Хрустальная невеста

ГЛАВА 55: За гранью Тьмы

Едва развеялись магические всполохи, я увидела раскинувшийся на краю обрыва храм Отверженных. Белый мрамор, перевитый алыми нитями драконьего плюща, сверкающая, словно усыпанная рубинами крыша. И огромные витражи, изображающие тёмные моменты истории Сапфирового края.

Древнее святилище помнило всю боль этих земель, и для местных много значило. Сюда часто приходили, чтобы почтить память предков и помолиться на удачу. Не удивительно, что дриады предложили встретиться именно здесь.

Впрочем, сейчас вокруг храма было пусто и безлюдно. Только вдали, на границе с лесом замерло несколько огромных серебристых волчиц. Скорее всего, изумрудные леди приехали именно на них.

– Пойдёмте внутрь! Думаю, принцесса и остальные уже там, – предположила, направившись к выбитым в скале белым ступеням.

Каждая символизировала определённый этап из жизни ковена и драконьего штаба, а свисающие с перил красные шёлковые ленты напоминали о погибших Хранителях и крови, пролитой во время сражений с чудовищами.

Не удержавшись, перевела взгляд на пролив Забытых и виднеющуюся вдали полоску суши. Небо над ней затянуло жуткими чернильными тучами, а волны, омывающие берег, казались багряными.

Мёртвая пустошь… Вернее, её земное отражение.

Когда-то там было легендарное Хрустальное королевство фэйри. Теперь от него остались руины. Я слышала, в ясную погоду с обзорной площадки возле храма можно рассмотреть в бинокль развалины Самоцветного дворца и бродящих вокруг него древних монстров.

Так далеко и … так близко.

Такое соседство пугало до дрожи. К счастью, Пустошь отделена от нас мощнейшим магическим контуром и попасть на материк твари могли только через дыры в Завесе. Плохо, что в последнее время разрывы случались всё чаще…

– Исключено! – Услышав звонкий женский голос, я вздрогнула и на миг остановилась. – К тому же, вы явно переоцениваете масштаб проблемы, Пустошь давным-давно запечатана и окружающий её рунический контур нерушим.

– Но вы же сами видите, что древней защиты уже не хватает! – возразила Марианна. – Только сегодня в Завесе вокруг Сапфирового края насчитали шесть разрывов!

– Тем не менее, я свободно проехала через лес, – в голосе незнакомки проскользнул неприкрытый упрёк.

Наверное, дриады прибыли на встречу раньше назначенного времени, и мы успели к разгару переговоров.

– Вы… у вас другой случай, – зло прошипела Марианна.

Только сейчас я поняла, почему принцесса настаивала именно на моём присутствии. Гретта и страж мешали разговору, не позволяя откровенничать с дриадами. А при мне можно было не сдерживаться и говорить начистоту, ведь я такая же фэйри.

– Понимаю, к чему вы клоните, – ответила незнакомка, – но не вижу причин, по которым вы не можете поехать со мной в Изумрудную обитель и самостоятельно собрать необходимые травы. Согласно традициям…

Ах, вот оно что! Подхватив юбку, я стрелой взлетела по ступенькам. Услышав цокот моих каблучков, дриада настороженно замолчала. Крылья моментально уловили лёгкий флёр негодования. Впрочем, едва я вынырнула из-за поворота и поднялась на обзорную площадку, он утонул в бурной радости Мари.

Эмоции девушки бурлили, словно горный ручей, но пока я не слышала в них опасных ноток. Похоже, мы успели вовремя.

– Алория, – Мари склонила голову, приветствуя меня.

Кивнув в ответ, я бегло осмотрелась. Рядом с принцессой стояли три дриады. Две помоложе облачились в лёгкие кожаные доспехи и вооружились короткими луками и копьями. Третья, статная женщина в летах, приехала на встречу в простом, но добротном дорожном костюме из тёмно-зелёной ткани. На нём не было герба и титульных нашивок, по которым можно опознать его обладательницу. Украшений лесная дева также не надела, но по горделивой осанке и пронзительному взгляду светло-зелёных глаз я сразу поняла, что передо мной владычица Изумрудной обители.

– Ваше Величество, светлейшая леди Изабель, нижайше прошу извинить за опоздание, – почтительно поклонилась, – моё имя Алория Лисавэр, я целитель Её Высочества леди Марианны.

– Наслышана о вас, – от пристального взгляда дриады кожа покрылась мурашками. Она смотрела, будто препарировала, вспарывая ментальные щиты один за другим как ветхую ткань. – Вижу, вы начали обучение у господина Суареса.

От изумрудной королевы повеяло лёгким раздражением. Ходили слухи, что по какой-то причине она недолюбливает темнейшего, но подробностей я не знала.

– Да, – коротко ответила.

– Не боитесь, что это может закончиться плохо? – нахмурилась дриада. – Маги древности не были глупцами и не зря настаивали на том, что целитель должен развивать лишь одну Искру.

Кажется, я начинала понимать причину её разногласий с темнейшим.

– Благодарю за заботу, но я всецело доверяю наставнику, – уклончиво ответила и перевела взгляд на стоящую за её спиной Гретту.

Та лишь виновато улыбнулась и жестом показала «держитесь». А я мигом вспомнила, отчего в молодости монахиня уехала из обители, несмотря на шикарные перспективы.

Характер у Изабель был ещё хуже, чем у Ванды.

– Что ж, каждый имеет право на ошибки. – Взгляд ведьмы стал холодным и пустым, она быстро потеряла ко мне интерес и обернулась к принцессе. – Вернёмся к вашей проблеме. Заступничество сестры Гретты стоит дорого, поэтому я разрешу вам пройти в священную рощу и собрать нужные травы, но открыть портал в обитель не позволю. Если я и мои сёстры проехали через лес, то и вы сможете.

В голосе королевы послышались стальные нотки, я крыльями чувствовала – спорить бесполезно. Но на помощь пришёл Лейри.

– Ваше Величество, – командир тенью скользнул вперёд и поклонился, – понимаю ваше желание соблюсти традиции, но ситуация с прорывами чрезвычайная.

– Не заметила, – отрезала Изабель, – мы ехали через лес и не встретили ни единого монстра.

– Разумеется, – невозмутимо ответил Лейри, – ведь три часа назад я лично всех перебил.

В изумрудных глазах ведьмы вспыхнули гневные искры. Видимо, она не привыкла к возражениям.

– Тогда вам не составит труда лично сопроводить принцессу до границ обители, – ядовито прошелестела королева.

– Я сочту за честь сопровождать леди Марианну в любом путешествии, – спокойно отозвался некромант, – но ситуация критическая. Леди не может покинуть пределов купола и вам об этом прекрасно известно. Возможно, в качестве исключения вы позволите нам телепортироваться в общину…

– Нет! – возразила Изабель. – Вы все твердите, что ей опасно выходить за границы Сапфирового края, при этом не думаете о нашей защите! Обратный портал может нарушить её. Я и так рискнула всем и позволила господину Тайши открыть переход из Великого леса, но согласия на обратный портал не дам.

– Но…

– Тем более теперь, когда я убедилась, что ситуация хоть и сложная, но не патовая, – с вызовом добавила дриада. – Я не делаю исключений. Мы с сёстрами вернёмся на волках, той же дорогой, что и приехали сюда. Господин Тайши поедет обратно в карете. Почему ваша принцесса должна перемещаться порталом? Ей и так позволено слишком многое. Пропуск в обитель…

– Не имеет смысла, если до неё не добраться, – неожиданно жёстко ответила Мари. – Ситуация с чудовищами и Завесой вышла из-под контроля, но вы если считаете иначе, дальнейший разговор бесполезен.

– Вы… отказываетесь от моей помощи? – дриада удивлённо вскинула брови.

– Если такова её цена – да. Одной мне не добраться до обители, а подвергать вас и Хранителей смертельной опасности я не стану, – голос принцессы прозвучал надломлено, решение далось нелегко, но я готова была аплодировать стоя такой мудрости и выдержке.

– Что ж, ваше право, – королева резко развернулась на каблуках и направилась к лестнице, – но знайте, другого шанса не будет. Или вы сейчас же едете со мной, или остаётесь здесь, надеясь на Суареса и его сомнительные эксперименты.

– Я выбираю второй вариант, – сухо ответила принцесса.

Мари выглядела бледной, а эмоции зашкаливали, балансируя возле опасной отметки. Но пока она держалась. Скорей бы королева ушла и мы смогли нормально поговорить!

– Совет Совиных стражей я всё равно созову, – ведьма на миг замерла и перевела взгляд на Лейри, – передайте Владыке Нери, что наши договорённости об усилении патрулей в силе. Но закон о порталах я пересматривать не буду.

– Ваше право, – некромант почтительно поклонился.

Королева хотела добавить что-то ещё, но со стороны Пустоши внезапно послышался чудовищный, оглушительный рёв, а земля заходила ходуном.

Я ухватилась за перила, чтобы не упасть и перевела взгляд на проклятый материк. Ещё минуту назад жуткие тучи, похожие на здоровенного спрута, лениво растекались по небу, а теперь стремительно закручивались в тугую воронку и опускались ниже, будто хотели достать своими щупальцами до развалин Хрустального королевства.

С каждой секундой магический смерч становился всё больше, а внутри чернильного марева вспыхивали отблески молний и огненных шаров. Казалось, за границами древнего купола шёл бой или оттуда пыталось выбраться могущественное чудовище.

– Что происходит?! – возглас Изабель захлебнулся в рокоте ломающегося камня и звоне бьющегося стекла.

Белая гладь смотровой площадки на глазах покрылась сетью мелких трещин, а витражное окно над входом в храм осыпалось на землю разноцветным крошевом.

Землетрясение усиливалось и оставаться на скале было смертельно опасно, но, вместо того чтобы спасаться бегством, мы словно заворожённые смотрели на рушащуюся святыню и чернильную воронку над Пустошью.

– Все вниз! Бегом! – первым очнулся Лейри.

Его крик отрезвил. Магия на территории храма не действовала, и чтобы открыть спасительный портал в ковен, нужно добраться до поляны.

Новый толчок… Земля под ногами закачалась, как рыбацкая шхуна во время шторма. Казалось, ещё немного и святилище развалится на куски вместе со скалой.

– Быстрее, быстрее! – поторопил Лейри.

Он шёл последним, помогая Гретте, а мы гуськом ползли по ступенькам, цепляясь за поручни и зачарованные ленты.

Я чувствовала себя обезьянкой, перебирающейся с лианы на лиану, но иначе не спуститься. Лестница была слишком крутой и при падении можно запросто переломать кости.

– Какого лешего …?! – зло воскликнула королева, едва мы оказались на поляне. – Магия…

– Не работает! – охнула Таэра. – Отходим к лесу! Быстро! Купол…

Что случилось с куполом, я не расслышала. Новый толчок расколол поляну надвое и, потеряв равновесие, я рухнула на траву. Ушибленный локоть пронзило болью, а уши заложило от грохота и… знакомого тиканья. Только на этот раз оно было оглушительно громким и раздавалось одновременно с неба и из-под земли.

Тик-ток… тик-ток…

Стрекот Охотника растекался по поляне гулким эхом, переплетаясь со стоном раскалывающихся скал. Он просачивался под кожу, отравляя кровь страхом и сомнениями. Парализуя, оплетая своими склизкими щупальцами…

Но всё это я уже проходила и, когда из земного разлома выползла первая тварь, не задумываясь активировала перстень-самострел.

Вспышка! В отличие от обычных заклинаний, артефакт сработал безупречно.

– Тс-с-ш-ш! – раненый Охотник вскинулся на дыбы, отчаянно стрекоча саблями, а не пойми откуда возникший Вайши в прыжке рубанул его катаной.

Ещё один росчерк стали! К лису присоединился Лейри, а из разлома в земле начал подниматься новый дымок…

Я щёлкнула пальцами, перезаряжая кольцо. Тайши говорил, его должно хватить на пять выстрелов. Но, Пресветлая, как же этого мало!..

Свист! На второго Охотника обрушились стрелы дриад, а из леса с воем и рычанием выскочила стая серебряных волков. Здоровенные, могучие звери яростно набросились на выползающих из разлома чудовищ, разрывая их на куски острыми как бритва когтями.

Только врагов было слишком много… А мы оказались в ловушке собственной защиты.

Собравшись с духом, я подскочила на ноги и помчалась к границе купола. Возле храма хрустальная магия до сих пор не работала, но если удастся вырваться и призвать Силу, смогу помочь остальным.

– Тс-с-ш-ш! – стрекот твари раздался неожиданно близко, но не успела я активировать кольцо, как уши заложило от свиста стрел и разъярённого волчьего воя.

Дриады помогли выгадать пару секунд.

Прыжок, рывок… Как только очутилась за границами храмовой защиты, крылья обожгло знакомыми эмоциями. Ярость, вековая ненависть и дикий, животный голод Охотников сводили с ума, но вместе ними чувствовалось что-то ещё… жуткое и невероятно мощное. Оно просачивалось из-под земли и стекало на купол с неба, оплетая щупальцами и пытаясь любой ценой доломать щиты Сапфирового края.

Похоже, на этот раз повелитель Охотников пришёл за нами лично.

– Умри! – зло выкрикнула и, скопировав по памяти боевое плетение из манускрипта Тайши, выстрелила по ближайшей твари хрустальным лучом.

Вспышка! Кузнечика охватило искрящееся пламя, а крылья выкрутило от жгучей, пронзительной боли.

– Аргх… – я с шипением упала на траву, проклиная себя за глупость.

Тайши предупреждал, что для фэйри такая атака смертельно опасна. Но зарядов в кольце осталось всего на четыре выстрела.

– Лори! – крик Марианны донёсся будто сквозь густой туман.

В голове гудело, перед глазами плясали цветные пятна, а в груди нестерпимо жгло.

Меня с двух сторон подхватили за плечи и куда-то потянули.

– Держись, девочка! – услышала каркающий, надломленный голос Гретты. – Держись, мы…

Остаток фразы утонул в оглушительном грохоте грозы и пронзительном женском пении. Таэра тоже выбралась из амагичной зоны и теперь на тварей обрушилась дикая мощь элементалей и ярость штормовой ведьмы.

Тик-ток…

– Тс-с-ш-ш!

Ещё один Охотник…

– Юнграа сархав маогра! – звонкий голос королевы дриад слился с хриплым, каркающим речитативом Гретты, и из земли вырвались длинные, гибкие корни.

Они оплели преследующего нас монстра словно лианы, позволяя выиграть время.

Вцепившись в руку Марианны, чтобы не упасть, я прицелилась, но ударить магией не успела. Принцесса оказалась быстрее и, в точности скопировав моё плетение, рубанула по монстру смесью огненной и хрустальной энергии.

– Рца-а-а-а!

Охотник завизжал, на глазах сгорая до костей, а воздух завибрировал от чужой ярости и… торжества.

– Нашёл… – змеиным шёпотом прошелестело над поляной. – Я наконец тебя нашёл, моя королева…

Голос просачивался в кровь подобно яду, вспарывая ментальную защиту и выворачивая душу наизнанку. Не оставалось сомнений, кто именно пришёл за нами…

– Наш-ш-ш-шёл… – набатом прогремело в ушах, а крылья зазвенели от немого ужаса и отчаяния.

В каждой нотке чудовищного шёпота мерещились крики погибших фэйри. Голос повелителя Охотников словно был соткан из эха чужих смертей.

– Наконец ты моя… – тихий смех раздался совсем близко, оплетая нас могильным саваном.

Теперь я чётко слышала в нём пугающее, штормовое многоголосье. Оно шелестело и жужжало, будто встревоженный змеиный клубок или рой смертоносных пчёл.

Женские голоса… Высокие и нежные, чувственные, мелодичные и слишком тонкие. Они звучали разом, сливаясь с чарующей мужской хрипотцой, утробным драконьим рычанием и звонким детским смехом…

Я слышала КАЖДУЮ жертву твари. Все они говорили одновременно, рассказывая свою историю и оглушая вековой болью. Умоляли освободить, убить или… спасти?

– Моя королева, – голос повелителя скользнул по коже ледяными щупальцами, смыкаясь на горле и лишая возможности дышать.

Охотник чувствовал страх и мелодичный перезвон наших хрустальных крыльев. Он путеводной звездой указывал ему дорогу, подталкивая нас с Мари всё ближе к краю пропасти, но вырваться из ловушки не получалось.

Повелитель был слишком силён и пока лишь играл с нами. Наслаждался агонией и упивался беспомощностью жертв, с каждой секундой подбираясь всё ближе и затягивая в свою паутину.

Я словно в трансе смотрела, как вокруг чернильной дымкой растекаются гнилые туманы Пустоши. Ещё немного и ловушка захлопнется.

Нужно бежать, бороться, звать на помощь, но чужая магия парализовала, не позволяя даже пошевелить губами или… активировать кольцо?

Последняя мысль вспыхнула спасительным огоньком, только вместо перстня Тайши отчего-то вспомнилось колечко с эльезами. После бала я так и не вытащила из него букет, и сейчас он мог стать ключом к спасению!

Достаточно мысленного приказа…

Одно слово, одно желание и хрустальные лилии предстали перед глазами как наяву, а могильное эхо чужих голосов сменилось пронзительным криком.

Вспышка!

Чернильное марево утонуло в ослепительном белом сиянии. Священные цветы пробили пелену Тьмы, подарив нам шанс выбраться из смертельной ловушки!

Еле успела зажмуриться, но в последний миг всё же заметила напротив долговязую тень. Слишком большую для обычного Охотника.

– Рца-а-а-а! – повелитель взвыл от боли, теряя контроль над своей паутиной.

Воспользовавшись его замешательством, я вслепую выстрелила из перстня, и когда артефакт с противным чавканьем вошёл в тело монстра, со всей силы ударила хрустальной магией.

– Умри! – взвыла, вкладывая в магическую стрелу всю ненависть, боль и отчаяние. – Оставь нас! Умри наконец…

– Рца-а-а-а!

Ловушка твари разлетелась на осколки.

Увы, обрушившаяся на нас реальность оказалась не менее жуткой…

На поляне царила Бездна.

Густой дым и тошнотворный запах гари, отблески пожара и вспышки боевых плетений. Рёв чудовищ, чьи-то голоса и стон крошащегося камня… Всё смешалось воедино, превратив шум в симфонию Смерти.

Я уже не понимала, где враги, а где наши…

Крылья горели от чудовищной боли, земля дрожала, а в огромную трещину, из которой выползали Охотники, беспрестанно били алые молнии. Они вспарывали воздух кровавыми росчерками, а окружающий мир плавился и тонул в отблесках штормовой магии.

Таэра и элементали дрались из последних сил.

– Мари! – позвала, перекрикивая шум битвы. – Гретта! Вы…

– Целы… – послышалось неподалёку.

Из-за дыма и угасающего сияния эльез видимость была ужасной, но мне всё же удалось рассмотреть лежащих на траве монахиню и принцессу.

– Живы…

Мари тихонько застонала, и попыталась подняться на локтях. Я тут же рванула к ней.

– Ты как? Ничего не сломала? – воскликнула, помогая подняться.

Призывать лекарскую магию побоялась из-за тварей, но при беглом осмотре не заметила на одежде принцессы крови. Только чернильные разводы блокиратора растекались по рукам как шёлковые перчатки, полностью перекрывая кожу от пальцев до локтей.

Плохо. Пресветлая, ещё немного и артефакт не сможет сдерживать её магию.

– Цела, – повторила Мари.

– Гретта? – позвала, обернувшись к монахине.

Та сидела рядом, кряхтя и потирая ушибленные рёбра.

– Жива, – просипела дриада, – но надолго ли…

– Тс-с-ш-ш! – за пеленой хрустального света послышался новый стрекот.

Монстры наступали, защита священных лилий с каждой секундой становилась слабее, и что делать дальше я не представляла.

Тик-ток… тс-с-ш-ш…

Могильный стрекот доносился со всех сторон, твари окружили купол и скреблись в него своими саблями. Сквозь дым и отблески молний я видела их долговязые тени и сверкающие глаза, сотканные из осколков хрустальных душ.

Смерть близко.

Только в крыльях ещё теплилась надежда, а безумная идея, способная подарить шанс на спасение, с каждой секундой разгоралась всё сильнее.

– Мари, – просипела, до боли сжав кулаки, – ты… доверяешь мне?

– Да, – не колеблясь ответила принцесса.

– Тогда позволь ненадолго ослабить блокиратор, – прошептала, призывая хрустальную магию и накрывая нас крыльями словно коконом.