Гранд-адмирал. Том 3

Глава 13 Тень намерений

Девять лет, восемь месяцев и шестнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и шестнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и одни сутки с момента попадания).

—… Жители галактики! — голограмма гранд-адмирала Трауна как и всегда в таких случаях, не указывала ни на малейшее волнение или вообще способность выражать эмоции, — В очередной раз Новая Республика продемонстрировала свое нежелание и неумение соблюдать те основополагающие гражданские свободы, которые они так старательно культивируют в сознании тех, кто так или иначе решился доверить свою судьбу новым хозяевам Корусанта…

Генерал Соло посмотрел на сидящую перед ним Мон мотму, адмирала Акбара, адмирала Дрейсона…

Видок у них такой, что и врагу не пожелаешь.

— Некоторое время назад правительство сектора Опловис выразило свою волю и желание присоединиться к Доминиону, быть защищенными не на словах, а на деле. Новая Республика проигнорировала желание населения сектора, решив удержать за собой системы Стронк и Кетарис. Новая Республика не смерилась с волеизъявлением народов сектора и направила военные корабли для усиления своей группировки в секторе и продолжения оккупации, — Траун сделал небольшую паузу. — Все эти корабли захвачены силами Доминиона. Их экипажам оказана медицинская помощь, они помещены в положенные для военнопленных условия. Учитывая, что данное нападение является актом агрессии по своей сути, но заранее обреченной на провал и не достигший ни малейшего военного успеха, я склонен рассматривать его как завуалированный способ по передаче военного имущества со стороны Новой Республики Доминиону в обмен на своих пленных, — либо Мон Мотмы побледнело так, словно ее вот-вот настигнет удар.

Адмирал Акбар ошалело заморгал глазами…

У Дрейсона вообще волосы дыбом встали везде, где Хан мог их наблюдать. Интересно, будь здесь Фей’лиа, он был бы так же ошарашен, начал бы шипеть, как детеныш нексу? Или сидел бы с ничего не выражающим надменным лицом, о которое так и хочется почесать кулаки?

— Признаться, официальный Корусант еще никак не прокомментировал данную ситуацию, — произнес Траун. — Но в силу сложившихся обстоятельств я не могу никак иначе воспринять подобную инициативу Новой Республики. Или это был акт целенаправленной агрессии против народов, которые выразили свое волеизъявление для того, чтобы жить далее под законами, являющимися наследием Галактической Империи, или же Корусант решил просто передать мне свои корабли. Потому что я был лучшего мнения о военачальниках Новой Республики. Впрочем, если это так, то для чего необходимо было укомплектовывать эти звездолеты столь большим количеством членов экипажа? Можно было бы обойтись и стандартным «перегонным» экипажем, который и применяется в подобных случаях… Со своей стороны я открыт к переговорам об обмене военнопленными и готов разъяснить правительству и командующим этого государства как именно мне необходимо передать военное имущество в обмен на имеющихся ваших пленных. Потому как отправлять мне корабли с экипажами, чтобы получить в обмен такое же количество пленных… Прошу вас, Временное Правительство, подумайте над тем, что вы делаете. Если ваша задача — провести ротацию пленных, которые содержатся у меня и отбывают трудовую повинность, то попробуйте менее изощренные способы. Конечно, я верну вам имеющихся у меня пленных в строгом соответствии с обозначенными условиями… Но в то же время вы поставили мне ровно такое же количество новых пленных… Признаться, я в определенном недоумении… Какими соображениями вы вообще руководствуетесь? Надеюсь рыцарь-джедай Люк Скайуокер, совершивший посадку на Сьютрике IV несколько минут назад, прояснит этот момент… Но смею заверить Новую Республику, что я отнюдь не против подобного рода обменов — присылайте еще корабли. Но желательно — имперского дизайна. Ваши кривые поделки под боевые звездолеты годны разве что быть исключительно пассажирскими лайнерами, которыми они и являлись в прошлом…

— Прошу, — подала слабый, на грани бессилия голос Мон Мотма. — Выключите. Нет сил смотреть это вновь.

Адмирал Дрейсон отключил голопроектор.

— Он издевается над нами? — поинтересовался Хан, видя, что никто из членов Временного Совета не желает начать первым. — Кто вообще поверит в то, что мы отправили ему корабли с новыми пленными в обмен на старых? Это же смешно…

— Сенаторы тех семи секторов, которые вышли из состава Новой Республики за прошедшие сутки, так не думают, — глухо произнесла Мон Мотма. — Сенат рвет и мечет… А я… Я не знаю, что им сказать.

— То, что мы, наконец-то, возвращаем своих людей, — произнес адмирал Акбар. — Джедай Скайуокер сказал, что вместе с ним возвращаются советник Органа-Соло с близнецами, — Хан почувствовал, как его сердце едва ли не выпрыгнуло из груди, — ее помощница Винтер, генерал Калриссиан, ваш друг, — он посмотрел на бывшего контрабандиста, — Чубакка, — кореллианин подумал, что у него сейчас с плеч просто упала огромная ноша. — А так же генерал Гарм Бел Иблис. За этих семерых Траун «посчитал» три звездных разрушителя, которые были направлены в подкрепление и четыре звездных крейсера мон-каламари. Вместе с их эскортом. На остальных трех крейсерах и кораблях адмирала Джид’ида он банально пересчитал боевые посты и отдает нам порядка тридцати тысяч пленных.

— Это хороший знак, — заметил Дрейсон. — Наши люди возвращаются…

— Да, только у него в плену в двадцать раз больше наших пленников, — заметил генерал Соло. Его голос звучал неуместно радостно. Но, честно говоря, ему было плевать на все это. Главное, что его друзья и семья возвращаются на родину. Лишь это играло для него важность… Даже услышав про то, что легендарный сородич, бывший сенатор Гарм Бел Иблис, жив, он не был этому так рад, как грядущему воссоединению с семьей.

— Фактически, Траун слегка даже приуменьшил то количество пленных, которые теперь оказались у него, — заявил Дрейсон. — Он возвращает нам намного меньше…

— Хотите ему позвонить и указать на этот недостаток? — насторожился Хан.

— Он забрал у нас больше кораблей, но обменял на них всего семерых, — резонно заметил Дрейсон. — Если говорить о справедливости…

— Если говорить о справедливости, то ваша контора позволила воровать военное оборудование на республиканских верфях, — заметил Хан. — И только посмейте мне сказать, что хотите вернуть Лейю и остальных и попросить взамен пару сотню тысяч ваших солдат…

— Ни в коем случае, — заявила Мон Мотма. — Траун бросил нам перчатку в лицо, фактически выставив на всю галактику либо агрессорами, у которых ничего не получилось в нападении на сектор, что пытался от нас отделиться, либо…

—… идиотами, которые привели к нему на обмен целый флот, но забыли сказать командам этих кораблей, что они попадут в плен, — заявил Хан.

Адмирал Дрейсон демонстративно поднял глаза вверх. Акбар насупился… Мон Мотма посерела лицом.

Да, такое сравнение мало кому нравилось…

— Пену, выплеснутую прибоем на сушу, уже не вернуть в океан, — заметил мон-каламари. — Свершившегося не воротить…

— Предлагаете молча терпеть, пока он будет и дальше потрошить наш флот? — поинтересовалась Мон Мотма. Судя по ее интонациям, женщина находилась на грани срыва. За что ее очень сложно винить, на самом-то деле…

Новая Республика трещала по швам.

После каждой попытки навредить Трауну, оказывалось, что ему только подыгрывают. Он все, вот буквально все, обращал в свою пользу, как если бы все действия Новой Республики были им просчитаны наперед.

— Нет, — в голосе адмирала Акбара звучала обида. Что, опять же, совершенно понятно — он вынужден выстраивать стратегию исходя из того, что ему досталось «в наследство». — В первую очередь необходимо разобраться в происходящем. Думаю, это ясно, как и вкус соли на губах на побережье океана, что Траун получает информацию обо всем, что мы делаем и что планируем против него. Необходимо устранить этот его источник информации…

— Если он работает со Снежной Королевой, то это фактически невозможно, — покачал головой адмирал Дрейсон. — Мы только начинаем понимать, насколько широка сеть осведомителей Имперской разведки и…

— Я попрошу вас, — тихим голосом произнес Мон Мотма, — больше никогда не говорить о том, что мы не в состоянии решить проблему вражеского шпионажа в наших рядах. Это необходимо сделать в любом случае — иначе Сенат просто разорвет государство на куски. Мне из последних сил удается удерживать их от того, чтобы не выйти из состава Новой Республики. Настроение в обществе откровенно паническое… Если Траун пойдет на нас войной…

— Он уже это делает, — заметил Хан Соло. — Рейдерские операции, что бы гранд-адмирал в своих выступлениях не говорил, продолжаются. Мы теряем военные товары с огромной скоростью…

— И что вы предлагаете? — поинтересовался адмирал Дрейсон.

— Если я правильно понимаю, то все, что ему необходимо — чтобы Доминион оставили в покое, — припомнил Хан.

— И вернули ему имперские корабли, которые есть в нашем флоте, — добавил адмирал Акбар. — А это значительная часть нашего флота! Это неприемлемо! У нас и без того небольшие силы для защиты такой огромной территории! Необходимо формировать новый флот!

— Мы ведь обговаривали вопрос о передаче ему старых разрушителей, содержание которых становится все более затруднительным, — нашелся Хан. — У нас сколько боевых кораблей? Порядка десяти тысяч? А сколько есть у Трауна? Три сотни? Четыре? Пять? Слушайте, у нас на подходе сотни новейших звездолетов. И без малого — скоро будет миллион пленных. Уверен, что у нас найдется три десятка обветшалых разоруженных звездных разрушителей, которые…

— Нет, — твердо сказала Мон Мотма. — Мы рассматривали вариант с передачей Трауну этих кораблей только при отсутствии иных перспектив. И только лишь поле того, как сможем нанести ему чувствительное поражение, — Хан нахмурился. Ему показалось, или разговор в прошлый раз велся совсем о другом? — Мы не пойдем к нему с протянутой рукой. Если он со своими ограниченными силами умудряется проворачивать подобное, то что будет, если этим же займутся другие Имперские Осколки?

«А какие у нас варианты?» — чуть было не ляпнул Хан.

— Тем более, — проскрипел адмирал Акбар, — надо понимать, что Траун отнюдь не для красного словца требует себе эти корабли.

— Ему потребуется время и много денег, чтобы закупить на них необходимое оборудование, — заметил Хан. — Это ведь позволит нам избавиться от обременительных статей расходов и направить деньги на финансирование собственной кораблестроительной программы…

— И что мы будем делать, когда у него будет порядка сотни звездных разрушителей? — поинтересовался адмирал Дрейсон. — Уже сейчас известно, что он стремительно приобретает у разных продавцов те или иные производственные линии, которые может использовать для того, чтобы снабжать свои войска не отремонтированной, а совершенно новой техникой. Так, произведен большой закуп оборудования у компании «Сигнус…»

— Я слышал, что этот конвой якобы был перехвачен нашими рейдерами, — пробормотал Хан.

— Мы даже не знали о нем, — заявила Мон Мотма. — Как и не знали о том, что якобы наши рейдеры захватывают транспортные корабли «Технологий Санте». Леди Санте в ярости. Она подняла цену за свои услуги настолько высоко, что мы уже не в состоянии их оплачивать…

— Тогда почему бы нам и вовсе не начать избавляться от имперской техники, которая нам не по карману? — недоумевал Хан. — Отдадим ее Трауну, а взамен получим назад наших людей. Хатт, да мы можем даже совершить обмен старых имперских калош на наши звездные крейсера мон-каламари и…

— Нет, — твердо сказала Мон Мотма. — Мы не пойдем у него на поводу.

Кореллианец хотел было возразить, но тут до него дошло.

Некого переубеждать.

Временное Правительство четко нацелено на курс не иметь с гранд-адмиралом хоть каких-то официальных отношений и не идти у него на поводу. Его действия задели их гордыню. И фактически сейчас Мон Мотма «закусила удила». И пока все будет именно так, пока они не нанесут Трауну хоть сколько-нибудь стоящее поражение, то ничего не изменится. Он будет их хлестать по щекам своими ладонями в белых перчатках, а они — терпеть и скрипеть зубами.

Но… Кому вообще такое нужно⁈

— Так или иначе, но Траун совершенно не собирается сидеть сложа руки, — уверенно произнес адмирал Акбар. — У него есть чем ремонтировать корабли, есть где их ремонтировать, а сейчас еще у него огромное количество потенциальных рекрутов. Чем больше звездолетов попадет в его руки, тем сильнее он станет.

— Меня не покидает уверенность в том, что как только Траун наберет силы, хотя бы близко сопоставимые с тем, что имеет Имперское Пространство и Содружество Пяти Звезд, он начнет поглощение и завоевание конкурентов, — произнес адмирал Дрейсон. — Это типичная имперская позиция. Просто, в отличие от остальных военачальников, Траун начинал с гораздо меньшими силами, чем тот же Зиндж.

«А проблем от него в разы больше», — подумал Хан.

А еще он начал размышлять над тем, зачем его вообще позвали на эту совещание.

— Простите, советники, — произнес он. — Но, что здесь делаю я? Порученную мне задачу о расследовании утечек военного имущества я выполнил — мы установили, что на наших верфях приворовывали имперское вооружение. Теперь что?

Адмирал Акбар переглянулся с Мон Мотмой и Дрейсоном.

— Траун продолжает охоту на наши конвои, — не сделал большого открытия мон-каламари. — Мы уже выяснили, что он нападает исключительно на конвои со слабым охранением или без него.

— Хорошо защищенные конвои он попросту игнорирует, — заявил адмирал Дрейсон.

— Я разработал несколько операций, которые будете курировать вы и генерал Антиллес, как только закончит свою миссию, — произнес Акбар. — По возвращению на базу, он получит инструкции и выдвинется для сопровождения своих конвоев. Я так же сформировал оперативные группы, в том числе и под собственным командованием, которые будут заниматься тем же. Одна из них будет подчинена вам. Цель операции — отправить конвои-ловушки, которые привлекут внимание рейдеров Трауна, но в то же время рядом будут находиться ваши и Антиллеса боевые группы. Как только на конвои нападут — вы нанесете удар по рейдерам Трауна и добудете нам хотя бы небольшую, но победу.

«Кажется что-то подобное мы уже планировали», — подумал Хан. — «Получилось из ряда вон плохо… Настолько, что наши собственные охотничьи отряды были имперцами разбиты. И захвачены».

— Хорошо, адмирал, — произнес кореллианин. — Я готов. Но сперва — я встречу жену и детей. Никаких операций раньше этого времени.

Мон-каламари посмотрел на него своими большими глазами.

— Собственно говоря, генерал Соло, поэтому вы тут. «Мон Ремонда» под вашим командованием и несколько кораблей сопровождения будут участвовать в охране наших пленных и доставлении их в фильтрационные лагеря…

— Куда⁈ — глаза Хана полезли на лоб.

— Фильтрационные лагеря, — произнес адмирал Дрейсон. — То, что Траун сотрудничает с Снежной королевой выводит возврат пленных на совершенно другой уровень. Каждый из них может оказаться «спящим агентом», даже…

— Не смейте этого произносить, — угрожающе произнес Хан, сжимая кулаки и поднимаясь со своего места.

— Сожалею, генерал, — адмирал Дрейсон отодвинулся от стола, отводя взгляд в сторону. — Эта процедура обязательная для всех — иначе нельзя! Мы не может исключать того факта, что за время нахождения в плену Трауна и Исанне Айсард, они могли обработать ваших друзей…

— Генерал Соло! — взвизгнула Мон Мотма, увидев, что вполне конкретный кореллианец бросился с кулаками в сторону главы республиканской разведки.

— Немедленно прекратите! — рявкнул адмирал Акбар, поднимаясь со своего места так, что опрокинул стул.

Адмирал Дрейсон…

Адмирал Дрейсон ничего не сказал — генерал Соло сломал ему челюсть всего парой ударов тяжелых кулаков.

В моих апартаментах привычно царил полумрак.

Его разгоняли лишь перемигающиеся огоньки работающей аппаратуры, да золотисто-белая голограмма характерного треугольного корабля имперского дизайна.

И лишь наметанный глаз позволял заметить главные отличия голограммы от предшественников.

— Ваша рецензия, капитан Дорья, — произнес я, обращаясь к одному из двух офицеров в должности командира звездного разрушителя, присутствующего в отсеке. Вторым, разумеется, был капитан Пеллеон.

— «В янтарь одетый» безукоризненно справился с поставленной перед ним задачей, — с плохо скрываемым удовольствием произнес командир «Непреклонного». — Система SEAL на борту МС80, с которым мне довелось вести сражение, не выдержала огневого решения одних только турболазеров — подавляющее огневое превосходство позволило нам не только сбить щиты противника, но и наносить достаточное количество повреждений, чтобы не позволить им восстанавливать щиты. В ходе сражения я приказал перехватчикам не вмешиваться — только в случае крайней угрозы. Однако, могу с уверенностью сказать, что зенитное прикрытие корабля создает вокруг него фактически непроницаемый щит. Однако, — Дорья слегка помрачнел, — сэр, из своих наблюдений хочу сказать, что скорострелки, это, конечно же, хорошо, но после того, как я ознакомился с тактико-техническими характеристиками корвета «Крестоносец-II», то рекомендовал бы снизить количество скорострелок и заменить их лазерными пушками лучевого типа — в качестве противоракетного вооружения. Это позволит не палить в вакуум, как в кредитку, чтобы сбить протонную торпеду или кумулятивную ракету, а уничтожать ее быстро и результативно.

— Ваше замечание указано в рапорте? — осведомился я, указав на инфочип, лежащий на моем столе. Дорье потребовались сутки для того, чтобы составить его. И, признаюсь, увидев более трех сотен страниц, мне даже как-то страшно стало его читать. Понятно, что необходимо, но… Стоит только задуматься о том, что так мотивировало обычно спокойного Дорью для подобной «графомании», и даже как-то не по себе становится. Неужто Райан Зион сдержал слово, и мы в самом деле получили «лучший разрушитель войны»?

— Да, сэр, — подтвердил мои предположение Дорья. — Я подробно описал все достоинства и недостатки корабля.

Недостатки? Глупо, конечно было бы считать, что их не будет, но все же, интересно будет послушать.

— Давайте последовательно, — предложил я. — Перейдем к достоинствам.

— Первое — это автоматизация, — произнес Дорья. — Безумное количество дублирующих систем сведено к одному-двум постам, разнесенным по различным частям корабля — главному мостику, запасному и машинному отсеку. Как и обещал кораблестроитель Зион, численность экипажа составляет всего пятнадцать тысяч человек. На самом деле — пятнадцать тысяч триста, но это небольшая поправка, на мой взгляд. Численность вахт снижена — теперь их шесть при численности чуть более двух с половиной тысяч человек.

Пеллеон встретился со мной взглядами.

Да, все верно. Теперь за одну партию клонов мы сможем укомплектовать экипажами один ИЗР-III и парочку «дредноутов». Не говоря уже о том, что в настоящий момент у нас имеется восемь звездных разрушителей типа «Имперский» обеих первых модификаций, которые можно без вреда для активных военных действий модернизировать до «тройки» и получить мощнейшее соединение. А ведь в планах еще провести модернизации «побед», «аккламаторов», «венаторов» в пользу увеличения количества орудийных стволов…

— Благодаря тому, что сократилось количество членов экипажа, кораблестроитель Зион перепрофилировал часть внутреннего пространства разрушителя, увеличив количество резервных энергетических мощностей за счет реакторов от самоходок республиканского образца, — продолжал Дорья. — Это позволило не только сохранить количество турболазеров на уровне «Имперского-II», но и увеличить их число. Так, помимо уже имеющихся башенных и бортовых турболазеров, Зион добавил в нижнюю полусферу восемь восьмиорудийных башен в проекции имеющихся в верхней полусфере, а так же — установил такие же в районе главного ангара.

— То есть, количество орудий выросло практически вдвое? — присвистнул Пеллеон.

— В том и прелесть, — заявил Дорья, улыбаясь. — Огневая мощь вернулась на уровень «единички», но теперь она не разнесена по всему корпусу, а сосредоточена в нижней и верхней полусфере, а так же — в бортовых батареях. По всему корпусу, как в нижней, так и верхней полусфере установлены лазерные скорострелки, как это было на звездном разрушителе типа «Имперский — I». На борту появились сорок ионных пушек, три строенных средних турболазера, две сдвоенные тяжелые ионные пушки, два счетверенных средних бортовых турболазера. Порядка восьмидесяти счетверенных лазерных зенитных орудия по всему корпусу. Но, что еще более примечательно — задняя полусфера теперь может быть защищена не парой бортовых башен, а четырьмя — кормовые восьмиорудийные башни как в верхней, так и нижней полусфере могут работать в качестве ретирадных, не говоря уже о том, что надстройка надежно прикрыта зенитными пушками — как и корма.

— Но вместе с тем снизился и объем перевозимого десанта, — заметил Пеллеон. — Теперь на борту можно расквартировать лишь половину легиона…

— У нас достаточно «Аккламаторов» для перевозки сил наземного штурма и положенной им техники, — поморщился Дорья. — Двух полков космической пехоты при поддержке дроидек в качестве абордажных и контрабордажных сил вполне достаточно — я проверил это на МС80 и «голане» в системе Стронк. Первыми в атаку выпускать дроидеки — они принимают на себя основной удар, а штурмовики уже проводят зачистку. Да, какой-то объем техники им можно оставить на борту корабля — как раз тот, что положен по штату двум полкам. Это разумно, учитывая, что порой возникают ситуации, при которых нет возможности ждать, когда прибудут штурмовые подразделения. Например, в рейдерских операциях или нападениях на пиратов…

— Разумный довод, — согласился я. — Но, насколько помню нашу договоренность с кораблестроителем, сокращение десанта должно было произойти за счет расширения авиакрыла.

— Две дополнительные эскадрильи, — подтвердил Дорья. — Итого, их теперь восемь. С учетом разведывательных TIE, которых у нас нет, можно довести авиакрыло вплоть до сотни малых аппаратов. Я применял в бою в системе Стронк две эскадрильи ударных канонерок типа Xg-1. Они превосходно подходят для нанесения ракетно-бомбового удара как по станциям, так и по кораблям или поверхности. В принципе, мы уже можем переводить авиагруппы на разрушителях на этот тип техники…

Звездный разрушитель типа «Имперский-III», он же «тройка».

— Xg-1 не могут полноценно заменить бомбардировщики, — заявил я. — Тем более, что у нас имеются машины проекта «Скимитар», которые совершенно незаменимы в вопросах нанесения стремительного удара, на который не способны ударные канонерки.

— Это просто предложение, сэр, — заявил Дорья. — Но без установки лазерных противоракетных установок, Xg-1 прекрасно подходят на роль ракетоносцев, которые могут выполнять самые различные задачи.

— Для того их и создавали, — заметил я. — У вас есть что ее добавить, капитан?

Дорья пожевал нижнюю губу, копаясь в памяти. Затем, решительно тряхнув головой, произнес.

— Я считаю, что несмотря на то, что зенитное прикрытие «тройки» весьма и весьма совершенно, думаю, не стоит отказываться от инициативы с корветами сопровождения. В Имперском флоте существовала модификация CR90 под названием «Убийца». Он обладает большей маневренностью за счет улучшения двигателей, вооружением, может дополнительно нести внутри себя порядке полуэскадрильи — это превосходный легкий рейдер или разведчик, который может и обнаружить цель, разведать обстановку и навести на нее саму «тройку», если мы говорим о рейдерстве. Так же он за счет большей крепости корпуса, в состоянии принимать сражение самостоятельно и случаи повреждения реактора, который является наиболее частым видом повреждения стандартного CR90 при условии падения дефлекторного щита.

— Неплохое предложение, — согласился я. — Но невыполнимое в текущих реалиях.

— По причине того, что эта модернизация производилась исключительно на верфях «Кореллианской Машиностроительной Компании»? — погрустнел Дорья.

— Именно так, — подтвердил я. — К сожалению, в настоящий момент мы не обладаем лишними финансовыми ресурсами для того, чтобы заплатить кореллианцам за подобные работы. Учитывая их собственную националистическую политику, вкладывать деньги, которые будут пущены на милитаризацию Кореллии, не разумно.

— С другой стороны, — произнес Пеллеон, поглаживая подбородок, — «Убийцы» в самом деле эффективны. Мы могли бы их использовать в качестве рейдеров «волчьих стай» или иных целей аналогичного формата. Можно было бы попробовать приобрести их производственные линии или захватить в результате рейда…

Я негромко и коротко рассмеялся.

— Господа, когда у нас появится такая возможность, мы без сомнения займемся решением вопросов апгрейда кораблей флота и вооруженных сил в частности.

— Так точно, сэр, — погрустнели два капитана.

— А теперь, — подытожил я, — мне необходим детальный разбор вашего боя, капитан Дорья. Вернемся к подробностям. Вы читаете генератор системы SEAL с крейсера мон-каламари МС80, которым мы оборудовали «В янтарь одетый», более чем подходящим для «тройки»?

— Все верно, сэр, — улыбнулся Дорья. — Технология не самая требовательная, а с учетом достаточного энергоснабжения, она позволяет «тройке» довольно долго держать щиты — достаточно, чтобы можно было второй «голан» распотрошить…

— Проходи, — слова были произнесены одновременно с тем, как за спиной Редерика закрылась дверь. — Садись.

— Спасибо, насиделся, належался, — ответил флотский разведчик, не сводя своего взгляда с капитана Макено.

Мужчина, криво ухмыльнувшись, налил себе выпивку в металлический стакан и залпом выпил.

— Ядреная дрянь, — произнес он. Посмотрев на своего собеседника, уточнил:

— Точно не будешь? Голову прочищает похлеще залпа турболазера над самым ухом.

— Не привык менять свою точку зрения, — Редерик старался оценить реакцию своего пленителя по тем или иным фразам. Пока получалось не очень хорошо.

— Не старайся, парень, — посоветовал ему Макено. — «Прочитать» меня у тебя все равно не выйдет. Лучше садись и поговорим.

— Допустим, — разговор это всегда способность установить необходимую информацию. — Есть желание нас выпустить?

— Мы давно на нейтральной территории, парень, — признался Макено. — Найдем какую-нибудь захудалую станцию, и вы свободны.

С трудом верится. Флотский спецназ не оставляет свидетелей. Скорей стоит поверить в то, что им выпустят мозги, стоит только повернуться к «спецам» спиной.

— Можешь верить во что хочешь, — похоже капитан явно баловался чтением мыслей. Но, что скорее всего — прекрасно понимал о чем думают в таких обстоятельствах. — Против тебя и твоего «ледоруба» у меня ничего нет. Вы такие же служаки, как и мы. Устраивать резню я не собираюсь.

Опять же — с трудом верится.

— На кого вы работаете? — поинтересовался Редерик. Спросить хотелось совершенно иное, но разведчик в первую очередь собирает полезную информацию. Личное должно оставаться личным.

— На того, кто больше заплатит, — не сказать, что ответ удивил, но…

— Тогда при чем тут «Имперский звездный флот»? — спросил разведчик, припомнив их первую встречу.

— Работаем мы по старой привычке исключительно на имперцев, — усмехнулся Оран. — Их просчитать проще всего. Когда хотят заплатить, когда хотят пристрелить, чтобы не расплачиваться… Ну, думаю, ты понимаешь…

Правильнее будет сказать — догадывался. Но без объективных фактов подобные выводы сделать трудно. А предположения… Так не работают профессионалы.

— И для чего ты мне это сейчас рассказываешь? — поинтересовался Редерик.

— Не догадываешься? — усмехнулся Макено. Потом, словно спохватившись, добавил:

— Ах да, разведка же не домысливает, она работает исключительно опираясь на факты и выводы…

— Если позвал поглумиться, то явно ошибся адресом, — заверил его Редерик.

— Да нет, парень, дело совсем в другом, — усмехнулся Макено. — Хорошо, — его лицо мгновенно утратило все веселье. — Перейдем к делу. Мой наниматель — военачальник Энникс Девиан. Слыхал о таком?

— Допустим, — работать на наемного убийцу Палпатина? Б-р-р, это ж как себя не уважать-то надо⁈

— Так вот, — продолжил Макено. — Я и еще два отряда получили задания украсть для него «Налетчики». Корабли мы обнаружили, извлекли. Две первые команды передали уже свои звездолеты. Мы — на очереди. Должны были быть.

— Пока не услышал даже намека на интерес, — признался Редерик.

— Все просто, — признался «спец». — Мои люди хорошо обучены. Они не могли просто взять и забыть о том, что следует сообщить мне, что расчет с продавцом произошел без эксцессов.

О, как… А вот это уже и в самом деле интересно.

— Считаешь, что их убили? — поинтересовался флотский разведчик.

— Могу гарантировать это со стопроцентной вероятностью, — заверил его «спец». — Девиан формирует в Призрачной Туманности свою собственную армаду. И корабли для него поставляют все, кому есть что спихнуть и не жаль ради этого преодолеть несколько секторов.

— Сомневаюсь, что столь опытный в делах убийства человек как Девиан мог просчитаться с количеством кораблей, — не обвиняя собеседника во лжи, но все же с намеком на нее, заявил Редерик.

— Соглашусь, — теперь уже на лице «спеца» не было даже намека на улыбку. — Проблема твоего понимания заключается в том, что ты не знаешь как мы работаем. Я никогда лично не заключаю сделки с нанимателями — этим занимались мои лейтенанты. Один из них выдавал себя за меня и это позволяло держать в тайне нашу настоящую численность и так далее. Этот «Налетчик» должен был стать нашей базой — если Девиан заплатит за первые два кругленькую сумму, то мы отдали бы ему и третий. Но он решил убить моих людей и захватить корабли, что лично я воспринимаю как призыв к действию.

— Так в чем проблема? — удивился Редерик. — «Налетчик» в состоянии проникнуть мимо систем практически любого периметра. А уж устранить цель… Разве для «спецов» это проблема?

— У этого засранца есть немалое количество союзников, — возразил Макено. — И флот у него, пусть из старья республиканского организован, все же имеется. Как и огромное количество фанатиков Нового Порядка… Нет никакого смысла ввязываться в бойню, в которой не победить… Если только у нас не будет достаточно компетентного и имеющего собственный флот союзника.

«А… вот на что намек!»

— Предлагаешь мне замолвить за вас словечко перед гранд-адмиралом Трауном? — прищурился Редерик.

— Предлагаю обмен, — спокойно произнес капитан флотского спецназа. — Мы успели покопаться в файлах, которые вы с «синевлаской», — судя по всему разговор о «Пенте», — успели упереть из внутренней сети «Верфей Куата». Вас интересуют космические мины, которыми Куат обеспечивал безопасность Ротаны. Учитывая, что последняя уже несколько лет недоступна и заброшена, крайне маловероятно, что твой командир решил вслепую попытать счастья и протраллить минные заграждения корпусами собственных кораблей.

«Сообразительный „спец“ попался… наверное», — для каких целей гранд-адмиралу вообще потребовались данные об этих минах, Траун, разумеется, ничего не сказал исполнителям.

— Так в чем обмен-то? — поинтересовался Редерик.

— Я верну вас и вашу информацию на Сьютрик, а взамен ты устроишь мне встречу с Трауном, — в голосе капитана не звучало ни единого намека на компромисс. Он прекрасно знал, что оба его пленника находятся в зависимом положении и возразить что-то на подобное «предложение» им будет сложно.

— Ты ведь понимаешь, что подобная договоренность не имеет хоть какой-нибудь выгоды? — поинтересовался Редерик. — Я не правая рука Трауна, чтобы вести с ним подобные беседы и уж тем более, что-то ему советовать. А у тебя, кроме наших же файлов, нет ровным счетом ничего…

— Ошибаешься, парень, — усмехнулся Макено. — Видишь ли… Я ведь смотрю новости по «ГолоНету». Твой гранд-адмирал обладает тягой к неймодианству — тащит себе все, что плохо лежит. Особенно — корабли, которые не так уж и сильно нужны их бывшим хозяевам. Например, если верить его последнему выступлению по «ГолоНету», которое чудесным образом расходится по широкой волне вещания галактической сети, он несколько дней назад заграбастал себе корабли целой эскадры Новой Республики. Но, по его словам, он больше хочет получить имперские звездолеты…

— Это не такой уж большой секрет, — пожал плечами Редерик. На самом деле, в условиях, когда у тебя нет верфи полного цикла, а только лишь ремонтные мощности, то для чего строить звездолеты? Дорого и непрактично. Отнимай их у врагов!

— Тогда, — расплылся в улыбке Макено, — думаю, твоего гранд-адмирала сильно заинтересует флот военачальника Девиана. В нем сотни, если не тысячи кораблей. Правда, все они времен Войн клонов и состояли на вооружении Великой Армии Республики, но, как судачат в «ГолоНете», Траун нашел весьма нетривиальное применение даже для слабовооруженных «Аккламаторов» и «Венаторов». Думаю, стодвадцатикилометровой обитаемой сфере, превращенной стараниями инженеров Энникса Девиана в мобильную ремонтную и строительную верфь полного цикла для кораблей своего флота, гранд-адмирал тоже найдет применение. Особенно, — улыбка стала совсем уже неподобающей, — если принять во внимание тот факт, что по галактике гуляют слухи о создании новых «Звезд Смерти»… А обитаемая сфера так на нее похожа…

Флотский разведчик практически сразу понял, к чему клонит Макено. Но тот повысил ставки до очень неплохих высот.

— Уважаю командиров, которые готовы отомстить за смерть своих подчиненных, — признался разведчик. Но не упускал из головы мысли о том, что все происходящее может быть не много, ни мало, простой ловушкой для гранд-адмирала со стороны военачальника Девиана. А Макено, словно цепной пес, выполняет поставленную перед ним задачу по устранению конкурента.

Но это очень легко проверить.

— Мне нужен передатчик и возможность связаться с командованием, — произнес он. — Запросим координаты для встречи с куратором…

— Никаких кураторов, — жестко оборвал его Макено. — Я не доверяю никому — даже тебе не доверяю. Только личная встреча с Трауном. Никак иначе.

Угу, угу, а комбинезон тебе не выгладить?

— Хорошо, — произнес разведчик. — Я попробую это устроить…

— Вот и молодец, — похвалил его Макено, сделав новый глоток своего пойла. — Знаешь, я когда вербовал тебя в разведку, все же думал, что ты выберешь спецназ…

— Я прекрасно помню внешность оперативника, который… — Редерик осекся на полуслове, заметив, как Макено, подцепив ногтем что-то у себя на подбородке, потянул… синтетическую кожу…

— Чешется, зараза, — прокомментировал «спец», буквально отклеивая от своего лица накладку на шею, замаскировавшую выпирающий кадык, накладки на другие части лица… — Но без этого никак. Компьютерного специалиста у нас нет — подстрелили во время одного из предыдущих угонов, так что, скрываемся от объективов голокамер по заветам основ разведки…

Всего пять минут, и, наверное, с килограмм искусственной кожи, да еще и парик в придачу и перед Редериком сидел совершенно другой человек.

Скуластое моложавое лицо, чуть выпирающие скулы, прямой нос…

— Тогда вы были в другом звании, — опознал Редерик своего вербовщика. Что ж, теперь вопросы о том, как его опознали, отошли на второй план.

— Хах, — усмехнулся Макено. — За это время я успел вырасти до полковника и быть разжалованным до лейтенанта. Две пластические операции, искусственные нервы…

— Сильно вас потрепало, — заметил Редерик.

— Столкнись с джедаем на орбитальной фабрике по сбору TIE-истребителей, выживи, и у тебя еще не то будет, — заменил Макено. — Я вот, не справился. Он перебил моих ребят, а завод взорвал. Реакция на провал была мгновенной. Мне еще повезло — старших чинов, которые были ответственны за объект, просто разорвали на куски. Я же обошелся всего парой лет восстановления и протезирования. Можно сказать, что мне повезло. Выгляжу моложе своих лет.

«Такое себе везение», — подумал Редерик.

— Предлагаю перейти к делу, — предложил он.

— Я не против, — пожал плечами Макено. — Рубка связи ты знаешь где находится. Там подежурят пара моих человек. Ну, знаешь, чтобы ты не наболтал лишнего и в точке встречи нас не ждал быстроходный дредноут. Поговаривают, у вашего гранд-адмирала и такой есть…

Комментировать Редерик не стал. О размышлял над тем, как подать сигнал тревоги своим сообщением, но не привлекать внимания своих сторожен.

Похоже гранд-адмирала Трауна намерены заманить в засаду и уничтожить.

Капитан флотского спецназа Орсан Макено.

После того как голопроектор выключился и голограмма последней (на текущий момент) речи гранд-адмирала Трауна завершилась, Исанне Айсард посмотрела на сидящего перед ней полковника Селчу.

Альдераанец молча продолжал смотреть в одну точку прямо перед собой.

— План придется отредактировать, — произнесла Снежная королева.

— Не удивлен, — заметил командир «Разбойной эскадрильи». — Опять очередную гадость готовишь?

— Нет, — солгала Исанне. — Но я больше не считаю, что направить вас непосредственно к Трауну будет правильной идеей. Даже больше скажу — это будет явной ошибкой.

— Вот как, — хмыкнул республиканский пилот. — И, какие же у тебя планы на этот раз?

— Используем против него его собственные планы, — предложила Исанне. — С большой долей вероятности я подозреваю кто станет его следующей целью. Поэтому внедрение произойдет в противоположную «команду». А уж во время боя вы «сделаете правильный выбор» и перейдете на его сторону. Чем раньше вы внедритесь, тем больше полезной информации сможете предоставить Трауну впоследствии. И тем быстрее заработаете его лояльность. Мне нужно, чтобы вы попали на борт его флагмана в качестве элитной эскадрильи. Там, пройдя все необходимые проверки, вы будете выполнять роль наиболее близко к Трауну. И в нужный момент — просто нанесете удар по мостику и устраните угрозу для вашей разлюбезной Новой Республики. После этого — уйдете восвояси. А я перестану быть мишенью.

Альдераанец не ответил сразу.

— Знаешь, — произнес он. — Чем дольше я тебя слушаю, чем больше ты хочешь стараться казаться союзником, тем меньше я тебе верю. И говорю это прямо Айсард: что бы ты ни задумала, чего бы ты не хотела совершить за нашей спиной — я выясню это. И тогда — приду за тобой. И на этот раз клон тебя уж точно не защитит.

Не прощаясь, полковник Селчу поднялся с дивана, коротко кивнул сидящему рядом «коллеге» Вессири, после чего покинул кабинет Айсард.

— С ним будут проблемы, — произнес он.

— С ними со всеми всегда есть проблемы, — рассмеялась Снежная королева. — Поэтому они и здесь — пусть станут не нашей головной болью.

— Мне продолжать тренировать своих людей по программе «Бета»? — уточнил полковник.

— Да, — подтвердила Айсард. — Изменилась лишь дислокация, а детали операции — не ваше дело. Пусть «проныры» продолжают отрабатывать программу «Альфа» — нам она все равно не пригодится.

— Так точно, мэм, — произнес полковник Вессири, так же покидая кабинет своего командира.

На сегодня квоты на аудиенции у Снежной королевы были закончены.

Следовало расслабиться.

— Дежурный, — активировала она комлинк. — Моло Химрон еще жив?

— Да, мэм, — ответили ей.

Упертый человечишка. Все цепляется за свое сознание, не дает себя ломать… Психически по крайней мере.

Но, что он будет делать, когда она сломает его физически?

— Приготовьте место для спарринга, — распорядилась Айсард. — И проследите, чтобы пленник был в нужной мне форме. Утройте ему «разогрев» с надзирателями — пусть сломают парочку костей.

На этот раз даже не было сил что-то комментировать.

Да и мебель тоже денег стоит.

Гранд-мофф Кейн просто обреченно вздохнул, посмотрев на голограмму агента Блэкхоула.

— Серьезно? — поинтересовался Ардус. — Они решили заманить Трауна в ловушку, а в итоге сами попались в его западню?

— Никогда такого не было, и вот, опять, — кажется Блэкхоул явно наслаждался моментом. — Он в очередной раз получил новые корабли.

— Насколько я понял, Опловис ему был отдан на откуп, — нахмурился Кейн. — Или же…

— Сектор Опловис Императора не интересует, — заверил его Блэкхоул. — Честно говоря, насколько я понял риторику Императора, Траун может забрать себе хоть все Новые Территории, но только при условии, что будет продолжать ослаблять Новую Республику.

«Ну правильно, чего уж тут скажешь», — подумал Кейн. — «Сперва вы его используете чтобы проредить боевые порядки Новой Республики, потом вызовите на встречу и прикончите. А возможно и не только его одного».

За свою судьбу Ардус Кейн переживал не меньше, а то и больше.

Император был немногословен.

Он выглядел молодо — очень молодо. Но его лицо, как и прежде, выражало лишь насмешку над теми, с кем он общался.

Они для него — никто, лишь пыль под ногами, с которой он вынужден мириться.

Император посвятил его в свой план — в ту его часть, которая касалась напрямую Кейна.

Гранд-мофф был обязан прилагать все усилия для того, чтобы построить как можно больше кораблей для оккупации будущих захваченных территорий. А так же гранд-мофф будет передавать гранд-адмиралу небольшие сообщения от Императора, которые доставил агент Блэкхоуп. Ну и оказывать поильную помощь последнему при сборе информации против Новой Республики. Собственно, делать все то же самое, что он делал и до этого, вот только теперь это уже не его детище, а очередная вотчина господина, которую тот будет выдаивать до тех пор, пока ему это не надоест…

Вот и все… Не благодарностей за службу и сохранение хотя бы часть имперского наследства, ни обещание награды… Словно он и не пропадал на шесть лет, а вышел за дверь на пару минут и тут же вернулся.

И его совершенно не интересовало то, как живут все это время его подданные…

Императора не интересует ровным ничего, кроме уничтожения Новой Республики и его собственных противников. А это означало, что как только он вернется, повторится все тоже самое, что и в прошлый раз — пока Палпатин будет заниматься своими тайными делами, его приближенные лизоблюды продолжал развал Империи…

То, что не погибло за эти шесть лет, грянет в пучину очередных междоусобиц…

— Для вас у повелителя новое задание, — пророкотала голограмма Блэкхоула. Голопроектор мигнул, принимая пакет данных. — Чтобы ускорить строительство флота тяжелых крейсеров, Император повелевает вам так же использовать проект крейсера, прототип которого использовал мофф Делурин для создания своей собственной Империи…

Ардус почувствовал, что находится на грани тихого шока.

— «Галактический дракон»? — уточнил он. — Но… Это же не более чем пугач для аборигенов, которые и в космос-то вышли совсем недавно…

— Все верно, — со стороны агента Блэкхоула донесся смешок. — После того, как император Палпатин закончит свою работу по искоренению мятежников и прочего сочувствующего им преступного сброда, останется не более чем горстка планет, лояльных Императору, которые будут в состоянии осуществлять межзвездные перелеты. А для остальных… Хватит и пугачей, вроде «Галактического дракона».

«Мать моя из хаттского племени», — подумал Ардус, стараясь ничем не выдать того ужаса, который его обуял. — «В галактике вообще хоть кто-нибудь живой останется после того, как Палпатин закончит свою кампанию возмездия?».

— Я понял задачу, — кашлянув в кулак, произнес гранд-мофф. — Считайте, что приказ о строительстве этих «драконов» уже отдан. А сейчас… Мне нужно встретиться с гранд-адмиралом Трауном и обменять у него Октавиана Гранта на тяжелые крейсера…

— Не забудьте после этого передать предателя моим агентам, — заявил Блэкхоул. — Император хочет лично казнить его в назидание остальным.

После того как голограмма растаяла, гранд-мофф почувствовал, как внутри у него наконец-то органы, сжавшиеся от страха, вернулись на положенные им места.

Он был рад тому, что в галактику вот-вот вернется Император, который обещал своим верным последователям, что их наделы, которые они сформировали и успешно защищали все эти долгие шесть лет Имперской гражданской войны, останутся под их собственной властью.

Но он был вовсе не в восторге от того, что кто-то или что-то столь же могучее, сколь и безумное, пройдется по планетам огненным карающим мечом…

Гранд-адмирал Траун собственным примером доказал, что вернуть под имперское крыло можно множество секторов и звездных систем, применяя лишь минимум оружия. Сам Ардус сделал тоже самое с Содружеством Пяти Звезд…

Если истребить к хатту населения многочисленных планет, которые так или иначе поддерживают идеологию Новой Республики, то… Возникает один-единственный вопрос.

А кем тогда править-то, коли все несогласные будут истреблены?

К сожалению, вслед за ним появляется и другая неопределенность.

Что на самом деле ждет тех, кто порвал Империю на куски, в то время как Палпатин спокойно себе «отдыхал» в Глубоком Ядре?

Обещаниям Палпатина он верил… Но это было до того, как тот улетел в шахту реактора на второй «Звезде Смерти». Тот Палпатин, который возродился, пусть и выглядит моложе, но он во сто крат безумнее и опаснее.

Похоже, других вариантов сохранить свою жизнь

— Мостик, — активировал он комлинк, связавшись с командиром «Жнеца». — Начинайте приготовления к перелету на Дантуин. Я хочу быть там к точно установленному гранд-адмиралом Трауном времени.

Имперский Правящий Совет — это клоака, которая, будучи собранной в одном месте, обладала таким запашком, что…

Баронесса Фина Д’Аста мысленно поблагодарила Сарцева Квеста за то, что тот не привлек для этой встречи гораздо большее количество советников, ограничившись теми, что составляли его близкий круг на данный момент.

Таковых было немного — а потому обмен мнениями относительно произошедшего оказался коротким.

— Я не верю в то, что Траун вот так просто взял и отдал Новой Республике столь ценных пленников, — заявил Карнор Джакс.

Как и всегда, этот мужчина, тайный претендент на место правителя в Имперском Пространстве, был облачен в одежду Императорского гвардейца, которым и был по своей сути.

Фина, несмотря на то, что была посвящена в интриги Сарцева по стравливанию гранд-моффа Кейна и гранд-адмирала Трауна в политической борьбе на должность Императора, скептически относилась к Карнору.

Он был без сомнения талантливым солдатом с честолюбивым характером. Даже во время подготовки к тому, чтобы стать гвардейцем, он стремился быть лучим во всем.

Об этом советникам рассказывал сам Сарцев. Уважение Джакса со стороны своих сослуживцев привело к тому, что Императорская Гвардия продолжала выполнять свой долг, подчиняясь Имперскому Правящему Совету. Хотя многие советники догадывались о том, что подчиняются гвардейцы исключительно Джаксу, а тот лишь делает вид, что все происходит по воле его союзников.

Этот мужчина являлся обладателем крайне высокого мнения о себе, но в то же время он не пренебрегал необходимостью в могущественных союзниках, и люди в Имперском правящем совете, а также его наставник Сарцев Квест, который сидел по правую руку от Джакса.

По сути, Джакс являлся фактическим лидером их небольшого заговора, а Квест лишь выполнял роль номинального предводителя мятежа. Того самого, который должен был позволить обезглавить две самые большие угрозы для Имперского Пространства и позволить объединить самые крупные Осколки вновь в единую Империю.

Но все изменилось после того, как Сарцев Квест отправился в поездку в Глубокое Ядро. И привез оттуда крайне скорбные для заговорщиков вести. Еще более скорбные, чем сама баронесса, одновременно с Квестом совершившая свой вояж, но в другом направлении — на флагман гранд-адмирала Трауна.

Император Палпатин жив. И он готовится к тому, чтобы вернуться на галактическую арену.

А значит, время для того, чтобы нанести удары по врагам, не пришло.

По словам Квеста, Палппатин определил Трауна в качестве силы, что ведет зачистку рубежей Новой Республики, готовя ее к атаке главных сил. Фина, да и любой другой советник, не могла понять, знает ли Траун о Палпатине или нет, но по словам Квеста, Палпатин прямо запретил препятствовать гранд-адмиралу и отвлекать его от ведения войны.

Проблема была в том, что Палпатин видел лишь только часть проблемы — Траун атаковал не только Новую Республику, но и собирал вокруг себя все больше и больше секторов, из которых может родиться его собственная Империя. Во главе со стратегическим гением… Нет, это решительно проблема. Но Возрожденный Император предпочитает ее игнорировать.

В отличие от Карнора Джакса и Сарцева Квеста.

Помимо своей хладнокровной и расчетливой стороны, Джакс обладал ужасным характером по отношению к своим подчиненным и не терпел неудач. Так и сейчас, он пытался найти виноватого.

И, кажется, нашел.

— Баронесса Д’Аста! — рявкнул он, посмотрев на Фину. — Повторите как именно вы не смогли справиться с заданием…

— Я уже все сказала, — раздраженно произнесла аристократка. — Его предложение мы не могли реализовать.

— Значит надо было изменить предложение! — рявкнул Джакс. — Неужто так сложно вспомнить, что это простой солдафон, у которого даже любовницы нет? Включай свои женские чары и…

Ножка бокала с вином в руках Фины переломилась пополам.

— Выбирайте слова, «ваше величество», — посоветовала она. — Вы разговариваете с баронессой, из кармана которой идет финансирование большей части ваших операций. Если вы вдруг увидели во мне чью-то фаворитку или солдатскую подстилку, то советую протереть забрало шлема!

— Да как ты…! — Джакс сорвался с места, вскочил, рванул в ее сторону…

Но хватка Сарцева Квеста удержала мужчину от необдуманного проступка.

Как дочь барона Д’Аста Фина обладала большим количеством доходных предприятий. И в то же время она имела гораздо более обширные источники материальных средств. Правда, в большинстве своем о них лучше не говорить — и казнить могут за связь с хаттами.

— Прошу вас, Ваше Величество, успокойтесь, — едва ли не мурлыкающим голосом произнес бывший «Рука Императора». — Не стоит горячиться — всем нам. Сделанного не воротишь — обманывает со своими мотивами Траун, или же в самом деле это было сделка с Новой Республикой, факт остается фактом. Лейя Органа-Соло и ее дети уплыли из наших рук.

— Нужно организовать засаду и захватить их! — произнес Джакс.

— Это уже просто глупо, — заявил Квест. — Наш гранд-адмирал прекрасно умеет просчитывать ситуации. А если не он, то Снежная королева, которая, по слухам, теперь играет на его поле.

— И что с того? — не унимался гвардеец. — Пусть хоть трижды просчитает, что это мы сделали, какая разница?

— Огромная, — произнесла Фина. — Император требовал от нас не мешать Трауну. Кто готов своей головой поручиться за то, что эта передача пленных — не часть операции Трауна?

— Никто, — ответил Сарцев. — У нас нет людей или агентов, близких к нему. Да и вообще — в Доминионе…

— Были бы, — матово-черное забрало Джакса смотрело на Фину, — если б кое-кто не вспомнила про свою внутреннюю аристократическую ханжу и приласкала…

«Горло бы тебе перерезать», — подумала Фина, глядя на осколки бокала, которые лежали на полу у ее ног. «Император» начинал ее раздражать. Очень и очень сильно.

— У нас есть и более важная проблема, чем гранд-адмирал, — дипломатично заявил Квест.

— Император Палпатин, — Джакс словно выплюнул эти слова. — Вы, Лорд Квест, говорили, что он безумен?

— Пока что это проявляется не так заметно, — уклончиво заявил Сарцев. — Но я вел с ним диалог. Его мысли порой бывают чисты и ясны, но в то же время сбиваются, и он часами может говорить о том, как будет наблюдать за тем, как горят планеты мятежников, а Люк Скайуокер будет стоять на коленях перед его троном и молить о том, чтобы Палпатин обучил его таинствам Темной Стороны.

— Хотите сказать, что Император безумен? — подал голос один из малозначительных советников. Настолько малозначительных, что Фина даже не потрудилась запомнить его имя.

— Более чем, — подтвердил Квест.

Фина едва ли не фыркнула.

Сам факт того, что Палпатин может быть не в своем уме — это лишь домысел Квеста. Который уже не раз и не два был заметен в том, что он трактует обытия в свою пользу.

Так, после смерти Палпатина при Эндоре возникший вакуум власти привел к попытке Имперского правящего совета взять под контроль Империю.

Однако Квест, как это теперь уже стало понятно, саботировал их усилия, помогая великому визирю Сейту Пестажу укрепить власть над Империей. А затем предал его, лишив своей поддержки. С Пестажем расправилась Исанне Айсард — как и с большей частью Имперского правящего совета.

После этого Квест организовал политические интриги с привлечением последнего гранд-адмирала, всучив в его руки бразды управления некоторыми военными силами Имперских Осколков. Сделано это было с одной целью — занять Трауна полезным делом до тех пор, пока Квест не добьется от Имперского Правящего Совета поддержки для своего протеже — Карнора Джакса.

И в то время, пока прочие, не вовлеченные в заговор советники пророчили на пост Императора гранд-адмирала Трауна или гранд-моффа Кейна, те, кто в самом деле могли что-то решать, уже знали к чему все идет.

— Мы не можем допустить того, чтобы этот безумец помешал планам моего воцарения, — заявил Джакс. — Его следует устранить!

— Кого именно? — с улыбкой на губах поинтересовалась Фина. — Кейна, Трауна…?

— Палпатина, — раздраженно произнес Карнор. — В его руках огромная сила — тысячи боевых кораблей…

— И это только то, что я видел своими глазами, — заметил Квест. — Уверен, что у него гораздо больше ресурсов. Завоевание галактики требует огромной армады.

— В таком случае, что вы вообще намерены делать? — поинтересовалась Фина.

— Для начала — понять как он вообще сумел выжить, — заявил Сарцев Квест. Джакс согласительно закивал головой. — Нет смысла планировать убийство того, чье возвращение мы не можем предотвратить. Поймем как это предотвратить вновь — поймем и как его уничтожить.

— Придется потрудиться, — заметила Фина.

— В том числе, — согласился Квест. — И, кроме того — принять меры к ослаблению союзников Палпатина здесь, в известной части галактики. Как уже известных, так и потенциальных. Мы уже решили, что Палпатину не стоит жить — значит и те, кто могут ему оказаться полезными, так же должны умереть. Ничто и никто не должен помешать нам взять под контроль все, что останется после смерти Палпатина.

— Император сказал не трогать Трауна, — напомнила баронесса.

— Мы его уничтожать и не собираемся, — пожал плечами Квест. — По крайней мере — своими руками.

Баронесса нахмурилась.

— Что еще за загадки, Лорд Квест? — требовательным тоном поинтересовалась она. — Или я уже не пользуюсь вашим доверием?

— Никаких загадок, — усмехнулся бывший «Рука Императора». — В этой галактике слишком много военачальников, которые нам мешают. Нужно всего лишь позаботиться о том, чтобы Траун избавился от них — и тем самым либо он умрет в попытках, либо устранит их, но обзаведется столькими проблемами, что будет вынужден приостановить наступление на Новую Республику.

— А Палпатин, в свою очередь, — раздался смех из-под маски Карнора Джакса, — не простит ему подобного. Ведь главное условие для гранд-адмирала — воевать против мятежников.

— И как вы намерены сделать так, чтобы он переключил свое внимание на военачальников, а не на Новую Республику? — поинтересовалась баронесса.

— Нет необходимости ничего предпринимать, — на лице Лорда Квеста появилась многообещающая улыбка. — Все уже давно сделано. Механизм запущен — осталось лишь наблюдать и ждать результата.

«С какой легкостью мы предаем всех тех, с кем заключаем союзы», — подумала Фина с разочарованием.

Ту ли сторону она выбрала?