Обещанная демону, похищенная драконом

15

Эти странные люди появились из ниоткуда, словно материализовались у нас на пути, заставив меня вскрикнуть от ужаса, а Дамиана напряжённо замереть.

Нас окружили молниеносно: как появились эти семь незнакомцев, так сразу мы и оказались в кольце, и теперь нас молча с интересом разглядывали.

Люди не были похожи на отшельников, какими я их себе представляла. Никакого рванья и ветоши в их нарядах не присутствовало. Да, их одежду можно было смело назвать именно так — наряды. У всех семерых, хоть среди них были и женщины, и мужчины, одежда смотрелась выполненной в едином стиле, но не походила на форменную, поскольку у каждого чем-то отличалась от прочих. Но совпадал цвет — тёмно красный. И вышивка, что была выполнена золотыми нитями, повторяла одни и те же символы на разнообразного покроя рубашках, платьях, штанах и лентах, которые девушки вплетали в волосы.

Отшельники выглядели цивилизованным обществом и потому, глянув на Дамиана, я шепнула:

— Нет, подожди… — попросила я его, хоть Дамиан пока не предпринимал никаких действий, но от него словно начала исходить опасность, так что я точно знала — он готов напасть или отразить нападение.

— Чего ждать? — спросил он у меня так же тихо. — Пока они не схватят нас и не пустят на свои кровавые обряды?

Я ещё раз оглядела окруживших нас. Они не сужали кольцо вокруг нас и оставались на почтительном расстоянии, так что мы вполне могли себе позволить переговариваться, хоть и шёпотом. Обведя взглядом тех отшельников, что были в моём поле зрения, я воззрилась на Дамиана с непониманием.

Да, на нас смотрели с подозрением, и эти взгляды можно было даже назвать враждебными, но это не вызывало у меня желания защищаться. Скорее желание всё объяснить этим людям.

— Да с чего ты взял? — поразилась я словам Дамиана про кровавые обряды. Это показалось мне полнейшей глупостью. — Мы вторглись на их территорию, поэтому они нам не рады, это ведь так естественно! За столько лет к ним наверняка приходили люди с самыми разными намерениями, вот они и встречают всех так! Представь, сколько охотников за их секретами могли приходить сюда и пытаться получить знания не мирным путём? Конечно, нам придётся им всё объяснить…

Дамиан наклонился ко мне, заглядывая в глаза, словно ему не верилось на слух, что я могу произносить подобные глупости. Потом он закатил глаза и вздохнул, шепнув насмешливо:

— Позови на помощь, когда сочтёшь нужным. — И как-то ехидно добавил: — Если сможешь позвать…

Я хотела ответить ему, что он мог бы помочь мне наладить контакт с этим народом, а не строить из себя самого проницательного и умного. И вообще, раз он такой сильный, мог бы и не просить меня остаться с ним на поляне, ничего бы с ним не случилось, если б мы с Сильвером продолжили путь, не отвлекаясь на раненого незнакомца. Может, именно он и пугает отшельников, вынуждая столь неприветливо смотреть на незваных гостей. А милую девушку с облезлым филином они бы встретили иначе.

Но ничего этого я не сказала ему, потому что меня отвлёк знакомый звук.

— У-ху! — раздалось где-то вдалеке.

Сильвера я, конечно, не могла видеть, но зато он явно подслушивал всё, что происходило с нами. Его слух был прекрасен, но я не знала точно, насколько. Может ли он слышать наш шёпот или ухухнул потому, что почувствовал, что мы в смятении? В любом случае, от его оклика мне показалось, что филин поддерживает нас. Он не спит и каким-то образом следит за нами, но поддержать, посоветовать или помочь сможет лишь с наступлением темноты…

Значит, придётся действовать и принимать решения самой! Дамиан явно не станет никак содействовать, пока я не попрошу его о помощи, и до тех пор будет просто моим безучастным сопровождающим.

Решительно, даже с неким осознанием превосходства, посмотрела на Дамиана, а потом вскинула вверх руки с открытыми ладонями, чтобы все отшельники могли видеть, что я безоружна и пришла с миром. Делая этот миролюбивый жест, я совершенно забыла о кортике, который дал мне Дамиан, отправляясь на разведку.

Сам мужчина, посмотрев на меня по-прежнему насмешливо, повторил мой жест — тоже поднял руки, но сделал это настолько лениво, что как миролюбивый жест это совсем не смотрелось.

Мой (вернее, не совсем мой) кортик был замечен сразу, и двое отшельников принялись указывать на него своим собратьям, при этом на их лицах вспыхивала злость.

Я не могла определить, на каком наречии они говорят, поскольку ни один отшельник пока не произнёс ни слова. Пришлось пробовать объясниться на своём языке:

— Понимаете, мы путники, мы шли по лесу и надеялись на вашу помощь… Мы поймём, если вы откажете, но будем очень благодарны, если согласитесь помочь…

Один из отшельников подошёл ко мне. Его шаги были легки и решительны, он совершенно не боялся нас, и это меня смутило. Выходит, они так не рады нам не потому, что мы грозим опасностью?

Ловкие тонкие пальцы забрали кортик, и молодой отшельник умело повертел незамысловатое оружие в своих руках.

Я глянула на Дамиана виновато: его вещь могла быть дорогой или просто ценной по каким-то личным причинам, и теперь она оказалась в чужих руках. Но мужчину это совершенно не волновало. Он смотрел на тех, кто окружил нас, держал руки на виду, но стоял в расслабленной позе, выставив одну ногу в сторону и перенеся вес на другую.

Хотелось попросить его не так открыто демонстрировать своё отношение к происходящему, но я понимала, что слова не помогут.

— Вы понимаете наш язык? — спросила я, глядя на того молодого, который забрал мой кортик.

В ответ отшельники рассмеялись, причём одновременно, не переглядываясь и не подражая друг другу. Было не ясно, злой это смех или приветливый, но стало очевидным, что мой вопрос и правда их повеселил. И, видимо, не только их, поскольку я отлично слышала, как ещё до всеобщего отшельничьего смеха раздался смешок Дамиана.

— Что? — спросила я у мужчины.

— Ничего, — ответил он. — Отшельники — не жители иного мира или иной страны. Хоть они и ушли жить в лес, родной язык вряд ли утратили.

Я насупилась. Да, звучало логично. Но мой вопрос всё равно не казался мне ни глупым, ни смешным.

Отшельники быстро умолкли, и тот, что с моим кинжалом, спросил:

— Что вы рассчитывали найти здесь?

— Знания, — честно ответила я.

— Какого рода? — был незамедлительно задан уточняющий вопрос.

Я посмотрела в глаза говорившему. Довольно обычный парень, на мудреца совсем не похож, на сильного мага — тоже. Да и вообще ни в одном из присутствующих мне не виделось то, что могло бы мне помочь. Даже Дамиан, и тот выглядел куда загадочней, таинственней и мудрее, чем сами отшельники. Посмотрев на него пристально, я задала неожиданный для него вопрос:

— Ты один из них, да? — В ответ он посмотрел на меня снисходительно, но я не отступала: — Ты их предводитель? Испытываешь меня?

Дамиан опустил руки резко, и это вызвало напряжение среди отшельников, но они ничего не сказали против того, что теперь Дамиан стоял, сложив руки на груди, и смотрел на меня, не скрывая усмешки.

— Мимо. — Хмыкнул он.

Я посмотрела на него, ощутив, как устали мои руки, от которых отхлынула кровь, и тоже опустила их. Никому здесь не было дела до подобных жестов. Отшельников было много, мы не представляли бы для них опасности, даже если б хотели этого.

— У нас не может быть предводителя. — С гордостью заявила женщина, выступив вперёд, на шаг ближе к нам. — Здесь у каждого своя роль, и каждый важен. Мы делаем всё сообща, хоть и не подчиняемся друг другу.

— Ты не ответила, — напомнил парень с кортиком, обращаясь ко мне: — Какого рода знаний вам не хватает?

Так, прекрасно! Для него «мы» с Дамианом — одна команда, и в ней разговоры веду я. Хорошо, что так, иначе не известно, что бы им наговорил Дамиан. Я и сама не могла решить, что лучше ответить, но, немного подумав, решила не врать этим странным людям. Неизвестно, какая в них таится сила и магия — вдруг потом выяснится, что они могут и мысли читать, и чувствовать ложь, и ещё что-нибудь в этом роде.

— Мы хотели узнать о перемещении между мирами, — выдохнув, сказала я правду, и посмотрела на Дамиана, который сейчас выглядел так, словно впервые услышал о цели нашего похода. Видимо, когда я говорила это раньше, он не придал значения, а теперь осмыслил и не знал, как к этому относиться. Мне удалось удивить его, и теперь карие глаза смотрели на меня удивлённо, испытующе и как-то по-новому, словно от того, что я ищу путь в чужой мир, мужчина поменял отношение ко мне. Только пока было не понять, в худшую или в лучшую сторону. Решив разобраться с этим позже, я продолжила общение к отшельниками: — Понимаете, мне очень-очень нужно попасть в другой мир! В любой!

Дамиан снова хмыкнул, как будто что-то знал, и мои слова позабавили его своей наивностью.

— В любой? — усмехнулась женщина, переглянувшись с парнем, у которого в руке оставался мой кортик. — Отсюда можно попасть лишь в два мира, и один из них — мир мёртвых.

От последнего слова я нервно сглотнула, но быстро переключилась на другую мысль: они знают о других мирах, не считают это фантастикой и с одним миром у них даже налажена связь!

— В том мире, который… — я снова запнулась на неприятном слове, но продолжила: — В том, который не мир мёртвых… Там другие боги?

Дамиан безнадёжно вздохнул.

— Богов не существует, — ответила женщина. — Но да, там иные силы, иные сущности…

— Ты бывала там! — осенило меня, и я очень обрадовалась этому. Женщина выглядела очень хорошо, так что вряд ли во время путешествия с ней происходило нечто ужасное.

— Да, я бывала там, — ответила она сдержанно. — Если вы не маги, то вы не ощутите разницы.

А маги, значит, ощутят? И демон — тоже ощутит! Мне нужно как минимум скрыться от него на время, как максимум — навсегда. Возможно ли, что долги моей матери не будут иметь никакого значения там?

— Нам очень нужно туда! — я глянула на Дамиана, желая исправиться и сказать, что мне нужно туда, а не нам, но мужчина посмотрел на меня благосклонно, и я не стала исправлять сказанное.

Он тоже хочет в иной мир? Это не показалось удивительным. Те или тот, кто оставил его раненым в лесу, явно был его врагом. Возможно, достаточно могущественным, чтобы желать скрыться от него в чужом неизвестном мире.

Отшельники переглянулись, и парень, возвращая мне кортик, сказал торжественно:

— Вы попадёте в другой мир. Завтра же.

Дамиан в который раз усмехнулся, и я порадовалась, что он усмехается не только на мои слова. То есть, это не я говорю глупости, а просто он высокомерный тип, считающий себя умнее всех.

— Прошу за мной, — любезно предложила женщина, рукой указывая туда, где отшельники расступились, освобождая нам путь.

Я посмотрела на Дамиана, он тоже глянул на меня, но как-то насмешливо. Кажется, это самое распространённое выражение его глаз, когда он смотрит на меня. Это, признаться, смущало. Начинало казаться, что я правда делаю всё не так, что мои поступки и слова очевидно глупы и недальновидны, но я этого не замечаю.

— Моё имя Тамира, — представилась женщина. Она шла чуть впереди нас, но при этом в пол оборота, чтобы нормально вести диалог. — Я родилась здесь, как и большинство из нас. Наши далёкие предки основали это поселение, и сперва к ним часто приходили за советами, но со временем всё изменилось, нас позабыли, и мы, признаться, были только рады этому… — Она шла не спеша, и мы подстраивались под её шаг. Это успокаивало, поскольку походило на милую прогулку. Прочие отшельники не последовали за нами, и потому помимо шороха листьев и голоса Тамира не существовало ничего вокруг. — Не сердитесь на нас, что мы утратили гостеприимство. На самом деле, нам очень интересно послушать рассказы о том, что происходит во внешнем мире. Вы ведь расскажете нам? — она почему-то при этом посмотрела на Дамиана. Наверно, просьба не сердиться относилась больше к нему, чем ко мне.

Он сделал вид, что не заметил обращения к себе, и устремил взгляд на верхушки деревьев.

Лес здесь не был густым и не имел подлеска, чем напоминал бы ухоженный парк, но деревья росли хаотично. Преимущественно лиственные, раскидистые, высокие.

Утреннее солнце озаряло полянки, лучи пробивались между листьями и виднелись тонкими полосами. Умиротворение этого места нравилось мне, и я для себя определила, что Дамиан просто какой-то ненормальный. Не в плохом смысле, а просто, как факт. Мало ли, что было в его жизни, что сделало его таким. Было немного жаль, что он не сможет разделить со мной радость красоты Дремучего Леса, который оказался вовсе и не дремучим, а светлым и красивым.

Заметила, что Тамира смотрит на Дамиана, ожидая ответа, и это мне не понравилось. Ну чего она привязалась к нему? Видно же, что ничего он не расскажет!

— Я постараюсь рассказать и ответить на все ваши вопросы, — мило улыбнулась я, переключая на себя внимание женщины.

— Спасибо! — улыбнулась она мне. — Я размещу вас в пустующем доме, у нас нет гостевых, как вы понимаете… Я провожу вас, и разыщу необходимые вещи для сна, а вы пока отдохнёте с дороги и осмотритесь.

— Хорошо! — обрадовалась я. Отдохнуть и правда не помешало бы, дорога выдалась непростая и неблизкая. Ещё и эмоциональная для меня.

Дамиан, как и следовало ожидать, никак не прокомментировал слова Тамиры.

Женщина вела нас по тропе среди деревьев, и я всё ждала, когда покажется поселение, но его не было видно даже, когда мы подошли к домику, в котором предстояло остановиться нам. Мы не встретили по пути ни одного человека, и ни одно жилище не попалось нам на глаза, так что я не могла судить, насколько постройка, к которой мы подошли, типична для отшельников.

Это был небольшой деревянный дом на высоких каменых сваях. К двери вели ступени, штук десять, не меньше. Всё хоть и было построено из дерева, выглядело прочно и добротно. Кто-то знал толк в своём ремесле, и потому хоть в доме и не жили, заброшенным он не выглядел.

Тамира по пути рассказывала нам всякие незначительные подробности жизни отшельников. Эти подробности были не интересны не только Дамиану, но и мне. Вернее, мне казалось, что меня заинтересует всё, что будет говорить эта женщина, и вроде бы я даже внимательно слушала её, но в памяти ничего не откладывалось. Видимо, это было и правда неинтересно и не нужно, раз мой мозг отказывался воспринимать такую информацию.