Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 7 — Добровольные обязательства

Я стоял перед столом, заваленным новыми инструментами для изучения Вирсы и разными препаратами в колбах. Тут же, в лаборатории, что едва ли отличалась от той, что была на территории предыдущей Базы, находились Лира и Вейл. Младшая всё ещё нервно ходила по комнате, подпрыгивая на носках и регулярно поглядывая на меня исподлобья. Вейл же прислонилась плечом к холодной стене, руки были скрещены на груди, а взгляд — рассеян, будто пыталась не замечать ни моих глаз, ни тихо дышащей рядом демоницы.

Последняя, кстати, начала это дело — дышать, имею в виду — после комментария старшенькой. До этого пару недель — хотя скорее всю жизнь — как она не занималась этим…

— Странная атмосфера, — прокомментировала упомянутая, чей кляп болтался на шее.

“М-да… Если даже эта калечная заметила, то дело реально сложное”, — вздохнул про себя, поднимая взгляд на сестёр Скайранд.

Между нами явно повисла своеобразная тишина. Лира остановилась, крутанулась лицом ко мне и тут же отвернулась, не решившись заговорить. Вейл, напротив, тихо вздохнула и сменой плеча дала мне едва заметный знак — мол, если и начинать разъясняться, то тебе.

Всё пришло к этому, когда два старых пердуна, прикинув и так и этак, решили, что дело действительно стоит свеч. Люксориан настаивал, а Фенрик, знающий меня несколько дольше, пытался понять зачем это всё его учителю.

Мотивация того оказалась проще простого: он пришёл сюда, потому что узнал о смерти одного человека, что просил “некоторое время не уходить на фронт”. Полагаю, Герой Юга отметился и тут, использовав присутствие Архимага в Королевстве (и его отсутствие на фронте) для каких-то своих целей.

А во-вторых — увидел шанс оставить после себя ещё большее наследие. Понятное мне желание: сам ведь не просто так называл свои составы своим именем.

Наследием же, как он выразил, был… я. Ага, вот так вот нагло старик-качок решил приписать своё имя к моим будущим достижениям: заявив о моём ученичестве у себя. Ибо, будучи не дураком, изучил с кем это водится внучка его, пока что, лучшего ученика. Я сам недавно думал об этом, но…

Я буквально никто из ниоткуда. Без таланта, достойного упоминания хотя бы в архиве проверяющего священника (как оказалось, у начальства была на меня и такая старая информация), как-то умудрился стать учеником одного старого адепта с сомнительным прошлым и репутацией (об этом, после получения его рецептов, я догадывался). Непонятно каким образом поступил в Академию, без проблем оплатив год обучения сразу.

В Академии стал довольно известным алхимиком, уже тогда имея под своим именем несколько новых рецептов. Обзавёлся довольно хорошими связями, войдя в самый престижный Клан тех годов (с членами которого до сих пор держу контакт).

А сейчас, на войне, в которую ввязал себя добровольно, являюсь крайне эффективным капитаном разведывательного отряда с выходами в поле почти стабильным циклом “1 на 2”, то есть за каждый день в рейде — два на базе.

Притом из бессильного недомага — стал вполне средним боевым адептом и почти что Мастером алхимии.

Даже сейчас, смотря на Вейл, что сама была быстрорастущим Мастером боевой магии, я видел кое-что крайне… примечательное. Я расту быстрее неё. Там, где она за прошедший почти год сделала с десяток шагов — я сделал тридцать…

Ну а сейчас, так уж вышло, что я буду обсуждать свою женитьбу с одной из дочек Генерала-Мага Скайранда. И как жизнь до этого докатилась-то…

Нет, я понимаю, что Люксориан и Фенрик, обсудив и обдумав всё за закрытыми дверями (пока мы трое неловко переминались в соседней комнате), решили идти по пути “приручения чайника, пока тот не пароход”, чтобы удержать мой рецепт “Синего Стимулятора” в кругу семьи. Понятная тактика этого мира, когда одну из дочерей отдают за талантливого юношу для ввода того в семью. Но всё же…

А я, чёрт побери, уже доказал свой талант. Может и не как мага, но как алхимика и учёного — точно! Вон, на свою холостую голову…

И ведь подобное великолепно входит в мои послевоенные планы, так как использовать данные мне этим браком связи и возможности я смогу на все сто процентов.

А всё из-за двух пердунов, решивших, что именно мы, молодые, должны решить как именно выполнять их авторитетную волю. То есть мы на троих должны были решить кто с кем бракосочетаться будет! Невероятная свобода, как для времён, по морали которой действуют старики.

Но нам-то от этого совсем не легче!

— Лира, мисс Скайранд, — мысленно попросив Богиню помочь мне в предстоящем разговоре, начал я, — Полагаю, у вас есть вопросы лично ко мне.

Лира остановилась, не закончив шаг. Мягко опустила ногу, повернув ко мне лицо, слегка хмурясь.

Она тоже до сих пор не могла разобраться в своих чувствах. И для меня, и для неё наши отношения воспринимались скорее как… военный роман. Фронтовой, если точнее. Один из самых естественных, относительно широко распространённых и привычных для людей способов сбросить стресс: связь между парнем и девушкой.

Не сказать, чтобы мы не думали о том, что будем делать дальше, но война обещала быть долгой, поэтому мы (я — до недавнего времени) просто не были полностью уверены, что доживём до её конца.

Ещё был аспект того, что… ну, от нас будут ожидать детей. А я, если честно, после первого отцовства слегка подостыл к этой идее. Тем более в этом мире, в нынешнем временном периоде и с моими планами. Лира, если я правильно понимаю её, — тоже не хотела бы тратить лучшие для развития годы на материнство.

Это молчаливое согласие во мнениях и, частично, характеров, было одной из причин, почему мы так легко сошлись. Просто в какой-то момент осознали, что ночёвки в одной комнате стали привычной рутиной, как у настоящей парочки, и решили просто продолжить как идёт.

Нам было приятно. Нам до сих пор приятно находиться вместе — даже сейчас, хоть и довольно неловко молча, она ассистировала меня в изучении Вирсы. А потом к нам спустилась Вейл, закончившая дела с бумагами своего штурмового отряда.

Если ситуация до этого была неловкой, то сейчас этого простого слова для описания едва ли хватало.

Ей пришлось дать целых полминуты, чтобы сформировать мысли. И они били прямо в точку:

— Хейст, я хочу знать: ты правда готов связать себя с кем-то из нас? — она запнулась, но продолжила, показывая, что реально смогла изучить меня, — Или ты просто возьмёшь то, что даётся, пока руки свободны?

Стабилизация легла на разум, дав мне нужное мгновение на размышление.

Один из самых сложных вопросов, что она могла задать. Действительно, рассматриваю ли я Лиру как потенциальную жену? Честно — скорее нет, чем да. Как бы с ней не было удобно — политического капитала в столице у их семьи почти не осталось.

Да, я планировал полностью покинуть её к моменту основания Континентальной Магической Ассоциации, но всё же, после неминуемой смерти Люксориана и едва ли минуемой — Фенрика, от рода останутся только Вейл и Лира. Если говорить чисто с точки зрения “партии” — предложение великолепное без всяких сомнений.

Да демон бы с ним, с этим родом — в комплекте, в приданном, идёт признание учеником Архимага! Даже если старик не будет меня учить — одно это стоит любых проблем с аспектом “выгоды”. Это читай, удвоение моей репутации!

Даже смотря с точки зрения КМА, что должна будет основать Зерие… Лира ведь точно пойдёт за мной. Просто потому, что возможность получения любого заклинания по желанию от сущности, признанной “наиболее близкой, по способностям, к Богине” — это козырь, что бьёт почти всё, что только возможно. А уж если можно будет получить индивидуальные уроки…

— Лира, ты против выхода замуж за меня...? — изобразив на лице приемлемый уровень неловкости, я слегка улыбнулся, — Кольца пока нет, но достану максимум за неделю…

Отлично. Такое нескрываемое смущение поможет смазать призрачную “вину” на мне, показав такой же “жертвой”. А предлагать женитьбу сходу — момент не полагает. С точки зрения поддержания уровня отношений стабильно высоким — это стоит делать отдельно, держа в руках кольцо.

Пометка на будущее: найти шкатулку для кольца и придумать вариант создания романтической атмосферы.

Итак, по здравому размышлению лучшего варианта просто нет.

Химмелю в год смерти было 78. Тридцать лет после этого происходят основные события серии. Цитируя восстановленные в памяти слова: “более 50 лет до этого была основана КМА”. Сто восемь минус пятьдесят — это пятьдесят восемь. Я на год моложе Химмеля.

Поход его будет закончен, когда Герою стукнет 26. Уж не знаю, в этом ли возрасте он с командой убьёт Короля Демонов или лишь закончит поход, но факт в том, что после Официального окончания войны у меня будет от 20 до 30 лет, чтобы “подготовиться” к моменту появления на мировой арены Зерие.

Факт выходит простой: я могу пожертвовать частью своего времени и сместить акцент планов с учётом своей женитьбы. Полагаю, роль главы рода тоже будет моя либо к окончанию боевых действий, либо вскоре после — при условии сохранения у меня достаточной для обхода Вейл скорости роста.

Жаль только, что резерв не растёт столь же быстро, сколь всё остальное… но планы на него у меня уже есть.

Как и на обретение полной финансовой независимости и получения безопасного плацдарма на севере, когда покину Королевство. Корпорация Норм, что должна будет “взлететь” либо в скором времени, либо через пять-десять лет — отличный вариант.

Ну а Лира… Я уже был разок женат. Смогу обустроить наш быт таким образом, чтобы она не считала себя обделённой. Что бы я не думал в направлении обретения выгоды — всё ещё уважаю её как личность.

Стабилизация начала спадать. Нельзя было держать её слишком долго без применения стимуляторов.

Я привычно внутренне передёрнулся с “обезличенных”, максимально прагматичных размышлений, но всё же согласился. Невозможно было не согласиться — как с выстроенными на основе логики и новых вариантов действий планами, так и с предложением Архимага Люксориана.

Меж тем, я вспомнил все прошедшие за это время реакции Лиры. Сначала дёрнулась, застыла. Потом прикусила губу, скользнув взглядом в сторону, продержав его между мной и полом с десяток секунд, прежде чем поднять.

Её глаза встретились с моими, и в них не было ни радости, ни гнева. Только… сомнение? Похоже, я выбрал неправильный ход.

— Они… — её голос сорвался, хотя она говорила тихо, — Они даже не спросили, чего хочу я.

“Понятно”, — быстро сделал я вывод, осторожно подшагнув к девушке, — “Просто нервы шалят. И обида на старших, что решили за неё. Зато хотя бы нет неподходящего для такой ситуации бунта”.

— Дурашка, — приобнял её с тёплой улыбкой на лице, — Ты же знаешь, что я давно думал об этом предложении. Архимаг и Магистр просто пришли к решению, что так будет лучше вообще для всех, раньше нас.

Лёгкий газлайтинг*, какой он есть. Иногда приходится прибегать и к таким методам. Всё же и я не сказать, чтобы добряком был. И сейчас становиться им точно не планирую.

Она слегка прижалась ко мне, выдыхая. Я понимал почему. Фактически, выбора между ней и Вейл у меня не было. С моей магессой мы уже состояли в отношениях, тогда как со старшей сестрой я едва ли мог зваться знакомым, притом ещё и оставаясь слабее. Для неё же… да, хитрые старики знали что делают, когда давали нам “свободу в решении”.

Её плечи опустились, словно она пришла к тем же выводам, что я, просто со своей стороны.

— Я не ребёнок. И не вещь, которую можно подарить или принять… — начала она усталым, но уверенным в основе голосом, опустив голову на моё плечо, — Я уже в семье, в которую хотят взять тебя. Я сражаюсь рядом с тобой, я защищаю твою чёртову лабораторию, я ассистирую в экспериментах с демоном, и даже... — она резко выдохнула, прерывая себя на миг.

Взгляд, направленный на старшую сестру, я уловил сенсорикой. В ауре младшей блондиночки, освежающем ветерке в тихом вечере, замерцали искорки смущения:

— Я не против, — прикрыв глаза, решительно заявила Лира, хотя крайне быстро вновь ушла в нервное бормотание, — Я тоже думала об этом… И хотя выйти замуж… Сейчас… Я согласна!

“Не хочу, но согласна..?” — отметил про себя, отпуская вознамерившуюся сделать шаг назад девушку, — “Впрочем, понимаю. Проблем не возникнет”.

А сама она, красная в щёчках, кинув ещё один взгляд, в котором смешались десятки неразборчивых эмоций, в сторону ошарашенно застывшей сестры, неловко подняла глаза на меня.

“Она явно хотела упомянуть о проведённых вместе ночах”, — сделал вывод, вполне искренне, тепло улыбаясь, чтобы успокоить девушку.

Разумом я уже стар. Не знаю, смогу ли полюбить её искренне… Но бросать доверившегося человека не намерен: уже раз чуть было не обжёгся со своими ребятами, отрядом разведки, дав паранойе взять верх. Лучше не повторять ошибки. Ложь обходиться дороже доверия, а крупная недомолвка — может стоить верности.

Единственная проблема… мои неоформленные планы о том, чтобы покорить себе эльфийку. Долгоживущую, каким собираюсь стать и я. Не Фрирен, нет: Химмель заслужил своё счастье. Но Астрид… Зер… нет, до этих мыслей ещё слишком и слишком далеко.

Всё же как бы то ни было, юноша, фанатеющий по магии, фэнтези и прекрасных эльфийках — во мне ещё не умер! Но это… уже размышления “на потом”. Если что, так уж вышло, что счастливый развод возможен и в этом мире…

“Чувствую себя моральным… или эмоциональным калекой, думая думая о разводе, буквально только что получив согласие на женитьбу от нынешней девушки”, — раздалась одинокая мысль в сознании, — “Надо ускорить изучение методов оптимизации Стабилизации. Такое в итоге может дорого обойтись мне”.

А сейчас, судя по ауре, оклемалась Вейл:

— Лира! — резко вмешалась Вейл, шагнув вперёд. Но тут же остановилась, оглядев нашу парочку, что всё ещё не разомкнула объятий, — Ты уверена? И вы… встречались и раньше?

В ответ на это я, наконец-то, кивнул на дверь, намекающе посмотрев в сторону Вирсы. Глазки демоницы уж слишком внимательно наблюдали за происходящим. На лице вполне естественная лёгкая улыбочка. Девушки намёк поняли. А донёсшееся сзади выражение только подтвердило решение поговорить в более приватной обстановке:

— Эй, это нечестно! — “обиженным” тоном заговорила она, — Только же стало интересно.

И, что примечательно, едва ли удастся опознать фальшивость её эмоций по тону или выражению лица. Тело обычно не лжёт, но мало кто вообще знает на что смотреть, и ещё меньше сможет сделать это. Тем более, в напряжённой обстановке.

— Встречались, — спокойно признал я.

Уже в обустроенной наверху “комнате отдыха”, сев на обитую кожей кровать-диван (могу себе позволить), чуть плотнее обнял севшую рядом Лиру, как бы подтверждая свои слова, прежде чем продолжить:

— И довольно давно. Просто не афишировали. И считаю это правильным: меньше знают — крепче нервы у командиров. Меньше сплетен среди простых бойцов.

В уютном, хоть и каменном помещении был довольно крупный стол, места для сидений, и шкафчик со всякими закусками и напитками. В основном то, что производится в этом же отсеке базы, в “Алхимической Мастерской Хейста”. Пришедший мне на замену Мастер остался в тылу.

Вейл встала над одним из стульев, и не думая садиться. Формулировка “на иголках” вполне описывала её состояние.

— Лира, — наконец проговорила она, понизив голос, — ты могла сказать мне. Я не против, если ты… но это выглядит как…

“Будто ты была просто любовницей”, — дополнил я про себя, медленно поглаживая крепкую, хоть и тонкую, спину блондинки. Чем она спокойнее сейчас, тем проще будет моя жизнь после.

— Как будто мы тебя обманули? — с лёгкой виной продолжила Лира за сестру, не отрываясь от моего плеча, — Наверное, да... Я бы, наверное, и сама почувствовала то же. Но… мы не были уверены в том, что потом получится. Что нас не убьёт какая-нибудь дрянь на следующем рейде. Какой смысл что-то обсуждать, если мы можем не вернуться? Тем более, что ты была… ну, далеко.

Она отстранилась чуть-чуть, глядя на сестру со спокойной решимостью. Руки мои остались на её талии.

Продолжил за неё я:

— Это не навязанное другими соглашение, а логичное развитие событий, — мягко проговорил, отпуская Лиру, чтобы повернуться к ней лицом, — Сейчас — просто будь со мной, а всё остальное решим после войны.

“Детей тоже оставим на будущее”, — осталось невысказанным.

Вейл опустила голову, с явным замешательством осматривая нас из-под чёлки. Медленно опустила руки на спинку стула, чтобы упереться на них, слегка сгорбившись. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но сразу же прервала себя, просто вздохнув.

Аура её, сейчас едва ли напоминая тот шторм, что набросился на меня при первой встрече, плавно трепетала, как бывает в сложных эмоциональных ситуациях. Она явно не была привычна к вопросам, которые невозможно решить силой.

Неожиданно, но я вполне понимаю причины. Становление Мастером в таком юном возрасте, да ещё и при деде, что является Магистром, — наверняка определило часть её характера, поэтому и подход к задаче с более мягкой стороны для неё внове.

— Лира, — со вздохом начала старшая Скайранд, — Ты уверена, что хочешь этого?

Кажется, я знаю кто из сестёр более избалована…

— Ты же понимаешь, что если не я, то ты, — хихикнула на это Лира, прикрыв рот ладошкой, — Дедушка чётко выразил условия.

Вейл мельком глянула на меня, слегка покраснев. Даже по ауре не понять: из-за сказанного ей или того, что я услышал это. Влюблённостью это не было совершенно точно. Она оттолкнулась пальцами от стула, чтобы выпрямиться, быстро попробовав сменить тему:

— А ты, Хейст? Это правда серьёзно?

Конкретно ей следовало ответить с большей уверенностью. Но так, чтобы не обидеть Лиру…

— Я не был бы здесь, если бы не был уверен, — начал с полной прямотой, — И я не строю иллюзий. У меня сложные цели и большие планы. Но я стремлюсь относиться к людям так, как они относяться ко мне. Если я беру на себя обязательства — я их сдержу. Тем более, если это свадебная клятва.

“Это, конечно, небольшое упрощение”, — пронеслось у меня в голове, — “Но не ложь. Главное — не врать самому себе.”

— И потом, — добавил я чуть мягче, — если бы я не считал, что Лира может быть счастлива рядом со мной, не согласился бы на требование Архимага. Здесь нет ни принуждения, ни политической игры.

То есть ещё один акцент на то, что я сам тут якобы “попавший под руку”. Фактически правда, но отбрехаться я бы смог. Вот только потери и выгоды в выбранном варианте намного приятнее.

Вейл стояла молча ещё мгновение. Потом резко выдохнула:

— Мне бы хотелось… — начала она, но осеклась. — Ладно. Потом. Сейчас не время и не место. И не мне решать что вам делать.

Ладно, а сейчас мне стоит оставить сестёр одних, чтобы не нарушить их отношения. Просто не мешать восстанавливать семейный контакт: в будущем это поможет и мне, дав избежать конфликтов поверхностного уровня. А то, по виду, Вейл сейчас просто убежит — кто знает что она надумает в одиночку?

— Тогда я оставлю вас, — тихо сказал, вставая, — Мне надо вернуться в лабораторию, закончить дела с Вирсой. Лира, если что, — ты знаешь, где меня найти.

Она кивнула, слабо улыбнувшись, а её рука чуть сильнее сжала мою на прощание. Я провёл пальцами по её запястью, тепло улыбнувшись. Потом спокойно вышел из комнаты, с кивком пройдя мимо Вейл, оставив сестёр наедине.

За спиной, между двумя аурами, повисла тишина — одновременно сложная, напряжённая и неловкая. И просто хрупкая.

Проходя по коридору, я позволил себе медленный выдох. Буря миновала — силуэт ауры посильнее сблизился с более слабым, сев рядом, — однако следы от неё останутся. Но с ними жить можно. Даже сгладить в последствии.

Сейчас же на очереди два других вопроса:

“Почему я не испытываю сильных эмоций, даже когда разговор идёт буквально о моей женитьбе?” и “Когда придётся пускать Вирсу на утилизацию?”

Если ответ на первый вопрос прост: в момент, когда телу было положено выпустить гормоны, создав в разуме иллюзию, известную как “эмоции” — я просто наложил на себе Стабилизацию, срезав этот пик, тем самым не дав сознанию создать сильную эмоциональную связь с событиями.

Полезно в большинстве случаев, но может привести к проблемам в долгосрочной перспективе.

А вот демонесса… она стала слишком развитой. Невероятная скорость развития и приспособления к социальным взаимодействиям.

Пять попыток поссорить нас с Лирой. Одна, почти успешная, нас двоих — уже с Вейл, когда я ещё учил её тому, что знаю о демонах. Точнее, в первый же урок она слёзно умоляла спасти её, заявила, что “Садисты держат её тут только ради пыток” и “Используют в своих изрващённых играх!”, “связывают и…”, кхм…

В общем, крайне быстро она смогла приспособиться и начать использовать психологические уязвимости человека. И если мы с Лирой, видевшие этот процесс развития с начала до конца обрели какой-то иммунитет, то вот та же Вейл сначала явно растерялась.

Впрочем, великолепно образованной девушке хватило перечисления известных историй о мужчинах и дамах, что попадались в ловушку “соблазнения” демонов. Наиболее достоверная: когда один барон помогал своей “жене”, отдавая ей молодых девиц и юнош буквально на съедение.

История, кстати, связанная с Героем Химмелем, причём произошедшая довольно недалеко, в одном из полу-независимых городов Севера. Его отряд, выполняя очередной сторонний “квест” по помощи деревне с каким-то монстром — мимоходом раскрыл демоницу, что годами дурила старого барона.

И что примечательно — демонам не нужна человеческая плоть для жизни. Они просто… любят её. Скорее всего им даже не нужна еда для поддержания своего существования — только мана. Именно поэтому Вирса довольно негативно реагирует на возврат Кристаллов в и на своё тело, а со временем (2-3 дня в начале взаимодействия с ней) начинает становиться вялой и полубессознательной. Хотя сейчас даже неделя с Кристаллом на груди не особо мешала ей сохранять бодрость.

Вот и выходят на передний план теории об искусственности демонов. Просто потому, что эволюционно, с точки зрения логичного развития живого существа — такой хищник просто не может существовать.

Так что и остаётся только два варианта: мол, демоны — закон мира, или же то, что они были созданы кем-то и для чего-то (с учётом их диеты — очевидно для чего).

От мыслей о демонице меня отвлекла она сама:

— Занялись сексом втроём? — невинно уточнила, когда я зашёл в её камеру содержания.

Она всё так же была зафиксирована у стены. Ноги широко разведены, ремни на голенях, коленях, бёдрах, поясе, талии, под и над грудью, а также шее со лбом — держали её полностью обездвиженной. За спиной что-то вроде каменного столба, за который, чтобы сделать возможный угол приложения силы как можно неудобнее, были заведены руки выше головы.

На шее кляп, всё тело исписано ритуальными рисунками и печатями. Нет левой руки от локтя. На животе множество шрамов, в шее всё ещё торчит катетер. один глаз отсутствует, ровно так же, как и три зуба и кусок кожи на бедре, под которой виднелся аккуратный вырез в кости.

Количество новых (и возможных в моих условиях) экспериментов, которые можно провести с объектом, начало приближаться к нулю. Так что это ещё одна причина к тому, чтобы сменить Вирсу на более сильного демона.

Ну или оставить, чтобы продолжить длительное исследование на тему постепенного развития демонов, несмотря на опасность.

Всё же даже Генерал-Маг Скайранд был удивлён, когда узнал, что демоны становятся тем лучше в имитации “человечности”, чем больше контактируют с людьми. Причём как с точки зрения психологии, так и физиологии…

Стоит уточнять насколько я испугался, когда объект в один момент просто взял… и описался. М-да, как я тогда за голову хватался, откровенно растерявшись. Причины этого действия я так и не понял. Зато жидкость, как оказалось, была собрана и “переработана” из тех ядов, которые я колол ей в экспериментах по созданию чего-то… ну, интересного.

Дальнейшее вскрытие показало, что у неё как-то неожиданно развился… мочевой пузырь. Во рту начала выделяться слюна.

И да, внизу жидкость тоже появилась… Она даже неуклюже имитировала удовольствие от касаний!

Именно это чуть не заставило меня прикончить Вирсу на месте. И я даже разок пожалел об этом, когда она припомнила тот эксперимент при Лире…

— Хозяин Хейст, почему вы не говорите со мной? — жалобно спросила она, стараясь слегка расшевелиться под ремнями, — Может, у вас остались силы и на меня?

Политика “никакого общения с демонами, пока не нужна информация”, была принята в лаборатории единогласно. А мы с Лирой не раз пожалели о том, что, увлекаясь работой, пару раз соскальзывали на тему своей интимной жизни.

Вирсу мы за живое существо не считали — просто образец для исследований — за что и поплатились. После этого старались разговоры на личные темы уводить в другие места — как сегодня, когда мы ушли на “этаж” выше.

Шуток от неё на тему связываний и кляпов нам хватало и так.

Так, ладно… В общем, в этот вечер нужно проверить ещё пару токсинов и одну дестабилизирующую печать.

Кляп вернулся в рот Вирсы, не давая ей говорить попусту. А я поблагодарил Богиню за то, что демоница не упомянула те самые темы при Вейл. Решение держать ей рот закрытым при посещениях старшей Скайранд было одним из самых правильных, что мы принимали!

Только в этот раз затупили, да…

***

От лица Героя Химмеля. Деревня Меча Героя.

Химмель, убрав подделку Меча Героя на пояс, ждал свою группу у входа в пещеру. Трупы гигантских волкоподобных монстров, валяющиеся вокруг, уже испарялись под снежным северным ветром.

Лидер отряда сегодня был воодушевлён, бодр и азартен! На, хех, юге Северных земель,расположенная глубоко в горном хребте Швер, что около региона Деке, веками существовала небольшая деревня. Деревня Меча, если точнее — и она давно была в списке целей для посещения отряда, но лишь сейчас, пройдя огромный крюк, им удалось дойти до неё.

— За него и пьём! — с лёгкой смешинкой в уголках губ заявил Хайтер, явно продолжая какой-то разговор, — Чтобы у парня всё было не хуже, чем у нас.

Он шагал рядом с Фрирен по протоптанной, посыпанной тонким снежком тропинке. Айзен же был с другой стороны, молчаливо поддерживая разговор друзей.

За ними, держась на уважительном расстоянии, шла 48-ая староста деревни, молодая ещё девушка, с надеждой во взгляде глядящая на настоящих героев...

— За кого сегодня-то? — привычно уточнил Химмель, с чьёго лица с самого утра не сходила широкая улыбка.

— Пока не дашь другого повода, — мгновенно переключившись с наседания на длинные ушки эльфийки, священник намекающе поднял бурдюк с алкоголем, — Буду пить за здоровье молодых.

— Кто-то в деревне женился? — удивился Герой, начав движение спиной вперёд, держась спереди от своего отряда, — Я и не слышал.

— Помнишь алхимика того. Из Второго корпуса? — только и хмыкнул Хайтер, сразу же присосавшись к своему питью.

— Хейста, что ли? — ловко удерживающий темп голубоволосый Герой… просто застыл, чуть было не споткнувшись. Учитывая, насколько сильным воином он был, такая заминка выдавала одно — насколько ошарашили его новости, — Он что, женился?!

Айзен слегка кивнул, подтверждая. Хайтер, довольный произведённым эффектом, победно фыркнул в бурдюк и махнул рукой в сторону входа в пещеру, сделав крайний, крупный глоток:

— Вот видишь. Все растут, кто как может. А ты — давай, Герой. Твой черёд тянуть судьбу за рукоять.

Но Химмель, так и не двинувшись, просто смотрел на… Фрирен. Она заметила взгляд, лишь пройдя мимо своего лидера. Остановилась, перевела безэмоциональный взгляд на него:

— Да?

В воздухе повисла лёгкая, привычная неловкость. Айзен с Хайтером переглянулись, понимающе вздохнув.

Сам же Герой лишь тепло улыбнулся эльфийке, разворачиваясь:

— Ничего, Фрирен, — покачал головой, входя в пещеру, — Всё хорошо.

Сколько же времени прошло с того момента, как он говорил об этом с Хейстом? О том, что Фрирен… как грубовато, но чётко выразился алхимик — дуб. Вековое существо, что живёт в собственном темпе и в собственном мирке, когда дело касается отношений…

И всё равно, он до сих пор не решался пригласить её на свидания настолько прямо, что даже она не сможет понять всё неправильно..! Может быть после того, как официально станет Героем. Настоящим, с оригинальным мечом в руках…

Вбитый в камень в отдалённой северной пещере, с тяжёлым грузом легенд за собой, Меч Героя, ожидаемо, манил его. Даже представить сложно, какую волну слухов, сплетен и восхищения породит доставший его!

Какая слава ожидает настоящего героя!

Ведь как ещё маленькая, глупенькая Фрирен будет помнить о нём, если не сможет увидеть его великолепное лицо, выбитое в камне в каждом городе человечества? Если не будет слышать его имя хотя бы раз в году, на празднике его имени?

Согласно легенде, в какой-то момент давным-давно Богиня Творения даровала человечеству Меч Героя и поместила его в святилище на священной земле недалеко от Деревни Меча.

“Орудие изъято быть может лишь Тем, Кто бедствие великое отвращает, миру сему погибель сулящее” — любой ребёнок слышал эту историю. Любой священник любой, даже самой отдалённой деревни, хотя бы раз рассказывал её.

И вот, он, Герой Химмель, стоит перед целью всей своей жизни, ощущая как подрагивают руки от возможности наконец-то доказать всему миру, что он действительно Герой. Человек, что высокомерно взял на себя обязательство не только победить Короля Демонов, но и, по мере сил и возможностей, помогать любому, кто окажется на его пути.

А ведь всё началось с одного только предложения его лучшего друга и старшего товарища, Хайтера:

“Ты станешь фальшивым героем, Химмель. С фальшивым мечом-то…”

Он ведь помнит, что ответил, когда Фрирен заметила его меч. Фальшивое оружие, реплика оригинального Меча Героя:

“Я как-то спас от монстра торговца у моего родного города. Он стал моей наградой.”

А когда эльфийка спросила, это ли двинуло его на путь геройства, он не стал лгать, честно сказав, что всё началось просто с того, что он хотел доказать неправоту Хайтера. И после: “А когда возьму в свои руки настоящий Меч Героя, победив Короля Демонов — последним смеющимся окажусь я”.

Осталось лишь взять его.

Меч, своей аурой подлинного великого артефакта касающийся даже Химмеля, казалось, освещал пещеру. Но это просто иллюзия, накладывающаяся на восприятие из-за скрываемой за металлом силы…

— Ну же, Герой, — напомнила о своём присутствии староста, — смелее.

“Конечно”, — хмыкнул про себя Химмель, — “Как и положено герою”.

Он вышел из группы, ощутив, как девушка, 48-ая глава деревни, что хранит Меч Героя, прошла за ним. Остановился около бесформенной каменной глыбы, с широкой улыбкой взявшись за рукоять!

И ничего.

Просто ничего. Меч не удалось вытащить.

— Ещё одна неудача, — вздохнув, заявила девушка, — Что же, когда-нибудь я увижу настоящего Героя…

“Так вот оно как”, — прошла мысль в его сознании, — “Не мой меч, да, Богиня?”

Он поднял взгляд наверх, в потолок пещеры, просто вздохнув. Это было… больно. Но всё равно…

— Не думаю, что есть что-то неправильное в том, чтобы быть фальшивым героем, — медленно начал, поворачиваясь к своей команде, — С мечом или без… мы всё равно одолеем Короля демонов. Ну а после всем будет всё равно, настоящий я герой или нет…

“И всё равно, Богиня”, — подумал про себя Герой, видя, как его улыбка заражает его отряд, — “Это было жестоко. Я ведь только вознамерился поговорить с…”

Сомнения, имеет ли он, человек, что проживёт едва ли 100 лет, право отравлять будущие века жизни Фрирен своим отсутствием, всё ещё были сильны в его сердце. Иногда собственное великолепие, харизма и очарование может сыграть против тебя…

***

От лица Хейста.

— Хейст, слышал? — энергично ввалилась мне в мастерскую моя жёнушка, — Караван пришёл — говорят, Герой Химмель вытащил Меч Героя!

— А?! — вскинулся я, плавно, чтобы не испортить картину, отложив кисть, — Химмель что?!

Уточнение “вытащил?” едва не сорвалось с языка. Я не знал когда точно Герой попробует взять в руки Меч. Но точно знаю, что он не смог…

А, чёрт, точно! “Нет места унизительным историям в эпосе о Герое” — как пояснит это одна эльфийка в будущем.

Химмель, этот упрямец, сдержал своё обещание. Он… его команда победила Короля Демонов своими силами, без меча, предположительно подаренного человечеству Богиней.

Недавно ведь обновлял память на эту тему.

— Наследничек у тебя что надо, усач… — вздохнул, переведя взгляд с возбуждённой новостями Лиры на свою новую, в экспериментальном стиле, картину.

— А это кто? — наконец заметив над чем я работаю, Ли подошла ко мне в два шага, принявшись рассматривать детали картины.

— Один знакомый с отличным нюхом на уникальных людей, — и хмыкнул, приобнимая девушку, — Таких, как я.

А в голове крутится одна фразочка, переработанная под нынешние реалии:

“Фальшивый герой, пьяный священник, трусливый воин и бесчестный маг заходят в бар, а там сидит безумный алхимик…”

Осталось только оправдать собственные надежды.

* Газлайтинг — определённые психологические манипуляции, совершаемые с целью выставить жертву «дефективной», ненормальной, либо заставить её сомневаться в адекватности восприятия своей окружающей действительности. Конкретно в данном случае для внушения уверенности в намерениях Хейста через лёгкое “опускание” собственных суждений о его желании жениться Лиры.

Примечание автора:

Просили не оставлять на клиффхангере. Ну вот... А восход красивый, да.