Хрустальная невеста

ГЛАВА 27: Шёлк и сталь

Шаг, ещё один, и рука сама легла на ледяной нос горгульи. Парапет с тихим шелестом отъехал в сторону и к нам подлетела зачарованная плита. Остальные так увлеклись разговором, что не заметили, как мы с Аргваром запрыгнули на подъёмник. Только отец коротко кивнул, отпуская меня.

Миг, и мы уже внизу. Владыка первым спустился с плиты и подал руку. Пальцы обожгло приятным теплом и магией. Дракон успел снять перчатки, а я и вовсе приехала без них. Светлые целительницы не скрывали кисти, подчёркивая таким образом свой особый статус. Но сейчас мои мысли ушли далеко от традиций.

Я невольно вспомнила нашу первую встречу. Как лечила его, осторожно касаясь повреждённой кожи, как боялась причинить ещё большую боль и искренне желала помочь, как призвала крылья, наплевав на запреты…

Воспоминания закручивались в тугую спираль, откликаясь в душе тягучей грустью и… щемящей нежностью. В тот день никто не узнал в безнадёжном пациенте Владыку чёрных драконов. И сейчас, глядя на Аргвара, я не могла поверить, что совсем недавно это мужественное и красивое лицо пересекали уродливые шрамы, а грудь и руки покрывали обширные ожоги. Благодаря моей магии от смертельно опасных ран не осталось и следа.

Кончики пальцев покалывало от желания прикоснуться к дракону, хотелось убедиться, что мне всё это не снится и я действительно вылечила его. Вырвала из рук смерти, навеки связав наши судьбы хрустальными нитями.

– Лори? – хриплый шёпот вернул в реальность.

– Прости, задумалась, – растерянно прошептала и помотала головой, сбрасывая наваждение.

– К сожалению, не обо мне.

В сапфировых глазах вспыхнули шальные искорки и, прежде чем я успела что-то ответить, меня подхватили под руку, увлекая в сад.

– Но это поправимо, – нежно мурлыкнул на ухо.

Смущение нахлынуло с новой силой. Если бы Аргвар знал, как ошибается… хотя, нет, лучше ему не знать!

– Я… поговорить хотела… – неуверенно пробормотала.

От пронизывающе-жаркого взгляда и хитрой улыбки смелость испарилась как роса под лучами рассветного солнца. И как я собиралась открыто спросить его о предложении?! Ещё и наедине, в саду… Ох…

Заметив, что мы направляемся не к лабиринту, в котором можно было ненадолго потеряться и спокойно всё обсудить, а к розовой аллее, я растерянно хлопнула ресницами.

– Мы…

– Очень хотим прогуляться, – доверительно сообщил, будто невзначай накрыв мою ладонь своей.

Щёки вспыхнули ярче сигнальных огней, а лежащие в кольце цветочки от счастья впали в кому. Даже сквозь подпространство я почувствовала их свет и восторженный фон. Никогда бы не подумала, что растение может так живо реагировать!

– Лабиринт… – прошептала невнятно.

Собрать мысли в кучку не получалось, для начала нужно было отстраниться от Аргвара и желательно отойти на пару шагов, чтобы не слышать чарующего и смущающего аромата шоколада, дыма и южных специй.

– Скоро там будут все дворцовые сплетники, – невозмутимо пояснил дракон, – лабиринт – самое популярное место для свиданий, так что караулить будут именно там. Если хотим поговорить без лишних ушей, лучше потеряться на видном месте.

От неожиданности я споткнулась, запутавшись в бесконечных юбках. Выручил Аргвар, вовремя подхвативший меня под локоть.

– Осторожно. – Он вдруг оказался непозволительно близко. На талию скользнули сильные руки, удерживая уверенно, но бережно, а висок обожгло горячим дыханием. – Лори…

Бархатный шёпот вышиб из лёгких весь воздух, стало нечем дышать. Только отстраняться и убегать не хотелось, наоборот… Рядом с Аргваром было тепло и очень уютно. Я знала, он никогда не причинит мне зла, защитит от врагов…

– Ваше… твоё – исправилась, вспомнив что мы на ты, – твоё предложение…

– Не имеет никакого отношения к Долгу жизни.

Он словно прочитал мои мысли, прочувствовал все страхи и опасения.

– Помню, что обещал не давить на тебя и не делать ничего против воли, – и склонился к моим губам.

Здравый смысл ушёл, не прощаясь.

Привстав на цыпочки, сама потянулась к Владыке. Растворилась в его взгляде, полном нежности, и тихонько охнула, когда горячие губы коснулись моих. Осторожно, боясь спугнуть и в то же время распаляя, дразня, заставляя забыть обо всём.

Я и не знала, что поцелуи бывают такими… сводящими с ума, обжигающими и сладкими.

Я погружалась в них с головой и тонула, растворяясь в бережных, ласковых прикосновениях и всполохах магических искр. Они вихрем закручивались вокруг нас, скрывая от возможных наблюдателей непроницаемым серебристым коконом и напрочь стирая в душе последние сомнения.

Мы с Аргваром истинная пара, и татуировка, проступившая во время лечения, никак не связана с магической привязкой.

– Это…

Я безуспешно пыталась выровнять сбившееся дыхание.

Губы горели, голова кружилась, а сердце билось часто и гулко, как после хорошей тренировки. Только целоваться с Владыкой было намного приятнее, чем совершать пробежки.

– Знаки истинной пары. – Хриплый шёпот будоражил кровь, мы так и стояли обнявшись посреди аллеи, но думать о том, что нас могут увидеть, не было ни сил, ни желания. – Я ещё в лазарете почувствовал…

– В лазарете?! – опешила. – Так ты с самого начала всё знал и молчал?

– Догадывался, а говорить не спешил из-за браслета. Боялся навредить тебе.

Перед глазами цветным калейдоскопом пронеслись обрывки воспоминаний: личные и смущающие вопросы, которые Аргвар задавал в госпитале; его необъяснимая ревность к Брану, вспыхнувшая сразу после нашего знакомства; уклончивые ответы, когда речь заходила о привязке; и скорость, с которой он примчался мне на помощь.

Всё с самого начала указывало на очевидное, но я вцепилась в слова Ванды и не хотела ничего слышать. Внушала себе, что дело в лечении и привязке, повторяла одно и то же как заводная кукла.

– Браслет Брана блокировал твои крылья и хрустальную магию, – продолжил дракон, – а вместе с ними и возможность чувствовать пару. Скажи я обо всём в лазарете, плетение могло вступить в полную силу и настроить тебя против меня.

– Могло, – выдохнула, устало положив голову ему на плечо.

При упоминании о маркизе по телу пробежали ледяные мурашки, я невольно поёжилась и вздрогнула. По спине тут же скользнули ладони Аргвара. Нежно, осторожно стирая касаниями все страхи и тяжёлые воспоминания.

– Позже медлил из-за отката, хотел убедиться, что на тебя не повлияет остаточный фон от плетения.

– Всё верно, – прошептала, – меня долго штормило. Даже когда сняла браслет, эмоции и мысли казались чужими, навеянными…

Умолкла, вновь вспомнив о матушке и странностях в её поведении. В их с отцом случае близость стирала признаки воздействия, а в моём – наоборот, усиливала.

До встречи с Аргваром никто не замечал ничего подозрительного. Браслет проявлял себя довольно редко и лишь сглаживал острые углы, когда я негативно реагировала на слова или поступки Брана. Воздействие украшения было мягким и не шло ни в какое сравнение с недавней промывкой мозгов. Браслет буквально пытался сломить мою волю и заковать в лёд все чувства и воспоминания, связанные с Владыкой.

Выходит, Аргвар не ошибся и главная цель браслета – не дать мне почувствовать пару, чтобы ничего не могло помешать планам Брана.

– Думаешь, Балтимеры уже знают? – испуганно охнула я.

– Сомневаюсь, иначе действовали бы намного жёстче, – заверил Аргвар.

Правда, вместо того чтобы успокоиться, я разнервничалась сильнее.

– Лори, не переживай, – прошептал, крепче прижимая к себе.

Он и впрямь слишком остро чувствовал все перемены в моём настроении, едва ли не лучше меня самой. Такое не подделать! Только истинная связь позволяла читать душу пары, как собственную.

Жаль, я пока не чувствовала её магии. Похоже, заклинания Балтимеров были долгоиграющими и по-прежнему мешали мне.

– Я не слышу зова печати, – слова оседали на языке невыносимой горечью, – вернее, не чувствую её так, как описывают в книгах…

Увидев неподалёку странное, абсолютно немыслимое видение, я резко отстранилась от Аргвара и уставилась на прогуливающуюся по аллее парочку: хрупкую блондинку в изумрудном платье жрицы и сурового воина в форме Хранителя.

– Это…

– Наша иллюзия, – в синих глазах заплясали смешинки, – неужели ты думала, я позволю дворцовым сплетникам наблюдать за нашим поцелуем?

– Шхх… – вместо ответа лишь шумно выдохнула.

Предусмотрительность дракона восхищала, зато собственная невнимательность неприятно царапнула самооценку. Я даже не заметила, как он набросил на нас морок!

– Сокровище моё, – мурлыкнул, и по моей коже пробежали сладкие мурашки, – я ужасный собственник и ревнивец, никому не позволю видеть тебя такой.

– Какой такой? – переспросила, чувствуя, как румянец заливает даже кончики ушей.

– Нежной, открытой, ранимой, – прошептал, вновь склонившись и слегка коснувшись моих губ.

Но к поцелую я была не готова.

Сердце и без того колотилось как сумасшедшее, в голове роился вихрь вопросов, а времени оставалось слишком мало.

– Нам нужно поговорить, – упёрлась ладошками в его грудь и вновь покосилась на прогуливающуюся парочку.

Иллюзорные Алория и Аргвар безмятежно беседовали, любуясь красотами ночного сада. Они не таились, шли по самой освещённой тропинке, а девушка, в смысле я, ступала на полшага впереди, как и предписывает этикет.

Идеальное прикрытие! Даже самые злостные сплетники не найдут здесь ничего компрометирующего. Мы просто беседуем, после предложения на балу и ответа императора это вполне естественно и логично.

– Давай поговорим. – Аргвар не стал спорить, даже отпустил меня, позволяя собраться с мыслями. – Понимаю, у тебя много вопросов, и я обязательно отвечу на все, но сейчас давай пройдёмся по основному. Через пять минут нужно вернуться в бальный зал.

– Пять минут… – мысленно повторила.

Слишком мало для обсуждения дальнейших планов, но достаточно, чтобы разузнать о странностях с маминым обмороком и вмешательстве Айролен. Не представляю, что Саиф пообещал Верховной, но сегодня она дважды оказала нам неоценимую услугу.

Если бы вместо Лауры с новостями о переводе выступил Суарес, маркизу было бы проще помешать нам: темнейший весьма привлекательный дракон, да и в штабе в основном работают мужчины. Не сомневаюсь, что Бран собирался разлиться соловьём и заранее подготовил сагу о жгучей ревности. Прекрасный шанс уговорить императора ускорить наше бракосочетание.

Разумеется, отец бы этого не допустил, но грянул бы масштабный скандал, и в результате мой перевод вообще мог не состояться. Видимо, на это и был расчет.

Такая цена за разрыв помолвки меня не устраивала. Библиотека ковена – единственный шанс узнать правду о крыльях и научиться контролировать их магию. Мне жизненно необходимо попасть в Виланьезу!

Да и работа у Суареса манила, нешуточно кружа голову. Хотелось поскорее приступить к обучению.

– Тот флакон с нюхательной солью, что в нём было? – немного подумав, решила начать с лечения матушки.

– Соль Сапфирового океана, – пояснил Аргвар, – она заговорена ведьмами и может развеять любые воздействия, включая шаманство безликих.

Дыхание перехватило от новых перспектив.

– Ох… а мне такой подарят? – с надеждой протянула.

Безумно хотелось заполучить амулет! Будь моя воля, я бы этой соли целый мешок набрала и рассыпала вокруг дома. Ещё и Терезе за шиворот щедро закинула бы на перспективу.

А потом всем жертвам безликих разошлю презенты с солью! Так мы вмиг лишим змей всех союзников.

Жаль только, маму сильно приложило откатом. Кто бы мог подумать, что её наигранный обморок едва не закончился настоящим?

– Лори… – В штормовых глазах промелькнула растерянность. – Соль – личный подарок главы ковена и очень сложный в использовании артефакт. Пусть тебя не обманывает его внешний вид, у Айролен ушло несколько лет, чтобы совладать с ним.

– Шутишь? – ошарашенно хлопнула ресницами.

Надежды погасли так же быстро, как и зажглись. Отчего-то вспомнилась Смута семи дней, когда Ирада, глава Сапфирового ковена, мстила за смерть Амира Третьего. Сильнейшая морская ведьма эпохи отдала почти всю Искру, чтобы вычислить и обезвредить клан безликих.

Как глупо с моей стороны было надеяться на лёгкую победу с помощью горсти соли…

– Если захочешь узнать больше, можешь сама расспросить её, после просьбы Саифа Верховная не откажет, – добавил Аргвар, – более того, она серьёзно настроена заняться твоим обучением наравне с Суаресом.

– Кстати об Айролен и твоём брате! – воскликнула, пытаясь скрыть смущение. Ещё недавно я и мечтать не могла, что буду обучаться у двух сильнейших целителей империи! – Адмирал рассказал ей…

– Не всё, – перебил Аргвар, – он попросил разрешения поделиться с Лаурой нашими подозрениями, но обставил всё так, будто мы расследуем исключительно заговор против императора и его семьи.

– Отличный ход. – кивнула, немного подумав. – Но теперь, когда всё подтвердилось…

– Лори, не спеши. Соль способна рассеять вражеское плетение, но не найти того, кто его наложил. – Слова Нери слегка осадили мою радость. – Против Терезы по-прежнему нет ничего, кроме смутных подозрений и голословных обвинений.

Проклятье.

– То есть предупредить императора мы не можем? – тоскливо вздохнула я.

– Пока нет, – покачал головой, – Алваро сильнейший стихийный маг и у него абсолютная устойчивость к ментальным заклинаниям, но безликие слишком долго скрывались в тени. Не исключаю, что они могли усовершенствовать свои плетения. Пока не соберём достаточно улик и не убедимся, что на императора и его близкое окружение никто не воздействовал, лучше не гнать лошадей.

Логично, хоть и обидно. Я так надеялась на откровенный разговор с дядей.

– А если заговорщики доберутся до него раньше? – Я вновь нервно куснула губу. Дурацкая, детская привычка, но избавиться от неё никак не получалось.

– Мы с твоим отцом уже всё продумали, – уклончиво ответил Аргвар, – оставь государственную безопасность профессионалам и сосредоточься на своей магии. Ты говорила, что не слышишь зова…

– Да, – нехотя ответила, – и не понимаю почему… – умолкла, не зная, как точнее описать.

Эмоции бурлили, захлёстывая меня с головой, но именно обычные, не магические. Нежность, желание постоянно находиться рядом, слышать его голос и чувствовать тепло рук на своей талии…

Я испытывала острейшую потребность в Аргваре, уже не могла без него, но именно зов, позволяющий читать его чувства, оставался для меня закрытой книгой.

– Можешь не продолжать, – понимающе улыбнулся. К счастью, мои слова не задели его, он сразу догадался, о чём речь. – Зов пары напрямую связан со второй ипостасью. В моём случае – с драконом, а в твоём – с крыльями. Пока не научишься чувствовать и принимать их, проблема не решится.

– Но…

– Позже продолжим. – Аргвар бегло взглянул на циферблат карманных часов. К нам как раз приближались иллюзорные Лори и Владыка. Похоже, он подгадывал момент, чтобы развеять морок и заменить их. – Пора возвращаться.

Да, Марианна и её танец, точно…

– Последний вопрос! – взмолилась, вцепившись в его рукав. – Почему император жаждет выдать принцессу именно за тебя? Почему не Саиф или…

– Из-за старого пророчества и некоторых особенностей магии моего брата, – нехотя ответил Аргвар, – очень долгая история. Если захочешь, позже расскажу, а пока могу лишь поклясться, что никогда не давал Алваро согласия жениться на его дочери или повода считать, что этот брак возможен.

От его слов губы растянулись в счастливой улыбке. Я безумно хотела услышать подробности, но сейчас и этих крох хватило, чтобы тревоги растаяли, как утренний туман над рекой.

– Марианна…

– Никогда не скрывала, что я её не интересую и с планами отца она категорически не согласна. – Аргвар неожиданно рассмеялся. Заливисто, искренне, словно речь шла не о сложнейшей политической игре, а о милой сердцу шалости. – Принцесса очень упрямая. Она уже наметила дорогу к своему счастью и, боюсь, счастью придётся смириться.

В сапфировых глазах вновь вспыхнули смешинки. Я готова была поклясться, что речь идёт о Саифе, но больше ничего узнать не удалось. Едва к нам приблизились наши иллюзорные копии, Владыка подхватил меня за руку и повёл обратно к замку.

Невидимость при этом исчезла не сразу, несколько секунд мы шли впереди собственных призраков. Лишь когда морок поравнялся с нами, Аргвар отпустил меня и развеял оба плетения.

Время откровений закончилось, теперь мы прогуливались согласно этикету и всю дорогу до магического подъёмника поддерживали незамысловатую светскую беседу. Обсуждали бал, погоду и предстоящую «коронацию» Ванды.

За нами наблюдали. Я крыльями чувствовала витающий в воздухе интерес и напряжённое ожидание. На первый взгляд ничего такого, но… было в этих эмоциях нечто странное, ядовитое, словно среди выводка безвредных ужей притаилась смертоносная гадюка. И это точно была не Тереза!

Вкус и аромат её эмоций я знала слишком хорошо, их невозможно с чем-то спутать. Они отдавали тошнотворной сладостью и были насквозь пропитаны флёром вишни. Пьянящим, будуарным, провокационным. За последние дни я выучила все его оттенки и наверняка могла сказать – пронизывающий, пробирающий до костей взгляд принадлежит не леди Балтимер. Но… кому?!

Точно не Брану, его отцу или архимагу. Загадочной леди, приревновавшей меня к Саифу?

Тоже сомнительно. После разговора с Аргваром я всё больше склонялась к мысли, что на балу поймала взгляд Марианны. Похоже, у принцессы виды на адмирала, но её эмоции оставались чистыми и звонкими как горный ручей. Даже ревнуя, она не желала мне зла.

В отличие от таинственного незнакомца.

– Владыка… – запнулась, не зная, как намекнуть на нового врага и не выдать себя с головой. На подступах к замку пришлось снять не только морок, но и защиту от прослушки.

– Леди Лисавэр.

Мы как раз добрались до подъёмника, и Аргвар галантно подал мне руку, помогая забраться на плиту. Обычная вежливость, но одного касания хватило, чтобы окунуться в эмоции дракона как в омут.

Мне не показалось, Нери так же засёк этот взгляд и, похоже, счёл его потенциально опасным. Я слишком хорошо чувствовала, как он напряжён. Это пугало…

– Благодарю, – улыбка вышла немного нервной.

Бал выжал меня досуха и размышлять о новых проблемах не было ни сил, ни желания. Но мысли то и дело возвращались к чужим эмоциям, хотелось хоть немного просканировать их. Обратиться к хрустальной магии, помочь Аргвару…

Пальцы неожиданно закололо, а кольцо с эльезами раскалилось. Цветы предупреждали об опасности. Кто-то намеренно провоцировал меня, подводя к мысли о крыльях.

Как тогда… во время нападения Охотника.

От одних мыслей о чудовище пробирал озноб. Старые страхи вновь обретали силу, а в бальном зале меня ждала бесконечная вереница зеркал.

Пресветлая, дай мне сил пережить эту ночь!

– Помню, как впервые увидела Лори за работой! Я уже тогда поняла, что её ждёт большое будущее! – сквозь пелену кошмаров прорвался звонкий смех Ванды.

Она заметила, что подъёмник причалил к балкону, но никак не прокомментировала наше возвращение. Лишь хитро улыбнулась, напоминая, что сейчас играет за нас и продолжила беседовать с матушкой.

Та, в отличие от настоятельницы, была явно недовольна нашим с Нери отсутствием. По сжатым в тонкую линию губам и нахмуренным бровям я сразу поняла – дома меня ждёт серьёзный разговор. Только на фоне новой проблемы это было меньшей из бед.

Беседы с Селестой я ждала и хотела под шумок проверить, удалось ли адмиралу и Айролен полностью освободить её от напевов леди Балтимер. А вот что делать с недоброжелателем, понятия не имела.

Кто же ты… кто?

– Ваши слова несказанно радуют меня. – Отец бросил беглый взгляд на часы и в этот же миг из бального зала донеслась торжественная музыка. – Кажется, нам пора возвращаться.

– Дорогая, – он обернулся к матушке, – тебе лучше?

– Да, стараниями леди Айролен и леди Лэкрес – намного. – Селеста смущённо улыбнулась и вновь стрельнула в меня глазками.

На этот раз скорее по привычке. Я уже не чувствовала от неё реального возмущения, похоже, это фонили остатки вражеского плетения.

– Тогда нам и впрямь лучше вернуться, – хриплый голос Аргвара раздался совсем близко и на миг его пальцы коснулись моих.

Успокаивая, напоминая, что я не одна.