Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 30 — Новые проекты. Часть 1

Отрывок из трактата “О Демонах” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда.

Глава “О психологии демонов”:

Демоны — существа, по факту, не живые и не мёртвые, существа чуждые человеческому пониманию. Они не чувствуют того, что вы называете чувствами, однако они знают, какие слова — и какие маски — заставят вас действовать в своих интересах.

Им чужда жалость. Не знают они ни стыда, ни раскаяния, ни любви. Хотя… им, бывает, знакомо любопытство, восхищение мастерством мага или воина, от которого исходит страх перед смертью от рук такого противника.

Они научились наблюдать и оценивать силу и мастерство в нас, людях, и более опытных сородичах.

Как я уже говорил в своих ранних главах: самое искреннее, что вы увидите в демоне — это страх, хотя скорее просто сильная опаска — перед шансом потерять “жизнь”. И, как бы то ни было странно — их восхищение силой или умением тоже искреннее на сравнимом уровне. Оно есть основа их иерархии, всё же.

У демонов внутри — лишь пустота, и если они колеблются — делают это не из страха или сомнения, а ради выгоды. Они не планируют любовь и не переживают утрату. Понятия “семья” или “дружба” действительно им недоступны: в их мире главное существо — они, потом их сильнейший — и только сила связывает группы демонов между собой.

Их социальный порядок основан исключительно на энергии (мане), как у людей — на деньгах и положении. Показать силу — значит заявить о собственном достоинстве. Скрывать свою ману противно им: будто скрывать своё дыхание. Но они вполне могут делать это на охоте, подкрадываясь к очередной жертве.

Они могут притвориться человечными — улыбнуться, говорить ласково — но всё это лишь средство манипуляции. У них нет истинной цели, кроме собственной выгоды. Если кажется, что они смеются или плачут — знайте: это декорация, выжидание подходящего момента.

И, да, мне знаком один случай, когда демон заинтересовался одним человеком, не убивая его десятилетиями. Потому что изучал его, словно образец. А через человека — изучал себя и преследовал свои цели в изучении такого недоступного ему понятия, как эмоции человека.

Но даже эта история, если бы не вмешательство группы крайне опытных магов, закончилась бы трагично.

Пусть это будет вашей правдой: демоны — не вполне “настоящие”. Они не звери, но и не полноценные разумные существа. Они — копии, невероятно опасные хищники, прекрасно замаскированные под нас, людей. А одновременно и ущербные.

И всякая надежда, что можно сблизиться — такая же иллюзия, как их улыбки.

1424 год от основания Империи. Начало весны.

Север. Свадьба Вейл и Артура в городе Трен.

Хейст, 23 года. Неожиданно, слегка нервный, одновременно в лёгком настроении.

Мы со старшим Нормом не экономили на празднике наших близких, несмотря на — уже! — совместное ворчание Вейл и Артура на лишние траты. Я и Ричард, как и положено старшим — в моём отношении по духу и положению, да! — родственникам в данном случае, лишь умилялись с молодожёнов, в едином порыве ратующих за более оптимальное распределение такого количества золота.

Но праздник их должен быть великолепным, достойным новому союзу и запоминающимся на года и десятилетия вперёд — и от этого решения никто отступать не собирался.

Праздновать с нами должен был не только весь Трен, но и Север — все те поселения, которые попали под раздачу наших щедрых рук!

Богатые или просто крупные караваны шли от Центральных земель в Трен, а отсюда распределялись дальше в регионе.

Как я уже отмечал — не зря Норм выбрал этот город: его географическое расположение крайне удобно для организации логистики с юга на север.

Площади ближайших последний, улочки около филиалов торговых точек СКС были уставлены рядами столов, лавками и жаровнями. По крайней мере таков был приказ местным рабочим, доставленный с караванами, при которых было всё необходимое для праздника, а также проверяющие, чтобы всё пошло как надо.

То же самое, но в гораздо большем масштабе происходило в Трене: пахло мясом, свежим хлебом и пряным вином. Люди пели, смеялись, кто-то уже плясал, а дети бегали между взрослыми, уворачиваясь от лениво помахивающих им в догонку стражников.

Я и сам не мог удержаться от лёгкой улыбки. Хотя в груди было лёгкое нервное щекотание, что обычно возникает на эмоциональном пике незадолго до окончательного принятия какого-то важного решения.

Окинув довольным взглядом главную улицу города, наконец, закрыл окно второго этажа поместья, недавно подаренного Вейл местным градоправителем. Хотя официально это объявят на свадьбе, как подарок на событие, но, как и полагается, высоким сторонам это было известно заранее.

Не скрывая улыбки, я развернулся к виновнице сегодняшнего кутежа.

Вейл выглядела счастливой, задумчивой и — хотя видно было это лишь мне — слегка нервной. По ауре немного даже боевитой, как ни странно — такая она уж личность: словно готова была в любую минуту развернуться и броситься в бой. Но это явно был не страх. Всего лишь привычная реакция организма боевого мага на стресс.

— Почти всё готово, — сказал я, демонстративно-расслабленно потянувшись, — Через десяток минут уже нужно будет выходить. Вы готовы?

Последнее я спросил ровно в тот момент, когда дверь распахнулась, и в комнату влетела Лира — вся в хлопотах, с румянцем на щеках и глазами, полными счастья и нервной радости на лице. Она едва успела вдохнуть, затем мигом подошла к Вейл, отмахнувшись от меня коротким:

— Сейчас будем…

Вейл встала прямо, позволив сестре в очередной раз взяться за “правку” и так идеального платья — только и вздохнула, понимая, что Лира сейчас слишком… энергична, чтобы ей отказывать.

Младшая Скайранд воспринимала эту свадьбу крайне близко к сердцу.

Мысль о том, что этим она наверняка хотела компенсировать наш с ней брак на фронте, почти в полевых условиях, слегка портила настроение.

Мне не хотелось, чтобы в этом оставалось для неё хоть немного негативного осадка, но вернутся в прошлое… ну, я уже использовал этот почти уникальный приём в будущем для другой цели, но отметку как-то отпраздновать годовщину себе сделал. Традиции такой в этом мире нет, так что это будет приятным сюрпризом Лире.

А пока я терпеливо ожидал, моя жёнушка порхала вокруг сестры.

Платье было простое по фасону — она всегда недолюбливала излишества. Ткань — мягкий бело-серебристый сатин с вышивкой в виде ветровых завихрений по краю — играло на её движениях, словно отвечая на каждое дыхание. Волосы, золотистые как жатый колос, были заплетены в тугую косу, оставляющую лицо открытым, и лишь пара тонких локонов ласкала шею.

[Только постарше…]

Голубые глаза с теплотой и лёгкой смешинкой следили за действиями Лиры.

В комнате на пару минут воцарилась привычная семейная шуточная суматоха: Ли тянула за подол, Вейл хмурила брови, притворно возмущаясь, а я стоял поодаль, наблюдая и лениво участвуя в их обмене колкостями.

— Ты выглядишь, как будто можешь снести половину города, и всё равно оставаться в платье чистой, — поддразнила Лира, поглаживая один из узоров вышивки.

— Спасибо за комплимент, дорогая, — фыркнула Вейл, но улыбка выдавала, что слова её подбодрили.

— Артур таких не делал, — хмыкнул уже я, спокойно ожидая, привалившись спиной к стене.

— Было дело, — покачала она головой, — Только не стой так серьёзно, Хейст. Ты похож на стражника при ворота.

— Я стражник при воротах твоего счастья, — ответил я, не скрывая улыбки, — Окончательное согласие на твой брак всё ещё у меня в руках.

— Да, да, уважаемый глава рода, — вновь фыркнула она, слегка качнув головой, — Охотно верю, что вам так не терпится кинуть в воду все договорённости, достигнутые благодаря отдаче меня семье Норм.

— Ви… — вежливо дождавшись, пока сестра договорит, недовольно произнесла Лира.

— О, прости, — Вейл улыбнулась, вновь застыв, позволяя ей закончить… что бы она там не делала с и так идеально выглядящими волосами.

Лира ещё раз погладила Вейл по плечу, неожиданно, словно мать, которая в одно и то же время и гордится, и боится за ребёнка. Она быстро, но нежно поправила воротник, бросила последний взгляд на макияж, и отступила на шаг. Всё было готово.

— Пойдём, — шепнула она, и прежде чем кто-то успел возразить, коротко поцеловала сестру в лоб, — Я займусь местом у трибуны. Не опоздайте.

Она подскочила к открытой створке окна. За пределами поместья уже слышались первые аккорды марша: музыканты заняли позиции, сигнал был дан. Без лишнего церемонства Лира подпрыгнула, и легко взлетела.

— Выросла… — слегка удивлённо отметила Вейл.

— Ага, — я тоже поднялся, — Тоже отметил.

И, стряхнув с одежды лёгким ветерком пыль, вновь приблизился к окну, ощущая как слегка ускоряется сердцебиение. Нервняк всё же бил…

А с чего бы эмоциям не играть, если заключается союз, обещающий в будущем, всего за поколение-два кинуть мне в руки ощутимую часть Севера!

Не говоря уже о финансовых возможностях благодаря выходу на всё растущие рынки региона, а вскоре и военной поддержке Рыцарского ордена Норм, который ныне ведёт и грамотно развивает Артур, будущий муж Вейл.

Я мог бы применить Стабилизацию, но… Лира просила немного ограничить это дело в личных моментах. И я понимал, что в этом она права — с наркотиками же была. Без них мои ментальные способности стали расти быстрее, позволяя использовать Синие конфеты и жвачки в виде именно что стимуляторов.

Сигнал к выходу прозвучал громче — трубы, барабаны, ритм которых отдавался в теле даже сквозь каменные стены двора. Люди давно устремились на улицу, ожидая основного события.

Минут до начала осталось совсем мало.

Я взял тоже начавшую нервничать Вейл под руку и повёл её к дверям. Пролетев над ступеньками, наконец раскрыли главные двери телекинезом. Запахло расплавленным воском и пряностями, а северный воздух был неожиданно тёплым от костров вдоль улицы — контраст с прохладой утра делал день ещё более свежим.

Толпа, увидев нас, вспыхнула новым шумом; смех, выкрики, свист — все старались занять лучшие места, чтобы видеть момент передачи.

Улица, украшенная по всей длине гербами нас, Скайрандов, семьи Норм и знаком СКС.

Девиз: “Честью, Сталью и Золотом” — обычно не наносился на герб.

Главная улица гудела, словно одна из моих ульев Мерцающих пчёл, ещё одну пасеку которых я открыл недалеко от города.

Мы стартовали под звуки струнного ансамбля, и идя по чистой дороге, усыпанной лепестками местных цветов, я на мгновение, в очередной раз ощутил неумолимую и неминуемую мощь потока времени.

Ночи в караван-лагерях, война на этом фронте, бойни и алхимические изыскания, наставники, убитые демонами в игре ныне мёртвых грандмастеров многомерных шахмат. Победа над демонами, возвращение в цивилизацию и начало нового противостояния, уже с людьми. Развитие и наработка имени и репутации фамилии Скайранд, долгие терки с Советом — всё это будто отступало, уступая место простому, древнему человеческому ритуалу бракосочетания.

Я держал ладонь Вейл так, чтобы она чувствовала мою уверенную поддержку, но не сдавливал её.

Артур стоял на помосте, во всё парадном, но не вычурно, как и любила его невеста — одежда была воинская, качественная, с эмблемой Норм, стилизованным медведем, у сердца.

Когда мы приблизились, он на секунду оторвал восхищённые глаза от девушки и встретил меня прямым взглядом. В его ауре — довольно сильный воин, кстати — чётко ощущалась сосредоточенность. Вроде бы ещё лёгкая неловкость и — смею предположить — искренняя радость.

Я остановился перед ним, не поднимаясь на пьедестал молодожёнов.

Ощущал пик эмоций Вейл, чувствовал слегка учащённое дыхание, слышал в ушах гул толпы, и наконец, выдержав необходимую для атмосферы паузу, произнёс тихо, лишь для них двоих:

— Держитесь и берегите друг друга. Учитесь жить друг с другом, и знайте, что мы с Ричардом всегда будем готовы поддержать вас.

Ричард, стоящий на противоположной от Лиры стороне трибуны подтверждающе хмыкнул, сложив руки на груди. Артур же серьёзно кивнул; а после его ладонь взяла ладонь Вейл.

Сама невеста вздохнула, искренне улыбнувшись лёгкой, но светлой улыбкой. Они сомкнули пальцы, и толпа разразилась радостным криком. Музыканты вновь взялись за дело, трубы вновь зазвучали, а с неба посыпались лепестки — розовые, белые, “вылитые” из окон, как дождь льёт воду.

Я сделал шаг назад, присоединившись к хлопающему народу, ощущая уверенность в правильности произошедшего.

Я действительно был рад, что мы сумели провести этот союз так, чтобы люди праздновали, говорили о нём в абсолютном большинстве случаев положительно. Вся наша работа, и наши риски, и бессонные ночи обрели официальное оформление…

Таким я этот день и постарался запомнить: Артур и Вейл, оба во всей красе, горя энергией молодости и под дождём из цветочных лепестков. Под живую музыку, окружённые радостным народом и смотрящие друг другу в взглядом.

Танцующий народ, поздравления от всех и вся, и даже всё же пустившая слезу Лира — всё это создало уникальную светлую атмосферу. Праздник длился даже когда наступил вечер, и все основные участники покинули улицы. Люд гулял за чужой счёт. Люд расходился по домам в отличном настроении, помня фамилии и титулы организаторов.

Так укрепление союза и отметили. А на следующий день — точнее вечер — собрались дома у Ричарда в чисто мужском коллективе.

За вином, которым проставился, по логике, я, в комнате удобно устроились Ричард и Артур Норм, Бернар Вебер, а также… ну, я.

Собственно, это было своеобразным “полноценным” знакомством для моих союзников при посреднике. Ранее они, разумеется, знали друг-друга, но уж точно не на таком уровне, какой будет после таких посиделок, посему это дело нужное.

Тем более, что надо было обсудить многое.

Довольно быстро разговоры ни о чём перешли на рабочую тематику: Бернар плавно перевёл её на вопрос о политической ситуации на Севере. Если я, по большей части, уже разобрался в местных перипетиях, то нашему союзнику стоило узнать хотя бы поверхностные течения перед возвратом в Королевство — просто на всякий случай.

Вот мы и склонились над картой, разложенной на столе у Ричарда: огромный пергамент со всей северной частью на виду, украшенный прочерченными маршрутами, печатями караванов и пометками о зимних перевалах и удерживаемый от скручивания по краям парой книжек и кинжалом в ножнах.

Я опёрся локтем о край стола и, сделав глоток из своего кувшина, ткнул пальцем в сердце рисунка:

— Вот почему Норм выбрал Трен, — сказал спокойно, показывая город, отмеченный ярким красным кругом, — Сюда идут все главные караваны с юга; отсюда — развоз на плато и далее по северным городам. Любая точка, которую хочешь взять под контроль, так или иначе логистически связана с Треном. Так было не всегда, но так есть теперь.

Основной путь от Центральных земель до земель, отмеченный прерывистой линией, интуитивно воспринимался знающим человеком и без пояснений.

Бернар понимающе кивнул, давая мне продолжить:

— Следом идёт Ауслёнд, небольшой островной город, расположенный посреди озера и в окружении гор. Красота там, говорят, невероятная. И довольно много магов в отставке, которые просто проживают свои дни, мерно прожигая накопления. Торговля у нас там неплохая, кстати.

Я провёл пальцем дальше, по неровной красной линии, отмечающей основную дорогу к Северному плато и дальше, заходя на ещё недавно демонические горы, отмеченные ныне чёрной границей.

— Тут дальше, как ты знаешь, Империя, — продолжил я, — Пока постоянной торговли с ними у нас нет. Мы, признаться честно, не совсем знаем, что вообще происходит у них на землях. И совсем ничего об их столице Эйсберге, что за мощнейшим барьером, защищающем этих изоляционистов от окружающего мира. Сейчас же караваны идут лишь по их приграничным городам, ведь дальше их не пускают. Так что единственное из интересного, есть информация об их экспедициях к Демоническим горам, ныне очищенных от демонов.

— Мы считаем, что они заняты экспансией на дальний север, поэтому и хотим провернуть всё как можно быстрее, — подключился Ричард, — Весь Север западнее и южнее Империи, от города Тюр, где некогда стоял лагерь Второго Корпуса и дальше — уже вольные земли. Малые города и всякие царства, которые и закупают большую часть нашего товара. Это, если тебе интересно, — он кинул взгляд на Бернара, — То расскажу. Долгая тема, но ничего секретного в ней нет.

— Как-нибудь потом, — здраво рассудил мой друг.

Понимающе кивнув, Норм вновь заговорил:

— Мы уже протянули свою сеть снабжения в те земли, — и это было видно по отметкам десятка караванов на дорогах, — Если всё будет… хотя бы относительно неплохо, то за одно поколение и Нормы, и Скайранды могут получить влияние на значительную часть Севера. Нам будет что передать своим наследникам.

— Были проблемы с разбойниками и монстрами, но с недавних пор моих парней стало достаточно, чтобы устранить их угрозу, — добавил от себя Артур, лидер Рыцарского Корпуса Норм, — Ветеранов, желающих относительно спокойной и довольно доходной службы ныне много.

“Наследники, да, когда у меня нет детей, а Бернар вообще не женат…” — подумал про себя, потянувшись телекинезом за закуской, — “Но всё действительно звучит хорошо”.

А ведь это было не всё. Переглянувшись со мной, Ричард получил подтверждающий кивок. У нас с ним был ещё один план, который позволил бы в значительной степени увеличить свои доходы и, что важнее, независимость от влияния других сил.

— Но есть у нас одна мысль, парень, — вздохнув, старший Норм обратил внимание задумчивого Бернара на себя, — Смотри сюда, на маршрут с Центральных земель к нам. Через кого проходит путь? Вот тут, отмечено синим…

— Домен графа Граната, — сразу отметил тот, — Хорошо устроился. Прямо между двумя регионами.

— Именно, — продолжил стареющий мужчина, принявшись поглаживать свою бороду, — И из-за этого, из-за его пошлины мы теряем много золота. Очень много.

— И к чему ты ведёшь, Норм?..

— Хейст, не мог бы ты? — перекинул он пояснения на меня, кивнув на отмеченную зелёными границами область, — Насчёт Северного Плато.

Прерывистыми линиями чёрным отмечена территория интереса Империи*.

— Конечно, — кивнул, переходя на другую сторону карты, — В общем, друг, ты наверняка помнишь где стоял ваш Корпус до того, как мы перешли на демонические территории.

— Да, Северное плато. Приятное местечко. Словно изолированное от всего мира, неожиданно тёплое для региона, хоть и малонаселённое.

— Тогда скажи мне, будет ли там расти пшено? — намекнул на самое главное, — Не в районе Эрнст! Все знают, насколько там богатая почва, а южнее.

Кинув взгляд на отмеченную красным территорию между Империей и Плато, по факту являющуюся единственным проходом между ними, он задумчиво протянул протянул:

— Знаешь… Учитывая, насколько много там было зелени, особенно для Севера… Вполне. Хотя я и не слишком разбираюсь в деле.

— Будет. Мы проверили: там есть пара деревень, собирающих каждый год очень неплохой урожай, — заверил его, улыбнувшись и поник пальцем на крошечные кружочки деревень, — Есть вода, горные луга, и огромные потенциально плодородные участки, ранее недоступные человечеству из-за угрозы демонов. Если их соединить с Треном — получится запасной тыл. К тому же Лес Плата — это ещё и огромная сокровищница алхимических ингредиентов. А ещё там нет каких-то крупных сил, кроме нескольких небольших городков. Да, с мощными гарнизонами, иначе Империя давно всё подмяло бы под себя, но золото и не такие врата открывало.

— Вы хотите взять Плато под свой контроль изнутри, — с изумлением догадался Бернар, — Чтобы были свои поля, фермы. Обеспечивать едой весь Север оттуда будет намного проще, а ещё не придётся платить пошлину и Королевству, и графу Гранату за импорт!

— Вот именно! — с ухмылкой кивнул ему, — Для нас там есть ниша. Мы можем занять её, обретя отличный, крайне доходный запасной тыл вне Королевства. Так что ты с нами?

— Я в деле! Что от меня требуется? Кто будет вести там дела? На каких условиях будем работать..? — сразу начал с главных вопросов.

Тут уже вперёд выдвинулся доселе не слишком спешащий высказываться Артур:

— Давайте сначала вызовем Вейл.

Разумное предложение приняли все, воспользовавшись временем для того, чтобы в очередной раз обдумать такой крупный проект. И вот, когда довольная жизнью девушка зашла в комнату, с интересом оглядев присутствующих за столом при карте, встала рядом с мужем.

— Мы возьмём на себя это дело, — заговорил Артур, коротко и уверенно, — Мы с Вейл вместе справимся.

Вейл, сразу поняв о чём идёт речь, слегка кивнула, скрестив руки на груди:

— Да. Мы уже начали план “Проекта Северного Плато”, и считаем, что выгода стоит рисков.

Я кивнул, внутренне оценивая уверенность в их аурах. Да и зная ребят… у Артура хватка настоящего купца, умеющего видеть и прибыль, и риски. И это дополняется его личной силой очень даже неплохого бойца. А у Вейл — ясный ум управленца, умеющей держать дисциплину, в дополнение к факту её Мастерства в магическом бою. Их двоих хватит, чтобы проект не развалился в первый же год. Даже более — я уверен, что, как и в приснопамятном каноне, который я уже давно, считаю, разрушил, Северное Плато станет настоящей ойкуменой Севера. Очередная золотая жила региона, который нужно просто мягко перетянуть из рук местных воюющих царств и из-под влияния Империи.

— В таком случае, — начал я, — Я готов вложить в дело половину всех необходимых инвестиций. В течение пяти лет я направлю сюда весь доход с шахты в Трене. Плюс, при необходимости, подключу и другие источники. Столица даёт золото, и оно будет работать здесь.

— Половина? — Бернар приподнял бровь, глядя поверх кубка.

Я чуть улыбнулся.

— Да. Я вкладываю не только деньги, но и имя. Прозвище “Тень Севера”, как ни странно, имеет некоторый вес и тут, и в столице. Это даст защиту от излишних вопросов и попыток “прощупать новичков”. Всё же репутацию я выстроил отличную. А ещё… Бернар, ты помнишь мою идею о новостных и развлекательных журналах для народа?

— Я понял тебя… Но ты уверен?

— Вполне.

Ведь действительно был уверен, что “газеты”*, которые мы уже почти готовы начать выпускать — будут невероятным хитом для этого мира. А прибыль в золоте даже не стоит упоминания рядом с влиянием на мышление масс, которое оно обещает.

Медиа — четвёртая власть общества. И она в этом мире пока не развита. Мы будем первыми, что даст снять самые сливки новой области.

А золото… Да, траты лягут на наш бюджет тяжёлым бременем, но и бюджет этот с каждым годом лишь растёт. Я уже стал самым влиятельным человеком в Альянсе Молодых. Активы Скайрандов переросли Веберов. А в Центральных землях расти вширь уже едва ли возможно — только если готов начать открытый конфликт.

Вот только ветераны войны не допустят новых конфликтов. Не после начала спокойных времён новой “Эпохи Мира”. А имя Химмеля, который явно меня за такое посетит отдельно для не слишком приятного разговора между друзьями — ещё пункт к нежеланию таких действий. Действий, потенциал к выгоде которых и так не слишком высокий.

Многие знают, что если будет войнушка между людьми, то может вмешаться и сильнейший воин человечества, герой Химмель, которого все власть имущие решили просто оставить в покое, не желая хоть как-то раздражать мирного человека, отдарившись символическими подарками. Например, наш король подарил ему и полное освобождение от каких-либо налогов в дополнение к поместью в столице, кстати.

Собственно, я сам, поддерживающий с ним дружбу, не имел намерений использовать репутацию Героя в политических играх. Ибо никто такое не воспринял бы в положительном свете, включая самого Химмеля.

Ричард, стоило начавшемуся уже без меня разговору о готовностях сторон к вложениями закончится, кивнул, озвучив итог:

— Разумно. Все согласны с условиями.

Бернар молча постучал пальцами по столу, кивнув.

— Тогда решим вопрос формально, — продолжил я, вновь подав голос, — Создаём отдельное ответвление нашей СКС. Управляющий — Артур. Соуправляющая — Вейл. Совет учредителей — ты, Ричард, Бернар и я. Учредительные доли делим так: Артур с Вейл — сорок процентов. Моя доля — тридцать. Остальное — ваше с Бернаром.

То, что мы с Вейл держим половину от всех долей все понимали. Но это ничего особо не меняло, ведь никто среди нас не мог предоставить таких крупных ресурсных потоков, как Скайранды. Вейл же, с недавних пор Норм, держала свои двадцать процентов лишь формально, для передачи своему наследнику совместно с двадцатью мужа.

— Да, — задумался Бернар, — пропорция справедлива.

И да, насчёт наследника…

— Взамен на такие траты с моей стороны… — я чуть наклонился вперёд, — А я, напомню взятое обязательство: если дела пойдут хуже, чем мы рассчитываем, я готов поддерживать Артура и Вейл даже во вред себе… В общем, за это я потребовал кое-что личное. И хочу услышать ваши итоговые мнения

Артур, прикусив губу, кивнул. Вейл, встав рядом с ним, заявила увереннее:

— Наш наследник.

— Или наследница, — спокойно поправил её, — Все согласны с тем, что я возьму его к себе на воспитание, когда настанет время давать ему образование? Все согласны, что я дам ему лучшее из возможных образований и навыки, которые не даст никто другой? Для вас это гарантия, что будущий глава семьи будет подготовлен. Для меня — гарантия, что будущий глава такой будет воспитан в достойного человека, который не решит предать такой многообещающий союз трёх фамилий.

Повисла тишина. Вейл чуть прищурилась на такие прямые слова, но промолчала. Артур медленно перевёл взгляд на неё, потом снова на меня.

Да, некоторая наглость с моей стороны, но, признаем честно, я уже на том уровне, что могу позволить себе такое. Тем более, с учётом того уважения и поддержки, что я проявляю по отношению к союзникам — ожидаю от них принятия моего авторитета и ответного уважения.

— Это… действительно серьёзное условие, — сказал он наконец, — Но мы согласны.

Ричард отставил кубок, покашлял и примирительно заметил:

— Мы можем оформить это как патронаж. Законно и прозрачно, как и положено. Ребёнок будет у родителей, но с обязанностью пройти обучение у Хейста. Так и честь семьи соблюдём, и выгоду закрепим.

Бернар кивнул:

— Вполне допустимо.

Вейл лишь добавила:

— Я доверяю тебе, Хейст.

— Я тоже доверяю вам всем, — мягко улыбнулся я, снижая поднявшийся уровень напряжения, — И, хочу напомнить, что не было ни одного случая, когда я, Хейст Скайранд, предавал человека, который доверился мне.

Никто не возразил на это. Документы вскоре были отправлены на проработку, а мы все встали над черновой версией, пожимая руки по-северному.

Бернар (слева) и Хейст (справа, вестимо)

Уже вскоре настало время нам уходить. Были дела и в Центральных землях, откуда недавно поступили кое-какие крайне занимательные новости. В столице произошло кое-что одновременно крупное, и по-привычному ожидаемое — малая новость для кого-то, и трагедия для отдельно взятой магессы, знакомой нам ещё с Академии.

Но прежде, я попросил Вейл о разговоре наедине.

Недавно начали появляться несвязанные, но настораживающие новости со всего Севера. Умирали опытные, уважаемые и сильные маги, решившие остаться в этом регионе. Причём неважно, были ли они вхожи они в политику, занялись авантюризмом, изучением магии, покорением подземелий или просто спокойно жили в какой-то деревне — их объединяло лишь то, что они были видными магами уровня выше среднего.

Я предупредил Вейл, попросив быть крайне осторожной, не выходя в люди без охраны или мужа, а также не расслабляться на выездах из будущего “офиса компании”, которые в нынешних временах строят больше похожими на небольшие крепости, чем на что-то эстетически-завлекающее.

Девушка вняла моим предупреждениям, судя по ауре.

А я был серьёзен, ибо догадывался — хотя скорее почти точно знал — что именно происходит. Империя, от которой Северное Плато защищена огромными горными хребтами, именуемые Виссенскими, работала из тени.

Виссенские горы, окружающие Северное плато.

Собственно, Теневые воины и были теми, кто занимался устранениями магов-ветеранов Севера. Это якобы секретное подразделение Империи, как я знаю — и делают они это для того, чтобы маги на Севере не начали обретать влияние, к которому стремится несколько ослабшая, но обрётшая военный опыт Империя.

Ну, предполагая, что в этом временном периоде Теневые воины уже существуют как организация, а делами не занимаются, скажем, их духовные предки.

Имперцы явно — и справедливо — видят себя в качестве гегемона региона, но не сняв политику изоляции — чего они не планируют ещё почти век из-за внутренних заморочек — ничего с нашими действиями на Плато сделать не смогут. Уж точно не смогут дотянуться за горы, отделяющие нас с ними — только посылать одиночных агентов. Они, конечно, тоже проблема, но решаемая намного проще какой-нибудь армии.

Главное, чтобы район Эрнст — единственный проход с их территории на Плато, — который держат несколько крайне зубастых крепостей под твёрдой хваткой местного Лорда, не перешёл под полный их контроль. Но с этой стороны нам лишь нужно обеспечивать поддержку владыке тех земель, что и так делают местные царьки.

Опять же, не выходя из полной изоляции, имперцы не смогут взять себе Эрнст, а начинать войну… как уже было сказано, на такое общество власть имущих, только начавших отходить от Великой Войны, воспримет крайне негативно. Да и Химмель ведь может заявиться, а это та ещё угроза, как бы не страшнее полного состава Гильдии Королевства и хаотичных магических объединений Юга при поддержке вольных Севера.

Кстати, если не ошибаюсь, у них в списке на устранение есть даже Фрирен, но пока она путешествует с Героем… в общем, абсолютно без шансов. Я тоже, в принципе, должен быть там, как и десятки магов Королевства, но… руки коротковаты лезть на Центральные земли, в общем. А устранить нас — со всей охраной из боевого крыла, которое Вейл передала нашему бывшему командиру Зигвольту, как бы не сложнее, чем ту же Фрирен. Сложно, в общем, на грани с неисполнимым.

На той ноте наши дела на Севере были окончены. Новые же планы обрели начало. Осталось только не уйти в банкротство с такими инвестициями, но надежда на кое-какие дела, что я запущу, вернувшись в столицу, была высокой. Вытяну. Разве что, в худшем случае, возьму в долг у знакомых из Альянса.

* Слово “газета” происходит от названия венецианской монеты — газетта (gazzetta). В XVI веке в Италии публиковали листки с новостями, за прочтение которых платили эту мелкую монету. Постепенно название монеты стало обозначать и само новостное издание.

* Насчёт Империи.

Как бы я не уважал автора Фрирен за персонажей, но представление читателю мира и проработка его… ну, оставляет желать лучшего. Частично я пытаюсь тыкать туда-сюда скотчем, стараясь особо не уходить в детали, но всё равно — всё сложно.

К чему это я.

[ МАЛЫЕ СПОЙЛЕРЫ, ОСТОРОЖНО!]

В манге на момент написания этих слов идёт арка, в которой антагонисты — Империя с их убийцами-анимагами, у которых есть хотелка убить Зерие. Ну, с этим им удачи: та не особо поможет, коли им не подыграют, но всё же, я снова не к тому. Мы как бы знаем, где примерно Империя сидит, но проблема в том, что им в манге отдали часть демонических гор, где по канону проходила та ещё пизделовка веками. Так что я буду импровизировать, заодно вбивая в мир динамику, ибо освоение новых территорий — это логично.

Но всё равно, мне придётся нарушить тут канон, чтобы дать Империи более логичное расположение, соответствующее масштабам и географии официальной карты, появившейся после анимешки. Остальное, что показано в манге — это будущее и результаты экспансии на зачищенные территории, в общем.

В общем, в случае вопросов чекать тэг “AU” в шапке.

И да, держите вырезку из манги. Это будущее, так что в данном мире Хейст и Ко подсуетились достаточно быстро, чтобы попытаться быстро подмять под себя Плато, войдя в вялое противостояние с Империей за богатый на плодородные земли Эрнст.