировать конфликтные ситуации между фирмами или конкретными руководителями, веду и организовываю переговоры, занимаюсь медиацией…

Официант принёс нам напитки - мне коктейль, а Кармен шампанское. Выпив за знакомство, мы продолжили непринуждённое общение. Мисс Флорес, несмотря на свою сногсшибательную красоту, которая в таких местах часто является единственным достоинством женщины, оказалась очень эрудированным и умным собеседником, который очень ловко вёл и склонял в то или иное русло беседу, порой спасая нас от неловкого молчания. Видимо, я так давно не общался с обычными девушками в обычных обстоятельствах, что конкретно так местами поплыл. То ли от красоты и притягательности собеседницы, то ли от алкоголя. Впрочем, в собеседнице была не только красота, но и спокойствие, уверенность в себе… сильная женщина, в которой те самые «сила» и «женственность» находятся в правильном балансе. Или опасном балансе. В любом случае – загляденье, рядом с которым волей-неволей приходится поддавливать ростки неуверенности. Задавим. Посрамить товарища Бонда сегодня никак нельзя.

За беседой мы толком и не замечали, как проходило время, количество выпитого перевалило за отметку «я особо и не следил, но точно чуть больше одной бутылки на дуэт», постепенно подавляя разум. В общем, всё шло просто прекрасно, пока нас бесцеремонно не прервали.

- Вот как! – К нашей компании присоединился ещё один гражданин, явно больше нашего перебравший алкоголя, - пренебрегла мной, ради какого-то русского!

У меня что, на лбу написано?

На ступеньках перед балконом не слишком твёрдо стоял высокий молодой мужчина, в котором я по голосу узнал несостоявшегося ухажёра мисс Флорес. Смуглая кожа, зачёсанный назад иссиня-чёрный волос и взор полный ярости отвергнутого мужчины. Мама мия! Все звуки в зале начали стихать, а в нашу сторону стало обращаться всё больше и больше взглядов. Краем глаза отметил, как моя охрана под видом вездесущих любопытных зевак приблизилась к потенциальному дебоширу. Охрана казино в то же самое время успешно ловит ворон. Что ж…

- Недолго вам всем осталось, - потерявший связь с реальностью мужчина зло оскалился, - «Цербер» до всех вас доберется…

Я почувствовал железную хватку изящной ладошки, а этот… как его…хрен с горы, увидев, как Кармен взяла меня за локоть, перевел взгляд уже на неё и с каким-то образом ещё более отвратительным выражением лица завершил свой возмутительный спич.

- … как и до ваших шлюх!

Не успел я испугаться, как в руках у этого ненормального появился пистолет. Выстрелить, припугнуть, унизить… что он хотел сделать с его помощью мы так и не узнали. Зал только охнуть успел, как мои ребята его скрутили, отобрав оружие и начав шустро обыскивать.

- И кто же этот отчаянный сторонник «Цербера»?

- Это Хуан Экши. – Шепнула Кармен.

- Хуан, Вам разве коллеги по опасному бизнесу не говорили, что за свои слова надо отвечать?

- Besa mi culo, cabron!

Видимо, он ещё что-то хотел сказать на испанском, но говорить с пробитой дыхалкой оказалось для него тяжеловато.

- Ладно.

Дальше произойдёт то, о чем я «по трезвой» буду сильно жалеть. Но что поделать, этот поезд, который стремительно несётся по алкогольным рельсам, сейчас уже было не остановить.

- Ребят, выбейте ему передние зубы.

Моим телохранителям потребовалось несколько секунд и полтора переглядывания, чтобы переварить приказ и под охи замершей толпы приступить к действию. Хуану пару раз выдали по почкам, дабы тот принял надлежащий изгиб, и потянули его к ступенькам балкона.

- Твою же мать… – я в раздражении закатил глаза и обратился к своим архаровцам уже громко в отчитывающе-приказном тоне, - Ну не здесь же! Хотя бы в туалете.

Бойцы кивнули и потащили мистера Экши куда-то, ну а я…

- Кармен, не хотите прогуляться?

На удивление, не сказать, чтобы мисс Флорес была удивлена или шокирована. Напротив, она излучала своей осанкой и выражением лица столько уверенности и спокойствия, что и меня проняло.

- С удовольствием, Алекс.

Царственно спустившись по ступенькам, мы ледоколом прошлись сквозь изумлённую толпу. Уже будучи около выхода, Кармен поинтересовалось.

- Скажите, Алекс. Вы на переговорах используете те же методы, что были недавно продемонстрированы?

Мисс Флорес хоть и продолжала успешно держать ледяную маску на лице, но шампанское подарило глазкам весёлый блеск, а щекам румянец.

- Что вы! Никогда! Ну... может быть, пару раз.

***

Голова шумела от выпитого шампанского. Миранде тяжело было признаться самой себе, но план выболтать у русского как можно больше, слегка подпоив его, дал серьёзную трещину. То, что Алекс важная персона в окружении министра Шагаева, было видно издалека. Манеры, повадки, да и язык тела в целом – все кричали, что перед ней не обычный человек. Она до сих пор не смогла его прочитать (хотя по праву могла назвать себя знатоком в таких «играх»), располагая только теми данными, словами и эмоциями которым объект изучения позволял всплыть на поверхность. Сложный, многогранный, притягивающий и располагающий к себе людей своеобразной харизмой и красноречием, но, вместе с тем, отталкивающий своей непредсказуемостью и скрытностью. Миранда рассчитывала, что лишний алкоголь развяжет ему язык, но не учла одного ма-а-а-а-а-а-ленького момента. Меч-то… обоюдоострый. Когда этот дурак Экши привлёк к себе внимание всей округи, Миранда еле успела схватить Алекса за локоть, чтобы заметно не пошатнуться, а там, кто знает, может и упасть. Вот это был бы конфуз.

Впрочем, не всё так плохо. Благодаря Экши и кратковременному стрессу, удалось быстро взять себя в руки. Сейчас была бы хорошая возможность уйти и сыграть всё максимально осторожно, но отпускать такую большую рыбку не хотелось. Именно поэтому она с лёгкостью приняла от нового знакомого приглашение сменить место общения и прогуляться. Главное – не позволять ему лишнего, и пытаться раскрутить на информацию, которая была бы по-настоящему ценной, а не просто разжигающей выработанное агентурное любопытство. Впрочем, Миранда не врала себе касательно того, что такой курс событий не только соотносится с её миссией, но и нравится ей. Компания её хоть и странная, но приятная, и осознавать исходящее от неё очарование и дозволение себе его прочувствовать стали хорошим элементом вечера. Быть может, в другой жизни и других обстоятельствах это очарование стояло бы во главе угла. Нет сомнений, что это работает в обе стороны. Быть может, на этом стоило бы сыграть и… тут Миранда себя оборвала и даже позволила в уме пару крепких выражений. Уход дел в такую плоскость не приведёт ни к чему, кроме проблем.

Свежий воздух наполнил лёгкие. Дуэт уже был на улице, а их уже ждал аэрокар… и когда только успел? Расположившись внутри, Миранда рассматривала спокойное лицо Алекса через зеркало заднего вида. Спокойное, словно не его несколько минут назад хотели пристрелить. В какой-то миг их взгляды пересеклись. Гляделки затянулись, но именно в этот момент Миранда и поняла, почему её привлек этот мужчина. В его глазах не было тех эмоций, что она постоянно наблюдала у других мужчин. Не звенящая пошлость, не похоть, не пренебрежение, не страх или уязвлённое эго, которое было ей целенаправленно или случайно задавлено, а… теплота?

- Сильно испугалась? – Алекс разорвал косвенный зрительный контакт, повернув голову в сторону Миранды.

- Немного. – На самом деле нет, но не стоит это говорить всем подряд. – А ты? Что ты думаешь про всё это? И «Цербер»… сейчас очень много говорят чуть ли не о войне между ним и Российской империей.

- Мужчине не пристало лишний раз говорить о своих страхах, - Алекс хмыкнул, отворачиваясь к окну, - скажу только, что я бывал в ситуациях и похуже. А что касается «Цербера»…

Миранда обратилась в слух, даже став тише дышать и повернув голову в сторону Алекса, продолжавшего бесцельно смотреть в окно аэрокара. Кажется, старый добрый хмель его всё-таки размягчил.

- … нет никого противостояния с «Цербером».

Сказать, что Миранда удивилась – ничего не сказать. Не менее удивится и, быть может, даже обрадуется Призрак.

- Есть противостояние между империей и новой элитой человечества, обогатившейся за счёт торговли с ксеносами. Лицемеры, просто дикие лицемеры. Одной рукой скупают элитное жилье на Иллиуме или Цитадели, а другой финансируют «Цербер», «Терра Фирма», Конфедерацию. А всё с одной лишь целью – заработать как можно больше денег, а деньги, как известно, хорошо растут на крови. Уверен, во главе «Цербера» находится такой же тип, как и этот Хуан, только куда более умный и опытный. Заказные убийства, госперевороты, теракты, пытки детей с биотическими способностями – легко! Для них даже люди – просто ещё один инструмент, сырье, материал…

« О чём он говорит? Какие ещё пытки детей?!»

- … Они декларируют, что всё это ради человечества! Его развития и выведения идеального человека! Сверхчеловека! Всё ради денег. На самом деле всё ради денег. Они – обыкновенные фашисты. Дай им время, они устроят резню в галактике похлеще кроганов или рахни, да со всеми атрибутами: концлагерями и газовыми камерами. А разобравшись с ксеносами, сдуют пыль со штангенциркулей и начнут выяснять, кто из людей более человечен. Я не хочу быть частью такого человечества. А ты?

Алекс резко повернул голову. В его глазах плескалась злоба и откровенная ненависть. Миранда не могла заставить себя разорвать зрительный контакт с собеседником, прокручивая его слова в своей голове. Он преувеличивает… он сильно выпил… да… именно так. Но он ждёт ответа и оттягивать уже нельзя.

- Я тоже… - слова необычайно тяжело давались Миранде, как и зрительный контакт с этим странным мужчиной - тоже не хочу.

«Странное ощущение, видимо алкоголь взял своё».

- Уважаемые клиенты, - Миранда с Алексом вздрогнули от неожиданности из-за голоса ВИ аэрокара, - мы прибываем в место назначения: бар «Сверхновая». Приятного вам времяпрепровождения.

«Сверхновая»! Почему «Сверхновая»?! Воскликнули остатки разума, которые, как и до этого, были задвинуты в дальний угол (всё-таки менять путь уже поздно). Задвинута и мысль, что Миранда уже где-то видела этот пылающий гневом взор.