Обещанная демону, похищенная драконом

4

— Может, проводить? — предложил мне однокурсник, когда мы расходились по домам и некоторые, особо дружные, прощались на крыльце Академии.

Симпатичный парень. Но смысл провожать меня? Демону может не понравиться, если я потеряю невинность раньше времени, и тогда от симпатичного паренька останется горстка пепла.

— Не надо, — ответила я деланно беззаботно. — Меня встретит… жених!

Да-да, это исчадие ада, которому меня обещали, я именовала именно так: «Жених». Потому что только так получалось отшивать парней раз и навсегда. Ради их же блага.

Хоть мне и приходилось произносить подобное уже много раз, всё равно всегда от этих слов становилось горько. Никакой личной жизни, никакой дружбы, никаких развлечений…

И вообще, сейчас я направлялась вовсе не домой, а в университетский парк, где под большим дубом был мой любимый вход в архив. На ночь глядя попасть внутрь через обычный вход было невозможно — студенты должны ночами спать или заниматься другими делами, более интимными, но не менее полезными для здоровья. Так что на ночь Академия оставалась пустой, и только под полом, в архивной библиотеке могли бодрствовать я и Сильвер.

— Ты? — поразился филин, заметив меня.

Я бесцеремонно зажгла огни, и Сильвер закрылся от света крыльями и тут же недовольно зашипел.

— Я это, я, кто ж ещё! — пробубнила в ответ и ринулась к завалившемуся стеллажу.

Где-то там, в самом низу, покоилась книга, которую я запомнила, но не стала изучать. Там совершенно точно не было ничего про путешествия в другие миры, но было то, что могло направить меня в полезное русло. Ну, по крайней мере, менее бесполезное, чем Академия и архив.

Отыскать книгу оказалось просто — она лежала на самом полу, и от этого состояние её было плачевно. Если касаться полуистлевших осыпающихся страниц — не очень приятно, но привычно, то трогать скользкие слипшиеся страницы — это бррр!

Но, превозмогая брезгливость, я всё же схватила книгу за корешок и дёрнула на себя.

Корешок оказался в моих руках, а толстая книга осталась лежать на полу. Мда, не рассчитала, насколько книга размокла…

Выругавшись, пришлось брать противные страницы в руки. Желание поскорее посмотреть, есть ли вообще в этой гнилой книге то, что мне нужно, подгоняло меня, и я принялась неаккуратно листать безнадёжно испорченные страницы, стараясь отыскать то, что меня интересовало. Где-то тут, точно где-то было!

Пальцы противно проскальзывали по плесени, размокшая бумага оставалась под ногтями, стоило чуть сильнее вцепиться в книгу.

Сильвер перебрался ближе ко мне, продолжая загораживаться от света, и с интересом поглядывал на то, чем я занимаюсь.

— Нашла способ сбежать из нашего мира? — спросил он, не выдержав.

— Нет, — ответила я. — Но в этой книге было кое-что полезное! Путешествия меж мирами мне всё равно не успеть постичь, а на занятиях в Академии читают чушь! Мне надо успеть научиться хоть чему-то, что поможет не погибнуть в лапах демона сразу, а побороться!

И я продолжила листать до тех пор, пока не увидела знакомую картинку на весь разворот. Правда, углов у этой иллюстрации уже не было видно, да и от середины расползалось некрасивое пятно гнили. И всё же это было то, что я искала.

— Вот! — ткнув пальцем в рисунок, восхищённо выдохнула я. — Дремучий лес отшельников. Туда уходили отщепенцы, решившие покинуть Академию и продолжить обучаться у самой природы. Те, кто, как и я, не мог тратить время попусту! Если я отправлюсь в этот лес, то там точно смогу найти себе кого-нибудь в наставники! — Я вздохнула, тут же признавая: — Конечно, из мира не сбежишь, но хоть что-то… Навыки выживания, элементарная магия маскировки… Проклятому демону придётся попотеть, чтобы отловить меня!

Этот план воодушевлял меня. Тяга к знаниям пробилась, наконец, сквозь завесу мечтаний, и здравый смысл возобладал над грёзами, и это не стало разрушением моего мировоззрения, а, наоборот, началом нового.

Сильвер посмотрел на изображение скептически:

— Это карта, — резюмировал он. — Но те, кто уходит жить один, не стали бы делать карту к своим землям, — резонно заметил он. — Мне кажется, это ловушка! В старые времена люди любили всякие хитрости и магические ловушки. Мой дядюшка как-то угодил в одну из них, и больше его никто не видел, ни когтя не осталось!

Я закатила глаза. Каждый раз, стоило мне решиться на что-то более-менее стоящее, как у Сильвера обязательно находилась какая-нибудь похожая история, в которой таинственно исчезал какой-нибудь его родственник.

В общем-то, исчезнуть я была бы не против, так что истории Сильвера скорее забавляли, чем пугали, но он продолжал рассказывать их мне в целях устрашения.

— Слушай, мне терять нечего! — заявила я резко и вырвала интересующие меня страницы из книги. — Там у меня есть шанс провести последние дни свободы с пользой!

Вскочила на ноги и метнулась к свёрткам со схемами подземелий. Ненужное барахло, зато сухое и не истлевшее. В один из таких свёртков я намеревалась завернуть карту Леса Отшельников.

— Помоги-ка, придержи края! — попросила я Сильвера, потому что свёрток никак не хотел раскатываться по сухому участку пола.

Мой пернатый облезлый друг тут же сорвался вниз и прижал лапками край, пока я раскатывала схему и укладывала на неё вырванные листы из книги.

— Отлично! — обрадовалась я, когда Сильвер отпустил схему, и та скрутилась в рулон. — Забегу к себе, возьму самое необходимое — и в путь на рассвете!

Сильвер смотрел на меня с сомнением.

— Мои родители учили меня к рассвету всегда, наоборот, возвращаться домой, — пробормотал он.

— Потому что ты — ночной! — усмехнувшись, я подхватила с полки обрывок бечёвки и обмотала им свиток. — Всё, прощай! — я поднялась на ноги, погладила указательным пальцемСильвера по голове и намеревалась уже уходить, но филин растерянно спросил:

— А… как же я?

Это прозвучало достаточно жалобно, и я остановилась, посмотрев на него оценивающе.

— Ну… Не знаю, чего ты… — ответила, подумав: мне такой спутник был ни к чему. Из истории я отлично знала, что чем более странная компания подбирается для мероприятия, тем абсурдней всё будет получаться. А у меня было времени в обрез, так что… — Сильвер, у тебя тут архив, хранить его надо…

— Ты издеваешься? — поразился он. — Я обитаю здесь более пятидесяти лет, и кроме тебя никто ни разу не заглянул сюда! Ещё немного, и все полки обвалятся, а книги сгниют и скиснут. Мне нужно искать более уютное место обитания! Под старость лет как раз самое то обосноваться в Лесу Отшельников!

Я представила его где-то в дупле, в котором царит полумрак и уютное тепло вместо здешней сырости. Мой облезлый друг перестал бы быть таким облезлым, обустроил бы себе приличное жилище…

Я закашлялась. Сильвер— тоже, но слишком уж наигранно, желая показать, что оставлять его в столь непригодных для жизни условиях недопустимо.

— Архив убивает меня… — просипел он.

— А сколько вообще живут филины? — задала я пришедший в голову вопрос. Если ему пятьдесят, и это преклонный возраст, то точно пусть сидит здесь и никуда не отправляется со мной! А то возись ещё с ним!

Да-да, отсутствие личной жизни и друзей сделали меня практичной и чёрствой, так что я не испытала ни малейшей радости от того, что Сильвер готов пойти со мной в неизвестность.

— В моём роду все жили не меньше сотни лет, — гордо ответил филин. — Если не считать моего сварливого дядюшку, который пропал, когда…

— Всё, всё! — запротестовала я. — Знаю я! Кроме того дядюшки, а ещё твоей пробабки, и ещё сотни всяких родственников, которые вечно во что-то угождали! Может, это тебе знамение? Лучше сиди дома и никуда не ходи — тогда точно ничего с тобой не случится!

— Слушай, Эрика! — рассердился Сильвер. — Чего я вообще с тобой разговариваю? Захочу — и полечу с тобой!

— А как же рассвет? — ехидно спросила я, и Сильвер надулся, отворачиваясь.

Мне стало совестно. Я использовала такой аргумент, против которого филину ответить нечего, и от этого я показалась себе жестокой. Он хочет пойти со мной, но, пока я не соглашусь, не сможет этого сделать…

— Ладно… Ты правда готов оставить архив? — спросила я участливо.

Мысленно уже уговорила себя, что нет ничего плохого в таком спутнике. Уговорить себя получилось подозрительно быстро, словно в глубине души я была рада тому, что Сильвер отправится со мной.

- “Оставить архив”! — передразнил меня филин. — Да кому он нужен, кроме тебя! Ты уйдёшь, и сюда тысячу лет никто носа не сунет! — уверенно заявил он.

Действительно, за дни, проведённые здесь, мне ни разу не попадались другие посетители.

Сильвер продолжал закрываться от света и счёл важным напомнить:

— Будем перемещаться по ночам!

Я хмыкнула:

— У меня осталось не так много времени, чтобы тратить всё светлое время на отдых! Поедешь в моём рюкзаке, если что!

Сильвер скривился. Не нравилась ему такая перспектива, но спорить он благоразумно не стал.

— Начнём путь сегодня же! — настаивал он. — По темноте покинем город и двинемся в сторону Леса! Никто не увидит, никто не станет приставать с расспросами, никто не сдаст в случае погони.

Я скептически посмотрела на него. Ну, какая погоня? Какие расспросы? В этом городе никому нет до нас дела!

Но выйти сегодня же — мне нравилось. Я вообще не любила долгие сборы и приготовления, предпочитая спонтанные поступки. Решили идти в Лес Отшельников — значит, выдвигаемся немедля!

— Ладно, я забегу к себе в комнату, а ты пока прощайся со своим архивом, — посоветовала я. — А то, небось, не увидишь его больше…

— Намекаешь, что я героически погибну в этом походе? — спросил у меня филин с опаской.

— Нет. — Улыбнулась я. — Намекаю, что когда мы вернёмся, архив, наверно, уже окончательно сгниёт.

Сильвер прикрыл свои ярко жёлтые глаза и вдохнул затхлый воздух полной грудью, словно старался запомнить этот запах, чтобы сохранить его навсегда в своей памяти.

Я развернулась к двери, замечая, как филин приоткрыл один глаз и спросил у меня подозрительно:

— А ты точно вернёшься за мной?

— Точно-точно, — буркнула я в ответ.

Сама пока не могла определиться, нравится мне это или нет, но я была уверена, что вернусь за птицей и отправлюсь в путь с ним. Это ведь удивительно, что знающее обо мне всю правду существо хочет остаться рядом… Нельзя разбрасываться такими друзьями!