Король Немертвых

Глава 16 - Кочевая стая I

До прибытия Крохена и его дружины в Растон оставался отсилы час – а я всё ещё не мог отлипнуть от книги с видами магических существ.

Это было как магазин игрушек в детстве. Хотелось не выбирать, а купить всё и сразу! Среди моих собственных подданных давно уже кончились добровольцы – а иначе я бы продолжил экспериментировать с видами.

Однако, часть моих надежд также была ещё и в том, чтобы постепенно переманить на свою сторону всех, ну, или почти всех варваров – именно через это.

- Понимаешь, - пояснял я Тиллю, говоря об этом. – Для них это высшее счастье и большая честь!

- Да, это мы уже обсуждали, и я согласился, - кивнул мой друг.

- Так вот, - продолжил я. – Мы преобразуем их. Посылаем в бой. Может быть, не все, но они возвращаются домой, и тогда другие кочевые племена видят эти изменения. Где? Как такое же сделать? Им тоже хочется! А сделать это очень просто: принести нам присягу.

- Хм... – Тилль какое-то время глубокомысленно молчал, а затем выдал довольно очевидную мысль. – А ты не думал, что рано или поздно кто-нибудь из них, пройдя преобразование, наплюёт на присягу и станет делать то, что захочет сам?

- Думал, - согласился я. – Но с нашими врагами они не объединятся в любом случае – Санглат не подпустит к себе монстров, а Ильфат даже разговаривать не будет с кочевниками. Если они даже нас считают отсталыми дикарями...

- Ну, хорошо, - кивнул Тилль. – Они не объединятся с нашими врагами. Они будут сами по себе, совершенно автономно, грабить наши земли – причём тогда, когда они станут смертоносней, чем раньше.

- Во-первых, у нас есть ещё куча времени на то, чтобы обдумать это, - заявил я. – Ты прав, такая вероятность существует, и она не маленькая. Но это всё – не ближние планы. Кроме того, думаю, если такие ренегаты найдутся – их успокоят сами же собратья. Они ведь поймут, что предательство одних отразится на всех!

Подумав ещё немного, Тилль снова кивнул.

- А теперь давай определяться, - предложил он. – Они вот-вот будут в замке.

- Преобразование же не сегодня... – я снова не мог отвести взгляда от красочных гравюр. – Зачем так спешить?

- Чтобы сразу же объявить им, кем они станут, - пояснил Тилль. – Гонцы утверждают, вождь и его дружина очень сильно волнуются по этому поводу. Я бы сразу обрадовал их, чтобы тем самым поднять их боевой дух.

Я пролистал несколько страниц.

- Титаны? – предложил я. – Металлическое тело, массивное, монолитное, практически неразрушимое...

- И какая лошадь выдержит такое существо? – скептически заметил Тилль.

- Эээ... тоже преобразованная? – пожал я плечами.

- Погоди, ты и лошадей тоже хочешь изменить?! – вытаращился Тилль.

- А как же? Это же логично! Представь себе наших элементалей на обычной лошади. Сколько они успеют проехать раньше, чем та издохнет?

Тилль издал нервный смешок.

- Более того, - продолжил я. – Уже давно пора и нашим элементалям предоставить коней под их особенности. Они вечно ходят пешком, а ведь могли бы путешествовать с комфортом!

Мой друг лишь махнул на это рукой.

- Ящеры, - он постучал по странице. – Выглядят красиво. А что у них из боевых преимуществ?

- Длинный и цепкий хвост, ядовитые зубы... – вчитался я. – И всё.

- Слабовато, - поморщился мой советник. – Даже горгульи сильнее этих существ.

- Не то слово. К тому же, ящеры хладнокровные, а значит, никак не смогут сражаться в условиях холода.

Я перевернул страницу... И щёлкнул пальцами.

- А вот эти смогут. Да ещё как смогут!

С красивой иллюстрации на меня глядел могучий волк-оборотень.

- Так, - Тилль подобрался и тоже стал читать текст. – Подожди. Здесь говорится, что они... могут сами выбирать, в какой из двух форм пребывать – в человеческой или звериной. Но это же значит...

- Да! – я торжествующе поглядел на него. – Никакой зависимости от магической подпитки! Самое страшное, что ожидает их при столкновении с санглатской фанатической магией – это превращение в обычного человека. Но и в этом виде они остаются умелыми воинами!

- ...а затем они отступают, восстанавливают свою энергию... – медленно проговорил Тилль. – И к следующей атаке они уже как новенькие! Идеально!

- Можно им будет выдать с собой каких-нибудь артефактов или зелий, - согласился я. – Ну, чтобы побыстрее восстанавливать эту энергию.

- Точно...

Мы с Тиллем помолчали, а затем он неожиданно спросил:

- А кентавры?

- А что они? – я тоже не сразу сообразил.

- Ты можешь представить себе кентавра-оборотня? Пушистого... и с мягкими волчьими лапами... всеми шестью!

Представлялось плохо. Впрочем, возникшая перед глазами картинка была такой абсурдной и нелепой, что я расхохотался. Тилль тоже присоединился к этому смеху. Кажется, мы слишком засиделись за серьёзными делами, и нам нужна была какая-то разрядка.

- Нет, это слишком дикое зрелище, - отсмеявшись, сказал я. – Но вот что я думаю. Возможно, если оборотни будут бойцами ближнего боя, то кентавры – стрелки?

- Почему именно они? – всё ещё улыбаясь, спросил Тилль.

- Человек – или оборотень – может слезть с коня и оказаться на уровне своего врага, - пояснил я. – А вот кентавр всегда выше. Не будут же они садиться посреди боя! Значит, их оружие – длинные копья, пики, или что-то стрелковое и метательное.

- Хорошо, - кивнул Тилль. – Убедил. И что из этого следует?

- Кто-то, кто может стрелять издалека, - я снова схватился за книгу и принялся листать страницы. Увы, среди магических существ всяких типов с каменной-железной-чешуйчатой кожей было больше, чем стрелков. Так, а это что? Люди-дикобразы или что-то вроде? Стреляют иглами?..

- Элементали? – заметил Тилль, перебивая мои фантазии по поводу того, как будут выглядеть кентавры-ежи. – По-моему, они прекрасно доказали во время защиты города, да и до того, что они замечательные стрелки.

- Но я не хочу повторяться! У нас уже достаточно элементалей, к чему делать новых?

- Брось, - усмехнулся он. – Это ребячество. И потом, разве тебе не хочется поглядеть на огненных или ледяных кентавров?

Этим он меня подкупил. И как раз вовремя – именно в этот момент в двери постучался слуга (мертвец, как и многие теперь в замке) и вежливо доложил, что наши союзники прибыли.

Я взял книгу под мышку и направился к ним. Прежде, чем начинать преобразование, хотелось продемонстрировать им во всех красках, кем именно они станут. С пиаром нужных идей у мне здесь никогда не было проблем, так что я не сомневался в том, что смогу убедить варваров поддержать именно мой, именно нужный мне выбор.