Хрустальная невеста

ГЛАВА 59: Право на жизнь

Четыре дня спустя, подземный лазарет (Алория)

Настенные часы мелодично тикали, отмеряя ускользающие секунды и сливаясь с гулким биением моего сердца. Я кожей чувствовала повисшее в комнате напряжение и вместе с остальными гипнотизировала взглядом циферблат. Будто это и вправду могло повлиять на происходящее.

– У Ортеги всё получится! – уверенно прошептала Марианна. – Обязательно…

– Обязательно… – эхом повторила, нервно постукивая пальцами по столу.

После сражения с повелителем прошло всего четыре дня, а казалось – целая вечность. Мы совсем не успели отдохнуть, события завертелись с сумасшедшей скоростью. Впрочем, большинство из них были радостными и в основном касались постепенной стабилизации Дара принцессы и успехов Лионеля. Артефактор сумел доработать своё оружие и результаты впечатляли.

Но и понервничать пришлось немало. Особенно этому способствовали испытания лекарства от скверны.

Опасения Суареса подтвердились: Ангаарх действительно управлял Охотниками с помощью антидота, поэтому и не убил Балтимеров, едва те попали в плен. Хотел, чтобы мы закончили исследования Вонг и начали серийное производство лекарства. Это позволило бы ему уничтожить Орден Хранителей изнутри, а драконов сделать своими рабами.

Выяснить все нюансы удалось во время экспериментов с чистым экстрактом скверны и… магией Балтимеров.

Разговор с Богами натолкнул на определённые мысли и, посовещавшись, мы пришли к выводу, что добровольное участие в опасном исследовании может стать началом их искупления.

Я ожидала, что Бран с Терезой откажутся, но они сходу согласились, особенно когда узнали, что в теории сыворотка может запечатать чудовищную ипостась маркиза.

Первые тесты прошли на ура. Мы постепенно ослабляли монстра внутри Брана, вводя микродозы лекарства и одновременно дорабатывая методику. С помощью хрустальной магии нам удалось адаптировать сыворотку не только под полукровок, но и заражённых магов. Мечтали закончить всё через пару недель, но вчера пришла беда.

Неподалёку от границы с Алой пустыней случился крупный прорыв, и сейчас в лазарете находилось семь заражённых Хранителей. Четверых удалось временно стабилизировать, но трое были в критическом состоянии, и император уговорил темнейшего рискнуть, испробовав на них новое лекарство.

Выбора не было, Суарес согласился и два часа назад ввёл больным первую дозу. С тех пор он всё время находился в палате и никого туда не пускал. Боялся, что лечение может выйти из-под контроля и тогда пострадают как пациенты, так и целители.

Нам оставалось только ждать.

На плечи неожиданно легли горячие ладони. Аргвар бесшумно подошёл ближе, привлекая к себе и забирая часть тревог. Поддавшись порыву, зажмурилась, растворяясь в родном тепле и беззвучно молясь, чтобы Боги не оставили раненых Хранителей.

Тихий скрип дверей, тяжёлая поступь и гулкие шаги, эхом отдающиеся в бесконечном коридоре. Казалось, все присутствующие перестали дышать, но едва в дверном проёме появился безгранично усталый, но улыбающийся Ортега, лазарет утонул в громогласном «Ура-а-а-а!» и веренице поздравлений.

Слёзы счастья, череда облегчённых вздохов, нервный смех и повторяющееся как мантра:

– Я знала!

– Мы верили!

– Говорил же!

Хвала Пресветлой, Хозяину, Альене… Хвала гению темнейшего и нашей хрустальной магии. Это была общая, выстраданная и такая ценная победа!

Три жизни уже спасены, а сколько их будет ещё?

– Тише-тише, – устало рассмеялся Ортега, едва мы дружно набросились на него с объятьями и рукопожатиями. – Погодите, ещё нужно тщательно всё проверить и посмотреть, как пациенты будут чувствовать себя завтра…

– Отлично они будут себя чувствовать! – перебила Айролен. – Ты бы не вышел из палаты, если бы тест на скверну не показал отрицательный результат.

– Пять отрицательных результатов подряд, – с улыбкой поправил её темнейший, – но стабильным Хранителям я пока ничего не вводил. Нужно понаблюдать, не вызовет ли лекарство осложнений. Возможно, придётся скорректировать…

Ортега продолжил рассуждать, перечисляя возможные риски и методы их устранения. Он до сих пор не мог поверить в успех и суеверно прятал радость за пеленою опасений. И я его прекрасно понимала. Для него эта победа значила больше, чем для кого-либо.

– Мы больше никого не отдадим заразе! – воскликнула Льена. – Ни одного Хранителя или обычного мага! Грандиозный прорыв! Это…

– Чудо в сочетании с вашим гением и кропотливой, многолетней работой, – молчавший до этого император подошёл ближе, пожимая целителю руку. – Рад, что в своё время ты не послушал меня и на свой страх и риск продолжил эксперименты.

– А я рад, что послушал старого друга и взял ученицу, – подмигнул мне Ортега.

– Само собой.

Алваро задумчиво постучал по браслету истинной пары, словно набираясь эмоций, и лишь после обернулся ко мне.

– Алория, – тепло улыбнулся дракон, впервые позволяя заглянуть за ледовые оковы антиэмпатии и увидеть его настоящим, живым, таким, каким он был до смерти Анариэль, – я горд и счастлив, что ты часть моей семьи. Ты… – дядя обвёл взглядом остальных, – да вы все совершили невозможное. Даже Балтимеры…

– Ты смягчишь им приговор? – неожиданно вмешалась Марианна.

Мы ещё не обсуждали возможную судьбу Терезы и Брана. Император сказал, что примет решение самостоятельно, опираясь на факты. И сейчас все присутствующие напряжённо ждали ответа.

– Балтимеры совершили тяжкое преступление и полностью их оправдать я не могу, несмотря на чистосердечное признание и помощь в создании лекарства, – на лицо Алваро набежала тень, – но принимая во внимание смягчающие обстоятельства, я решил заменить смертную казнь пожизненной ссылкой в Алый штаб. Но только после того, как мы найдём способ навечно сковать чудовищную ипостась маркиза и шаманскую магию леди Терезы.

Все присутствующие выдохнули с облегчением. Вариант суровый, но справедливый и он устраивал всех. Бран хороший мечник и в аркаладском штабе применит свои навыки во благо империи. К тому же у нас сейчас на счету каждый солдат.

А Тереза… она будет рядом с сыном, зная, что он больше не умирает от скверны и магии повелителя.

– Марио также отправится на границу с Алой пустыней, – добавил Алваро, – ему и леди Балтимер предложат перечень ремёсел, которыми они смогут заниматься в штабе.

– А титул…

– Его они лишатся, как и имущества, – перебил Аргвара император, – оно будет конфисковано и передано империи, но после ссылки в Аркаладу Балтимерам выделят ведомственное жильё и назначат содержание.

Что ж, достойное и более чем благородное решение. В Алом штабе обрели второй шанс многие ссыльные маги и опальные аристократы, там никто не станет выяснять подробностей. Если Балтимеры будут работать наравне с остальными, их примут за своих и они получат реальный шанс начать всё заново.

– Если со временем маркиз встретит пару и у них появятся дети, ребёнок не унаследует наказание и получит право покинуть штаб, – добавил Алваро, – но, опять же, при условии, что Балтимеры согласятся сразу запечатать его чудовищную ипостась.

– Думаю, они первыми проголосуют за это решение, – кивнула, вспомнив с какой горечью Тереза рассказывала о плетении Ярины и о том, что не успела применить его вовремя. – А…

– Остальное предлагаю обсудить чуть позже, – мягко перебил меня император, – лазарет не лучшее место для подобных разговоров, да и темнейшему нужен отдых.

– Я не прочь поучаствовать в общем обсуждении, – возразил Ортега, – но нам действительно лучше переместиться в гостевую комнату и…

– Поднять по рюмочке восстанавливающего зелья за успех и новые достижения, – подмигнула Льена, – напитки покрепче пока не предлагаю, зато в ассортименте вкуснейшие закуски и десерты.

– С удовольствием приму участие, – неожиданно легко согласился император.

Остальные тоже спорить не стали, и через миг мы очутились в огромной уютной гостиной. Мягкий свет полуденного солнца, растекающийся солнечными зайчиками по роскошному пушистому ковру… Удобная, лишённая вычурности мебель, несколько морских пейзажей на стенах и притаившийся в уголке бар с напитками и зельями.

Здесь не было ничего лишнего, а мелкие предметы и сувениры вроде искусно выполненной модели корабля на каминной полке или стоящего на столике букета ирисов замечались не сразу. Они не выбивались из общего антуража, но незаметно создавали неповторимую уютную атмосферу.

А может, дело вовсе не в гостиной?

Последняя неделя выдалась сумасшедшей, мы не успевали даже дыхание перевести! Бал, поспешные сборы в Виланьезу, до которой мы так и не доехали, нападение в особняке Юджина и побег от ядовитых туманов… Пробуждение моей тёмной Искры, новый бой, пророчество и поиск лекарства…

Ко всему стоило добавить бесконечные тренировки, попытки освоить новые способности и окончательно стабилизировать пламенный Дар принцессы… Работы было слишком много. Я чувствовала себя выжатым лимончиком и сегодня с трудом поднялась с постели.

Впрочем, в таком состоянии находились все, но результат стоил страданий и приложенных усилий. И теперь наконец можно выдохнуть и позволить себе небольшую передышку. Чашечку кофе за неторопливой беседой с друзьями, полноценное свидание с любимым вместо кратких встреч и поцелуев на бегу.

Я безумно соскучилась по Аргвару, хоть и видела его каждый день. Но всё это было не то! Мы давно собирались прогуляться по Ярванне, зайти в старинную кофейню на пристани, осмотреть достопримечательности.

Судя по хитрому блеску сапфировых глаз, этим дело не ограничится. Я крыльями чувствовала флёр сюрприза и сгорала от нетерпения, желая узнать, что для меня подготовил любимый дракон. Но…

Тихий звон вернул в реальность. Пока я размышляла, Льена на правах хозяйки достала хрустальные бокалы и запечатанную бутыль.

– Не хочу спорить с Повелительницей гроз, но, кажется, речь шла о восстанавливающем эликсире и закусках? – усмехнулся император. – Или я неверно вас понял?

– Это фирменное зелье, изготовленное по рецепту самой Альены, – заверила ведьма, – до того, как стать Богиней-покровительницей Ярванны, она была талантливейшей травницей и этот эликсир – одно из лучших её изобретений.

– О! Прошу прощения, – в глазах дяди на миг вспыхнуло искреннее любопытство, – как я понимаю, речь о легендарной Янтарной крови?

– Именно. – Льена щёлкнула пальцами, и хрустальные бокалы переместились на столик. – Располагайтесь, дорогие гости, а я прикажу подать закуски.

Уютно устроившись на диванчике рядом с Аргваром, я вновь покосилась на загадочную бутыль. Про знаменитый эликсир слышала многое, но понятия не имела, что из этого правда. Поговаривали, будто он моментально восстанавливает силы без последующего отката, но ведьмы пьют его только после значимой победы и только в кругу близких друзей. В ином случае магия зелья не действует.

Звучало интригующе, хотя я готова была поставить на то, что это лишь красивая легенда, а сам напиток окажется просто вкусным.

– Закуски скоро будут, а пока… – Льена проскользнула к столику, лично разливая искрящийся эликсир по бокалам.

Он и впрямь напоминал расплавленный янтарь или лучик солнца, заблудившийся в хрустальных гранях.

Удивительное зрелище! И аромат просто потрясающий. Пленительный, тягучий, наполненный нежностью редких цветов, медовой сладостью и знойной пряностью восточных специй.

От одного запаха голова шла кругом, а тревоги и усталость слетали словно шелуха.

– Я не буду пить за победу, ведь нам ещё многое предстоит совершить, но с радостью подниму бокал за то, что мы есть друг у друга, – Льена с улыбкой произнесла тост, и по гостиной разнёсся хрустальный перезвон.

Один глоток, и я зажмурилась от удовольствия, наслаждаясь восхитительным вкусом и растекающимся по телу целительным теплом. Напиток и впрямь оказался магическим и действовал мгновенно, за считанные секунды убирая усталость и растворяя остатки тревог.

– Потрясающе! – восхитился император. – Боги Ярванны определённо знали толк в зельях!

– Рада, что понравилось, – улыбнулась глава ковена.

– Иначе и быть не могло, – ответил дядя, – но предлагаю вернуться к делу.

Алваро принялся выяснять подробности по поводу лекарства, спасения ещё четырёх Хранителей и создания стратегических запасов зелья от скверны. А я с улыбкой потягивала легендарную «Янтарную кровь» и благодарила Богов, что всё обошлось и Суарес выжил.

Мне не пришлось считывать его память с кристаллов, и после инициации я смогла продолжить обучение у лучшего целителя эпохи. В этом плане перестраховка оказалась излишней, зато моя двойная Искра пригодилась в бою и во время усовершенствования нового лекарства.

Хрустальная сила Аиды позволяла сделать зелье Ортеги более устойчивым, а моя магия тёмной фэйри и пламя Мари – выжечь из антидота остатки управляющего плетения повелителя Охотников.

Пусть тело Ангаарха и было уничтожено, его дух по-прежнему витал между мирами и мог воздействовать на своих слуг, хоть и в меньшей степени. Так что с производством лекарства лучше не затягивать, ведь оно может стать спасением не только для заражённых магов, но и для таких как Бран.

Смерть повелителя ослабила личную защиту полукровок и теперь маркиз чувствовал всех, в ком текла кровь Охотников. Первое время эти ощущения сливались в чудовищную какофонию, но сейчас он привык и мог определять местонахождение собратьев по несчастью.

Объяснить, как именно он их находит, Бран не мог, зато безошибочно отмечал нужные области на карте. По его наводке Хранители нашли уже семь «чистых» полукровок, не поддавшихся соблазну чудовищной ипостаси.

В отличие от Брана, бедолаги не справились с ментальным шумом и после смерти Ангаарха впали в подобие магической комы, поэтому в Ярванну их привезли без сознания. Зато на лечение они среагировали почти мгновенно и теперь постепенно приходили в себя.

Из палат подземного лазарета их пока не выпускали, но они и не стремились на волю, радуясь, что голоса в голове и жуткий голод постепенно стихают.

Надеюсь, скоро перевезём в подземелья всех безопасных полукровок и сможем заняться теми, кто избрал путь чудовища. Этим пощады не будет, но радовало то, что даже древние твари частично лишились защиты. Теперь Бран мог вычислить всех, а мы – добить Охотников с помощью усовершенствованного оружия Лионеля, не рискуя собственными жизнями.

В гримуаре Альены говорилось, что Ангаарху понадобится около года, чтобы возродиться в новой ипостаси. Ведь сначала Охотники должны собрать для него достаточное количество хрустальной магии.

Чем больше прихвостней уничтожим, тем меньше шансов, что чудище сумеет воскреснуть до того, как мы найдём способ связаться с фениксами и навеки запечатать его душу.

– А теперь предлагаю перейти к приятным новостям, – голос дяди прозвучал настолько внезапно, что я на миг растерялась.

Пока размышляла о пророчестве и поисках полукровок, совсем упустила нить беседы. К счастью, Алваро повторил вопрос.

– Скоро начинается Свадебный сезон и мне хотелось бы услышать, что вы с Аргваром решили по поводу церемонии? – император окинул нас многозначительным взглядом.

Ответить было нечего. Из-за работы времени на личное не оставалось и решить мы ничего не успели.

Слишком много проблем возникло. Хорошо, хоть арест Балтимеров не предали огласке! Получив точные указания, Ванда блестяще провела серию отвлекающих манёвров и даже разыграла фиктивную переписку с леди Терезой.

Все письма она писала сама, передавая одно послание официально с доверенным посыльным, а второе перекидывала в ковен тайным почтовым порталом. Затем курьер забирал нужный ответ, ставил на нём печать Терезы и отвозил настоятельнице.

Печать выдала сама леди Балтимер, поэтому такое письмо могло пройти любую проверку. Ванда не только занималась профосмотрами в штабе огненных магов, но и успешно переписывалась сама с собой, умело поддерживая легенду о Балтимерах. Суть была в следующем: Тереза находится в ковене и активно помогает принцессе, а Бран и Марио уехали по особым поручениям императора.

Вопросов госпожа настоятельница не задавала. В обмен на дополнительные льготы для госпиталя выполняла поручения чётко и безупречно, как идеальный солдат. А мы при её содействии поддерживали шаткое перемирие с Вэрселией.

Алваро рассудил здраво. Громкий арест Балтимеров может сыграть против нас и показать врагам, насколько много мы знаем о заговоре, городе за туманом и Ордене безликих. Поэтому как могли тянули время, всеми силами обманывая и путая противника.

И на фоне всех бед и проблем подготовка к свадьбе отошла на второй план. А жаль…

– Ваше Величество, – первым нашёлся Аргвар, – мы с Алорией любим друг друга и готовы пожениться хоть сейчас, но мне бы хотелось сделать этот день незабываемым, а напряжение последних дней не располагало к обсуждению даты свадьбы.

– Как только определимся, вы узнаете об этом первым, – с улыбкой добавила я.

По голосу любимого сразу поняла – сюрприз близко! Осталось подождать совсем немного…

– Не затягивайте, – усмехнулся Алваро и неожиданно перевёл взгляд на притихшую Мари, – вас это тоже касается!

Одна короткая фраза произвела эффект, подобный пушечному залпу. После битвы с Ангаархом и инициации крыльев принцессы Алваро пересмотрел свои взгляды, но благословения на брак Мари и Саифа пока не давал. Опасался повторения приступов и для начала просил дочь разобраться с Даром.

Пробуждение хрустальной магии помогло отсрочить катастрофу, но Дар Мари всё ещё оставался нестабильным. Правда, теперь принцесса могла сбрасывать лишнюю Силу с помощью специальных тренировок.

Каждый день она усердно занималась вместе со мной и Аидой, осваивая новые возможности и навыки под чутким контролем Тайши. А после дополнительно медитировала на скале с Саифом или Льеной.

Император видел успехи и искренне радовался каждому достижению. Казалось, дракон оживал по мере того, как Мари усмиряла свою магию.

Пусть первое благословение вышло скомканным и сухим, но для Алваро и это огромный прогресс!

– Ты… – принцесса умолкла, не веря своему счастью.

– Я наблюдал за тобой во время утренней тренировки, – пояснил император, – и впервые не чувствовал твою Силу, как свою. А значит, ты больше не цепляешься за меня как за магический якорь.

– Но я…

– До этого ты постоянно взывала к моему Дару, – с улыбкой продолжил император, – иногда осознанно, но чаще невольно, по привычке. Я всегда приходил на помощь, принимая магический откат на себя. А утром вдруг понял, что ты больше не нуждаешься в мне. Ты стала по-настоящему сильной и свободной, Мари.

От слов дяди на глаза навернулись слёзы, я искренне радовалась, что опасность миновала. Пусть принцессе ещё многому предстоит научиться, но теперь её Дар не напоминал бомбу замедленного действия. А приближающийся день рождения уже не казался роковым и фатальным.

– Я дам своё благословение и…

Закончить Алваро не успел. Мари не сдержала чувств и, забыв об этикете, бросилась ему на шею.

– Отец… – прошептала, уткнувшись носом в его шею.

Растерянный взгляд дракона и нежность, с которой он обнял дочь, сказали обо всём лучше любых слов, и я смущённо отвела глаза, не желая мешать чужой идиллии.

Алваро и впрямь любил Мари больше жизни. Но лишь теперь, узнав всю подноготную её проблем, я поняла, почему со стороны казалось, что дядя слишком суров с принцессой, и почему любой ценой хотел выдать её за Аргвара.

К счастью, Боги распорядились иначе, и в итоге каждый обрёл своё счастье. Пусть за него и пришлось побороться.

– Ваше Величество, – первым повисшую в гостиной тишину нарушил Саиф. – Для меня это огромная честь, клянусь жизнью, сделаю всё, чтобы Марианна была счастлива и не пожалела о своём выборе.

– Уверен, так и будет, – тепло улыбнулся Алваро.

Он хотел продолжить разговор, но из коридора донёсся тихий, едва слышный стук и, обернувшись, мы увидели замерших в дверях Тайши и Вайши.

В лапках лисы сжимали по увесистой пачке документов, а на пушистых мордочках застыла напряжённая решимость. Я сразу поняла, зачем они пришли.

После боя с Аргаархом дзинко несколько раз поднимали тему открытия в Ярванне первой в империи школы фэйри. Я была «за» всеми крыльями, как и Мари с Аидой, только проект требовал глубинной проработки, а сейчас на это не было времени. Но лисы отступать не собирались и, распушив хвосты, пошли в атаку.

– Ваше Величество, – старейшина дзинко шагнул вперёд и почтительно поклонился.

– Мудрейший господин Тайши, светлейший господин Вайши, – император поприветствовал лисов и на миг перевёл взгляд на нас, – полагаю, нам лучше продолжить позже. Дела…

– Разумеется! – в один голос воскликнули мы с Мари, с трудом пряча улыбки.

Времени до вечерней тренировки было достаточно, а значит, мы могли с чистой совестью похитить своих драконов и наконец прогуляться по Ярванне!