Хрустальная невеста

ГЛАВА 28: Шторм и пламя

В это же время, императорский дворец (Владыка)

Едва наши пальцы соприкоснулись, Алория вздрогнула, как пугливый котёнок. Из-за зеркал она боялась возвращаться в бальный зал, я прекрасно чувствовал её эмоции, они окатывали меня волнами, и с каждой секундой ей всё сложней было скрывать их от окружающих.

За Лори наблюдали, её провоцировали и подначивали призвать крылья. И если саму слежку моя красавица заметила быстро, то в выводах ошиблась. За нами шёл не Охотник, а опытный контрабандист.

Я засёк тварь ещё на выходе из аллеи, уловил отголоски странного, непохожего ни на что плетения. У него не было привычного магического фона, оно растекалось по саду тихим, мелодичным звоном, напоминающим позвякивание золотых монет.

Именно звук и стал ключом к разгадке.

«Эхо призывателя». Саиф рассказывал об этой мерзости. Десять лет назад брат курировал зачистку Юркалады – крупнейшего в империи клана контрабандистов. Тогда он и его люди уничтожили больше полусотни торговцев крыльями. Жестоко, без суда и права на помилование. Именно так, как и заслуживали эти твари.

О том, что он увидел внутри логова, Саиф никогда не говорил, но догадаться было не сложно. Тяжёлый, полный глухой ненависти и боли взгляд брата был слишком красноречив.

В такие моменты я жалел, что охота за поганью не входит в мою компетенцию. Контрабандистами занимался ковен и специальный карательный отряд морских драконов. Их магия позволяла становиться на след юркалов и сейчас вся надежда была именно на брата. Моих талантов и знаний хватило лишь на то, чтобы заметить плетение и усилить защиту для Лори, но не вычислить торговца крыльями.

А ведь это кто-то из слуг или приглашённых.

– «Эхо» перескочило на Ванду, – в мысли ворвался настороженный голос Саифа, – твоя фэйри прошла проверку, юркалы ничего не засекли и пошли дальше.

Хвала Великому Дракону! Родовой перстень, усиленный священной магией эльез, не подвёл.

– Не зря летал в горы, – усмехнулся, вспомнив своё триумфальное появление на пороге храма.

Дивный букет чуть не стоил мне жизни. Драконья ипостась восстанавливалась дольше человеческой, и на подлёте к святыне левое крыло свело судорогой. В итоге я рухнул прямо в озеро, немного не долетев до монастыря.

Настоятельница горного храма пришла в ярость от того, что я отправился в такое сложное путешествие недолеченным. Выручили сами эльезы. Едва выбрался из воды, они распустились по всему берегу искрящимся ковром, подтверждая чистоту моих помыслов и защищая от гнева целительницы.

Впрочем, несмотря на вспыльчивость, Моргана была на редкость сердобольной и лететь обратно своими силами не позволила. Подлечила, а затем открыла для меня Тропу священного пламени и телепортировала из храма прямо в штаб. Ещё и пообещала сохранить подробности моего визита в тайне.

Говорить Лори о рисках, связанных с цветами, я не собирался. Не хотел омрачать сюрприз чувством вины, моё любопытное сокровище услышит другую версию. Красивую, нежную и сказочную, как она сама.

– Интересно, кому выпадет честь открыть бал вместе с принцессой? – голос Ванды звучал привычно бодро, настоятельницу не проняло даже «Эхо призывателя».

Мы присоединились к остальным гостям, но она по-прежнему трещала без умолку, расхваливая себя и свои достижения. Иногда, приличия ради, вспоминала о Лори.

Её засахаренная ложь и попытка ужом втереться ко мне в доверие откровенно нервировали. Но сейчас присутствие Ванды играло нам на руку.

Леди Лэкрес отличалась уникальной, я бы даже сказал, феноменальной устойчивостью к любым видам воздействий. Но, что самое главное, магический фон настоятельницы оказался заразным и растекался на приличное расстояние.

К сожалению, он не блокировал управляющие плетения как магия Саифа, но создавал уйму помех и сбивал вражеским менталистам прицел. Поэтому в штаб огненных магов мессир Балтимер поедет не один, а с леди Лэкрес и её чудной заглушкой.

Разумеется, перевести её туда насовсем не получится, но командировать на недельку, выдав особое поручение и приказ «фас» – вполне. Зная инициативность целительницы, о Бране можно будет ненадолго забыть. А в это время я придумаю, как защитить Алорию от безликой нечисти.

– Юркал переключился на остальных целительниц, – отчитался брат.

Телепатические разговоры были нашей тайной и огромным преимуществом. Этому Саифа научили ведьмы, и за долгие годы заклинания ковена не раз выручали во время расследований и боевых операций.

– Похоже, контрабандисты работают по наводке прессы, – продолжил, – увидели новость о чудном исцелении Владыки и…

– На всякий случай ринулись искать среди целительниц фэйри, – закончил за брата. Хорошо если так, но перестраховаться не помешает. – Тебе удалось напасть на след?

– Да, – в голосе Саифа появились кровожадные нотки.

Контрабандист обречён. Но перед смертью он покажет нам дорогу к основному логову и сдаст соратников.

– Владыка Нери, как вы считаете, я права? – от мыслей о расправе отвлекла Айролен.

Задумавшись, потерял нить разговора, но Лауру я знал достаточно хорошо, чтобы согласиться не вникая.

– Вы всегда правы, Верховная, – улыбнулся, взглядом выискивая в толпе Балтимеров.

Они давно не подавали признаков жизни и это настораживало.

Готовятся к реваншу?

– Вы мне льстите! – Айролен заливисто рассмеялась, кокетливо прикрыв улыбку веером. Только взгляд остался ледяным и пронзительным. Она пристально следила за ситуацией, пытаясь уловить в эмоциях гостей даже самые смазанные и отдалённые признаки шаманства безликих. – Но рада, что моя идея…

Договорить Лаура не успела, в центр бального зала вышел Франко Торес. Жестом попросив тишины, объявил ливуарский вальс.

Как же не вовремя…

Надеюсь, танец не помешает брату вычислить юркала. А в том, что Марианна пригласит именно Саифа, не было сомнений.

За пару минут до этого (Алория)

После возвращения в бальный зал разговор откровенно не ладился. Я постоянно думала о зеркалах и таинственном наблюдателе, матушка дулась на меня из-за прогулки с Аргваром, а остальные просто молчали.

Только Ванда тарахтела без умолку, поддерживая иллюзию светской беседы.

Иногда к ней присоединялась Верховная. В основном обсуждали мой перевод и успехи в госпитале. Разумеется, настоятельница все заслуги приписывала уникальной методике обучения. С каждой минутой я узнавала о своей практике неизвестные мне ранее подробности и не заметила, как начала сама себе завидовать.

– Ваши идеи кажутся мне весьма перспективными, – задумчиво протянула Айролен, вырывая меня из размышлений, – особенно вариант постепенного увеличения потенциала целителей за счёт работы с тонкими защитными плетениями.

– Разве светлые способны к боевой и охранной магии? – удивился отец.

В отличие от меня он внимательно следил за разговором, хоть до этого и не участвовал в нём. Я же умудрилась всё прослушать…

– Речь не о самих плетениях, а лишь о симуляторах, – пояснила Ванда, – работа с ними позволит мягко и постепенно расшатывать магические резервы, давая целителю возможность накапливать больше Силы без риска для здоровья.

Навскидку идея была весьма интересной, и в другое время я бы с удовольствием присоединилась к обсуждению, но сейчас меня волновал лишь новый враг и зеркала.

На последние я старалась не смотреть. Судорожно цеплялась взглядом за гостей, рассматривала платья, причёски и ювелирные гарнитуры. Старательно подмечала каждую мелочь, лишь бы не сорваться и не показать врагу страх.

– Не думать о зеркалах, не смотреть на них… – я мысленно повторяла это как заклинание и молилась, чтобы бал поскорее продолжился.

Сейчас в центре зала было пусто и тоскливо, все ждали выхода принцессы и огромный, отполированный до блеска зеркальный пол казался мне порталом в Бездну или глазом древнего чудовища…

– Если не возражаете, я бы обсудила с мессиром Суаресом возможность внедрения вашей методики в новую программу.

– Почту за честь! – голос настоятельницы лился мёдовой рекой.

От него слипалось в ушах и скрипело на зубах. Похоже, она всерьёз нацелилась просочиться без мыла даже в Виланьезу и ломилась к намеченной цели с деликатностью боевого слона.

Но как же должность? Неужели Ванда передумала?

По спине неожиданно скользнул чей-то цепкий взгляд. Холодный и склизкий, будто щупальце огромного осьминога. Я вздрогнула и тут же уставилась на роскошную вышивку, украшающую рукав Верховной. Зрительно сосредоточилась на ней, рассматривая бесконечный ручеёк золотисто-алых нитей. Они переплетались причудливой канвой, рассказывая старинную легенду о возрождении огненной птицы из пепла.

На миг захотелось закрыть глаза и представить, как вместо феникса из праха возрождаюсь я. Стрелой вырываюсь из бурлящего огненного вихря, гордо расправляю крылья и, стряхнув пепел былых страхов и сомнений, воспаряю в небо…

Мечты… Однако чужой взгляд неожиданно перестал пугать. Я по-прежнему чувствовала его, но уже не хотелось закрыться от него крыльями. Зато от колечка с эльезами по телу растекалось приятное тепло. Сразу поняла, кто именно подкинул мне чудное видение с фениксом и помог избавиться от наваждения.

Пожалуй, стоит подробнее расспросить Аргвара об этом украшении. В перстне явно спрятан непростой и очень мощный защитный артефакт.

– Владыка Нери, как вы считаете, я права? – Стоило вспомнить о драконе, как Лаура неожиданно обратилась к нему.

Аргвар ответил не сразу. Похоже, он как и я прослушал весь разговор. Впрочем, это было ожидаемо: крылья то и дело улавливали пляшущие вокруг меня огненные искорки его магии и штормовую энергию Саифа. Братья активно колдовали и, скорее всего, искали нашего таинственного наблюдателя.

Интересно, удалось его вычислить?

– Вы всегда правы, Верховная, – дракон сверкнул белозубой улыбкой.

– Вы мне льстите! Но рада, что моя идея…

Звонкий смех Айролен прервало появление церемониймейстера. Франко торжественно взмахнул руками, прося тишины, и воскликнул:

– Светлейшие и темнейшие! Ливуарский вальс!

По залу эхом пронеслись удивлённые перешёптывания, но едва заиграла музыка и в арке появилась Марианна, гости словно воды в рот набрали. Все затаив дыхание ждали нового скандала… Только я была абсолютно спокойна, чувствовала крыльями, что принцесса пригласит не Аргвара. Ведь её взгляд, полный расплавленного золота и закатного солнца, был направлен на другого мужчину.

Шаг, поворот, и белые руки подобно крыльям взлетают вверх, а по залу патокой растекается тягучая, чувственная музыка. Она удивительно тонко переплетается с образом принцессы, подчёркивая мягкие неспешные движения и придавая каждому её жесту и взгляду особую магию.

Звонкий цокот каблучков, шелест шёлка и хрустальный перезвон бусинок на золотистой бахроме. Платье Марианны будет танцевать вместе с ней, продолжая каждое па и не позволяя ни на секунду отвести взгляда.

Шаг, ещё один и ещё… принцесса неотвратимо приближается к адмиралу. В её исполнении элегантный вальс похож на вызов. Невольно вспоминается огненное танго, запрещённое в приличном обществе. Дикое, жгучее, обнажающее души танцоров и их тайные желания.

Ещё шаг… и Марианна замирает перед Саифом в изящном поклоне, только на полных чувственных губах блуждает хитрая улыбка, а в глазах бушует пламя.

Миг… и дракон принимает вызов, рывком притягивая красавицу к себе и увлекая в танец на своих условиях. Теперь он ведёт и провоцирует, а она… делает вид, что подчиняется. Снова играет, улыбается, отступает, дразнит и соблазняет.

Они явно танцуют не вальс, хотя движения вполне обычные, правильные. Но каждый удар каблучков и взмах шёлковой юбки высекает огненные искры. Кажется, что вместо скрипки я слышу знойный перезвон гитарных струн, а штормовая энергия этой парочки смывает в Бездну даже невидимого врага. Я уже не чувствую его пронизывающего взгляда, не слышу болотной магии Балтимеров и вишнёвой вони Терезы.

Наслаждаюсь растекающимся по залу чистым пламенем, насквозь пропитанным ароматом морской соли, и тихонько завидую, что не могу пригласить на такой танец Аргвара. Впрочем… А что мне мешает чуть позже взять у Марианны пару уроков? Почему-то после сегодняшней ночи ни на миг не сомневаюсь, что огненная леди поедет в Виланьезу вместе с нами, даже если император костьми ляжет на выходе из дворца.