Хрустальная невеста

ГЛАВА 43: Пламя и шторм

Два часа спустя (Лори)

Остаток пути прошёл без приключений. Магия Сапфирового края чудотворно действовала на принцессу: она оживала на глазах и к концу путешествия ничем не напоминала измученную болезнью страдалицу. Жуткие чернильные разводы исчезли без следа, на щёчках появился здоровый румянец, а в золотых глазах плескались азарт и предвкушение.

Мари без умолку нахваливала силу океана и повторяла, что одно прикосновение к искрящимся волнам помогло усмирить драконово пламя. Но я подозревала, что дело не только в этом.

С прогулки принцесса вернулась без шляпки и вуали, а у адмирала на кителе не хватало двух верхних пуговиц. Вид у обоих был напряжённый, но… довольный. Словно они вначале крепко поскандалили, а затем хорошенько помирились.

Красавица по-своему восприняла слова Суареса о том, что купол Ярванны на пару дней потушит её огнь и явно намеревалась использовать ситуацию в личных интересах. Припухшие губы и лихорадочный блеск в глазах говорили обо всём красноречивее слов, но я и остальные сопровождающие старательно делали вид, что ничего не заметили и кивали, соглашаясь с её версией.

Её Высочество сказали, что помог океан, значит, так тому и быть.

– Ой! Смотрите, смотрите! – Мари вновь прикипела к окошку и, проследив за её взглядом, я увидела… драконида?!

Сонливость как рукой сняло, и, забыв о манерах, я тоже прилипла к стеклу. Мы как раз проезжали мимо какой-то площади. Несмотря на поздний час, народу было полным-полно. Но огромного ящера в форме Хранителя и летящего рядышком призрака молоденькой девушки я заметила ещё издалека.

– Пресветлая… – прошептала, пытаясь извернуться и подольше понаблюдать за парочкой, но карета, как назло, быстро свернула за угол. – Это… это…

– Полковник Торга и его адьютант Лиссавей. – Верховную зрелище ни капли не удивило. – И да, он драконид, она – Светлячок. Впредь постарайтесь не так ярко реагировать на местных. Они с пониманием относятся к первому шоку гостей, но всё же.

– Да… простите, – смутилась Мари, – просто… драконид! Настоящий…

Здоровенные ящеры, передвигающиеся на двух ногах, являлись дальними потомками первых драконов. Они не умели оборачиваться в человеческую форму, зато обладали чудовищной силой, ловкостью и выносливостью.

Я слышала, что среди Хранителей было несколько первородных, но не думала, что когда-нибудь увижу их вживую.

– Ваше Высочество! – В голосе Айролен отчётливо слышались укоризненные нотки, зато вошедший в наше купе Суарес лишь весело рассмеялся.

– Лаура, вспомни себя. Ты так же вертелась, когда впервые приехала сюда и смотрела на местных, как на ожившую легенду.

– Я не была принцессой, – напомнила целительница. – А леди Марианна представляет империю.

– Брось, – отмахнулся темнейший, – сейчас она просто гостья ковена.

Заступничество Ортеги удивило, я не ожидала от сурового целителя поблажек. Но слова Айролен всё же приняла к сведению: мы с Мари и впрямь расслабились, пора взять себя в руки и вспомнить о манерах. Не хочется прослыть дикарками.

– Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? – спросил Суарес.

– Прекрасно! Боли ушли, как и слабость с головокружением, – бодро отчиталась принцесса. – Не помню, когда чувствовала себя настолько хорошо… Здесь даже дышится легче!

– Замечательно, – Ортега задумчиво посмотрел в окно, – подъезжаем к штаб-квартире ковена. Льена уже ждёт.

– Разве вы не планировали встретиться с ней утром? – нахмурилась я.

Поговорить с ведьмами очень хотелось, но такая спешка настораживала.

– Планы изменились, – пояснил Суарес, – Льена сказала, у неё важные новости.

Сердце пропустило удар, и я невольно вцепилась в подлокотники. Неужели она узнала что-то о браслете? Или о хрустальном артефакте? Или… смогла связаться с Аидой?!

– Новости? – нахмурилась Айролен.

– Я не знаю подробностей, – добавил Ортега, – но на Ярванну надвигается сильнейший магический шторм, и Льена уверена, что он связан с нашим приездом.

На породистом лице темнейшего не дрогнул ни один мускул, шокирующую весть он сообщил будничным тоном, словно речь шла о моросящем дождике. Зато мы с Мари на миг замерли, как две испуганные мыши.

Принцесса явно не ожидала, что с бурей придётся столкнуться так скоро, но быстро взяла себя в руки.

– Чем это нам грозит? – сухо уточнила Марианна.

– Пока волноваться не о чем, – невозмутимо продолжил Суарес, накрывая нас пологом тишины, – ведьмы возьмут бурю на себя. Но, если я верно понимаю ситуацию, новости будут не только со стороны Льены.

Он окинул нас многозначительным взглядом.

От этих слов голова пошла кругом, а тело вдруг сковала невыносимая слабость. Темнейший обо всём догадался.

– Я не верю в совпадения, – продолжил он, – юркалы, прорыв неподалёку от нашей стоянки в Ризолье, туман Мёртвой пустоши, преследовавший нас по пятам, магический шторм…

Суарес говорил мягко и спокойно, я не чувствовала в его голосе упрёка, но всё равно каждое слово обрушивалось на голову как приговор. Не так я представляла этот момент… И судя по напряженному взгляду, принцесса сполна разделяла мои чувства.

– Значит, предчувствия не подвели, – на лицо Айролен набежала тень, – хотя я думала на одну…

– Думаю, обе леди скрывают хрустальные тайны, – Ортега сел напротив и выжидающе посмотрел на нас, – я прав?

Крылья тут же уловили лёгкий флёр негодования. Похоже, принцесса давно знала о своей второй особенности и поразилась лишь моему соучастию.

– Да, – первой выдохнула Марианна, – моя мать была фэйри. Но мне передался спящий Дар, поэтому я ничего вам не сказала. Отец считал, что это не повлияет на лечение…

Судя по яростному блеску стальных глаз, Айролен была категорически с этим не согласна, но нашла в себе силы промолчать. Не стала усугублять ситуацию.

– Это мы обсудим позже, – Суарес обернулся ко мне, – а что насчёт вас, леди Алория?

– Я… тоже фэйри. Но мой Дар уже инициирован и вошёл в полную силу, – призналась, чувствуя, как с души слетает тяжеленный камень.

В глазах темнейшего плескались искреннее участие. Он прекрасно понимал, почему мы с Мари молчали, и это обнадёживало.

Я ужасно переживала, как пройдёт разговор, не раз мысленно представляла его и репетировала речь. Но и подумать не могла, что всё случится буквально на ходу. Впрочем, я и саму поездку представляла совершенно иначе.

– Это может стать серьёзной проблемой, – вздохнула Айролен.

– Или ключом к спасению. – Суарес вновь обернулся к нам. – Леди, понимаю, что для вас это больная тема и не осуждаю за скрытность. Но сейчас проблема вышла из-под контроля, так что советую собраться с мыслями и подготовиться к максимально открытому разговору. Утаите хоть одну деталь – на помощь ковена можете не рассчитывать.

– А вы… – Мари с надеждой посмотрела на целителя.

– Мы с Лаурой не бросим вас ни при каких обстоятельствах, – темнейший устало улыбнулся, – но наши возможности ограничены, и с каждым днём обычные методы работают хуже. Вам обеим нужна помощь Льены.

Он хотел сказать что-то ещё, но карета неожиданно остановилась.

– Приехали, – прошептала Айролен.

– Приехали, – эхом повторили мы с Мари и переглянулись как две заговорщицы.

Было очень страшно и неловко, но немного успокаивало, что наставники не собираются бросать нас, а Суарес и вовсе настроен оптимистично.

– Ах, да! Чуть не забыл, – добавил Ортега, прежде чем развеять купол тишины, – настоятельница и госпожа травница ничего не знают и на аудиенцию к Льене не приглашены.

Хвала Пресветлой!

– Ваше Высочество, леди Лисавэр, леди Айролен, – дверь распахнулась и в проёме появился напряжённый и мрачный как грозовая туча Аргвар, – позвольте помочь вам.

В карету ворвался холодный, пробирающий до костей ветер, а вдали загремели молнии. Погода менялась с пугающей скоростью, от чарующего бархата южной ночи не осталось и следа. Мы словно переместились порталом на север империи.

– Леди, поторопитесь.

Небо рассекла алая вспышка. Жуткая, пугающая, похожая на росчерк окровавленного клинка.

Выбираться из кареты не хотелось. Шторм набирал обороты, и, собравшись с духом, я проворно выскочила наружу.

– Леди, следуйте за мной, – рядом тут же возник адмирал.

Пока Аргвар помогал остальным, я добежала до здания ковена, даже осмотреться не успела. Лишь краем глаза отметила впечатляющие размеры здания и что оно расположено прямо над обрывом.

– Какой ужас, – рядом раздалось кряхтение Гретты, – никогда не видела таких молний.

От усталости травница с трудом держалась на ногах, и один из драконов подхватил её под локоть, помогая идти. Настоятельница от помощи отказалась, но выглядела не лучше. Они всю дорогу удерживали над каретой отражающий купол и потратили почти все силы.

– Леди Ванда, леди Гретта, позвольте, я покажу ваши комнаты, – из-за угла тенью вынырнула белокурая служанка в аквамариновой форме и белом переднике.

– Благодарим, – кивнула настоятельница и, обернувшись к нам, добавила: – Ваше Высочество, леди Айролен, Алория, если наша помощь не требуется…

– Вы свободны, – кивнула Верховная, – отдыхайте. Утром я пришлю за вами, нужно обсудить несколько вопросов.

Попрощавшись, Гретта и настоятельница отправились к себе, а мы последовали за Аргваром и Суаресом.

Дальше шли быстро и молча. Колонны, гобелены, картины сменялись с ураганной скоростью, мы почти бежали по коридорам ковена, а над нашими головами сгущались зачарованные тучи…

Шторм ещё не начался, но воздух уже вибрировал от разряженной магии, она пропитала всё вокруг, оплетая нас грозовым шлейфом, и только Боги знали, как на эту бурю отреагирует пламя Мари и мой хрустальный Дар.

– Нам сюда, – адмирал подошёл к дубовым дверям, украшенным замысловатыми узорами.

Створки тут же распахнулись, пропуская нас в просторную комнату, освещаемую лунным светом и всполохами молний.

Здесь не было ни единой свечи или магического огонька, лишь тьма и отблески беспощадной стихии. А у огромного окна, занимающего практически всю стену, стояла стройная рыжеволосая женщина в белом платье, так похожем на свадебное. Я слышала, что во время бури все ведьмы одеваются как невесты, но сейчас было не до странного обычая. Позже расспрошу обо всём Аргвара.

– Вечного шторма гостям и друзьям ковена!

В исполнении Льены ритуальное приветствие прозвучало пугающе и даже зловеще: голос у леди оказался непривычно низким, грудным, одновременно напоминающим рокот волн и раскаты грома.

– И вам нескончаемых гроз, Верховная!

Адмирал почтительно поклонился.

Мы последовали его примеру, даже Мари склонилась в глубоком реверансе. В ковене её титул не имел веса, она пришла к ведьмам просить о помощи и показывала, что готова играть по их правилам.

Тихий цокот каблучков, шелест шёлка, и Льена замерла в паре метров, изучая нас и позволяя рассмотреть себя.

Пышные волосы, роскошная фигура, благородные черты лица, выдающие древнюю кровь. Ведьма была удивительно красива, практически совершенна. Но в каждом её жесте и движении чувствовалась штормовая мощь. Она завораживала, гипнотизировала и пленяла, не позволяя ни на миг отвести взгляд.

За окном вновь загрохотало с такой силой, что казалось, вот-вот вылетят стёкла. Я невольно вздрогнула и поёжилась, это не укрылось от Льены.

– Не бойтесь, элементали не навредят вам, – улыбнулась ведьма.

– Ты сказала, что шторм связан с нашим появлением, – напомнил адмирал, – стоит беспокоиться?

– Вы привели беду.

Ведьма щёлкнула пальцами и перед нами возникла иллюзия магического купола. Того самого, который недавно пересекали. Только сейчас его оплетала странная зеленовато-чёрная паутина, а небо затянули пугающие тучи.

Казалось, сумрак Пустоши, гнавшийся за нами до Сапфирового края, пытается найти брешь в защите и просочиться следом…

– Это…

– Охотник, – ошарашила нас Льена, – очень древний и могущественный. Элементали узнали его ауру, хотя вначале я приняла тварь за Мёртвый туман.

От слов ведьмы кожа покрылась мурашками, а воздух в комнате словно заледенел. Я неотрывно смотрела на жуткие, пульсирующие нити, скользящие по куполу, будто щупальца огромного монстра.

До этого мне казалось, что страшнее твари, напавшей на меня в госпитале, ничего и быть не может. Пресветлая, как же я ошибалась!

– Элементали полагают, что монстр потерял обе ипостаси и не может самостоятельно выбраться из Пустоши, – продолжила Льена, – поэтому сливается с Мёртвым туманом и с его помощью передвигается по нашему миру.

Всё же мне не показалось. Жуткие облака действительно были живыми и гнались именно за нами…

– Почему он сразу не затянул нас в свою паутину? – прошептала, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. – К чему такие сложности?

– Он не видит вас, лишь чувствует, что добыча где-то рядом, – пояснила ведьма, – похоже, в призрачной форме он потерял часть способностей, а ваш Дар скрыт мощной защитой…

– Мой Дар вообще спящий и неинициированный! – поправила её Мари. – Я драконица, а не фэйри!

– Боюсь, вы ошибаетесь, – покачала головой ведьма, – ваша хрустальная магия проснулась, я отчётливо слышу её.

Она подошла ближе, положила ладони на плечи опешившей принцессы.

– И элементали почувствовали двух фэйри задолго до того, как вы пересекли купол.

Пресветлая… Как же мы влипли!..

Вся надежда была на то, что Дар принцессы спящий и наши крылья не могут вступить в резонанс, привлекая всех тварей в округе. Долгое время так и было, во дворце мы не раз встречались на праздниках и светских мероприятиях, даже на последнем балу не возникло проблем, хотя юркалы на нём также присутствовали.

Барон Еремир активно искал фэйри и проверял всех целителей, но принцесса никак не среагировала на его заклинания. Может, Айролен права и дело в том, что на балу контрабандисты действовали точечно, а на выезде из столицы работали по всему периметру, пытаясь поймать в свои сети как можно больше народу?

Разные заклинания, разная сила удара.

– Ваши крылья слишком слабы, – задумчиво продолжила Льена, оплетая принцессу сканирующей сетью. – Странно… Такое чувство, что они проснулись совсем недавно.

– И что в этом странного? – нахмурилась Марианна.

– Чтобы инициировать крылья, фэйри должна накопить определённое количество магии, – терпеливо пояснила Льена, остальные молчали и жадно слушали, боясь упустить хоть слово. – У вас с этим никогда не было проблем…

– Скорее наоборот, – горько подметила принцесса.

– Верно, – кивнула ведьма, – Дар фэйри не мог проигнорировать такое количество энергии.

– Но… это нелогично! – растерянно прошептала принцесса. – У меня уже есть две ипостаси – драконья и человеческая. Как я могу быть ещё кем-то?

– Ваша мать была сильфидой, духом воздуха и небес, но при этом и фэйри, – Льена развеяла сканирующее плетение и сделала шаг назад. – Эта ипостась проявлялась, когда Анариэль использовала хрустальный Дар. До этого любая проверка могла подтвердить, что она чистокровная сильфа.

О таких нюансах я даже не подозревала и свято верила, что драконье пламя надёжно защищает Марианну от наследия фэйри, но…

– Вначале крылья могло блокировать пламя, – продолжила ведьма, подтверждая мои догадки, – боевая магия и хрустальный Дар относятся к конфликтующим ветвям магии. Но после запечатывания огня крылья должны были проснуться и войти в полную силу.

– А если драконья ипостась гасила хрустальный Дар даже сквозь оковы блокиратора? – предположил Саиф.

– Но как такое возможно?! – опешила Мари. – И почему крылья начали фонить именно сейчас, когда пламя стало ещё сильнее и практически вышло из-под контроля?

– Похоже, вашу магию инициировала встреча с юркалами и появление в поместье Ризолье Охотника-полукровки, – предположила Льена.

Марианна побледнела и окинула нас недоумённым взглядом.

– Позже объясню, – нахмурился адмирал, – это долгий разговор.

– Я не спешу, – с нажимом произнесла принцесса.

Она не пыталась скрыть, как её злят подобные недомолвки.

– Зато я спешу, – мягко, но непреклонно напомнила ведьма, – детали обсудите после, сейчас мне нужно обследовать вас. Я чувствую на вашей ауре странные следы…

– Кто-то пытался воздействовать на принцессу? – в голосе Саифа проскользнули рычащие нотки, а глаза опасно потемнели.

– Нет, это не управляющее плетение, – ответила Льена, – скорее, кто-то или что-то тянуло её магию, не позволяя хрустальному Дару войти в полную силу. Я уже видела похожие плетения.

Она умолкла, а меня пронзило внезапной догадкой. Бран долгое время служил в личной охране принцессы, а Тереза была её старшей фрейлиной. Неужели Балтимеры и здесь умудрились наследить?!

Но почему это заклинание обнаружили именно сейчас? Айролен и Суарес всё время находились рядом и должны были сразу заметить неладное!

– Мне нужно всё детально проверить и провести магические тесты, – Льена вновь обернулась к Мари, – Ваше Высочество, понимаю, вы устали с дороги, но медлить нельзя.

– Разумеется, – кивнула принцесса, – делайте всё, что считаете необходимым.

– Хорошо. – Ведьма подошла ко мне и положила ладони на плечи. – Вами, леди Алория, я займусь утром. Ваша магия стабильна, переживать пока не о чем.

– А Охотник? – осторожно уточнила я.

– Купол Сапфирового края выдержит и не такой напор. – В изумрудных глазах Льены вспыхнули недобрые огни. – К тому же элементали готовятся напитать щит своей силой и отогнать тварь от наших границ. Но на всякий случай я поставлю на вас свою личную защиту, – добавила ведьма, оплетая меня магией.

Голова моментально закружилась, реагируя на чужую силу, яркую и слишком непривычную…

– Потерпите немного, скоро всё пройдёт, – хватка на плечах усилилась, не позволяя рухнуть в обморок, – затем вас проводят в комнаты, вы сможете немного отдохнуть. А я займусь принцессой.

– Наша помощь…

– В ней пока нет нужды, – ведьма мягко перебила Суареса, – нам с Её Высочеством нужно обсудить кое-что наедине.