Король Немертвых

Глава 47 - Победоносный поход

Мы выступили вперёд.

Я не стану говорить, что всё было готово – потому что я сам не было в этом уверен. В конце концов, две недели на подготовку – это критически мало, и, будь перед нами другой, менее истощённый противник – я бы никогда не решился отпустить войско после такого краткого срока.

До тех пор, пока в армии были не только мёртвые, но и живые, мы шли привычным для подобных походов темпом – с привалами и ночным отдыхом. Я приказал мёртвым по максимуму использовать это время – и продолжать тренироваться.

У самой границы Санглата расположились десятки теневых духов. Они не могли пересечь ту границу – однако караулили каждый сигнал, который должны были подавать гонцы-люди. Долгая система, да... Однако Колтри и Виштар, пару вечеров поколдовав вместе, уверяли нас, что граница «светлой территории» сдвинется.

Для этого только требуется убивать всех, кто встретится на нашем пути.

Что же – на этот раз я сжал зубы крепче и отказался от любых сантиментов. Женщины, дети, старики?.. Следовало забыть, что все они существуют. А существует только Враг, Враг с большой буквы, и его следует стереть с лица земли.

Первые «отчёты» дошли до столицы спустя сутки после начала вторжения. И они нас приятно удивили. Ситуация в Санглате была... плачевнее, чем мы думали. Для самих санглатцев, конечно же.

Голод ударил по окраинам по-настоящему сильно. Войско приготовилось к тому, что ему придётся драться с первых же дней, но всё, что оно увидело в первый день – это истощённые деревни.

Конечно, за это время голод не достиг таких масштабов, чтобы все поумирали. На это нужно время, которое ещё не прошло. Но слабость и болезни – да, они полноправно царствовали над этим краем.

А после того, как армия оборвала мучения несчастных крестьян – ещё и я.

Затем войско двинулось в дальнейший путь. Впереди маячил первый на их пути город, и нужно было быть готовым к любым сюрпризам.

Тем не менее, пока наша армия на территории Санглата была настороже, внимая действиям внутри небольшого приграничного городишки – наши собственные взгляды были обращены совсем к другому врагу. Ильфат. Всё затевалось, в первую очередь, ради них.

Они определённо знали о наших планах – по крайней мере, какую-то часть. Колтри утверждал, что внутри замка у нас действительно максимальная защита, и ничего, сказанное здесь, не дойдёт до врага. Талина, в свою очередь, говорила, что служба безопасности регулярно проверяет всех слуг и сановников, и предателей среди нас нет.

Однако они гарантированно знали о том, что последние две недели мы к чему-то готовились – я не тешил себя иллюзиями на этот счёт. Оставалось лишь надеяться, что вчерашнее вторжение было для них неожиданностью.

Ильфат... молчал. Мы не имели возможность получать информацию с их земель так быстро, как хотелось бы, но я надеялся, что в этом отношении мы с ними в равных условиях.

Продвижение по имперским землям продолжалось – под начинающее выводить из себя молчаливое бездействие магического королевства. Поглядеть на них со стороны – начинало казаться, что ни войны, ни голода у них сейчас нет.

Возможно, их план именно в этом и состоял. Поэтому я не давал волю своим эмоциям и не терял самообладания от их необычайного хладнокровия. Не хотят реагировать? Ну и чудно, больше времени останется на Санглат.

А в Санглате всё шло хорошо. Мы шли вперёд – а за спиной оставались горы трупов и разрушенные храмы Клораса. Если некому возносить молитвы, не осталось святынь – то и светлая защита не действует, так?..

Неожиданно оказалось, что храмы Клораса – прекрасный источник золота в больших количествах. Я по-прежнему не понимал, зачем жрецам его столько – ладно бы богатство, но развешанное по стенам и переплавленное в культовые объекты?.. Его даже использовать было нельзя.

Что ж, его использовали мы. Трофеями становилось оружие, доспехи, прочие вещи... За спиной моей армии мёртвых была уже пара некрупных городов. Количество мертвецов в ней, конечно, возросло после этих боёв, но не слишком.

Теневые духи и правда могли продвигаться уже дальше. К счастью, они интуитивно чуяли, где находится опасная для них территория, не заходя на неё. И... она активно уменьшалась, нашими стараниями.

Это выглядело так, будто мы взяли острые ножницы – и ими отстригали от Империи большие куски, один за другим. Даже если мы почему-то проиграем или остановимся – санглатцам уже не вернуть эти области.

Когда закончилась первая неделя похода, произошло сразу два события.

Первое – довольно ожидаемое. До столицы фанатиков наконец-то долетели вести о нашем походе, и они выдвинулись нам навстречу. Это говорило сразу о двух вещах. Первое – у них ещё остались какие-то силы. Второе – ильфатцы даже не сочли нужным сообщить бывшим союзникам о вторжении на их земли, раз имперцы узнали о нас так нескоро.

И это радовало. Если Ильфат не оповестил их... значит, считает, что на них нет смысла ставить. Всё, аллес – они проиграли. А из этого следовало, что даже в глазах сильно недооценивающего нас врага мы – сильнее санглатцев.

Второе событие было менее неожиданным. Хотя, конечно, если бы мы немного подумали, то могли бы предсказать его.

Чёрный Туман и его упыри кружили у самой санглатской границы. Они в неё фактически упирались – и только светлая защита Клораса не давала им проникнуть внутрь.

Когда же эта защита стала медленно, но верно, падать... Произошло возвращение домой. Бывшие имперские солдаты и офицеры, а ныне – кровожадные упыри, двинулись следом за моим войском, окончательно убивая надежду Империи когда-либо вернуть эти земли.

Вначале я думал – не следует ли проредить их количество? Всё же... какие территории может занять Чёрный Туман, не распространится ли он слишком далеко? Не слишком ли сложно станет потом его вычищать – а этим, рано или поздно, но придётся заняться?

Но потом я понял, что от случившегося нам есть двойная польза. Первое – это то, что упыри убивали всех выживших санглатцев, которых пропустили мои люди. Второе – что они оттягивались с моих собственных земель.

Или следовало считать захваченное тоже «моими собственными»?.. Думать о части чужой страны как о своей земле было непривычно, и я решил не торопить события. Упыри... о расправе над ними будем думать после войны. Пока же они – лучшая защита нашей страны. Пока мои земли окружены Чёрным Туманом, ни один враг не рискнёт зайти туда!

Так что наше вторжение продолжалось. Жизнь, смерть, магия – мы использовали против врага всё, что у нас было. И врагу следовало проклясть свою недавнюю самонадеянность, с которой он напал на нас ещё каких-то полгода назад.