Хрустальная невеста

ГЛАВА 49: Скверна в их сердцах

Спустя три часа, ковен, комната Алории

За окном алел рассвет, а я сидела в окружении древних фолиантов, выискивая любые упоминания о скверне. Суарес не успел посвятить меня в подробности своих исследований, и сейчас я лихорадочно выписывала всё, что могло пригодиться.

Допуска в библиотеку ковена у меня по-прежнему не было, но Вайши поднял лисьи связи и выудил несколько ценных книг. За два часа работы я узнала много нового и набросала подробный конспект по симптомам и диагностике заразы. Но о лечении, увы, нигде не было ни слова. Только описания провалившихся экспериментов и огромный перечень неэффективных лекарств и заклинаний.

– И здесь ничего! – с отчаянием простонала, захлопнув последнюю книгу.

– Как ничего, если вы благодаря ей только что две страницы конспекта написали?! – возмутился Вайши.

– Я имела в виду лечение, – сконфуженно уточнила.

Вредный лис каждое замечание принимал на свой счёт и даже сейчас решил, что я недовольна его работой и принесёнными книгами.

– На будущее попрошу сразу конкретизировать суть претензии, – фыркнул дзинко, – если фолианты не подходят…

– Что вы, господин Вайши! Эти книги не имеют цены, – почтительно добавила, – я не знала и половины того, что здесь написано.

– Тогда чем вы недовольны? – зверёк настороженно повёл ушами.

– Только собственной беспомощностью, – с горечью призналась я, – не представляю, как будет проходить эксперимент мессира и чем смогу помочь.

– Если вы надеялись найти эту информацию в книгах, то изначально дезинформировали меня и дали неверный запрос, – нравоучительно подметил лис, – подробности эксперимента мессира известны только самому мессиру.

– Знаю, но…

– Поверьте моему опыту, – перебил Вайши, – если темнейший допустил к работе, значит, уверен в ваших навыках и в том, что может на вас положиться.

– Надеюсь, – улыбнулась и закрыла лицо ладонями.

После бессонной ночи глаза зудели, будто под веки насыпали песка, а работы ещё оставалась прорва. Простенькое заклинание помогло снять сухость и жжение, но усталость никуда не ушла и сейчас я жалела, что не прилегла хоть на час.

Впрочем, без снотворных зелий всё равно бы не уснула. Рассказ Терезы потряс меня до глубины души, я то и дело мысленно возвращалась к нему, пытаясь понять, были ли шансы заподозрить неладное и всё изменить до того, как стало слишком поздно?

Пока выходило, что нет. Это придавало событиям горькую нотку фатализма, но в то же время немного успокаивало. Мне не в чем себя обвинить, ведь даже император и нынешний начальник службы безопасности ничего не заподозрили.

– Леди Алория, позвольте дать совет, – голос хранителя раздался совсем близко, а нос уловил тонкий, горьковато-терпкий аромат зелёного чая и жасмина, – перестаньте переживать обо всём сразу и бежать впереди проблем. Мессир Суарес ещё не сказал, в чём именно ему понадобится помощь, а вы заранее извелись и решили, что не справитесь.

– Я боюсь подвести…

Открыв глаза, увидела замершего напротив лиса. На пушистой мордочке застыло сосредоточенное и одухотворённое выражение, а в лапках Вайши держал блюдце и чашечку с чаем.

– В поместье Ризолье вы помогали темнейшему и Верховной готовить лекарства для принцессы, – напомнил дзинко, протягивая мне ароматный напиток, – и тогда у вас не было опыта в лечении нестабильных магов, но вы справились безупречно. Чем та ситуация отличается от этой? Вы правда думаете, что мессир бросит вас в бой без подготовки?

– Нет, конечно, – благодарно кивнула, принимая чашку, – но хотелось бы заранее знать, с чем придётся иметь дело.

– Боюсь, этого никто не знает, леди Алория, – философски подметил лис, – события меняются с ураганной скоростью, и глуп тот, кто пытается подчинить шторм, а не лечь в дрейф и переждать его.

– Полагаете, нам стоило остаться в стороне? Бросить Балтимеров, проигнорировать подсказки Хозяина…

– Я имел в виду не это, – мягко поправил меня Вайши, – ваши знания и желание помочь подобны парусам. Они помогают кораблю таланта скользить по волнам жизни, но сейчас ситуация слишком опасна и неопределённа. Не стоит слепо рваться вперёд. Лучше использовать силы, чтобы удержаться на месте и не позволить ветру событий вынести вас на мель или ударить о скалы.

Тихий голос дзинко напоминал шелест древней ивы. Он шёлковым ветром скользил по коже, стирая сомнения и тревоги, а бодрящий аромат жасминового чая прояснял мысли. Я и сама не заметила, как погрузилась в лисью философию. Красивые речи уже не казались путанными, зато поражали своей глубиной и мудростью

– Колесо времени начало новый оборот, – продолжил лис, – волей Богов в наши руки попал ценнейший козырь, но спешка и суета могут всё погубить.

– Кажется, я начинаю понимать о чём вы, – почтительно склонила голову.

– Не стоит переживать из-за того, на что не можете повлиять, – добавил дзинко, – и научитесь доверять союзникам. Войну выигрывают не отдельные солдаты, а армия.

– Это отголоски прошлого, – вздохнула, – я привыкла полагаться лишь на себя.

– Но сейчас вы часть команды, и если хотите ею остаться, придётся играть по новым правилам, – напомнил Вайши. – Мессир выделил вам время не для паники. Вы правильно сделали, что подготовились и изучили доступную информацию. Теперь отдохните, приведите мысли в порядок.

Верно. В таком состоянии я ничем не смогу помочь наставнику. Расшатанные нервы – плохой напарник, а работа предстоит сложнейшая.

– Спасибо, – искренне поблагодарила лиса, – вы очень выручили!

– Рад, если так, – бодро фыркнул дзинко и, словно прочитав мои мысли, продолжил: – Кстати, если хотите обсудить рассказ леди Балтимер, я к вашим услугам. Мне кажется, нам нужно упорядочить полученную информацию.

– Очень нужно! – согласилась, сделав глоточек чая.

После того как Брану стало плохо, Льена переместила меня порталом прямо в комнату. Аргвар с адмиралом остались в подземелье. Прошло три часа, но мы с Вайши не получили от них ни единой весточки. Только отец позвонил по магографу и спросил, всё ли у меня хорошо и как себя чувствует Мари.

Пришлось рассказать, что у принцессы был приступ, но об остальном я умолчала. Зато сразу сообразила, что стало причиной его беспокойства. Скорее всего, императора уже вызвали порталом в Ярванну, и сейчас в казематах решалась судьба змеиного семейства.

– От вас снова веет тревогой, – недовольно подметил лис.

– Вспомнила о звонке отца, – допив чай, отставила чашку и принялась собирать лежащие на полу книги и конспекты.

– Боитесь, что император пойдёт на поводу у эмоций и казнит Балтимеров, не разобравшись в ситуации? – дождавшись моего кивка, Вайши продолжил: – Вы плохо знаете своего дядю, леди Алория. Для любого дракона семья главное сокровище, но Алваро в первую очередь правитель. Он никогда не позволит чувствам взять верх над разумом.

– Надеюсь, – с сомнением протянула я. – Мари – его единственное слабое место.

– Вами он тоже очень дорожит, – с улыбкой произнёс дзинко, – пусть и выражает это по-своему.

Заметив мой недоверчивый взгляд, лис пояснил:

– Я в прекрасных отношениях с его духом-хранителем. После бала хозяин отправил меня в разведку, хотел узнать в каком настроении пребывает повелитель и просил сообщить, когда Алваро успокоится и будет готов к диалогу.

– И… его дух вам это рассказал? – поинтересовалась, едва сдерживая улыбку.

– Не вижу ничего удивительного, – тут же насупился дзинко, – я не просил сообщать конфиденциальную информацию. Хранитель императора не шпионил на нас, а лишь подал знак, когда Алваро немного остыл.

– Господин Вайши, я не имела в виду ничего такого! – перебила его. – Просто немного удивилась.

– При общении с господином Тайши постарайтесь поменьше удивляться, – попросил Хранитель, – ваши эмоции не поддаются логике, любому дзинко будет сложно правильно трактовать их. Может возникнуть недопонимание.

– Я помедитирую перед встречей и поставлю ментальные щиты, – пообещала, переведя взгляд на часы.

Почтенный лис должен прибыть к обеду, так что времени на подготовку предостаточно.

– И помните, ни о чём не спрашивайте первой!

– Если старейшина сочтёт меня достойной знаний, сам обо всём расскажет, – кивнула, и мысленно повторила главное правило.

Ни при каких обстоятельствах не смотреть на хвосты и пушистые уши!

– Прекрасно, – в глазках-бусинках плеснулось искреннее облегчение. – Господин Тайши может оказать нам бесценную помощь, леди Льена и хозяин Нери уже провели предварительные переговоры, вам остаётся только показать себя с лучшей стороны…

– И ничего не испортить, – закончила за него.

– Верно, – лис довольно фыркнул и взмахнул хвостами словно веером, – но давайте вернёмся к рассказу леди Балтимер. Пока вы искали информацию о скверне, я поднял старые архивы и изучил биографию Ярины, её сына и внука.

– Нашли что-нибудь интересное? – оживилась я.

– Скорее убедился, что здесь госпожа Тереза не соврала, – ответил дух, – я внимательно следил за её эмоциями во время допроса, но проверка лишней не бывает.

Точно. Мои крылья тоже не уловили лжи, лишь лёгкий флёр недомолвок, да и тот развеялся, как только Аргвар перевёл разговор на безликих. Но зная это семейство, лучше перестраховаться.

– На данный момент ситуация вырисовывается следующая, – лис заложил лапки за спину и принялся деловито выхаживать по комнате, – брат леди Ярины, Его Высочество Дарион Первый, предположительно, был полукровкой. Престол унаследовал его сын от фаворитки, а прямой наследник умер при загадочных обстоятельствах.

О последнем я слышала. Пятилетний сын и супруга императора Вэрселии погибли во время прорыва, но никто так и не сумел объяснить, как монстры пробили защиту дворца. Во всём обвинили начальника службы безопасности и главу Ордена Вечного света. Именно они ставили купол, поэтому после трагедии их немедля казнили.

Тогда все встали на сторону правителя и искреннее сочувствовали его горю, но теперь я не сомневалась: тварь просто избавилась от слабого наследника и неугодных магов.

– Если мне не изменяет память, супруга императора была не стихийным магом, а артефактором.

– А значит, не могла выносить монстра, – продолжил Вайши, – зато его фаворитка – магистр огненных искусств. К слову, очень… спорная личность. На жертву она явно не тянет, уверен, она знала обо всех особенностях любовника и добровольно помогала ему.

От слов лиса по спине прошлись ледяные мурашки. Мне страшно было и думать, что кто-то мог в здравом уме решиться на связь с Охотником… пусть и полукровкой!

– Жажда власти толкает людей и не на такое, – философски подметил дзинко. – Вам стоит смириться с тем, что не все женщины несчастные жертвы, как Ярина. В противном случае, культ безликих давно бы вымер.

– Я это понимаю и не понимаю одновременно, – устало покачала головой. – Ужасно…

– Ужасно, но моральные качества фаворитки Дариона нас мало интересуют, – перебил меня лис, – важно другое: его сын, нынешний правитель Вэрселии, вероятнее всего, сильный Охотник и только Боги знают, как далеко он зашёл, продолжая эксперименты отца.

Слова Вайши подтвердили мои подозрения и от этого на душе завыли вурдалаки. Вэрселия – вечный источник неприятностей. Соседям не давали покоя богатейшие месторождения рубинов в Теркене, поэтому наши государства не раз воевали, и лишь последние сто лет между империей и королевством Вечного тумана сохранялось относительное перемирие.

А теперь… Теперь мы снова оказались на пороге кровопролитной войны. И в этот раз противостоять нам будут не обычные маги, а древние, практически непобедимые чудовища.

Я до сих пор с содроганием вспоминала бой в поместье Ризолье. Аргвар и Саиф сильнейшие мечники и боевые маги империи, но даже они с трудом расправились с тварью.

– Леди Алория! – услышав отголоски моих мыслей, лис аж хвосты распушил от возмущения. – Я настоятельно прошу вас не рассуждать о том, в чём не разбираетесь. Вы прекрасный целитель, но слишком далеки от тактики и воинского искусства.

– Но ведь это правда, – смутилась, – я нисколько не уменьшаю талантов Владык, лишь подчёркиваю, что враг силён и безумно опасен.

– Верно, – тон дзинко немного смягчился, – но вы не учитываете очень важный момент. Братья Нери – драконы, в поместье они не могли трансформироваться, а значит, лишились главного преимущества. Им пришлось сражаться в человеческой форме. Более того, они были ограничены в выборе заклинаний, ведь в соседней комнате находилась принцесса.

– Точно, – прошептала, – вы совершенно правы, господин Вайши!

– Как и всегда, – хитро улыбнулся лис, – полукровки опасны, но не до такой степени, как вы себе вообразили. В отличие от древних чистокровных монстров они весьма чувствительны к драконьему пламени. А вот мутанты, рождённые от стихийных магесс, могут представлять серьёзную опасность.

– Если Тереза не обманула и кроме стихийной магии повелителю нужен спящий Дар фэйри, то вряд ли в его распоряжении будет целая армия, – задумчиво протянула я, – слишком редкое сочетание.

– Согласен, – кивнул лис, – полагаю, у императора Вэрселии достаточно элитных монстров, чтобы создать нам крупные неприятности, но слишком мало для безоговорочной победы. В противном случае он бы уже пошёл в наступление. Так что шансы есть, к тому же в наших руках оказался ценнейший козырь.

– Балтимеры, – промолвила и невольно перевела взгляд на окно.

Хозяин океана больше не появлялся, но я крыльями чувствовала его незримое присутствие и мысленно возвращалась к подсказке.

Вначале я решила, что это ключ к лекарству от скверны. Но после разговора с Вайши в голову пришла шальная мысль: а нельзя ли ослабить повелителя и его элитных чудовищ с помощью плетения Ярины?

– Отличная идея! – Едва поделилась подозрениями, лис заинтересованно пошевелил ушами и потёр лапки. – Беру свои слова назад, кое-что вы смыслите в военной тактике, леди Алория!

– В теории может сработать, – улыбнулась, довольная похвалой, – особенно если совместить с артефактом Аиды и её супруга.

Таинственный амулет, доставшийся нам после боя в поместье Юджина, не давал мне покоя. Из-за приступа Брана мы так и не успели расспросить Терезу, как она узнала о разработках артефактора и заставила его изготовить для своего сына вампирский браслет.

Скорее всего, леди Балтимер использовала магию безликих и промыла изобретателю мозги, как моей маме. Версия многое поясняла, но в этом деле слишком много белых пятен, и я хотела услышать не только версию кобры, но поговорить с самой Аидой и Лионелем.

– Это нужно обдумать, – деловито кивнул лис.

Судя по сосредоточенной мордочке, он счёл идею вполне жизнеспособной.

Не желая его отвлекать, я подошла к туалетному столику и налила нам чаю. Подумав немного, добавила в свою чашку три капли бодрящего эликсира. Бессонная ночь давала о себе знать, а работы предстояло очень много.

– Господин Вайши, я хочу заказать завтрак, – сказала, дождавшись пока лис перестанет что-то бормотать себе под нос, – вы что-нибудь будете?

В отличие от истинных духов дзинко мог поглощать не только магию, но и обычную пищу. По крайней мере блинчики с мясом и курочку он уплетал с удовольствием.

– Трёх отварных перепелов с овощами, – немного подумав, ответил зверёк, – и ещё чаю, пожалуйста.

Я быстро оформила заказ, добавив салат, омлет с сыром и ветчиной для себя. К счастью, горничная оставила ещё один амулет для моментальной связи, и теперь не нужно каждый раз вызывать её для вручения списка продуктов.

– Завтрак принесут через десять минут, – сообщила, едва прилетел ответ от нагессы, – господин Вайши, как думаете, нам всё же удастся встретиться с Аидой и артефактором? Верховная ведьма говорила, что может передать им одно сообщение…

– Думаю, к этому вопросу лучше вернуться после допроса Балтимеров. – перебил меня дзинко, – для начала следует выяснить, как к ним попали наработки Лионеля и не встречались ли они незадолго до их с Аидой побега. Возможно, рассказ Терезы поможет лучше понять мотивы и подобрать нужные слова.

– Да, госпожа Льена говорила, что у нас будет только одна попытка.

Сбоку неожиданно взметнутся золотистый вихрь портала, а через миг из него вышли Аргвар и… император.

Оба выглядели мрачными и безгранично уставшими. Похоже, вторая часть допроса далась нелегко и новости нас ждали не радужные.

– Ваше Величество, – поклонилась, приветствуя венценосного родственника.

– Алория, – хмурое, напряжённое лицо дракона осветило подобие улыбки, – рад видеть тебя живой и… здоровой.

Обстоятельства встречи накладывали свой отпечаток, придавая словам дяди нотку горечи и тревожных воспоминаний. Но я крыльями чувствовала перемены в его настроении и эмоциях.

От стального императора впервые веяло теплом. Словно осознание того, что я такая же фэйри, как и его дочь, сделало нас немножечко ближе.

– Вайши, – дядя коротко кивнул лису.

Тот в ответ поклонился и сложил хвосты, что для дзинко означало высшую степень почтения и уважения.

– Ваше Величество, для нас честь принимать вас, – торжественно объявил Хранитель, будто мы встретились на приёме, а не ночью в моей спальне, – надеюсь, вы не откажете старым друзьям и разделите с нами трапезу и чашечку чая?

Дзинко потянулся к колокольчику для прислуги, но дядя жестом остановил его.

– В другой раз, я очень спешу, – Алваро перевёл взгляд на меня, – Алория, подойди ближе.

Едва я исполнила приказ, на мои плечи легли тяжёлые ладони.

Невольно вздрогнула и тут же настороженно замерла, чувствуя как меня оплетает чужая магия. Дикая и неукротимая, словно сама стихия. На дяде были перчатки из плотной зачарованной кожи, но жар его Силы чувствовался даже сквозь них, а драконья аура давила каменой плитой.

Казалось, ещё немного и меня расплющит его шальной энергией.

С каждой секундой дышать становилось всё тяжелее. Лёгкие горели, будто я переместилась в плавильню или к жерлу действующего вулкана, а крылья зудели от эмоций Аргвара. Я чувствовала, что он на грани и готов вот-вот вмешаться…

Но всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Поток огненной магии прервался, император отпустил меня, а жар сменился сырой прохладой. Ярваннский ветер вновь распахнул окно и теперь хозяйничал в комнате, играя занавесками и со свистом просачиваясь в каждый уголок.

На контрасте с прикосновениями Алваро утренний сквозняк казался не просто холодным, а ледяным и пронизывающим до костей. Но я радовалась каждому порыву, жадно вдыхая резкий морской воздух и переводя сбившееся дыхание.

Я не понимала, что именно делал дядя и зачем, но после его заклинаний внутри словно оборвалась невидимая нить…

– Вайши, – император шагнул назад и жестом позвал лиса, – будь добр, подай Алории воды.

Хотела сказать, что и сама справлюсь, но во рту пересохло и язык буквально прилип к нёбу. Я сделала шаг в сторону, пол под ногами закачался, как палуба корабля во время шторма, а перед глазами заплясали цветные пятна.

– Осторожно! – Аргвар тут же оказался рядом, заботливо подхватив под руку и помогая дойти до кресла.

Магия дяди воздействовала всего пару секунд, но по ощущениям меня словно протянуло по раскалённым угольям. От одной мысли о том, что Мари приходится каждый день сражаться с подобной силищей, становилось дурно.

– Выпейте, вам станет легче, – лис протянул стакан прохладной воды.

– Спасибо, – просипела я.

– Алория, мне жаль, что пришлось применить магию, но поскольку ты не успела официально вернуть Балтимерам браслет, а сейчас уже слишком поздно, я вынужден был искусственно снять своё благословение, – пояснил дядя, когда я немного пришла в себя.

– Поздно? Они…

– Живы, – перебил император, – но твой браслет разрушен, а помолвку вы заключали магическую.

Точно.

Чтобы окончательно разорвать связь с Браном, я должна лично отдать ему браслет и произнести ритуальную фразу. На балу я этого сделать не могла, ведь мы с отцом заменили его подделкой. А теперь и возвращать нечего.

Штормовая энергия элементалей уничтожила вампирский амулет, но из-за благословения дяди нас с маркизом по-прежнему связывали магические узы. Это мешало выйти за Аргвара и в нынешней ситуации могло стать причиной заражения скверной.

Одна из пакостных особенностей заразы – способность перетекать на истинную пару или магический источник больного. О случаях заражения через помолвочные артефакты я не слышала, но у нас с Браном особая ситуация, да и браслет был не простой.

А стихийная магия Алваро не только помогла искусственно разорвать остатки связи, но и прижгла каналы, по которым маркиз тянул из меня Силу.

– Вижу, ты всё поняла, – кивнул дядя, – я не хотел действовать грубо, но выбора не осталось.

– Скверна прогрессирует? – спросила, залпом допив воду.

– Суаресу удалось заморозить её развитие, – ответил дядя, – но мы понятия не имеем, надолго ли.

– А…

– Мне необходимо срочно вернуться в столицу, – перебил император, – ситуация с безликими и Вэрселией требует созыва Совета драконьих старейшин. Что же касается Балтимеров, Аргвар тебе всё объяснит и расскажет дальнейший план действий.