Присвоенная по праву сильнейших

Глава 3

Слова лорда Варда висят в плотном, наэлектризованном воздухе каменного двора.

Я стою, дрожа, ощущая на себе десятки обжигающих взглядов.

Мужчины вокруг больше не просто смотрят с шоком или любопытством, теперь в их глазах читается азарт, расчет, жажда обладания.

Будто стая хищников, учуявшая свежую кровь.

Тишину нарушает негромкий, но уверенный голос, звучащий справа от Варда.

— Право первого касания? С каких пор Завет Артефакта стал так прост, Вард?

Я поворачиваю голову.

Из толпы выходит другой мужчина.

Он не такой массивный, как Вард, но не менее внушительный.

Стройнее, выше ростом, с волосами цвета безлунной ночи, собранными в низкий хвост.

Его лицо тоньше, черты аристократичнее, а глаза холодного синего цвета и смотрят с насмешливой проницательностью.

Одет он в темно-синий камзол поверх легкой кольчуги, на поясе висит изящный меч.

Он движется плавно, с грацией хищной кошки, и от него веет иной силой — не грубой мощью Варда, а скорее, опасным интеллектом и скрытой магией.

Вард медленно поворачивается к нему.

Два гиганта, один темный и скалистый, другой светлый и острый, как лезвие, встают друг против друга, и напряжение между ними становится почти осязаемым.

Я инстинктивно делаю шаг назад, но тут же чувствую на своей талии крепкие пальцы Варда.

Он не сжимает сильно, но жест однозначен — собственнический. Такой же, как я ощутила в первые секунды после падения, только теперь его прикосновения не спасение, а клеймо.

— Не тебе оспаривать знаки, Кайлен, — рокочет Вард, его серые глаза сверкают. — Она упала ко мне. Артефакт выбрал место.

— Артефакт выбрал момент, — усмехается Кайлен, его взгляд скользит по мне, оценивающий и холодный, отчего по спине пробегает неприятный холодок. — На том стуле мог сидеть и я.

Он обжигает меня таким взглядом, что по спине бегут мурашки.

Кайлен снова усмехается, глядя на Варда.

— Претендентов здесь сотни, если не тысячи. Так что твое «право первого касания» не значит ровным счетом ничего. Начнутся Испытания. Или ты думаешь, что остальные просто уступят тебе первую ночь?

Первую ночь?

Мои щеки вспыхивают от унижения и страха.

Они говорят об этом так буднично, словно обсуждают право проехать первым по мосту.

Вард не удостаивает Кайлена ответом.

Его взгляд впивается в меня.

В этих серых глазах я больше не вижу шока, только твердую решимость и… что-то еще.

Горячее, темное, пугающе собственническое. Он слегка разворачивает меня, ставя за своей широкой спиной, словно заслоняя от остальных.

— Испытания начнутся на рассвете, — объявляет он властно, его голос перекрывает шум толпы. — До тех пор она останется под моей защитой.

— Под твоей защитой? Или в твоей клетке? — парирует Кайлен, но не спешит приближаться.

Мужчины вокруг гомонят, кто-то одобрительно, кто-то с вызовом. Я вижу, как они оценивающе смотрят на Варда, на Кайлена, на меня. Некоторые уже явно прикидывают свои шансы в грядущих «Испытаниях».

Вард игнорирует и это. Он снова смотрит на меня сверху вниз.

— Пойдем, Соня.

Он не спрашивает, а приказывает.

Его рука все еще лежит на моей талии, направляя меня к одному из массивных каменных зданий, окружающих площадь.

Я чувствую себя марионеткой. Ноги движутся сами собой, потому что мозг отказывается принимать реальность.

Крепкая рука Варда на моей талии ощущается не как поддержка, а как первый виток цепи.

Тут происходит что-то очень-очень странное.