Гранд-адмирал. Том 3

Глава 22 Ничему не учатся. часть вторая

Девять лет, восемь месяцев и двадцать девятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и двадцать девятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и четырнадцатые сутки с момента попадания).

Я смотрел на отметки, светящиеся на тактическом дисплее «Химеры», и не мог поверить.

Говорят, что нельзя быть на свете красивой такой.

Но, в то же время как любил повторять наш замполит в академии: «Тупым в действующей армии не место. Поэтому я и занят вашим обучением».

Согласен, фразочка более чем с двойным «дном», но в курсантские времена позволяла поюморить. До тех пор, пока о замполита очередной «я не стукач, но форму доклада знаю», не доводил сведения о «говорунах». И, «здравствуй, наряд, мы увидимся снова».

Но это…

— Все системы «Химеры» приведены в состояние боевой готовности, — произнес Гилад.

— Благодарю, капитан, — произнес я. — «Страж» и «Феникс» надежно скрыты от сканирования планетарной тени?

— Так точно, сэр, — отозвался Пеллеон. — Если только у наших противников нет при себе скоростного разведывательного звездолета, чтобы облететь Соуллекс и выйти напрямую на корабли — они невидимы для сканеров.

Старый-добрый трюк — спрячь корабль на нижней геостационарной орбите, чтобы поле гравитации мешало противнику обнаружить корабль раньше, чем того требуют обстоятельства.

В принципе именно для этих целей мы и держали «Химеру» между известным вектором выхода из гиперпространства и планетой. Единственный бастион, что отделял потрепанный «Страж», состояние которого я намеревался сохранить в тайне, и все еще доверху забитый запчастями «Феникс», боеспособность которого против прибывшего флота противника — очень и очень минимальна.

«Химера» в ожидании мордобоя.

Шесть ударных крейсеров типа «Аккламатор», поддерживаемые двумя кореллианскими корветами типа CR90.

Слабо похоже на флот, который ставил своей целью захватить и уничтожить все, что только можно. Признаться, «Страж» даже в столь плачевном состоянии бы растер этот отряд по безвоздушному пространству и не вспотел.

Но, есть нюанс.

Он всегда есть.

Называется просто: «Мне нужны корабли».

Восемь превосходных звездолетов для того, чтобы пополнить коллекцию флота Доминиона… А почему бы и нет, спрашивается?

Тем более, что нет необходимости даже переживать за возможность кораблей противника сбежать из системы.

Да и из числа экипажа звездного суперразрушителя всегда можно укомплектовать перегонные команды. Тем паче, что у нас есть прекрасная возможность относительно безопасно отступить в Доминион через Хайдианский путь.

Планета Соуллекс располагается в Диком Пространстве, в квадранте Р-3. Для справки — Тангрен, куда я намеревался перевести корабль для ремонта — «дислоцируется» в квадранте О-4. И «на глаз» вроде бы расстояние-то «по прямой» не большое — один квадрант, не более. Самая граница сектора Корва — одного из тех, которые я наряду с сектором Мерам рассматривал в качестве направления тайной экспансии.

Местоположение планету Соуллекс (в самом центре карты, вторая сверху, а Тангрен — в левом нижнем углу, между черными названиями секторов Ниджун и Мерам)

Да вот только это окраина галактики, малоизученный, практически лишенный стабильных гипертрасс. Нам пришлось потратить изрядное время, чтобы сюда добраться, но результат стоил того.

Не каждый день находишь корабль, да еще и звездный суперразрушитель, да еще и набитый местным «золотом», да еще и с оказавшимся лояльным тебе экипажем…

Единственное, что портило все происходящее — это сам факт рассекречивания местоположения Соуллекса.

Это неизвестный астрографии галактики мир, сведений о котором нет даже в той части данных, которую мы получили во время информационного рейда в систему Оброа-Скай.

Изучением планеты последние «без малого пять лет» занимались члены экипажа «Стража», сосланные на поверхность по решению покойного адмирала Дроммеля.

Расположенная в системе желтой звезды, одинокая пригодная для обитания планета с кислородной атмосферой, привычного цвета океанами и материками, не представляющая сколько-нибудь серьезной опасности для колонистов. Последнее — лишь по причине того, что местные «иммигранты» имели в своем распоряжении три мобильные базы имперского производства, а так же практически все стрелковое и тяжелое вооружение.

Собственно, так они и смогли отбиться от местных хищников и даже наладить некий быт, обустроившись в подобии поселения на поверхности. Причем, скажу так — весьма сносно обустроились.

Робинзон Крузо одобряет.

Планета Соуллекс.

— С нами пытаются связаться? — поинтересовался я.

— Да, сэр, — ответил Гилад. — Передача идет с флагманского «Аккламатора». Требуют немедленной сдачи и передачи им контроля над нашими кораблями. Последнее это они, очевидно, про наш корвет.

— Очевидно, — произнес я, обдумывая слова противника. — Надеюсь, наш оппонент представился?

— Подписано каким-то ботанским адмиралом с труднопроизносимой фамилией… Кре’фей какой-то, — поморщился Гилад. — Впервые слышу о таком.

А я вот — нет. Только сомневаюсь, что имею дело с пресловутым героем юужань-вонгской войны Трастом Кре’феем. Наверное, это единственный ботан, которого я уважаю исходя из своих знаний вселенной. Но более чем уверен, что мне противостоит некто из его клана. А вот часть фамилии '«фей» недвусмысленно указывает на опосредованное родство с Борском Фей’лиа.

Выходит, господин советник не рискнул совать голову в ту же петлю дважды.

Неужто сделал выводы?

Впрочем, о чем это я — в таком случае здесь бы не было остатков ботанского флота.

В последнем я был уверен в значительной мере — Новая Республика бы привела побольше кораблей, да и были бы они не столь морально устаревшими, как ударные крейсера, которыми владеют ботаны. Кстати, вполне возможно, что именно изучение матчасти «Аккламаторов» в будущем подтолкнуло ботанов к созданию проекта своего собственного ударного крейсера.

Но, это все не нужная лирика.

— Капитан, — обратился я к Гиладу. — Ответьте нашим незваным гостям тем же посланием, которое они направили нам, но за моим авторством. Так же добавьте туда, что они нарушили границы Доминиона.

— А Соуллекс стал частью Доминиона? — брови Пеллеона поползли вверх.

— Да, — спокойно ответил я.

— Хотелось бы знать когда, — пробурчал капитан.

— Вчера, — сообщил я, припомнив, когда решил все же забрать эту дивную планету в свои цепкие руки. Очень жаль, что местоположение планеты раскрыто. Потому как я подумавал о том, чтобы разместить здесь Новый Хоногр и устроить очередную миграцию ногри на планету. Да, это не правильно — так «трилевать» целый народ, но и допускать тот факт, чтобы мои тайные убийцы и диверсанты жили бок о бок с дженсаарай… Ну, нет, ей богу — для каждого из яичек должна быть своя корзинка. А то получается какой-то курятник…

— Сэр, — отвлек меня от размышлений командир «Химеры». — Они отвечают.

Могу поспорить, что матом.

— Они разъярены и намерены кровью смыть позор, который мы нанесли их народу в Битве за Сьютрикскую Гегемонию.

— В самом деле? — посмотрел я на Гилада. Тот молча кивнул. — Что ж, стоит признать тот факт, что противник не обделен верой в собственное превосходство.

— Как показывает практика — численность не всегда решающий фактор, — заметил Пеллеон. — Так понимаю, информировать флот о необходимости перехода к нам — нет нужды?

— Все верно, — согласно кивнул я. — Нам не нужен даже крейсер-тральщик для того, чтобы не допустить бегства противника из системы. Это ботаны, которые пришли сводить личные счеты и отстаивать честь своего народа. Они не уйдут отсюда до тех пор, пока не будут разбиты.

— Если только раньше не поймут, что их операция находится под угрозой уничтожения и гораздо большего позора, — неожиданно произнес Пеллеон. — Сэр, что если это — лишь передовой, разведывательный отряд, цель которого нас максимальным образом повредить и сделать небоеспособными?

Я не подал виду, что заинтересовался словами командира звездного разрушителя, но можно сказать, что прогресс на лицо. Если в прошлом мы, как и Империя, пользовались ключевой доктриной штурмовой линии, основанной на качественном и/или количественном превосходстве над противником, то теперь в полной мере используем тактические маневры как основу для обретения преимущества в бою и занятия наиболее выгодной позиции.

— В таком случае, у нас будет куда как больший выбор для того, чтобы получить трофейные звездолеты, капитан.

Пеллеон шевельнул усами, улыбнувшись.

— Так точно, сэр, — твердо произнес он. — Приказы?

— К бою, капитан Пеллеон, — произнес я. — Продемонстрируем ботанам, что они в очередной раз совершенно напрасно перешли нам дорогу. Командуйте, капитан, это все-таки ваш корабль.

Заодно посмотрим какие еще уроки ты усвоил из прошлых сражений, Гилад Пеллеон.

— Есть, сэр! — подтвердил Гилад. Коснувшись комлинка, он активировал интерком «Химеры»:

— Боевая тревога! По местам стоять, приготовиться к сражению! Поднять дефлекторы, зарядить орудия. Корвет «сбросить», выпустить перехватчики. Бомбардировщикам — предстартовая готовность…

«Химера» начинает атаку.

— «Черный-Два», держись ближе, — лейтенант Креб поставил увеличил скорость своего TIE-перехватчика, удаляясь от днища «Химеры».

— Принято, — ответ Тии был сухим, как поверхность Татуина.

Отлично, наконец-то она начинает привыкать к тому, что служба — это не треп языком во время миссии.

Расстояние до кораблей противника было великоватым, чтобы гарантировать, что навстречу не летят орды «крестокрылов». Пришлось довериться сенсорам и системе предупреждения.

Орды «крестокрылов» не летели.

Ботаны выставили против них по одной эскадрилье «ашек» с каждого из ударных крейсеров.

Креб бросил взгляд на контрольный дисплей — контрольно-диспетчерский пункт прислал указание по целям.

— «Черное крыло», — открыл он канал связи со своими пилотами. — Наша цель — левый ударный крейсер. Подтвердите получение приказа.

Одиннадцать щелчков в комлинке.

Отлично, все поняли.

Меж тем, «Химера» уже начинала пристрелку.

Треугольник звездолета держался точно по центру построения противника. Которое, в общем-то, выглядело странно.

Оба кореллианских корвета шли по центру, а ударные крейсера, разбившись на две «тройки» заходили с бортов. Дистанция неуклонно сокращалось, что прямо говорило о том, что вскоре крупные корабли начнут испытывать дефлекторные щиты друг друга на прочность.

Бортовой компьютер моргнул — система распознавания уточнила детали.

Кребу хватило всего лишь одного взгляда на монитор, чтобы понять — нет, противник в самом деле выстроился довольно неплохо.

Перед ними не просто «Аккламаторы», а звездолеты второй модернизации. Те самые, которые считались предшественниками или более дешевыми аналогами «Торпедных сфер».

— «Черный-Лидер» — КДП «Химеры», — Креб счел своим долгом связаться с материнским звездолетом. — «Аккламаторы» — «двойки».

— Мы знаем, «Черный-Лидер», — ответил диспетчер. — Продолжайте выполнение задания.

— Принято, — отозвался Креб.

Ну что ж, если на флагмане все знают, то это дело хорошее.

А теперь, пора бы и преподать урок республиканским нахалам на «ашках».

Завалив машину на борт, лейтенант и его ведомый сошлись в сражении с истребителями-перехватчиками ботанского отряда.

Всегда полезно заглядывать в имперские военные справочники и узнавать для себя кое-что новое.

Таким образом тебе не придется сидеть и думать о том, пора ли бежать от противника, который зажимает тебя в тиски, чтобы массированным ракетно-торпедным залпом уничтожить звездный разрушитель.

Да, «Аккламатор-II» это та самая модернизация корабля, в котором оказались «совершенно лишними» лазерные пушки, обеспечивающие зенитное прикрытие, но при этом увеличился калибр труб пусковых установок.

Но, обо всем по порядку.

«Аккламатор» вполне пристойно показал себя в первой половине Войн Клонов, за что заслужил определенное уважение в войсках и внимание кораблестроителей. Которые в очередной раз решили скрестить ужа с ежом и ожидали на выходе «лучшую машину войны».

Не получилось.

Из большого десантного корабля, кем являлся его предшественник, «Аккламатор II» стал кораблем огневой поддержки десанта.

«Аккламаторы»-«двойки» внешне неотличимы от своих предшественников (разница несущественна и невооруженным взглядом не видна).

Кардинально переработали системы нападения. Оставив без внимания защиту. И дефлекторы, и обшивка корпуса — все осталось на уровне «единицы».

А вот оружие…

Количество торпедных аппаратов снизилось вдвое — с четырех на «Аккламаторе-I» до двух на его 'потомке. Вот только увеличился калибр и возросла мощность боевой части торпед.

Число турболазеров увеличилось в два раза, но при этом, звездолеты оборудовали менее эффективными системами наведения, управления огнем. Аналитическая записка, датированная еще первыми годами Нового Порядка, содержит упоминание о том, что эффективность орудий «двойки» снизилась практически на треть.

Наведение пусковых установок осуществлялось в ручном режиме с минимумом участия электроники в этом вопросе. Но при всем при этом, те же аналитики Имперского флота отмечали, что новое поколение кораблей вполне успешно проявляет себя в вопросах противодействия «одноклассникам» со стороны кораблей сепаратистских недобитков.

Секрет этого паритета крылся в том, что боевая часть протонных торпед, применяемых на этом типе кораблей, предназначалась для проникновения практически под любые типы щитов, в том числе корпускулярных. Последние созданы для отражения атак кинетическим оружием, которым и является метательный снаряд типа ракета. А вот протонные торпеды прошибают дефлектор насквозь — за счет своей природы.

Планетарные щиты, применяемые в галактике давно и успешно, имеют весьма… Интересную природу. Они читаются энергетическими, но в то же время — готовы к отражению кинетических снарядов. Неспроста их «прошибают» массированными ракетно-торпедными ударами или энергетическим оружием высокой мощности.

Пока что я еще не добрался до углубленного изучения природы такого явления как «планетарный щит», но после возвращения из этой миссии твердо намерен организовать приобретение подобных для стратегически важных миров. Одних лишь систем противокосмической обороны будет явно недостаточно для того, чтобы отразить широкомасштабное и подготовленное нападение.

Это то, что касается «плюсов» «Аккламатора-II».

А вот «минусов» довольно… много.

Мне довольно ложно представить себе, как такую здоровенную посудину, как этот тип ударных крейсеров, могли при той же длине в семьсот с половиной метров, в ходе замены артиллерии и ракетно-торпедного вооружения лишить возможности перевозить прежнее количество десантников и техники. Что они сделали с кораблем — непонятно.

Но факт остается фактом — теперь на борту звездолетов этого типа могут разместиться лишь полтора полка десантников со всей положенной им бронетехникой. Вот только на «предшественник» помещались семь полков. И тоже с полным «приданным».

Наиболее существенный и откровенно не понятный «минус» — полное отсутствие зенитной артиллерии прикрытия звездолета. Напомню, корабль создавался во второй половине Войн Клонов, а следовательно — КНС продолжала усиливать свои позиции в области массированных атак силами МЛА. Лишать корабль легкой артиллерии, в то время как твой противник может выставить несколько эскадрилий — неразумно.

Иными словами — эти корабли практически бесполезны в бою без прикрытия собственного авиакрыла. Которог оу них нет. В сложившейся действительности видно, что ударные крейсера ботанов прошли модернизацию и могут поставить на поле боя хотя бы по одной эскадрилье быстрых перехватчиков типа «ашка».

Исходя из этих технических данных рисунок атаки противника был понятен и без всяких изысков.

Но пока что я молчал, как и сказав, позволив Пеллеону самому руководить сражением.

Его приказ — отправить истребители против соразмерных машин противника — вполне себе логичен и обоснован.

«Ашки» опасны, а потому их требуется связать боем. «Химеру» прикроет кореллианский корвет и эскадрилья «Ятаган». Бомбардировщики, загруженные под завязку кумулятивными ракетами с головками самонаведения — вполне достойный вариант противодействия скоростной авиации противника.

— Артиллерия левого борта, — скомандовал Гилад. — Цель — ближайший «Аккламатор». Правый борт — аналогично.

Таким образом мы «занимали» огневым решением сразу два из шести крупных противников. Корветы ботанов выходили нам «в лоб», но встречались с заградительным огнем нашего собственного звездолета прикрытия и бомбардировщиками.

Обдав нас веером алого огня, они отступали, чтобы сохранить собственную целостность.

Сражение угрожало перейти в затяжной конфликт, что было однозначно не в наших интересах.

Гилад действовал достойно, но он не знал всего.

По предложенной им концепции мы победим — но через определенный промежуток времени.

— Говорит Траун, — негромко произнес я в комлинк. — Свяжите меня с капитаном Томаксом Бреном.

Гилад, стоящий рядом бросил на меня изучающий взгляд.

Я молчал, ожидая, поймет ли он мои намерения.

— Капитан Брен на связи, — отозвалось устройство связи.

Я продолжал смотреть Гиладу прямо в глаза. После чего перевел взгляд на корветы, улепетывающие от нас во всю силу своих дюз…

Командир «Химеры» проследил за моим взглядом.

— Капитан Брен, на связи капитан Пеллеон, — он сообразил. Отлично. Он понимает меня. Но с оперативностью принятия решений нужно что-то делать. — Приготовьте «Скимитар» к нанесению удара.

— ДСУД готов к началу работы, — сообщил ему Алекс.

Томак закончил проверку всех систем.

«Скимитар», пока что единственный в своем роде, покинул прямоугольный зев главного ангара «Химеры».

— КДП — приступаем к выполнению задания, — произнес Томакс в микрофон шлема.

— Дистанция до противника — сорок три единицы, — сообщил ему Алекс.

Как быстро техники превращаются в полноценных членов экипажа бомбардировщика.

— Цели зафиксированы, переданы в головки самонаведения, — продолжил техник.

А с другой стороны — когда твой бомбардир по факту является еще и борт-механиком, это большое подспорье для поддержания бомбардировщика в боеспособном состоянии.

Весьма правильное распределение обязанностей. Пилот отвечает за управление кораблем и огонь из бортового стрелкового вооружения, бомбардир — за управление подвесными комплексами вооружения и исправность машины.

Да, следует дополнить инструкцию по подготовке пилотов «Скимитаров» этим пунктом.

— Рывок, — предупредил Томакс, переводя ручку управления ускорителем вперед.

Ускорение на «Скимитаре» не идет даже в сравнение с гиперпыжком — по одной простой причине.

Оно слишком медленное. И не такое уж и красочное.

Спустя две секунды после активации ДСУД, Томакс вернул рукоять в исходное положение.

Мир вокруг вернулся к привычным скоростям, лишь с стремительная машина продолжала свое движение, расположившись в аккурат между потоками огня, изрыгаемыми отступающими для нового захода вражескими корветами.

— Компьютер зафиксировал цели, — сообщил Алекс. — Бахнем?

— Бахнем, — не стал разводить словоблудие Томакс.

Он обдал из пушек корму одного из корветов, заставив того чуть довернуть в сторону…

И в этот момент из бомболюков «Скимитара» вынырнули самонаводящиеся кумулятивные ракеты.

— Маневрирую, — предупредил Томакс, прекрасно понимая, что оставаться посреди океана огня, который на бомбардировщик готовились обрушить артиллеристы обоих корветов, сообразившие, что не просто так на их сканерах появилась враждебная отметка.

Сенсоры доложили о запусках кумулятивных ракет.

Заложив вираж, он вновь использовал ДСУД для того, чтобы убраться в сторону.

Как только Томакс отключил двигатели, расслабил пальцы, стискивающие рукоять управления установкой, и за долю секунды скоростной бомбардировщик камнем ухнул в море лазерного огня, которого так старательно избегал пилот.

Они оказались возле кормы «Аккламатора-II», который заботливо полировали из всех стволов ребята из эскадрильи «Серое крыло».

Лейтенант Криг Джайнер и его подчиненные, потеряв одну машину, заставили «ашки» заниматься несвойственным для них делом — обороняться.

Ракета прошла метрах в десяти от «Скимитара», а затем бомбардировщик выскочил из зоны перекрестного огня — без единой царапины.

Томакс сумрачно усмехнулся. Он запоздало сообразил, что у него в бомболюке остались еще «гостинцы». Оба ботанских корвета вертелись на расстоянии тридцати единиц от нынешнего положения бомбардировщика, беспомощно кувыркаясь в надежде исправить свое бедственное положение. Интересно, а как они намерены это сделать, когда у них больше нет двигателей?

— КДП «Химеры» — «Ятагану-Лидеру», — послышалось в наушниках шлема. — Гранд-адмирал выражает вам свое высокое одобрение.

А лучше б доставили побольше ракет. Да прямиком в бомболюк.

Но все равно — комментарий грел душу.

— Новое задание, — продолжал диспетчер. — Приготовьтесь нанести удар.

— «Ятаган-Лидер» — КДП, — отозвался Томакс, положив машину на правую плоскость, избегая удара вышедшей «в лоб» «ашки» и одновременно распыляя ее своей очередью. — Готов к выполнению задания.

Если бы это происходило в атмосфере, то можно было бы сказать, что перехватчик Джайнера свалился на свою жертву с пронзительным визгом атакующей хищной птицы.

На самом деле все гораздо прозаичнее.

Звук в вакууме не распространяется.

Но от этого никому не легче.

Пушки машины лидера «Серого крыла» выжгли черное пятно на броне ударного крейсера.

Уже завершая «горку» и уходя на вираж, Криг всадил очередь в подвернувшуся башню.

К сожалению, взрыва не наблюдал, но стрелять башня перестала. Промчавшись мимо нее еще раз, лейтенант ухмыльнулся — он начисто срезал стволы турболазеров.

Он перешел к преследованию очередного противника.

«Ашка» отчаянно боролась за свое существование, то и дело намереваясь уйти в отрыв, но, кто ж ей позволит?

То с одной, то с другой стороны пилотов охаживали зеленым или золотисто-алым огнем.

«Ашка» шарахнулась в сторону, избегая турболазерного выстрела с «Химеры» — и в этот момент Криг выпотрошил вражескую машину короткой очередью.

И сразу после этого ушел «вниз», не позволив машине пострадать, пролетев сквозь облако обломков.

Прямо по курсу прочертили алые лучи — и следом промчалась «ашка». Комэск нажал на гашетку — но добился лишь одного малозначительного закопчения на броне.

Противник уходил в сторону, забирая ближе к своему материнскому кораблю.

Оставляя после себя обломки одного из перехватчиков Джайнера.

Итого, он потерял уже двоих.

Он сделал пометку на сканере.

— Эскадрилья, — обратился он к своим пилотам на соответствующем канале, — этот — мой.

Смерть своих пилотов нельзя оставлять безнаказанной.

Особенно, когда у тебя под началом половина подразделения — пилоты с минимальными летными навыками. Они участвовали в нескольких сражениях, но не более того. Этого мало, чтобы «заматереть».

А теперь им и вовсе не стать асами.

Как и тем ублюдкам, которые их сбили.

Судя по опознавательным знакам на обшивке, сейчас он гнался не просто за пилотом-асом, который сбил несколько десятков имперских пилотов.

Он вышел на противоборство с командиром эскадрильи.

Его пилоты находились в режиме «свободной охоты», попарно атакуя противника. При этом, в атаку заходили новички — их теперь всего четверо осталось. «Ветераны» же сторожили пространство, позволяя молодежи набраться опыта.

Похоже на то, что у пилотов противника неважно с выучкой — маневры стандартные, шаблонные, словно у них перед глазами учебники. Судя по всему — недавно за штурвалом. Тем легче — на таких проще охотиться.

А вот их командир…

Криг кинулся в погоню, выстрелил еще раз, вновь нарисовав на броне «ашки» черное пятно почти в том же месте, где и в первый раз. Противник начал забирать вверх, пользуясь ускорением, чтобы выполнить «мертвую петлю» и зайти Джайнеру в хвост. Комэск «Серого крыла» выровнял машину, перевернулся и встретил завершающего маневр противника огнем из всех орудий.

Скорлупа кокпита «ашки» лопнула, как разбившееся яйцо.

Внутри полыхнуло огнем — взорвалась аппаратура.

Машина продолжила свой полет, после чего взорвалась — перегрузка систем.

— Ты отомщен, пилот, — негромко обратился к погибшему подчиненному Джанейр. — Вечного полета.

Да, покойник не услышит.

Но это хоть немного снизит боль вины за то, что Криг не дал конкретно этому пилоту всего необходимого для того, чтобы выжить в бою с вражеским летчиком-асом.

Чем дольше он командовал собственным подразделением, тем больше понимал, почему Креб никогда не улыбается.

Погибло слишком много пилотов, прежде чем «Черное крыло» стало элитной эскадрильей.

Слишком многим не было дано тех знаний и опыта, чтобы они выжили в сражениях.

Криг завалил машину в сторону, избегая участи быть распыленным голубовато-белым турболазерным выстрелом ближайшего «Аккламатора-II».

— Сюда иди, — обратился Джайнер к ударному крейсеру, ускоряясь, чтобы побыстрее зайти в мертвую зону артиллеристов. — На меня полезть вздумал?

Поднырнув под «брюхо» корабля, он с мрачной улыбкой посмотрел на приветливо моргающее магнитное поле единственного ангара на корабле.

— Это слишком явное приглашение, чтобы его упустить, — пробормотал он, направляя машину в створ ангара.

А через секунду он обрушил свой гнев на экипаж корабля.

Получив чувствительную оплеуху, буквально вырвавшую кусок носовой части из корпуса, цель по правому борту начала маневрировать, стараясь отойти с линии огня…

Но не смог — на месте его кормы распухло огромное бело-оранжевое пламя.

Сфера огня расширилась, едва не поглотив своим светом весь корабль.

Сработали системы поляризации иллюминаторов, спасая наши глаза от временной слепоты.

Когда излучение снизилось, оказалось, что у корабля отсутствует хвостовой «плавник». И половина двигателей.

Краем глаза я заметил, что на тактическом мониторе рядом с «Химерой» появилась крохотная точка.

— «Скимитар» вернулся в ангар на ротацию, — сообщили из «ямы».

— Передать телеметрию — следующая цель — средний крейсер по левому борту, — распорядился Гилад. — «Серое крыло» уже уничтожило там эскадрилью прикрытия, так что…

Пеллеон осекся на полуслове, наблюдая за тем, как внутренние взрывы рвут указанный им звездолет на куски.

Я с интересом наблюдал за тем, как ударная волна выгибает обшивку семисотметрового звездолета, рвет ее словно бумагу, выплескиваясь фонтанами огня в вакуум, где гаснет, лишенная топлива и окислителя.

В гибели звездолетов есть определенный шарм — до тех пор, пока взрывается не твой корабль.

— Сэр, получили уточнение, — к нам приблизился вахтенный. — Лейтенант Джайнер влетел в ангар этого «Аккламатора-II», — он кивнул в сторону обезображенного остова, — и расстрелял топливные танки и склад боеприпасов.

— Шутите, что ли? — вскинулся Пеллеон, уставившись на вахтенного начальника. Который очень сильно мечтал в этот момент провалиться под палубу куда-нибудь до уровня машинного зала. — Какой идиот будет хранить это в ангаре? Еще во времена ВАР это прямо запрещалось…

— Мы говорим о ботанах, капитан, — миролюбиво напомнил я. — Новая Республика никак не связана с уставами и положениями, принятыми в Имперском Звездном Флоте.

Пеллеон секунду молчал.

— В конце концов это не наш корабль, — решил он.

«Ну… теперь-то уж точно».

— Вахтенный, — обратился Пеллеон к стоящему рядом офицеру. — Пометьте себе, чтобы после возвращения на базу старший помощник провел инспекцию на предмет соблюдения противовзрывной безопасности на «Химере».

— Есть, сэр, — отчеканил офицер, повернувшись, чтобы уйти.

— Поправка, — негромко произнес я. — На всем флоте.

Катастрофу легче предотвратить, чем бороться с последствиями.

Если есть живой пример перед глазами — чем это не повод устроить собственную проверку? К концу месяца флот должен вернуться на базы — время более чем удобное для инспекций.

Тем более, как показывает практика — чем раньше ты обозначишь свое намерение устроить на кораблях флота грандиозный аврал, тем раньше командиры кораблей и экипажи наведут порядок, приметив даже те маленькие огрехи, на которые предпочитали закрывать глаза во время походов.

— Есть, — чуть громче произнес вахтенный. На его лице даже улыбка мелькнула.

Оно и понятно — душу греет мысль о том, что не только твой экипаж будет бегать с горящими пятками.

Остается ключевой вопрос — упустил ли момент безопасности лейтенант Тшель, или нет?

Будет досадно, если столь перспективный офицер допустит столь крупное нарушение.

Шира как раз закончила проводить диагностику и перепрограммирование старого сепаратистского дроида модели В-1, когда дверь, ведущая в технический отсек распахнулась, нарушая ее уединение.

— Говоришь за тобой не было «хвоста»? — стоило ей только оторвать взгляд от своей работы, радуясь тому, что еще один металлический «болванчик» вернется в строй, как две сильные мужские руки схватили ее за ворот куртки и рывком оторвали от кресла.

Взмыв в воздух девушка с ужасом посмотрела на перекошенное от гнева лицо брата. Даже факт падения из своих рук инструмента и датапада она как-то оставила без внимания.

Реом, конечно, далек от понятия «хороший брат», но в подобной ярости девушка видела его впервые.

Реом.

Кончики его лекку в беспорядке дергались, указывая на переполняющие брата эмоции. Зрачки глаз расширились, будто он не так давно принял спайс. Руки держали ее так крепко, что одежда начинала врезаться в тело.

— О чем ты вообще говоришь? — выпалила девушка. — Я была осторожна, избавилась от хвоста и…

— Тупая дура! — рявкнул ей в лицо Реом. — Имперский звездный разрушитель на орбите! А вместе с ним еще и куча кораблей! Над Раксумом рыщут TIE-перехватчики! Десантные баржи заходят на посадку! Ты навела их на нас!

— Не может этого быть, — отрицательно замотала головой Шира. — Это ошибка! Совпадение!

— Дура! — в лицо проорал девушке Реом, с силой отбрасывая ее от себя.

Пролетев с метр, Шира врезалась спиной в технический шкафчик, больно ударившись затылком.

— Святые протезы, это надо было так обосраться! — продолжал кричать Реом. — Столько лет все хорошо было! Придурки из «Йияр» нашли корабль, спасли экипаж и груз! Я годами восстанавливал это корыто! Мы на грани свободы! И, в тот момент, когда я готов попытаться поднять корабль с поверхности, отправиться за грузом, заявляются имперцы⁈ Сразу после того, как ты, набитая дура, явилась сюда, куда тебя никто не звал!

— Чтобы я сидела и дальше в «ИзоТехе» кое-кому следовало присылать мне деньги и оборудование! — взвилась Шира. — Яв Йияр меня почти растерзал! Только идиот будет сидеть и ждать, пока вы соизволите свои планы реализовать! Я годами мишень из себя изображала, чтобы никто не прилетел на эту помойку! Хватит! Я устала!

— Ты устала? — проревел Реом. — Да все, что тебе надо было делать — сидеть и изображать из себя скорбную сестру!

Брат оказался рядом с девушкой и, прежде чем она успела поднять руки, нанес ей страшный удар кулаком в лицо.

— Набитая дура! — продолжал орать Реом. — Знаешь сколько стоило восстановить эту посудину? Миллионы! Знаешь сколько я задниц имперских вылизал, чтобы по всем отчетам этот корабль числился разбившимся? Знаешь⁈

Практически каждое его слово сопровождалось ударом то одной, то другой рукой. Иногда он добавлял с колена, но, привыкшая к побоям с самого детства Шира, сгруппировалась, старательно защищая лицо и голову.

Правда, помогало слабо.

Похоже или она отвыкла от регулярных побоев Реома, или же он поднаторел в этом деле. Наверное, все же последнее, учитывая, что ему столько лет приходилось защищать это место, корабль, от родианских мародеров.

— Да как у нас вообще может быть один отец, недалекая ты… — он отпустил ругательство, эквивалентное понятию распутной женщины, намеренно задевая ее, так как знал, что сестра к подобной категории не относится. — Скотина!

Он схватил ее лекку рукой, сжал до боли, отчего девушка закричала, ослабляя защиту.

И в этот момент он ударил ее кулаком в челюсть, раскрошив последнюю.

Он нахлынувшей на нее волны боли, девушка могла лишь замычать и попробовать предотвратить новый удар, но…

Брат предусмотрел это.

Он швырнул сестру на пол и от всей души ударил ее тяжелым ботинком под дых. Шира перекатилась в сторону, думала подняться, но Реом простым размашистым ударом ноги сломал ей локтевой сустав, ударив по нему с противоположной от линии сгиба сторону.

Из груди девушки вырвался стон боли.

Который Реом сопроводил ударом ботинка по лицу.

Отчетливо хрустнули кости.

— Скотина! Предательница! Сука! — продолжал орать Реом, нанося ей удары. — Я выкормил тебя, неблагодарная тварь, — удар по лицу кулаком. — Дал тебе образование, чтобы ты не трясла задницей в клубах, — а теперь он схватил ее за затылок и припечатал об пол. — Все, что тебе надо было делать — просто выполнять мои указания! Ты даже не представляешь, какие деньжищи на кону стоят! Миллиарды! Сотни миллиардов!

Он оскорблял ее и бил, бил и оскорблял. Глаза Ширы уже потеряли фокус. Разум стал мутиться, а в голове появилась мысль о том, что почему-то с Реомом нет его любимого болотокрыла. Тварь просто обожала рвать когтями плоть и слизывать кровь, которая с нее теперь льется ручьями и…

После очередного удара затылком об пол, когда она уже просто перестала сопротивляться, в надежде, что все закончится (и на этот раз — навсегда), Реом отстранился. Он пнул ее по боку — девушка уже даже не могла стонать.

— Папочка не зря называл тебя самым слабым звеном в нашей семье, — она почувствовала, как на ее грудь опустилось что-то… Не очень тяжелое, но… обладающее когтями! — Давно пора было тебя сбросить как балласт. Жаль только придурки из клана «Йияр» тебя не прикончили, не пришлось бы мараться о твою жалкую жизнь. Ну, ничего, это решаемо. Сдохнешь — а моя доля вырастит. Прощай, дура! Чтоб твоя смерть была такой же болезненной, как и последние десять минут жизни…

С этими словами мужчина направился размашистыми шагами в сторону выхода, после чего скрылся в коридоре. Девушка отстраненно подумала, глядя в потолок, что он уже наверняка вошел в турболифт и едет к рубке… А ее бросил умирать…

И в это время взор перед ней застлала размытая тень.

— Кууурррррраааа!!! — леденящий душу крик, знакомый с самого детства, когда брат натравливал на нее свою тварюшку, заставил девушку дрожать.

Ох, нет, нет, нет!

Сколько раз она в детстве думала, что ее жизнь закончится вот так — что после драки Реом заставит своего болотокрыла сожрать ее, исклевать лицо, глаза…

В любой другой ситуации разумные существа бы посмеялись с этих придумок — болотокрылы питались исключительно малыми зверьками, несмотря даже на то, что могли переносить в десять раз больше своего веса.

Вот только болотокрыл Реома был дрессирован братцем совсем иначе.

Зрение предательски восстановилось и размытая зелено-серая тень обрела грани.

С визгом, больше похожим на бульканье, Шира попыталась сбросить тварь относительно здоровой рукой. Но тот лишь взлетел вверх, а после того, как она перевернулась на живот, чтобы подняться, опустился ей на плечи, спившись в кожу сквозь ткань куртки.

Шира закричала, когда клюв твари кольнул ее в затылок. Девушка почувствовала, как по коже потекла кровь — тварь не пробила череп, а значит…

Следующий клевок болотокрыл нанес в лекку, заставив девушку истошно кричать, кататься по полу и пытаться отбиться от твари. Но дрессированный на убийство болотокрыл не отступал.

Он рвал ее когтями всех четырех своих лап, оставляя болезненные раны, клевал в открытые участки кожи, увеличивая количество больших и маленьких ранок по телу…

Шира кричала, стараясь отбиться.

Она искала оружие, чтобы ударить тварь, но не могла ничего найти из-за потоков крови, что лились ей на глаза из ран на лбу.

Она пыталась убраться в сторону, но болотокрыл хватал ее и буквально выволакивал в сторону. Для твари весом всего около пяти килограмм, ее тело не было для него проблемой для переноса и…

Зря она об этом подумала.

В следующее мгновение девушка почувствовала, как в ее кожу на спине впиваются все четыре группы когтей. Она закричала, чувствуя, как болотокрыл оторвал ее от палубы.

Сделав небольшой круг по мастерской, он поднялся под самый потолок и с высоты десяти-пятнадцати метров сбросил ее на палубу.

После того как тело от приземления взорвалось фонтаном боли с ног до головы, Шире, лежавшей на спине, было уже абсолютно наплевать на то, что ее безвольное тело кромсают когти и клюв.

Она практически уже ничего не чувствовала — падение очевидно сломало ее позвоночник.

Взгляд девушки туманился, боль исчезала и ей было абсолютно наплевать, что ее живот полосуют когтями и рвут на куски крепким костяным клювом.

Как ни парадоксально это звучит, она ощущала дуновение холода, наполняющее ее тело и была рада тому, что все заканчивается с затуманиванием сознания.

И оно закончилось.

Навсегда.

Мы завершали ботанское избиение.

«Химера» ураганным огнем буквально сметала с палуб последнего боеспособного «Аккламатора-II» все, что хоть как-то выделялось от общей плоскости бронепластин.

Красуясь четырьмя пробоинами с правого борта — «подарки» от противокорабельных ракет противника и протонных торпед, мой флагманский разрушитель выжигал последние очаги сопротивления на вражеском корабле.

В сухом остатке мы получили повреждения, потеряли две башни и одну батарею. Больше не вернутся в стартовые ячейки четырнадцать пилотов TIE-перехватчиков и двух бомбардировщиков.

А вот флот ботанов — уничтожен.

И это не просто красивое «словцо».

Мы разбили последние крупные корабли Ботавуи.

Больше у них ничего нет — только эшелонированная оборона, состоящая из планетарного дефлекторного щита и вооружения противокосмической обороны.

По факту — хоть завтра атакуй и выжигай родину ботанов орбитальной бомбардировкой.

Другой на моем месте так бы и поступил, в качестве ответной меры за личную вендетту против своей персоны.

Но, зачем давать противнику основание чтобы кричать о себе, как о жертве нападения?

Нет, все будет куда как прозаичнее.

У Ботавуи нет флота.

Все их кадровые военные либо уничтожены, либо находятся у нас в плену. И это открывает перспективы для обмена пленных на «кое-что весомое».

Деньги, ценности, технологии, шантаж…

Среди захваченных в плен противников есть представители весьма знатных и хорошо известных ботанских кланов.

Например этот самый адмирал Кре’фей, который в настоящий момент в виде голограммы стоит на коленях в окружении бойцов Четвертого отряда и злобно зыркает по сторонам. Очевидно он не очень доволен тем, что у меня оказались лишние три легиона штурмовиков, которые с легкостью, пусть и без поддержки дроидек (которых на борту «Химеры» явно недостаточно на столь большое количество атакующих). Или же дело в том, что его драгоценную шерстку слегка подпалили из огнемета во время штурма рубки ботанского флагмана?

В любом случае, сейчас это даже не особо важно.

Итог один — мы разгромили флот Ботавуи.

И в сухом остатке флот пополнится еще парой корветов типа CR90 (после того, как им нарастят корму и установят двигатели — или же просто разберут на запчасти) и четырьмя ударными крейсерами типа «Аккламатор-II». Два из которых придется оставить до тех пор, пока с Тангрена не прибудет корабль с запчастями для двигателей и гипердвигателей.

Сейчас же, ориентируясь на тактически дисплей, я наблюдал за тем, как четверка ударных крейсеров и несколько шаттлов, с помощью притягивающих лучшей буксирующих остовы вражеских корветов, двигаются к зоне, где дрейфует ремонтирующийся «Страж». Разбитые CR90 подымут на борт звездного суперразрушителя, а крейсера пройдут посильный ремонт и временно станут эскортом клиновидного корабля.

Когда закончим в системе все свои дела — необходимо будет оставить здесь гарнизон для того, чтобы охранять корабли от возможных попыток ими завладеть, да и мобильные базы на планете… Смысл их возвращать на борт звездного суперразрушителя? Гораздо полезнее будет в самом деле оставить здесь постоянный форпост и станцию прослушивания для наблюдения за секторов и опираться на его результаты в предстоящей экспансии.

Сражение еще раз подтвердило простую истину — нам следует наращивать количество «Скимитаров». Их массовое применение позволит нам перехватывать контроль над сражением, быстрыми и точечными ударами выводя из стоя звездолеты противника.

Правда, опять же, придется либо держать на «подхвате» корабль с запчастями, либо же избегать ударов по гипердвигателям.

Потому как количество оперативных групп превышает наши возможности обеспечить каждую из них крейсером-тральщиком или звездным разрушителем типа «Интердиктор».

Впрочем, всегда остается шанс на то, что у нас появятся производственные мощности для производства собственных кораблей этого типа. Но, пока единственное, что мы можем в плане увеличения количества подобного типа кораблей во флоте — это пользоваться правилом Робина Гуда.

Если все сложится удачно, то в ближайшее время капитан Ирв и капитан Тиберос передадут нам еще один «Иммобилайзер-418».

Однако, это все детали.

— Исправление повреждений идет полным ходом, сэр, — произнес Гилад, подходя к моему креслу и по привычке остановившись сбоку от меня.

— Хорошо, — произнес я, отдавая приказ сержанту ТНХ-0297. — Доставьте командира вражеского флота в камеру на мой флагман.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — подтвердил штурмовик приказ, и голограмма растаяла.

— Какими будут дальнейшие указания, сэр? — поинтересовался Пеллеон.

— Отведите «Химеру» на стартовое положение, — распорядился я.

— Мы не готовимся к отступлению из системы? — удивился Гилад.

— Нет, капитан, — подтвердил его подозрения я. — Вы же не думаете, что это маленькое сражение, заранее обреченное на победу, это венец кампании «Стража»?

Командир «Химеры» дернул серебристыми усами.

— Внимание! — донесся голос гравиакустика. — Регистрирую движение по входящему вектору. Малоразмерное судно. Предположительный класс — корвет.

— Боевая тревога! — зычно произнес Гилад.

— Отставить, — приказал я. Наши с Пеллеоном взгляды в очередной раз за день пересеклись. — Еще не время, капитан.

Спустя секунду из гиперпространства появился хищный корпус «Налетчика».

— Принимаем опознавательные коды, — доложил вахтенный. — Коды подтверждены, это корабль капитана Макено. Подтверждено присутствие на борту двух наших военнослужащих.

— Ледоруба с синими волосами я бы военнослужащим даже в лихорадочном бреду не назвал, — проворчал Гилад.

— И, вместе с тем, господин Пент является частью нашего криптографического отдела, — напомнил я.

— Состоящего из разумных, которые все на одно лицо, — вздохнул Гилад.

— Что поделать, капитан, — произнес я. — Трудные времена требуют соразмерных решений. Не окажите ли вы мне услугу?

Гилад с удивлением посмотрел на меня.

— Да, сэр, конечно… — нерешительно произнес он. — Чем могу быть полезен?

— Вам доводилось когда-нибудь командовать звездным суперразрушителем типа «Палач»?

Сказать, что на лице Гилада появилось неприятное подозрение, значит ничего не сказать.