Хрустальная невеста

ГЛАВА 47: О чём молчит Бездна

– В гости?! – от шока мой голос прозвучал непривычно сипло и глухо.

Услышанное не укладывалось в голове. Всё это время мы думали, как собрать улики и выкурить Балтимеров из норы, а тут практически явка с повинной! Хотя… нет! Зная змеиное семейство, это скорее очередная хитрая ловушка. Почуяли, что добыча окончательно ускользает, и решили пойти ва-банк.

Позади пронзительно пискнул магограф и, обернувшись, я столкнулась с напряжённым взглядом дракона. Он уже прочитал сообщение и теперь задумчиво крутил связной артефакт в руках. Навстречу дорогому гостю они с Льеной не спешили, а мне и вовсе хотелось метнуть в маркиза парочку молний, не выходя за пределы магического купола.

– Это ловушка?

– Не похоже, – немного подумав, ответил Аргвар. – Патрульные только что сообщили о странном мужчине, телепортировавшемся на границу между Тюрсолье и Дэвонгой. Он прибыл в домашней одежде, без оружия и боевых артефактов. Выйти на контакт незнакомец пока не пытался.

– Незнакомец? – нахмурилась я.

– Они ещё не опознали его, но на всякий случай взяли на магический прицел, – дракон вновь активировал магограф и, найдя нужное сообщение, повернул его экраном ко мне.

Изображение было мелким и не слишком чётким, но пижаму из видения я узнала сразу, а вот Брана – с трудом.

Маркиз стоял посреди залитой лунным светом лужайки и раскачивался из стороны в сторону как маятник. Чернильных разводов на его коже стало ещё больше, теперь они покрывали грудь, шею и нижнюю часть лица, словно жуткая маска. Обычно ухоженные и завитые в идеальные кудри волосы Балтимера были растрёпаны и напоминали выцветшую паклю, а глаза светились голубоватым мертвецким пламенем.

А вот руки пока оставались человеческими. Сколько я ни всматривалась, так и не заметила признаков трансформации.

– Элементали сообщают, что гость не агрессивен, – неожиданно добавила Льена, – но я бы не рискнула выходить к нему. Второй Охотник всё ещё бродит неподалёку. Даже если Балтимер прибыл с белым флагом…

– Покинув купол, можем сразу попасть в лапы древнего монстра, – закончила за неё, – а что, если они заодно? Вдруг клеймо на его груди – печать контракта или рабская метка?

– Чтобы это проверить, нужно впустить его к нам или хотя бы подойти к границе, – ответила ведьма.

– Первое исключено! – отрезал Аргвар. – И Алории не стоит приближаться к куполу. Будет лучше, если она вернётся к себе, а мы в это время…

– Ни за что! – возмутилась. – Понимаю, что в бою от меня толку мало, но я единственная могу спровоцировать его на оборот и…

– Это слишком опасно!

– Господа, мы теряем драгоценное время!

Между нами возник пушистый лис.

– Владыка, на границу по вашему приказу только что прибыли командир Лейри и его люди, – бодро отрапортовал зверёк, – вместе с ними телепортировался и адмирал Нери.

– Элементали также подтянули авангард, – добавила Льена, – нам хватит сил удержать защиту и отогнать от границ любых тварей. А внутри купола Алории ничего не угрожает.

– Обещаю держаться позади и ничего не делать без вашего приказа, – добавила, заметив в глазах Аргвара тень сомнения, – но моя помощь может пригодиться.

– Поддерживаю, – встал на мою сторону Вайши.

– Хорошо, – нехотя согласился дракон.

Он не скрывал, что идея ему не нравится, но ситуация была безвыходной.

Пустить Брана внутрь мы не могли, оставить бесцельно бродить возле купола – тоже. Маркиза явно приманил ритуал и моя магия, я до сих пор чувствовала, как от браслета во все стороны растекаются догорающие щупальца вампирского плетения. Возможно, Балтимер не рассчитал силы и его контузило откатом.

Если я права – это наш единственный шанс разобраться с происходящим. Второго такого не будет.

Словно подтверждая мои мысли, со стороны океана донёсся странный, пугающий рокот. Я уже слышала его, но тогда списала всё на отзвуки грозы. Неужели… Хозяин послал ещё одно предупреждение?

Фантомный шум неожиданно усилился, и на этот раз я чётко расслышала слово «печать». Первый дракон настойчиво напоминал о видении.

– Лори, ты в порядке? – Аргвар подошёл ближе и накинул мне на плечи китель.

Только сейчас я заметила, что моя шаль пропала. Похоже, во время ритуала её унесло ветром.

– Да, спасибо.

Ткань хранила тепло любимого и его аромат, я с удовольствием уткнулась носом в воротник, вдыхая терпкий запах горького шоколада, дыма и южных специй.

Близость Аргвара успокаивала лучше любого зелья, мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.

– Хозяин вновь подал знак, – сообщила, – но сказал всего одно слово: «Печать».

– Печать? – нахмурилась Льена.

– Думаю, речь шла о странном клейме на груди Брана, – пояснила я.

– Он не намекнул, что с ней нужно делать? – уточнила ведьма.

– Нет, – вздохнула, – но…

Договорить не успела, магограф Аргвара вновь запищал и через миг из артефакта донёсся голос Лейри:

– Мы только что проверили ауру гостя, – доложил некромант, – это сир Балтимер, но выяснить, что с ним случилось, пока не удалось. На контакт он не идёт, атаковать купол не пытается. Просто стоит и ждёт.

Даже знаю, чего именно он ждёт, а вернее – кого…

– И на его коже только что появились странные отметины, как после удара молнией, – Лейри выслал на магограф новое изображение. На этот раз очень чёткое и качественное. Аргвар тут же увеличил его и показал нам.

– А где?.. – растерянно прошептала, рассматривая картинку.

Пока мы разговаривали, чернильных нитей на груди маркиза стало ещё больше, зато печать пропала! Хотя я готова была поклясться, что видела её, когда он телепортировался сюда.

– Можешь вернуть предыдущий снимок?

Нери перелистнул изображение и подозрения подтвердились. Ещё две минуты назад печать была на месте, но теперь вместо неё красовался грубый рубец, действительно похожий на след от удара молнии.

– Пока ничего не предпринимать, продолжаете наблюдение. Будем у вас через минуту, – дождавшись ответа командира, Аргвар выключил кристалл и обратился к ведьме: – Что скажешь?

– Шрам на груди – «подарок» элементалей, – задумчиво произнесла Льена, – похоже, вместе с магией Алории браслет зачерпнул немного их силы, а для тварей она губительна.

Догадки подтвердились и желание пришибить гадину взыграло с новой силой. Но мне не давало покоя предупреждение Хозяина и странности с клеймом.

– Но почему отметины проступили только сейчас? – нахмурилась я. – И куда пропала печать?

– Магия элементалей была разбавлена твоей силой, поэтому подействовала не сразу, – пояснила Льена, – а чтобы разобраться с печатью, нужно время…

– Которого у нас нет.

– Мы можем казнить Балтимера на месте, как особо опасного государственного преступника. – В голосе дракона зазвучали рычащие нотки, этот вариант ему явно нравился. – Но… что-то здесь не так, – добавил, подтверждая мои подозрения, – боюсь, спешка может обернуться огромными неприятностями.

– Согласна, – кивнула ведьма, – для начала предлагаю выслушать гостя. Он не настолько глуп, чтобы попытаться выманить фэйри или атаковать нас, скорее пришёл торговаться и вымаливать амнистию.

– Об этом не может быть и речи! – отрезал Аргвар, – Льена, магическая тюрьма под куполом ещё функционирует?

– Конечно! Там давно никого нет, но охранные плетения мы всё равно регулярно проверяем и наполняем магией. Я немедленно прикажу подготовить одну из камер.

– О чём вы?

– Под Дэвонгой расположены старые казематы. Их отстроила ученица Лотты, когда искала лекарство от скверны, – пояснил Аргвар, – она хотела получить из крови тварей чистый концентрат заразы и на его основе создать вакцину. К сожалению, эксперимент провалился, но сама тюрьма осталась.

– Камеры идеально подходят для удержания монстров, – добавила Льена, – там Балтимер не сможет обернуться или сбежать. А мы выгадаем время, чтобы разобраться с печатью и подсказками Хозяина.

– Хороший вариант, – кивнула я, – но сомневаюсь…

– У маркиза нет выбора. Либо он добровольно спустится в казематы, либо его затолкают туда силой, – перебил меня Аргвар.

Перед нами тут же вспыхнуло окно портала. Дракон первым шагнул в переход, мы последовали за ним, но едва переместились на границу, ночную тишину разорвал чудовищный вой, полный боли и отчаяния.

– Алори-и-и-ия! – Бран заскулил и, пошатываясь, направился к куполу.

Его глаза лихорадочно блестели и светились во тьме как синеватые угли, а на мертвенно-бледной коже чернильными кляксами выделялись разводы блокиратора и белёсые подарки элементалей.

– Алори-и-я…

– Сир Балтимер, приказываю вам остановиться! – рявкнул Аргвар, загораживая меня собой. – Ещё шаг, и мои люди испепелят вас на месте.

Бран вздрогнул как от удара плетью, а в жутких глазищах плеснулись ярость и обида. Но идти дальше он всё же не рискнул. Сделал шаг назад, остановился и теперь зло посматривал на меня.

– Это твоя вина, Алория! – голос Балтимера сочился ядом и ненавистью. – Ты обрекла меня на эти страдания! И теперь обязана спасти!

Обязана?!

Шок от его наглости вытеснил даже страх и недоумение. Стало плевать, что из себя представляет бывший жених и какие тайны хранит, осталось лишь острейшее желание прибить за всё, что он совершил.

– Сир Балтимер, вы ничего не перепутали?! – зло прошипела, вынырнув из-за спины Аргвара.

Он скалой загораживал меня от беснующегося маркиза.

– Алория, не здесь и не сейчас, – Владыка произнёс это тихо, чтобы расслышала только я, но его тон не терпел возражений. – Маркиз Балтимер, – добавил уже громко и чётко, – вы обвиняетесь в заговоре против короны, использовании запрещённых артефактов и применении ментальной магии с целью подчинения воли другого мага.

Крылья окатило волной злобы и обречённой тоски, чувства Брана захлестнули меня с головой, но быстро утонули в рокоте всеобщего удивления. Я кожей чувствовала недоумение стражей, хотя внешне их эмоции никак не проявились.

Идеальная муштра драконов впечатлила и отрезвила. Я наконец распознала сквозящую в словах Балтимера гниль. Он намеренно бил по больному и давил на лекарский долг, провоцируя на необдуманные действия. Но после заявления Аргвара растерял запал и сейчас выглядел откровенно жалко.

– Нам известно обо всех ваших преступлениях, – спокойно продолжил Владыка, – попытаетесь оказать сопротивление, будете уничтожены на месте.

– А если сдамся? – бледные искусанные губы мага искривила безумная улыбка, а глаза лихорадочно заблестели.

– Вас закуют в антимагические наручники и проводят в казематы под куполом, – ответил Аргвар.

– Под куполом? – словно в трансе повторил Бран. – Хорошо… Я думал, вы совсем ничего не знаете, а вы…

Его лицо стало мертвенно-бледным, даже чернильные нити блокиратора посветлели, но через миг вспыхнули с новой силой, впиваясь в кожу магическими удавками.

– Кхе… – согнувшись от боли, маркиз кулём осел на траву, а мои крылья обожгло чудовищной злобой и яростью.

Она была такой яркой и мощной, что ощущалась даже сквозь купол и буквально сшибала с ног. Я невольно отступила назад, и в эту же секунду ночную тишину разорвало утробное рычание.

Лежащий на траве Балтимер выгнулся дугой, вспарывая остатки рубашки удлинившимися когтями, и в ночном сумраке багровым маревом вспыхнуло проклятое клеймо. С каждой секундой оно увеличивалось, растекаясь по коже мага кровавым туманом и стирая нити блокиратора, а маркиз метался и выл от боли.

– Льена, пли! – первым очнулся Аргвар. Короткий приказ, взмах руки, и с купола сорвался сноп алых молний.

Я зажмурилась, не в силах смотреть, но…

– Ар-рра-р-ргх! – чудовищное рычание перешло в человеческий крик, а затем его сменили скулёж и лихорадочное бормотание: – Убейте! Убейте или помогите! Убейте… убейте ЕГО или меня…

Убейте… убейте… Помогите…

Мольбы Брана набатом гремели в ушах, переплетаясь со знакомым скрежетом и тиканьем. Открыв глаза, я с ужасом уставилась на огромную перекошенную тень, маятником раскачивающуюся над лежащим магом.

Тик-ток… тик-ток…

Жуткий, словно сотканный из тлеющих углей призрак Охотника уставился на меня невидящим взглядом и зло ударил лапками-саблями, высекая алые искры, а свисающие с его рук чернильные цепи звонко зазвенели.

– Помогите… – лежащий на земле Бран вздрогнул и глухо застонал.

– Всем элементалям взять призрака на прицел, – приказал Аргвар, – пли!

Сумрак рассекла новая вспышка, и тварь взвыла от боли. Её агония оглушала, просачиваясь под кожу раскалёнными иглами, но с каждой секундой вой становился тише, а печать на груди Брана бледнела и уменьшалась, сменяясь рунами блокиратора.

Тварь не погибла, но ослабла и маркиз вновь смог взять её под контроль. Только надолго ли?

– Балтимер, не двигайтесь, сейчас вас переместят в подземную тюрьму.

– Уррр....гх… – простонал Бран.

Адмирал и Льена начертили в воздухе несколько рун. Вначале я решила, что они снимают защиту с купола, но оказалось, маги создают портал прямо под маркизом. Трава вокруг него вспыхнула сапфировым маревом, но переместить мага в казематы не успели… За спиной Брана открылся ещё один переход и из него выскочила бледная и заплаканная Тереза.

– Пощадите! – она с воем рухнула на траву, обнимая полуживого сына. – Я расскажу всё! Расскажу… только не убивайте его! Помогите! Вы же можете…

Её крики сбивали с толку, мешая здраво мыслить, а в каждом слове сквозила магия… Я чувствовала, что даже в таком состоянии ведьма колдует. Пытается воззвать к жалости и обыграть нас.

– Хватит! – рычание Владыки пресекло истерику и шаманство безликой. – Леди Балтимер также переместить в камеру. Магию заблокировать.

– Я согласна, согласна! – Тереза неожиданно вскинула руки над головой.

Шёлк кимоно с шуршанием стёк вниз, оголяя тонкие запястья и предплечья, перевитые замысловатыми золотистыми татуировками.

– Всё расскажу, клянусь! – прошептала ведьма. – О фэ…

– Продолжим в камере, – Аргвар подал знак брату.

Тот активировал портал, не позволяя Терезе посвятить в наши тайны стражей.

На руках Балтимеров вспыхнули сапфировые наручники, а через миг они провалились в магический переход.

– Алория, – Владыка обернулся ко мне, – ты уверена, что хочешь присутствовать при допросе?

При слове «допрос» в душе всколыхнулись смятение и страх. До сих пор перед глазами стоял образ лежащего на земле Брана и возвышающегося над ним чудовища. Их связывали жуткие теневые цепи, только я никак не могла понять, что именно они означают.

Либо тварь всё это время удерживала маркиза в плену, управляя его телом как марионеткой, либо Балтимер сам сковал вторую ипостась?

– Лори? – с нажимом повторил Аргвар.

Временем на раздумья мы не располагали и, собравшись с духом, ответила:

– Да, я хочу… присутствовать при допросе.

Было страшно до ужаса. Я ненавидела чужую боль и сейчас жалела даже Брана. Часть меня по-прежнему надеялась, что Балтимеры не убийцы и всё это время боролись с чудовищем, а не искали способ освободить его. Но я также понимала, что они совершили преступление и подвергли опасности не только мою жизнь, но и жизнь принцессы. А Тереза, её я ненавидела особенно… за то, что она вероломно вторглась в нашу семью, растоптала оказанное ей доверие и осознанно манипулировала моей мамой.

– Уверена? – в сапфировых глазах плеснулось сомнение.

– Да! – ответила, до боли сжав кулачки.

Если сейчас отступлю, вечно буду жалеть и мысленно к этому возвращаться. Не смогу поверить в то, что всё закончилось.

Да и закончилось ли?

Древний Охотник по-прежнему на свободе и только Бездна знает, что связывает его с Балтимерами.

– Хорошо, – Аргвар положил ладони мне на плечи. – Ничего не бойся, элементали сковали их силу. Тереза не сможет использовать шаманские техники, а Бран не перекинется.

– Да, – растерянно кивнула.

Говоря начистоту, спускаться не хотелось. До того как Саиф с Льеной открыли портал в казематы, я не чувствовала их тяжёлой, могильной ауры, но сейчас ощущала её даже сквозь защитный купол.

Тюрьма была насквозь пропитана болью, звериным голодом и вековой ненавистью. Камни впитали агонию пленённых тварей, крылья горели от шквала пугающих эмоций и воспоминаний. Перед глазами то и дело вспыхивали обрывки чужого прошлого и образы ужасных чудовищ.

Я никогда не видела подобных монстров и уверена, они ещё долго будут сниться мне в кошмарах. Как и крики Брана.

Убейте… убейте… Помогите…

Вопли маркиза до сих пор гремели в ушах, сплетаясь с отголосками новой боли и безысходности. Прямо сейчас подземелья высушивали Балтимеров, выпивая их магию и заставляя змеиное семейство на собственной шкуре прочувствовать то, что всё это время испытывали их жертвы.

– Нам пора, – добавил Аргвар, едва за его спиной вспыхнул портал, – Лори, помни, я рядом и не позволю навредить тебе.

– Знаю, – слабо улыбнулась.

Шаг, ещё один… и вокруг сапфировым капканом сомкнулся вихрь магического перехода. С каждой секундой аура подземелий давила всё сильнее, словно хотела расплющить нас как букашек. Концентрация антимагии в воздухе была запредельной!

Я не представляла, как ведьмы достигли подобного эффекта и почему их заклинания продолжали здесь работать вопреки законам логики. Но уже не сомневалась: у Балтимеров нет ни единого шанса выбраться отсюда.

Флёр антимагии намертво блокировал вражеские плетения и тянул из пленников энергию. Она струилась по тонким серебряным трубкам и искрящимися потоками вливалась в стоящие неподалёку продолговатые кристаллы. Они располагались на специальных дисках, и когда один артефакт наполнялся доверху, его тут же сменял пустой.

– Пойдём, – Аргвар подхватил меня под локоть, подталкивая в сторону камеры.

От Балтимеров нас отделяло толстенное зачарованное стекло, оно было абсолютно прозрачным и позволяло спокойно вести переговоры, но я знала, что пробить его не сумеет даже дракон в боевой трансформации.

– Леди Балтимер! – От голоса Владыки Бран затравленно вздрогнул, зато Тереза уже полностью пришла в себя и сейчас смотрела зло и с вызовом. – Вы и ваш сын обвиняетесь в заговоре против короны, использовании запрещённых артефактов и применении ментальной магии с целью подчинения воли другого мага. У нас достаточно доказательств, чтобы казнить вас прямо сейчас, но…

– Вы этого не сделаете, – усмехнулась кобра, – чтобы спасти Алорию и принцессу от повелителя Охотников, вам нужна информация. Я готова предоставить её в обмен на жизнь сына.