Хрустальная невеста

ГЛАВА 44: Хозяин океана

Ковен, комната Алории

Часы давно пробили полночь, но сон не шёл. Я стояла у окна, кутаясь в тёплую шаль, и наблюдала за грозой. Магические штормы Ярванны пугали до дрожи, но и завораживали своей первозданной, неукротимой мощью.

Рокот волн и раскаты грома напоминали рёв древнего чудовища. Вслушиваясь в их рычание, я невольно вспомнила легенду о Первом драконе. Ведьмы поклонялись ему как прародителю всех драконов и называли Хозяином океана, принося щедрые дары и прося о защите.

Когда-то я читала, что каждый приезжий во время грозы должен бросить в океан украшение, чтобы умилостивить стихию и заручиться поддержкой Хозяина. В подобное я никогда не верила, но сейчас, глядя на бурлящий, закипающий от магии океан и росчерки алых молний, хотелось скинуть с балкона всю шкатулку, лишь бы Ярванна приняла меня.

Кольцо с эльезами неожиданно потеплело, соглашаясь с моими намерениями.

– Так это правда? – опешила, мысленно обратившись к духу-хранителю. – Мне действительно нужно это сделать?

Артефакт снова потеплел. После битвы с Охотником он впервые говорил со мной, и на этот раз я отчётливо уловила нотки осуждения. Ему не понравился мой тон и легкомысленное отношение к легенде.

– Прости, – примирительно отозвалась, – я практически ничего не знаю о Сапфировом крае. Думала, это очередные глупые домыслы.

Колечко стало холодным, но в этот миг на оконном стекле инеем растеклась иллюзия: жуткая гроза, ломающая вековые деревья, и хрупкая девушка в изорванном свадебном платье, замершая на краю обрыва. Вокруг бушевал шторм, но саму ведьму стихия не тревожила и обходила стороной.

Белые как снег волосы незнакомки струились по плечам шёлковым полотном, на лице застыла обречённость, а в руках маятником покачивался рубиновый кулон. Его я узнала сразу!

Кровь Творца, легендарный амулет, позволяющий управлять тварями Пустоши и дарующий обладателю абсолютную защиту от её мёртвого фона…

Кольцо с духом потеплело, подтверждая догадки, а через миг незнакомка с размаху швырнула бесценный артефакт в воду. Океан вспыхнул и сквозь пену волн проступила морда огромного дракона.

– Пресветлая! – охнула, не в силах отвести взгляда от пронзительно-янтарных глаз и алой чешуи, словно вобравшей в себя пламя заката.

Белоснежные клыки чудовища были огромными как сторожевые башни, каждая чешуйка размером с рыцарский щит, а вырывающийся из ноздрей пар растекался над океаном густым туманом.

– Это… Хозяин Сапфирового края?! – просипела, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Вайши вновь просигналил «да», и едва странное видение развеялось, я на ураганной скорости рванула к шкатулке с украшениями. Желание отдать дракону все сокровища взыграло с новой силой, но тут же пришло и осознание, что ему столько не нужно. Стоимость и количество украшений не имеют значения, Хозяин не примет пустой дар.

Теперь легенда о защите Сапфирового края начинала проясняться…

Кем бы ни была та девушка в свадебном платье, она преподнесла Первому дракону ценнейший подарок из всех возможных. Если на дне океана и вправду хранится Кровь Творца, не удивительно, что сюда не может просочиться ни одна тварь Пустоши!

– Это была гора Обречённых, верно? – спросила у Вайши, доставая из сумки шкатулку с украшениями. Колечко вновь потеплело, а я продолжила: – И эта ведьма… это была Лотта?

Догадка пришла внезапно. Кровь Творца всегда принадлежала императорской семье и вынести артефакт из сокровищницы могла только Лотта. А белые волосы… На официальных портретах основательницу ковена изображали рыжеволосой, поэтому я не сразу узнала её, но, возможно, внешность изменила штормовая магия?

«Да», – просигналил дух.

Связь с Хранителем потихоньку налаживалась, он с удовольствием отвечал на мои вопросы и не пытался шустро слинять как раньше. Возможно, скоро удастся уговорить Вайши показаться мне?

На этот раз дух отреагировал вяло, но всё же серебряный ободок потеплел. Хороший знак!

– Спасибо! – с чувством прошептала, высыпав украшения на кровать.

Я захватила с собой не слишком много, но каждое изделие было для меня особенным. Только бросать в пучину бабушкино ожерелье или подарки родителей казалось неправильным, а сама я за всю жизнь купила лишь золотые обручальные кольца с гравировкой в виде феникса.

Это была покупка с первой зарплаты целителя. Хотела сделать нам с Браном символичный подарок…

Воспоминания нахлынули штормовой волной, а руки сами потянулись к небольшому мешочку из чёрного бархата. Балтимер не оценил подарок, сказал, что аристократы не носят настолько простенькие украшения, и пообещал заказать другие с такой же гравировкой, но у лучшего ювелира столицы.

Разумеется, он так ничего и не заказал. Позже купил кольца на свой вкус, а мой подарок забросил. Зато я сохранила своё колечко и носила на цепочке, как оберег. Для меня оно было любимым и особенным.

– Да, – прошептала, едва кольцо упало на ладонь, – я подарю Хозяину тебя!

Мой талисман на удачу, единственное украшение, купленное самостоятельно, а не полученное по наследству или в подарок. Больше того, это последняя ниточка, пусть и косвенно связывающая меня с Браном. Я давно не думала об этом кольце как об обручальном, но сейчас расставаться с ним было очень грустно.

Именно флёр тоски и нежных чувств придавал дару особенную ценность. Я бросала в воду не надоевшую безделушку, а отдавала знаковую и дорогую вещь, впитавшую часть моего прошлого.

На этот раз амулет с Вайши промолчал. Дух дал подсказку, но контролировать каждый шаг не собирался.

За окном вновь раздались рокочущие удары молний и, сжав колечко в ладошке, я решительным шагом направилась к балкону. Здание ковена располагалось над обрывом, и внизу о скалы бились штормовые волны.

Молитвы Первому дракону я не знала, но от чистого сердца попросила принять нас с Мари под защиту и позволить остаться в Сапфировом крае. А затем с размаху бросила колечко в воду.

Секунда… две… ничего не происходило. Шторм не прекратился, Хозяин не вынырнул на мой зов, как в пугающем видении Вайши… Только порывистый холодный ветер едва не сорвал с плеч тёплую шаль, а в скалу неподалёку ударила молния.

Вздрогнув, я поблагодарила Первого дракона за то, что пустил нас в свою обитель, и уже собралась юркнуть обратно в комнату, как вдруг на стекле возникло новое видение.

На роскошном ковре лежал мужчина в просторных домашних брюках и шёлковой рубахе. Лица я не видела, только крепкую спину и слипшиеся от пота светлые волосы. Незнакомца била дрожь, как при лихорадке, а рядом валялось несколько свитков и перевёрнутый серебряный кубок. От него по полу растекалась кроваво-красная лужица.

– Яд в вине? – нахмурилась, неотрывно наблюдая за мужчиной.

Колечко промолчало, и на всякий случай я уточнила:

– Видение – твоя работа?

Ободок стал холодным как лёд. Значит, нет… Но не Хозяин же его послал?!

«Да».

Ответ духа заставил вздрогнуть и внимательнее рассмотреть мага. Меня не покидало смутное чувство, что я где-то видела его, взгляд то и дело соскальзывал на чёрную шёлковую рубаху, расшитую золотой нитью. Такой фасон носили только в Вэрселии…

В скалу ударила ещё одна молния. На этот раз стихия прошла совсем близко и её отблески залили всё вокруг пугающим алым маревом. Нужно было уйти с балкона, вернуться в комнату, выпить горячего чаю. Но на стекле вновь проступила иллюзия, и я замерла соляным столбом, с трудом сдерживая крик.

На ковре лежал Бран!

Маркиза выкручивало от судорог и сумасшедшей боли. Он метался из стороны в сторону и выгибался дугой, на пару секунд застывая в напряжённых, неестественных позах. Я сквозь морок чувствовала его агонию и страдания, но самое жуткое было в другом. По его коже стремительно растекались чернильные нити, похожие на те, что я видела на теле Марианны, а холёные руки на глазах превращались в чудовищные лапы.

Сморщенная серо-зелёная кожа, крючковатые пальцы с огромными и острыми как ножи когтями… Бран с лёгкостью вспарывал ими ковёр и судорожно тянулся к кубку с остатками напитка и… какому-то украшению?

Сощурилась, пытаясь рассмотреть предмет, но он лежал слишком далеко и на него падала тень от кресла. Удалось опознать лишь золотую цепочку и блеск фиолетовых камней. Но, учитывая столичную моду, это могло быть что угодно – от женского браслета до вычурной броши с подвеской. А камни могли быть хамелеонами, бликовать или просто светиться из-за магии…

– Это пророчество? – мысленно спросила у Вайши, но дух не ответил. – Это… происходит сейчас?

Снова тишина. Похоже, Хранитель и сам не знал, что именно мне показывает Хозяин океана.

Бран тем временем дополз до украшения и сгрёб его в кулак, прижимая к груди. Секунда, две… маркиз замер, часто дыша, словно загнанный зверь, а затем одним движением чудовищных лап разорвал рубаху и прижал амулет к голой коже, покрытой густой сетью белёсых шрамов и пульсирующей чернильной паутиной. Но среди этого кошмара явственно выделялась замысловатая алая печать, похожая на рабское клеймо.

– Дзынь!

Сумасшедший порыв ветра едва не сорвал с петель балконную дверь. Она с грохотом и болезненным звоном распахнулась, ударившись о стену. Стекло, к счастью, уцелело. Но когда я влетела в комнату, пугающее видение пропало без следа…