Присвоенная по праву сильнейших

Глава 12

Каждый шаг мужчины по направлению к лестнице, ведущей на наш балкон, кажется мне ударом сердца.

Я все еще не до конца осознаю, что только что сделала…

Он поднимается по ступеням — не так стремительно, как победитель Первого Испытания, а более размеренно, почти торжественно.

Вместе со звуками его шагов мое сердце бьется все быстрее, а рука Варда на моей талии сжимается сильнее. Выглядит так будто он… ревнует? Но в следующую секунду его рука расслабляется, словно он берет себя в руки.

Я немного отвлекаюсь на руку Варда и в следующее мгновение, когда обращаю взор к лестнице — мужчина, которого я выбрала, уже здесь…

Его молодое лицо серьезно, карие глаза смотрят на меня с такой смесью благодарности, преданности и едва скрытого восхищения, что мне становится не по себе. Он все еще пахнет битвой — потом и кровью.

Я чувствую, как рука Варда на моем плече напрягается, он не говорит ни слова, но его присутствие рядом с Рикаром, тем, кого я выбрала, ощущается как молчаливое противостояние двух хищников, пусть один из них сейчас и выглядит почти ручным.

Хотя Варда можно обозначить как угодно, но только не ручным. Скорее, совершенно наоборот.

Рикар делает еще один шаг и опускается на одно колено передо мной, склоняя голову. Его растрепанные русые волосы падают на лоб, скрывая на мгновение его взгляд.

— Моя жизнь и мой меч отныне принадлежат вам и Артефакту. Я клянусь защищать вас и служить верой и правдой, — его голос звучит глухо, но твердо.

Моя жизнь? Служить мне?..

Я не просила об этом!

Я обычный офисный аналитик, а не божество, требующее жертв и клятв! Я все еще в маске и шляпе, и это немного спасает — он не видит выражения моего лица.

Старец внизу снова возвышает голос:

— Восстань, Рикар из дома Скалистых Утесов, Избранник Артефакта! Твоя связь с Катализатором скреплена ее волей и силой Артефакта! Отныне ты несешь на себе его метку и его благословение! Ты присоединяешься к числу тех, кто будет удостоен чести сражаться за право стать истинной Опорой Катализатора в Великом Единении!

Слова старика звучат зловеще и непонятно.

Рикар поднимается. Его взгляд снова встречается с моим — вернее, с тем местом, где должны быть мои глаза под полями шляпы. В нем светится какая-то фанатичная преданность.

— Я не подведу вас, госпожа, — говорит он тихо, но так, чтобы я услышала.

Мне хочется крикнуть, что я ему не госпожа, что все это ошибка, но слова застревают в горле.

Я чувствую, как символ на моем запястье под одеждой начинает теплеть, почти жечь, словно реагируя на близость Рикара и его метки.

Нашей общей метки.

Вард делает шаг вперед, его фигура частично заслоняет от меня Рикара.

— Довольно, — его голос тих, но в нем сталь. — Испытание окончено. Твое место внизу, воин, среди прочих претендентов. Жди следующих распоряжений.

Рикар на мгновение хмурится, словно слова Варда выводят его из благоговейного транса, он бросает на лорда короткий, но полный скрытого вызова взгляд, затем снова смотрит на меня, склоняет голову в знак почтения и, не говоря ни слова, разворачивается и спускается с балкона на арену. Там его встречают смешанные возгласы — кто-то хлопает, кто-то смотрит с откровенной завистью и злобой.

Я не могу поверить, что источник эмоций на лицах этих людей — я. Что они завидуют Рикару. Не может же быть такого, чтобы я была настолько ценной…

С самого рождения моя жизнь не была особенной, потому что я обычная, но то, что происходит здесь, не поддается никакой логике.

Вскоре толпа постепенно начинает расходиться, обсуждая итоги двух Испытаний…

Напряжение немного спадает, но не исчезает совсем.

Я чувствую себя совершенно опустошенной. Меня заставили сделать выбор, и теперь я связана с этим Рикаром какой-то «священной связью», хотя я до сих пор мало что понимаю, ведь только вчера оказалась в этом мире и… мне трудно.

Все меньше остается надежды, что все это — какая-то постановка.

— На сегодня все, — произносит Вард, его рука все еще лежит на моем плече. Он слегка разворачивает меня к выходу с балкона, обратно в темные коридоры. — Ты возвращаешься в свою комнату.

Я молча подчиняюсь, сил спорить или спрашивать нет. Мы проходим мимо стражников, которые снова следуют за нами.

Когда мы уже почти скрываемся в тени арки, ведущей с балкона, снизу, с арены, раздается ясный, чуть насмешливый голос Кайлена, который явно не спешит уходить:

— Занятное начало, лорд Вард! Но не слишком ли предсказуем был выбор нашей трепетной леди, когда сильнейшие еще даже не вступали в игру? Боюсь, юному Рикару придется очень постараться, чтобы удержать столь… мимолетную благосклонность…

Его слова, как ядовитые стрелы, достигают цели.

Я чувствую, как напрягается Вард, а у меня по спине снова пробегает холодок.

Обернувшись, я смотрю вниз прямо на Кайлена.

О каких сильнейших он говорит?