Король шрамів

16

Ісаак

Ісаак щосили намагався не пітніти у своїй формі, та від цих зусиль лише пітнів дедалі більше. Турбував його не біль від трансформації, а радше близькість Жені Сафіної, коли дівчина ворушила пальцями над контурами його носа й чола. Його ізолювали з нею майже на два дні в кімнаті для дослідів, де зазвичай працювали Корпуснійці. Вікон там не було, а єдині двері постійно охороняли близнюки Батаар. Світло для Жениної ретельної роботи лилося крізь маленьке віконечко в стелі з таким прозорим склом, що зробити його могли тільки гриші.

Ісаакові не залишалося нічого, крім сидіти якомога нерухоміше, витріщатися на Женю й подумки блукати манівцями, що привели його до цієї незбагненної ситуації. Невже все почалося, коли відійшов у вічність його батько? Чи під час призову? А може, під час північної кампанії на службі під керівництвом Ніколаї Ланцова? Його принцові тоді щойно виповнилося вісімнадцять, він був на кілька місяців старший за самого Ісаака. Хлопець обожнював свого командира не лише за сміливість, а й за вміння зметикувати та знайти вихід із найскрутнішої ситуації. Він ніколи не забував імен, ніколи не пропускав нагоди поцікавитися справами недужого родича чи загоєнням рани.

Після битви під Гальмгендом принц навідався до шпиталю, щоб поговорити з пораненими. Там він провів кілька годин, побалакавши з кожним солдатом, зачарувавши медсестричок та піднісши всім настрій. Коли Ніколаї сів на краєчок Ісаакового ліжка, налив йому склянку води й навіть завдав собі клопоту піднести її до хлопцевих уст, щоб той зміг попити, того це так приголомшило, що довелося згадувати, як правильно ковтати.

Вони поговорили про Ісаакове дитинство, про його сестер, і хлопець мимохіть розповів принцові все про батька, який працював домашнім учителем у маєтку барона Вельчика. Ісаак роками не згадував про батькову смерть і не розповідав нікому, як після цієї трагедії змінилося його власне життя, як його родині довелося покинути баронів маєток і оселитися в орендованій крихітній кімнатці над кравецькою крамничкою, де його мати щосили намагалася прогодувати й одягнути Ісаака з сестрами, не відмовляючись від жодної роботи.

Принц похвалив Ісааків талант до іноземних мов і порадив розвивати його, адже хлопцеві доведеться покинути зону військових дій.

— Не певен, що моя родина зможе собі це дозволити, — присоромлено зізнався Ісаак. — Але я неодмінно про це поміркую, ваша величносте.

Він повернувся додому і, щойно одужавши, узявся за пошуки роботи. Минали місяці, хлопець хапався за будь-які пропозиції та чекав, поки тіло цілковито відновиться й він зможе повернутися на службу, де отримуватиме платню, якої так розпачливо потребувала його родина. Аж якось, повернувшись одного вечора з роботи, Ісаак побачив, що матір чекає на нього з листом. Він цілий день розкидав гній і, отримавши за це цілих шість яєць, обережно ніс їх додому, загорнувши в сорочку. Побачивши на листі в материній руці печатку з блакитного сургучу з принцовим подвійним орлом, хлопець мало не впустив заробіток на підлогу.

Любий Ісааку!

З приємністю дізнався, що ми обидва успішно пережили моє командування. Якщо ти погодишся попрощатися зі своїм селом і вирушити в непросту подорож до Ос Альти, на тебе тут чекатиме служба в королівській варті у Ґранд-Палаці. Тобі доведеться чимало стояти, виструнчившись, приховувати нудьгу під час наймарудніших церемоній, які лише можна уявити, відчиняти двері та пильнувати, щоб ґудзики завжди блищали, тож я не звинувачуватиму тебе, якщо ти віддаси перевагу якомусь іншому заняттю. Та якщо тобі вистачить відваги зустрітися віч-на-віч з такими страхіттями, мої домашні вчителі залюбки навчать тебе будь-яких мов на твій вибір. Сподіваюся, ти обереш шуанську, керчинську та земені, адже вони найбільше стануть у пригоді принцу чи королю, проте ніхто не заборонятиме тобі розважатися каельською поезією. Якось я теж із нею познайомився, і в мене досі болить живіт.

Із найщирішими вітаннями Ніколаї Ланцов, Великий герцог Удови, Принц Равки і т. д.

Ісаакова мати й сестри зібралися навколо, щоб погладити вишуканий цупкий папір і торкнутися пальцями малюнка на сургучевій печатці. Мама розплакалася через те, що син покине її, та заразом через принцову щедру ласку. Охороняти Палац зазвичай брали героїв війни або синів небагатих шляхтичів.

А от Ісаак до кінця тижня латав дірки в даху, котрий відмовився ремонтувати власник кімнатки, а впоравшись, поцілував матір і сестричок та пообіцяв писати їм, щойно випаде хвилинка. Хлопець узув армійські черевики, одягнув штопане-перештопане пальто й вирушив до столиці.

Він насолоджувався роботою в Палаці, спокоєм Ос Альти, що чекав на нього після безладу війни та домашніх митарств, а після служби із задоволенням вивчав мови. Грошей, які Ісаак щомісяця надсилав додому, вистачило, щоб його родина змогла переїхати до затишної хатинки з достатньо великим для вирощування овочів садком і вікном на північній стіні, біля якого мама могла шити, насолоджуючись сонячним світлом.

Йому не завжди було легко. Ісаак у житті не бачив нічого, крім свого маленького містечка й військової рутини, тож тепер не знав, що його більше лякає: прикрашені золотою філігранню тарілки, обвішані коштовностями панянки чи самий лише вигляд солдатів Другої армії, котрі розгулювали навколо в червоних, синіх і багряних кефтах. Однак хлопець потихеньку знайшов своє місце й підлаштувався під темп і вимоги життя в Палаці. Коли Дарклінґ спробував захопити трон, Ісаак зі зброєю в руках захищав рід Ланцових. А коли принц Ніколаї став королем, хлопець, виструнчившись, стояв у відбудованій капличці й щиросердно пишався, спостерігаючи за коронацією.

Життя тривало. Ісаак вільно опанував шуанську, земені, керчинську й сулійську. Він отримував додаткову платню, працюючи королівським перекладачем і, попри застереження Ніколаї, полюбив найрізноманітнішу поезію.

А тоді він несподівано знадобився. Ісаак саме стояв на варті біля входу до південного крила, коли його розшукала Тамар Кір-Батаар. Хлопець знітився і неабияк налякався. Тріумвірат Гриші не щодня викликає когось до себе; утім, довідавшись, що Зоя Назяленскі ще не повернулася з поїздки разом із королем, Ісаак відчув таке-сяке полегшення: принаймні генерал не кидатиме на нього свій убивчий, повний зневаги погляд. У чоловіків аж усе причандалля відсихало, досить лише було їй вигнути брову.

У Маленькому Палаці Ісаакові рідко доводилося бувати, а до Зали з золотим куполом він і носа ніколи не потикав, проте Тамар відчинила перед ним велетенські подвійні двері, прикрашені символом Тріумвірату — схрещеними стрілами, — і повела звивистими коридорами до невеличкої кімнатки зі стінами, завішаними вигадливими мапами Равки та світу.

Там уже зібралися Женя Сафіна, Давід Костюк і Толя, брат-близнюк Тамар, який мало не зачіпав головою стелю і з яким Ісаак час від часу обмінювався поетичними збірками. Хлопець із подивом побачив обох близнюків, зазвичай принаймні один із них залишався поряд із королем.

— Капітане Андрєєв, не хочете сісти? — запропонувала Женя Сафіна. На превеликий хлопців подив, вона пригостила його чаєм, поцікавилася здоров’ям і аж тоді повідомила звістку, що змінить усе його життя: — Король зник.

Почута історія була справді дивна, та Ісаак розумів, що йому повідомили лише найважливіше: король Ніколаї та генерал Назяленскі подорожували в супроводі Батаарів, аж раптом зникли посеред пісків Неморя. Близнюки влаштували ретельні пошуки, намагаючись не виказати себе, однак не знайшли жодного сліду.

— Ми навіть не знаємо, чи в небезпеці король та чи потрібно його рятувати, — підсумувала Женя. — Але можна не сумніватися: щойно наші вороги дізнаються про зникнення короля, вони неодмінно скористаються вразливістю держави. Конкретного спадкоємця равканського трону в нас немає, тож необхідно зберегти правителеву відсутність у таємниці, поки не повернемо короля чи не вигадаємо якоїсь стратегії.

— Авжеж, — пробурмотів Ісаак, уявляючи, яка паніка здійметься в народі.

Женя глибоко вдихнула.

— Але за два тижні до Ос Альти приїде сімнадцятеро принцес, представниць шляхетних родин і заможних панянок зі слугами й васалами; кожна з них сподіватиметься познайомитися з Ніколаї і стати королевою Равки. На жаль, для цього нам бракує монарха. І саме тому нам потрібен ти.

— Я?

— Ти зіграєш роль короля.

Ісаак усміхнувся, не знаючи, як іще реагувати на почуте. Жарту він не зрозумів, однак готовий був підіграти. Проте Женя Сафіна не відповіла йому усмішкою.

— Король власноруч розробив запасний план на той випадок, якщо його поранять чи… зроблять недієздатним, — м’яко пояснила дівчина. — Ми й гадки не мали, що його доведеться втілювати в життя так швидко й без жодної підготовки. Серед кандидатів був ти. Ви приблизно однакові на зріст. Ти знаєш багато мов. Я сподіваюся, що зможу перекроїти тебе й додати достатньої схожості з королем, щоб обдурити навіть вартових, які супроводжували його роками.

— Принаймні поки сидітимеш мовчки, — додав Толя.

— Точно, — погодилася Женя. — Зовнішня схожість із Ніколаї — це лише перше завдання. Говорити, як він, ходити, як він, та й усе решта… ну, це залежатиме від тебе.

— Я… ви ж не плануєте, що я вдаватиму із себе короля, — озвався Ісаак. Про таке годі було й думати. Повна нісенітниця.

— Плануємо, — відповів Толя, схрестивши на грудях кремезні руки. — Ще б пак.

— Але вибір нареченої, безумовно, можна відкласти. Якщо король збирається обрати королеву…

— Наречені можуть зачекати, — погодилася Тамар, — а от питання національної безпеки не можуть. Розвіддані повідомляють, що одна з вартових Тавґхараду готова перейти на наш бік. Можливо, це наша єдина можливість налагодити з нею контакт і дізнатися про розташування важливих військових об’єктів Шу Хана.

Тавґхарад. Дослівний переклад — «залізні кулаки», але Ісаак знав, що так називають елітних солдатів на варті та службі шуанської королівської родини. Якщо хтось із них наважився на зраду, в цінності інформації не слід було навіть сумніватися.

Тамар Кір-Батаар подивилася на хлопця суворим поглядом золотавих очей і нагадала:

— Ти потрібен країні.

Проте переконала його не вона, а Женя, яка додала своїм спотвореним шрамами ротом:

— І своєму королю.

Ісаак погодився. Звичайно, погодився. Це був його військовий обов’язок і найменше, чим він міг віддячити королю, який так багато зробив для нього і його родини.

Так усе й почалося: уроки етикету, уроки виправки, як правильно сидіти і стояти. Ісаак мусив удавати з себе не просто заможну і значущу людину — йому доведеться зіграти самого короля. І не просто короля, а юного короля, що став легендою. Ніколаї був цілковитою протилежністю Ісаака. Упевнений, рішучий, відкритий для цілого світу. А єдиним талантом Андрєєва була схильність до мов, та й вона тепер перетворилася на ваду, позаяк хлопець розмовляв шуанською краще за короля, а на земені мав ліпшу вимову.

Однак найдивовижнішим був час, проведений під куполом, коли хлопець пітнів у своєму одязі поряд із Женею Сафіною, дівчиною з одним бурштиновим оком і волоссям кольору надвечірнього сонця. Ісаак знав, що вона лише виконує свою роботу, та однаково гостро відчував, як Краяльниця дивиться на нього, не оминаючи своєю увагою, і навіть трошки закохався. Нерозумно було плекати до неї якісь почуття. Женя, вочевидь, кохала Давіда Костюка, геніального Творця, який часто мовчки сидів поряд із ними й читав стоси документів або шкрябав щось у велетенському записнику зі сторінками з міліметрового паперу. На жаль, Женина безсумнівна прихильність до непомітних чоловіків лише розпалювала Ісаакові почуття. Один зі шрамів ледь помітно відтягував донизу лівий кутик її рота, і хлопець неодноразово помічав, що мріє поцілувати його. Та Краяльниця вмить повертала вартового до реальності, боляче тицяючи пальцем у плече. «Сядь рівно, Ісааку, — наказувала вона. Або жалілася: — Ісааку, ти затуляєш мені світло».

Іноді, поки Женя працювала, хтось приходив, щоб почитати хлопцеві підручник керчинської історії або перевірити його знання торговельних шляхів. А подеколи члени Тріумвірату обговорювали стратегії, тож Ісаакові залишалося хіба сидіти там як статуя.

— Ми можемо потайки вивести його з Палацу тунелями, коли стемніє, — запропонувала Тамар, розмахуючи в повітрі однією зі своїх сокир, від чого Ісаак спітнів іще більше. — А зранку розіграємо королівське повернення з прощі. Облаштуємо все так, наче він заночував у графа Кіріґіна.

— А як ми пояснимо Зоїну відсутність? — поцікавився Толя.

Женя відступила на крок, оцінюючи свою роботу з Ісааковим підборіддям.

— Скажемо, що вона вирушила до Ос Керво. — Дівчина потерла очі й потягнулася до горнятка з чаєм. — Не розумію. Ніхто не може зникнути без жодного сліду.

— Ніколаї чудово вдається неможливе, — буркнув Толя.

— Може, йому просто знадобилася відпустка, — припустила Тамар.

Толя пирхнув.

— А може, він нарешті так остогиднув Зої, що вона закопала його під купкою піску.

Та Женя не засміялася.

— Чи, може, це справа Аппаратових рук і він знову взявся за підготовку державних переворотів.

— Якщо так, — озвався Давід, — незабаром він прийде по нас.

— Дякую, коханий. Це неабияк підбадьорює.

Сокира Тамар уповільнилася.

— Якби все це влаштував Аппарат, то, як на мене, він уже розголосив би на весь світ про зникнення короля.

— Хай там як, — підсумував Толя, — нам доведеться не підпускати його до Ісаака. Священник занадто кмітливий, щоб не помітити, що король… це не король.

Женя гупнулася на стілець, затуливши обличчя руками. Ісаак ще ніколи не бачив дівчину такою пригніченою, і в нього защеміло серце.

— Кого ми намагаємося надурити? Це не спрацює.

— Спрацює, — заспокоїла її Тамар. — Мусить.

— Його вже майже не відрізнити від короля, — підбадьорив Давід, розглядаючи Ісаакове обличчя. — Я б назвав його твоїм найкращим витвором.

Женя відмахнулася від компліменту.

— Річ же не лише в рисах. Ідеться про те, як Ніколаї їх оживляє, як кривить рота, як нахиляє голову. Можливо, нам удасться надурити гостей чи навіть когось із його оточення, але прислугу? Міністрів? Людей, котрі бачили його щодня, обідали з ним і танцювали? Забудьте про це. Безнадійна справа.

— Вибачте, — втрутився Ісаак.

Йому було боляче від самої думки, що він не виправдає сподівань своєї батьківщини, короля й цієї талановитої дівчини.

Женя сплеснула руками.

— Ось про що я кажу. Ніколаї ніколи не схилив би так голову і не перепросив би так щиро.

— Вибачте, — мимохіть повторив Ісаак і скривився.

— У нас немає іншого виходу, — нагадала Тамар. — Або наважимося й ризикнемо, або скасуємо вечірку, наражаючись на небезпеку викриття королівського зникнення.

— А якщо нас таки викриють? — запитав Толя.

— Навіть не знаю, в чому нас звинуватять, — замислився Давід. — Двійник короля вважається державним зрадником, якщо діяв в інтересах корони?

Ісаак проковтнув клубок, що застряг у горлі. Державна зрада. Він про таке навіть не думав.

— Ми власноруч даємо Аппаратові нагоду одним махом позбутися всього керівництва Гриші, — похмуро зауважила Тамар.

Женя зітхнула.

— Ісааку, я знаю, як ти стараєшся, але ми вимагаємо від тебе забагато. Ця ідея від самого початку божевільна.

Хлопцеві боляче було бачити, як ці мужні люди втрачають надію. Він пригадав, як Ніколаї Ланцов присів на краєчок його ліжка в шпиталі, подумав про мамину усмішку й пухкі щічки сестер, які бачив, коли востаннє гостював удома.

Він відкинувся на стільці, перекинувши руку через спинку, і кинув якомога пихатіше та легковажніше:

— Женю, любонько, накажи принести нам бренді. Я не в змозі думати про такі катастрофи на тверезу голову.

Усі витріщилися на нього.

Давід постукав вимащеним чорнилом пальцем по губах.

— Уже краще.

— Краще? — зойкнула Женя, радісно плескаючи в долоні. — Це було ідеально! Ану, ще раз.

Ісаак на мить запанікував, а тоді вигнув брову.

— Тепер ти віддаєш накази? Добре, я тим часом можу по-королівськи подрімати.

Тамар вишкірилася. Толя задоволено заулюлюкав. Женя нахилилася і смачно поцілувала Ісаака в щоку… а хлопець утнув те, чого ніколи б не зробив Ніколаї.

Він зашарівся.