Присвоенная по праву сильнейших

Глава 1

Меня зовут София.

Двадцать пять лет.

Живу в съемной однушке, работаю аналитиком в небольшой компании, копаюсь в цифрах, отчетах, таблицах, в стандартном наборе офисного планктона.

Ничего выдающегося, но моя жизнь привычная и понятная, но все меняется, когда наступает то злосчастное утро среды.

За окном серый апрельский день.

Я сижу на своей маленькой кухне, допиваю утренний кофе из любимой кружки с котиками.

А потом... Воздух на кухне внезапно густеет, становится трудно дышать, словно из него выкачали часть кислорода, а затем — резкий хлопок.

Как будто рядом разорвали гигантский кусок плотной ткани, со звуком, от которого закладывает уши и вибрирует пол.

В нос ударяет резкий запах озона, как после сильной грозы, смешанный с чем-то еще… пыльным, древним, металлическим.

Меня не просто окутывает ощущение падения — меня швыряет в него с силой, выбивая чашку из рук — слышу ее звонкий треск где-то в распадающейся реальности.

Мир вокруг смазывается, моя маленькая кухня искажается, растягивается, как картинка на потекшем экране, а потом исчезает во вспышках невозможных цветов.

Меня сковывает тошнотворная пустота, от которой желудок подпрыгивает к горлу, а затем неумолимая сила тянет, рвет вниз, с жутким, нечеловеческим ускорением.

Это не похоже на полет, скорее на бесконтрольное кувыркание в ледяном, ревущем потоке чего-то неосязаемого, но плотного.

А дальше удар.

Обо что-то… податливое, но невероятно крепкое.

В ушах стоит непрерывный звон, но сквозь шок и боль я чувствую под собой… тепло, исходящее от чего-то… упругого. Мускулистого.

Под щекой ощущается грубая, но дорогая ткань, а в ноздри бьет странный запах разогретой мужской кожи, холодного металла, и чего-то еще… терпкого, древесного, дикого.

С трудом разлепляю веки, мир все еще качается, фокус не наводится. Я сижу. Не на полу, а на чем-то высоком. На чьих-то… коленях?

Поднимаю взгляд, моргая, пытаясь прогнать пелену.

К моим глазам приближено мужское лицо.

Суровое, с резкими скулами, покрытое темной щетиной — явно не однодневной. Глаза... широко распахнутые, цвета грозового неба, как будто высечены из серого камня, и сейчас в них плещется чистейший шок.

Он смотрит на меня так, словно я только что материализовалась из воздуха. Что, похоже, недалеко от истины.

Надо мной — небо, но оно не голубое, не серое апрельское, а нереального, глубокого лавандового оттенка, по которому плывут жемчужные облака.

Тот, на ком я сижу, резко, судорожно выдыхает, словно ему на грудь действительно свалилась тонна кирпичей.

Его руки, сильные, как стальные обручи, я чувствую их жар и твердость даже сквозь ткань своей кофты и его одежды — хватают меня за плечи, пальцы впиваются ощутимо.

— Что за?.. — вырывается у него хрипло, словно он не сразу находит голос.

Его голос глубокий, низкий, но в нем звучит такое потрясение, что я замираю.

Он резко поднимается, сбрасывая меня на землю рядом с собой.

Я пошатываюсь, едва удерживая равновесие.

Осматриваюсь.

Это огромный каменный двор или площадь. Вокруг... много людей, вернее мужчин. Все в странных, явно несовременных одеждах или легких доспехах.

Они смотрят на меня. Все.

С таким же шоком и... жадностью?

Их много. И первое, что бросается в глаза помимо странной одежды — их физическая форма.

Каждый из них... будто вылеплен из камня.

Широкие плечи, мощные руки, крепкие торсы, обтянутые кожей доспехов или плотной тканью рубах. Они двигаются с уверенностью и силой, в каждом движении чувствуется мощь.

И поразительно — среди них нет ни одного невзрачного.

Они все как на подбор: резкие черты лица, сильные подбородки, пронзительные взгляды. Красивые? Нет, не то слово. Скорее... притягательные.

Опасно притягательные.

И каждый из них смотрит на меня с таким нескрываемым интересом, что становится не по себе.

Слышу их голоса.

Приглушенный гул недоумения и возбуждения. И понимаю их! Каким-то чудом, этот странный язык мне понятен, хотя я точно могу сказать, что он не имеет ничего общего с языком, носителем которого я являюсь.

–...она упала прямо на лорда Варда!

–...невероятно...

–...прибытие...

–...это знак?

–...вот она...

Я. София. Двадцать пять лет.

Аналитик. Только что пила кофе.

А теперь я здесь, стою посреди толпы чужих, опасных на вид мужчин, и они говорят обо мне как о... знаке?

Тот, на чьи колени я свалилась — лорд Вард, как я поняла из шепота, подходит ближе.

Он очень высокий, очень мускулистый, излучает силу и уверенность. Но его взгляд все еще острый и изучающий.

— Кто ты? — спрашивает он, и его голос вибрирует где-то глубоко в груди.

Теперь он стоит прямо передо мной. Тот самый, на чьи колени я упала.

Он... огромный.