Хрустальная невеста

ГЛАВА 32: Тень за моей спиной

Спустя три часа, на выезде из столицы (Алория)

Карета петляла по извилистым улочкам, унося меня прочь от змеиного семейства, юркалов и Охотника. Я неотрывно смотрела в окно, боясь упустить хоть миг этого восхитительного путешествия, и с суеверным восторгом любовалась стекающими по стеклу капельками воды.

Как только наш экипаж тронулся, грянула гроза. Раскатистая, мощная, рассекающая небеса всполохами молний и отдающая в ушах гулким эхом. Я тонула в терпком аромате дождя и мысленно повторяла старую драконью примету: «Ливень перед дорогой – к большим переменам».

Верю, что они обернутся к лучшему!

– Хр-р-р!

Сбоку раздалось тихое, милое сердцу похрапывание. Оно сливалось в унисон со стуком колёс и отголосками грозы, разливаясь по карете сладчайшей музыкой.

Гретта…

Понятия не имею, каким чудом среди внушительных досье великих герцогинь и сильнейших магесс империи затесался помятый листок с фотокарточкой травницы, но я вцепилась в него клещом и добилась, чтобы третьей сопровождающей стала именно Гретта.

Мама пыталась переубедить меня, подсовывая дело миледи Уинслоу, почтеннейшей главы Гильдии алхимиков. Отец настаивал на кандидатуре своей кузины, герцогини Йорвандель – боевого мага и победительницы прошлогоднего всеимперского турнира мечников.

Но мне нужна была только Гретта.

Бой за травницу продлился больше часа и грозил затянуться на весь день, но на помощь пришёл Лейри. Командир мягко напомнил, что за нашу с Мари охрану он отвечает лично, поэтому в боевых дуэньях нет нужды, зато почтенная монахиня с идеальной репутацией прекрасно дополнит список сопровождающих.

Родители сдались, а я сделала важнейший вывод: листок с данными на Гретту оказался в папке не случайно! Аргвар и Лейри специально подложили его туда. Меня распирало от любопытства и желания выяснить подробности. Особенно интересовало, как они уговорили императора и… саму Гретту. Монахиня была привязана к своей келье и болезненно переносила любые перемены.

Впрочем, последнее можно выпытать у самой травницы, когда проснётся.

– Хр-р-р! Хыр-хыр!

Словно почувствовав мой взгляд, Гретта заворочалась, а сидящая рядом принцесса осторожно наклонилась к ней, поправляя съехавшую подушку. Она с первого взгляда прониклась к травнице симпатией и с удовольствием расспрашивала её о жизни в монастыре, целебных травах и работе с зельями.

Я и сама невольно заслушалась, хотя половину этих историй знала наизусть. Было в скрипучем голосе монахини что-то умиротворяющее, проникающее в душу с первого слова. Её рассказы вспыхивали перед глазами цветным калейдоскопом и через миг ты уже чувствовал себя участником событий.

Особенно я любила слушать про Великий лес. Дриады держались особняком и не слишком жаловали гостей, от этого любая информация о священных чащах казалась ещё любопытнее.

– Алория!

Убедившись, что Гретта спит, принцесса тут же придвинулась ко мне.

Для поездки нам выделили комфортабельный экипаж на два купе. С нами ехала только монахиня, Ванда и Айролен разместились в соседней комнате и сейчас бурно обсуждали новую программу обучения. Неугомонные целительницы быстро спелись, до нас то и дело доносились отголоски их разговора.

– Ты когда-нибудь видела Великий лес? – с благоговейным придыханием спросила Мари.

– Нет, – так же тихо ответила, – я никогда не путешествовала.

– И я, – на лицо принцессы набежала тень, – ты ведь в курсе моих… особенностей, да?

Марианна сразу предложила перейти на ты, забыв о светских правилах. Сказала, что слишком устала от дворца и хочет хотя бы в путешествии забыться, почувствовать себя по-настоящему свободной.

Я понимала её как никто другой.

– Знаю о некоторых нюансах, – уклончиво ответила.

Не хотела смущать Мари своей осведомлённостью, пусть лучше сама расскажет всё, что считает нужным.

– Лори, – принцесса перешла на заговорщический шёпот, – как думаешь, Гретта согласится провести нас к дриадам? Это ведь недалеко от Виланьезы.

Заметив мой настороженный взгляд, она тут же добавила:

– С разрешения господина Лейри, конечно. И адмирала можем с собой взять, в качестве охраны.

На последней фразе щёки девушки залило густым румянцем, а в золотых глазах вспыхнули чарующие искорки.

Похоже, в лес она бы с радостью отправилась, захватив только Саифа, да ещё и заблудилась бы с драконом на пару часиков.

– Полагаю, это лучше обсудить уже в Виланьезе, – осторожно ответила я.

Идея посетить лес мне нравилась, но интерес Мари настораживал. Она явно нацелилась на какие-то редкие травы, способные помочь ей с Даром, и я не была до конца уверена, что это безопасно.

– Только…

Я засомневалась, стоит ли сразу говорить о своих подозрениях или лучше обсудить всё с Аргваром? Но в итоге решила, что промолчать будет нечестно по отношению к самой принцессе.

– Мари, что ты задумала? – спросила прямо, заметив недовольную гримасу на лице красавицы.

Я не ошиблась. Огненная леди не собиралась сидеть на месте и бездействовать.

– Для начала хочу встретиться с Хранительницей леса, – нехотя призналась и, немного подумав, добавила: – Лори, я не сумасшедшая. Знаю, насколько нестабилен мой Дар и не стану втихаря использовать непроверенные методики. Но есть травы, способные усилить магию ведьм и помочь мне быстрее взять Дар под контроль.

– Это может быть опасно, – возразила я.

Если бы вариант с дриадами был рабочим, Верховная и мессир давно предложили бы его.

– Я всё согласую с Айролен и Суаресом! – пообещала принцесса.

– Тогда зачем тебе я и Гретта? – нахмурилась. – У мессира больше связей…

– И давний конфликт с дриадами, – перебила Мари, – ему и Лауре Дети леса точно откажут. А у меня есть шансы договориться, если приду лично. Но без сопровождения целителя я не рискну отправиться в такое путешествие. Мне нужна твоя помощь, Лори! – молитвенно прошептала принцесса, схватив меня за руку. – Обсудим всё с Айролен…

– Если наставники согласятся с твоим планом, я сделаю всё, что в моих силах, – кивнула, накрывая её ладонь, своей, – но…

– Подъезжаем к Эльвурским воротам! – в окно постучали и с улицы донёсся голос Лейри.

Дракон предупреждал, что через пару минут мы покинем столицу.

Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня и направился к посту стражи. В обязанности Саада входила не только охрана, но и обеспечение свободного проезда.

Нас должны были везде пропускать без очереди и не имели права досматривать. Командир лично уведомлял стражу о приближении кортежа и показывал начальнику поста соответствующий документ. Но мы с Мари попросили дракона сообщать, когда будем пересекать границы между городами и герцогствами.

Это путешествие особенное для нас обеих, хотелось сохранить в памяти каждый миг.

Принцесса умолкла и прикипела взглядом к окну, на время забыв о вылазке к дриадам, чему я несказанно обрадовалась. Я чувствовала, что Марианна говорит правду и не сбежит в лес без разрешения наставников, но не могла отделаться от дурных предчувствий. Они растекались по карете удушливым флёром, перебивая запах дождя и любимого парфюма принцессы.

Крылья предупреждали об опасности.

– Так много людей…

Услышав голос Марианны, я обернулась к окну.

Наша карета без проблем прошла пропускной пункт, желающих выехать из столицы было не так уж много, даже не пришлось объезжать очередь. Зато навстречу тянулась вереница купеческих повозок. Ткани, фрукты, специи, посуда и драгоценности, картины, привезённые для частных коллекций…

Людской поток казался бесконечным, а ведь это обычный день! Страшно представить, сколько здесь народу накануне ярмарки или праздника.

Торговцы суетились вокруг повозок, защищая товар от дождя специальными навесами и магией. Роскошный кортеж их совершенно не интересовал, лишь изредка я улавливала любопытные взгляды, направленные на красавца Лейри и его людей.

Драконов нам выделили как на подбор, а в очереди были и дамы. Представляю, какой фурор мы бы произвели, сопровождай нас ещё и Аргвар с братом!

– Ох! – Марианна неожиданно наклонилась к окну, сильнее распахивая шторку.

Наблюдая за этой суетой, я чуть не упустила более увлекательное зрелище – Самоцветные холмы, окружающие столицу пёстрым кружевом.

– Лори, ты только посмотри…

– Невероятно! – прошептала, уставившись на знаменитое чудо Лиркады.

Изумрудную траву хаотично пересекали пёстрые ленты из цветов: сиреневые, алые, синие, белые… Они переплетались между собой, формируя уникальные и абсолютно неповторимые узоры.

Я словно заворожённая любовалась ими, забыв обо всём, и с трудом сдержала удивлённый возглас, когда кольцо с эльезами неожиданно потеплело, предупреждая об опасности, а крылья запекло от чужого, пронизывающего взгляда. Странного, удивительно знакомого, но словно проходящего сквозь меня…

За нами наблюдали, но, похоже, в этот раз целью была Марианна.

Закрыв глаза, сосредоточилась на предчувствиях. Я наверняка знала, что это не Охотник и не Балтимеры.

Кузнечики не нападали при свидетелях, всегда ждали, пока жертва останется одна. Именно поэтому я согласилась прийти на церемонию награждения, несмотря на обилие зеркал. Понимала, что тварь не станет рисковать, хотя всё равно ужасно переживала.

А змеиное семейство… их присутствие ощущалось иначе и пахли они особенно. Тереза – цветущей вишней, Бран – дублёной кожей и чем-то смолистым, а его вечно недовольный отец – сыростью.

Эти ароматы я могла узнать из тысячи, они давили, душили, заполняя собой всё пространство. Но сейчас в карете явственно ощущался резковатый пыльно-мшистый аромат. Так пахло в неглубоких пещерах. Во время обучения я не раз спускалась в них за целебными травами, которые прятались от солнечного света.

Мерзкое, зудящее чувство усилилось. Теперь некто воздействовал не только на Мари, но и на меня. Снова хотелось призвать крылья, как во время бала…

– Юркалы! – мысленно воскликнула.

Вот откуда этот странный аромат! Контрабандисты обожали прятаться в пещерах. Горная порода блокировала хрустальную магию, под землёй они могли покойно отрывать феям крылья, не боясь что кто-нибудь услышит их зов и примчится на помощь.

К аромату мха и пыли присоединился тихий звон монет. Он окончательно подтвердил догадки. Аргвар упоминал, что так звучит «Эхо призывателя». Именно по нему он и вычислил юркалов на балу.

Странно только, что я так спокойно реагировала на него сейчас. Крылья зудели, зов нервировал, но не подавлял волю. Я с лёгкостью могла отмахнуться от него.

– Кхе…

Сиплый кашель принцессы вырвал из транса, а аромат юркалов сменился запахом гари и пепла.

– Мари! – воскликнула и, чудом успела подхватить оседающею кулём девушку за плечи.

– Дар… помоги… – прошептала та, прежде чем потерять сознание.

Секунда… и навыки целителя вытеснили шок от случившегося. Не осознавая до конца, что делаю, я подхватилась с места, укладывая принцессу на лавочку. Отточенные за годы практики рефлексы не подвели, пока мозг с опозданием осмысливал происходящее, руки уже работали: подложить под голову пациента подушку, расстегнуть застёжку плаща и жёсткий воротничок дорожного платья, приоткрыть окно…

Призывать Силу я не рисковала. Обычные заклинания могли лишь усугубить ситуацию, а использовать хрустальную магию было смерти подобно. Я понятия не имела, как огненный Дар принцессы отреагирует на крылья, и боялась привлечь контрабандистов.

Поэтому наспех обеспечила приток свежего воздуха и позвала единственного, кто мог оказать реальную помощь:

– Леди Айролен! – крик утонул в грохоте открывающихся дверей.

Верховная и без меня учуяла неладное и рванула к нам. А позади раздалось сонное, растерянное бормотание Гретты. Травницу разбудил шум, но уточнить что-либо или осмотреться она не успела.

Экипаж тряхнуло, а через миг в наше купе влетела Лаура.

– Лори, останься, – целительница скользнула ко мне, а Гретта, не дожидаясь приказа, вышмыгнула в узкий коридорчик, соединяющий «комнаты».

Она мигом оценила обстановку и приняла единственно верное решение – не мешаться под ногами, если ничем не можешь помочь.

Так же поступила и Ванда. Замерла в ожидании приказов Верховной. Я крыльями чувствовала её присутствие и впервые радовалась настоятельнице как родной. С такого расстояния фон от её ауры глушил «Эхо призывателя», но я никак не могла понять, почему Мари среагировала на него?! Она же не фэйри!

Или… поисковый артефакт юркалов работает с погрешностями, принимая нестабильную магию за хрустальный Дар? Но тогда они наверняка решат, что принцесса – фея…

Карету снова тряхнуло, мы стремительно набирали скорость. Похоже, драконы уже знали о проблеме с контрабандистами и уводили нас из зоны поражения. Заодно и спасали ни о чём не подозревающих торговцев, мимо которых на огромной скорости неслась огненная бомба…

– Что спровоцировало приступ?

Верховная принялась неспешно оплетать принцессу сложным блокирующим заклинанием. Она ювелирно выводила в воздухе каждую руну, и хоть тряска серьёзно мешала, целительница даже не подумала связываться с Лейри и требовать остановить экипаж.

– Вражеское заклинание, – ответила едва слышно.

Во рту вмиг пересохло, каждое слово перекатывалось на языке пригоршней раскалённого песка, но моя ложь могла стоить Марианне жизни, ведь от ответа зависела тактика лечения.

– Юркалы активизировались после прорыва и лечения Хранителей, – продолжила, старательно обходя острые углы и молясь, чтобы нас не услышала настоятельница.

К счастью, Лаура моментально поняла, о чём речь.

– «Эхо», будь оно неладно! – прошипела она, и тут же достала из артефакта-хранилища уже знакомый мне флакончик с солью.

– Ванда, Гретта! Мне нужна ваша помощь, – добавила уже громче, – подготовьтесь и по моему сигналу набросьте на карету ментальный отражатель третьего уровня.

На удивление, никто и не подумал задавать вопросы. «Владычица» госпиталя и простая травница действовали слаженно, как единый механизм, сплетая нужный аркан.

Мы иногда использовали такие заклинания при лечении пациентов с психозами. Отражатель помогал наглухо закрыть разум пострадавшего от его собственных травмирующих мыслей. При этом не вызывал зависимости как большинство препаратов с похожим действием.

На первый взгляд, выбор заклинания казался странным, я считала, что принцип действия «Эха» скорее напоминает мощное ментальное воздействие. Но, похоже, плетение юркалов просачивалось в разум жертвы, меняя её мысли наподобие магии безликих. Оно не заставляло призвать крылья, а лишь вытаскивало на поверхность затаённое чувство опасности…

Вот почему Марианна среагировала на него, а Ванда даже не заметила потуг контрабандистов! Настоятельница ни от кого не пряталась, не страдала от срывов или скрытых кошмаров как я или Мари.

– Начали!

Приказ Айролен прозвучал словно арбалетный выстрел, над экипажем растянулся непроницаемый ментальный отражатель. Звон монет усилился и крылья снова зачесались, реагируя на заклинание юркалов, зато запах гари начал отступать.

Теперь проклятое «Эхо» слышала только я, но бороться с ним помогала аура Ванды и защита Аргвара. И речь шла не только о колечке с эльезами. Владыка и его брат были где-то рядом, я иногда улавливала в воздухе отголоски их магии.

Контрабандисты дорого заплатят за это нападение. Но удастся ли уничтожить всех юракалов одним махом? Если кто-то уцелеет, Марианне будет грозить смертельная опасность…

– Лори, мне нужна твоя помощь. – Верховная на миг поднесла к бледному лицу принцессы флакончик с солью и тут же убрала его, едва та судорожно мотнула головой. – Но ты должна чётко следовать моим инструкциям, ни на шаг не отступая от них.

– Я готова, – ответила, не колеблясь.

Похоже, моё обучение начнётся задолго до приезда в Виланьезу…

– Хорошо, создай сканер магических волн и подключи к нему Марианну, – приказала Айролен.

Пока я готовила плетение, Верховная дважды провела амулетом над лицом принцессы. Подолгу держать соль у её носа она не рисковала и после каждого взмаха тщательно проверяла реакцию Её Высочества.

Марианна была пугающе бледной и дрожала как при лихорадке, но запах дыма с каждой минутой становился слабее. Угроза отступала.

– Лори, ты закончила? – Айролен сделала последний круг флакончиком и спрятала его в мешочек.

– Да.

Нарисовав на ладошке принцессы необходимые руны, я активировала сканер. Рядом возник иллюзорный экран с двумя диаграммами. Бегло скользнув по нему взглядом, я облегчённо выдохнула.

Печать на ауре принцессы надёжно блокировала её Дар. Драконье пламя бурлило и плясало внутри магического саркофага, но больше не пыталось вырваться наружу. Оставалось привести Мари в чувство и обезопасить от новых приключений.

Последнее было самым сложным. Я надеялась, что с таким сопровождением мы доберёмся до Виланьезы без проблем, но опасность подкралась откуда не ждали.

Чувство вины жгло душу. Я прекрасно понимала, что Дар принцессы сошёл с ума из-за юркалов, но охотились-то именно на меня! И не будь с нами Айролен, всё могло бы закончиться печально.

– Хвала Пресветлой! – прошептала целительница. – Нам крупно повезло, заклинание спровоцировало ложный приступ.

– Ложный?

– Марианна потеряла сознание именно из-за «Эха», огненная магия здесь ни при чём, – пояснила целительница.

– Мы можем привести её в чувство?

– Нет! – Айролен предупреждающе взмахнула рукой. – Будить её сейчас нельзя. Магия контрабандистов ослабила защиту, резкое пробуждение может спровоцировать настоящий срыв.

Пресветлая…

Я вспомнила недавний разговор и просьбу Мари сопровождать её во время визита к дриадам. Она была так убедительна, трезво оценивала риски и соглашалась взять с собой целителя. Только… случись такое в лесу, я бы ничего не смогла сделать!

Никогда раньше не сталкивалась с нестабильными магами, а в книгах информации по ним было не больше, чем о фэйри. Я знала только, чего нельзя делать ни при каких обстоятельствах, а сейчас, желая поскорее привести принцессу в чувство, едва не совершила роковую ошибку!

Зато скорость, с которой Верховная разобралась в случившемся и нашла решение, поражала. Желание обучаться у неё разгорелось ещё сильнее, но, кроме этого, я впервые полностью поняла императора.

Мы стали свидетелями ложного приступа, но сполна ощутили собственную беспомощность. Несмотря на богатые знания и опыт трое целителей оказались бессильны и могли лишь исполнять указания Верховной. А Алваро… он ведь видел и знал намного больше!

Страшно представить, каково это – держать на руках сгорающую в магической лихорадке дочь и осознавать, что ты ничем не можешь помочь.

Неудивительно, что едва Лаура с Суаресом нашли временное решение, дядя намертво уцепился за него и долгие годы ни на шаг не отпускал Мари от себя. А после готов был на всё, чтобы выдать её за Аргвара и спасти от верной гибели.

– Лори, следи за сканером, а я пока погружу принцессу в магический сон, – Айролен оплела Марианну новым заклинанием, – затем будем по очереди поддерживать его, пока огненный Дар полностью не успокоится.

– Хорошо.

– Ванда, Гретта, продолжайте удерживать купол, – добавила Лаура.

– Как прикажете, Верховная! – отозвалась настоятельница.

– Я сейчас свяжусь с Лейри, – продолжила Айролен, – принцесса не выдержит целый день в пути, нам придётся остановиться где-нибудь на ночь.

Дурные предчувствия встрепенулись с новой силой: ночёвка в придорожной гостинице сулила крупные неприятности…

– В четырёх часах езды от столицы расположен особняк моего старого друга, – успокоила меня Лаура, – если командир согласится, переночуем у него, а завтра с новыми силами отправимся в путь.