Король Немертвых

Глава 17 - Кочевая стая II

Варваров, зная их буйные нравы, заранее усадили за пиршественный стол и сказали, что Его Величество скоро с ним выйдет. И я действительно вышел... И практически сразу отметил одну маленькую, но важную деталь.

Полуголые варвары совершенно не мёрзли.

Все мои придворные – по крайней мере, те из них, кто ещё был способен ощущать температуру – кутались в одеяния, носили даже внутри замка плащи с меховой подкладкой и старались как можно меньше времени проводить снаружи. А варвары... да, на них тоже были меха. Но открытые участки кожи повсюду, и им всё равно!

- Приветствую вас, вождь Крохен и его доблестные воины! – провозгласил я, заходя в зал. Под мышкой у меня был увесистый фолиант; наверное, он выглядел тут слегка неуместно.

Вождь, завидев меня, резко встал и поклонился по своему обычаю: приложив кулак к сердцу и наклонив голову.

- Здравствуй, король! Мы пришли исполнить твою волю!

За ним повторили его жест все остальные – и люди, и кентавры. Кстати, вот уж кто практически нагишом!.. Во всяком случае, никакой существенной одежды на этих существах не было – не считать же таковой наручи из кожи или маленькую попону на спине, больше напоминающую цветастую скатерть?..

- Я рад, что дружина вождя Крохена держит слово и знает, что такое честь, - заговорил я снова, стараясь вести речь увереннее. Это не мои горожане, с которыми можно говорить как угодно, а они всё примут, потому что я – король! Варвары, напротив, признают меня королём только за определённые качества!

- Однако слово держу и я, - с этими словами я прошёл к столу и, раздвинув тарелки, бухнул фолиант прямо рядом с Крохеном. Он уже был заложен на нужной странице – так что через секунду на гордого вождя и ближайших к нему соратников глядело красивое изображение волка-оборотня.

- Воины твоего племени желали стать сильнее, подобно элементалям и горгульям из моей армии, - начал я, заметив, как при этих словах замерли многие варвары – особенно те, которые не могли видеть изображение в книге. – Я долго думал, какую же силу подарить вам – и выбрал вот это. Каждый твой воин, который пройдёт через ритуал, сможет в любой момент по своему желанию превращаться в такое существо, смесь человека и волка. Оборотень сильнее человека, ловчее и быстрее; у него есть острые когти и зубы...

А дальше начался форменный праздник, утренник в детском саду. Серьёзно! Брутальные, бородатые мускулистые варвары радовались, точно пятилетки!

Как поведал мне (едва ли не со слезами благодарности на глазах) вождь – волк являлся священным животным их племени. Так что тут я попал в точку.

Правда, по его же словам выходило, что некоторые другие племена – те, которые с племенами Волка находились в состоянии вражды – на такое предложение смертельно бы обиделись и в лучшем случае просто хлопнули дверью, а в худшем – перед этим ещё наделали бы шуму. Нужно будет учесть и взять на заметку.

- Я рад, что мой дар пришёлся вам по нраву, - кивнул я. – Однако это преобразование подходит лишь для воинов-людей, не так ли? Вот что я припас для кентавров...

Серьёзно, я чувствовал себя дедом Морозом в новогоднюю ночь!

Однако, это чувство слегка исчезло, когда выяснилось, что кентаврам их новый облик нравится куда меньше, чем их соплеменникам-людям.

Нет, они тоже были полностью согласны с тем, что в волчьем облике они будут выглядеть смешно и нелепо (а смех над воином был ещё одной причиной дико оскорбиться для варвара из их племени), однако на предложение стать огненными элементалями один из них возразил:

- Но значит ли это, что мы никогда больше не сможем вкусить обычной пищи? Коснуться своих жён? Обнять друга? Мы видели ваших огненных людей, сражались с ними бок о бок. Они не могут погасить свой огонь и снова стать людьми их плоти и крови.

Резонно, между прочим, подумал я.

- Став живым огнём, мы будем лучшими воинами во всех степях, - продолжил он, - однако простые радости живых станут нам недоступны. В чём же тогда будет наша награда за победу в боях?

- Я понимаю вас, - кивнул я. – И принимаю такой ответ. Что же – я могу предложить вам и другие виды изменений.

Эти споры затянулись ещё на полтора часа. Я нервничал насчёт того, не изменят ли своё решение и варвары-люди, услышав о других видах магических существ – мне очень хотелось поглядеть на оборотней в действии. Однако сыграла роль их приверженность культу Волка-Предка, и они не дрогнули.

Кстати, сам этот культ вызывал у меня некоторые вопросы. Как он сочетается с культами Клораса, Богини Смерти и нескольких богов поменьше? Очевидно, Волк не являлся для них божеством, однако, они почитали его не меньше прочих.

В итоге кентавры решили пока не изменяться, чем сильно меня удивили. Выходило, что почти любое существо – кроме тех же оборотней – было сильно ограничено либо в «диете», либо в общении с прекрасным полом.

- Если нам будет дозволено предложить, - рассудил старший кентавр (говорил почти всегда именно он, хотя решение, похоже, было общее), - то мы бы предпочли магическое оружие. Луки или копья, стреляющие огнём или молнией – что не будут частью нас самих.

Однако, этот кентавр был поумнее и пологичнее многих моих советников. Однако, кажется, на огнестрельное оружие магия способна не была. Даже в Ильфате я подобного не видел. Нет, можно заставить гореть меч, а опытный маг может пустить струю огня или разряд из своего посоха... Но чтобы массово...

В итоге мы сошлись на том, чтобы подумать об этом – а пока мы просто предоставим им наши лучшие копья, стрелы и броню. Самые обычные, без каких-либо магических свойств – но наилучшего качества.

Люди же из дружины Грохена, не дожидаясь утра, хотели пройти изменение. Кто я такой, чтобы им отказывать?.. По счастью, Колтри ещё не отправился спать, а поменять печать так, чтобы она создавала оборотней, было делом получаса.

Первым в центр светящегося круга шагнул, разумеется, сам вождь Крохен. Я следил за тем, как линии печати начинают светиться сильнее, следил, как растут и покрываются шерстью его мускулы, как лицо вытягивается в удлинённую морду...

Через минуту передо мной стоял двуногий чёрный волк. В его жёлтых глазах светилась такая дикость, что я даже опешил. Однако волк не нападал, он лишь с восторгом оглядывал своё новое тело.

За остаток вечера и большую часть ночи оборотнями стали все дружинники-люди из племени Крохена.

А затем замок потряс вой.