Присвоенная по праву сильнейших

Глава 48

Стражник сглатывает, его взгляд все еще бегает по сторонам.

— Эти женщины… — шепчет он, — не просто гостьи, а самые знатные и влиятельные дамы из соседних земель. Понимаете, леди, каждая женщина в нашем мире ценна, потому что их мало. Очень мало. И потому у них куча мужей, целые свиты. Они прибыли на зов Артефакта для последнего, решающего Испытания.

— Последнего? — переспрашиваю я, скрестив руки под грудью и нервно прикусив губу.

Как-то это все не вяжется.

Мне не нравится тенденция происходящего на испытаниях.

— Да, леди. Чтобы зажечь две последние опоры, Артефакт требует не просто силы, а… союза и тактики. Испытание будет групповым. Битва… чемпионов.

Он делает глубокий вдох, готовясь объяснить и в глазах парня появляется лихорадочный блеск. Будто он больше всех ждет этой битвы.

Стражник продолжает говорить уже более тихим голосом:

— На главной арене возводят лабиринт с ловушками. Каждая из знатных дам выставит команду из своих лучших мужей. И вам… вам, леди, как Катализатору, тоже предстоит собрать свою команду… и вы будете сражаться.

— Сражаться? — в ужасе шепчу я. — До смерти?

— Нет! — он торопливо качает головой. — Никто не умирает. Старец объявил, что убийство в этом испытании — тягчайший грех против Артефакта. Бои будут вестись до тех пор, пока противник не сдастся или не будет обездвижен. Последняя команда, чей чемпион останется на ногах, принесет своей леди победу. А вам… вам, возможно, это поможет зажечь еще одну или две опоры артефакта.

Я пытаюсь переварить информацию…

Отворачиваюсь и смотрю куда-то вдаль, ничего особо и не видя. В голове одновременно и роятся миллион мыслей, и совершенно тихо.

Придется соревноваться с другими женщинами.

Женщинами, у которых есть семьи, сплоченные команды мужей.

А мне нужно собрать команду из… дружат ли кто-то из мужчин цитадели?

Чтобы зажечь опоры мне надо выбрать кого-то из тех, с кем у меня все еще не было контакта.

Так одновременно и сложнее, и проще, потому что, если бы выбирать пришлось из моих мужчин, они бы точно провалили испытание, потому что практически ненавидят друг друга.

А так у меня есть шанс…

— Спасибо, — говорю я стражнику и отхожу от него, возвращаясь к перилам балкона.

Слышу позади облегченный выдох.

Опускаю взгляд на площадь.

Смотрю на роскошные шатры, женщин в шелках, окруженных своими преданными, сильными мужьями.

Там, где еще вчера была пустая арена для поединков, теперь возводятся стены. Десятки слуг и рабочих, похожих на муравьев, таскают огромные деревянные щиты и каменные блоки, возводя из них сложный, запутанный лабиринт. Его стены уже достаточно высоки, чтобы скрыть человека, они создают бесчисленные слепые углы, узкие проходы и маленькие, замкнутые площадки.

Я вижу, как жрецы в серых робах ходят вдоль этих новых стен и чертят на них светящиеся руны — без сомнения, магические ловушки, которые будут ждать участников внутри.

По периметру площади, словно яркие экзотические цветы, выросли шатры из пестрого шелка — это лагеря прибывших знатных дам. Наблюдаю, как сами женщины, окруженные своими мужьями-свитой, отдают приказы, обсуждают что-то, указывая на строящийся лабиринт.

Атмосфера на площади изменилась.

В самом центре этого хаоса, как и прежде, стоит незыблемый постамент с Артефактом. Кристалл внутри него, кажется, светится сегодня ярче, его ровный, холодный свет словно впитывает в себя всю суету.

Гостьи внизу так уверены в себе. Каждая…

У них есть, сплоченные команды, связанные годами доверия, клятвами, общей жизнью. А у меня... у меня клубок из хищников, которые ненавидят друг друга больше, чем любого врага на арене.

Мой мозг, привыкший к аналитике, начинает лихорадочно работать, взвешивая все за и против. Мне нужно выбрать троих. Всего троих.

Чтобы опора зажглась, надо выбрать кого-то нового, кто еще не зажигал опор. Мой выбор не может пасть только на тех, кто уже отмечен. Рикар, Вард, Ульф, Эйнар — они уже часть зажженных столбов. Это значит… я обязана выбрать как минимум одного из тех, кто еще не был избран.

Кайлен и Лисандр входят в это число…

Кайлен — самый очевидный и самый опасный вариант. Могущественный маг, хитрый, непредсказуемый. В бою, где важна не только сила, но и тактика, он может оказаться бесценным.

Но можно ли ему доверять?

Он ведет свою собственную игру, и я в ней — лишь фигура… или нет? Я же о нем почти ничего не знаю кроме того, что он хорош в магии.

Мысли прерывает тихий, почти извиняющийся стук в дверном проеме, ведущем на балкон.

Резко оборачиваюсь.

На пороге стоит еще один слуга, одетый в простую, но чистую одежду. Он низко кланяется и, не решаясь войти, протягивает мне небольшой, аккуратно сложенный кусочек пергамента.

— Леди, — говорит он тихим, ровным голосом. — Просили передать вам. От одного из лордов.

Не успеваю я сделать и шага, как мой молодой стражник-тень, оправившись от шока, встает между мной и посланником. Стражник хмурится, его лицо снова становится серьезным и решительным.

— Постойте, — говорит он, протягивая руку. — Сначала я посмотрю. Приказ лорда Варда — вся корреспонденция для леди должна проходить проверку.

Но его слова лишь подливают масла в огонь моего раздражения. Хватит с меня контроля.

— Приказ лорда Варда касается его стражи, а не меня, — холодно отрезаю я.

Обхожу замершего стражника, беру записку из рук удивленного слуги и, не давая никому опомниться, быстро отворачиваюсь к перилам, спиной к ним обоим.

Мои пальцы слегка дрожат, когда я раскрываю бумагу. На ней нет ни гербов, ни витиеватых обращений. Лишь несколько слов, написанных твердым, уверенным почерком.

«Через час. Под лестницей на втором этаже».