Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 5 — Продвижение

Стратегия — очевидна. Тактика — проста.

Наличие у обеих сторон единиц, способных лично прорвать вражеский строй и устроить для простых войск апокалипсис в миниатюре, оставляет, по факту, лишь один доступный план битвы: сильный на сильного, армия на армию.

Я смотрел, как небо плавится.

Буквально. Молочно-белые разломы молний, пересекавшие облака, разрастались, словно трещины в стекле. Это был Зигвольт. Его мана.

— Не зевать! — крикнул, уловив, что Сель с Фрюнном отвлеклись на это.

Лира куда-то влево метнула два шара: первый — взрыв, второй — бурлящая множеством ветров сфера. Посыпались части тел. Кровь оросила и утоптанную, и разрытую землю.

Фрюнн за моей спиной прицелился, выдохнул и вонзил усиленную маной стрелу в опрометчиво взлетевшего демона, вынудив того резко спуститься наземь. Он упал где-то между горками, местным аналогом горных орков.

Камнегрыз же дополнил — огромный валун дугой пролетел к раненому противнику, раздавив того раньше, чем он успел оправиться от наполненного маной выстрела.

Грохот затерялся в общей какофонии войны.

Это был хаос. Общее управление войсками вёл Генерал-Рыцарь, человек скорее опытный, нежели сильный — командир Королевских рыцарей и просто воинов. Вот только контроль был потерян ещё минут двадцать назад.

Удар мог прийти с любой стороны. Но основные сражения происходили между группами людей и стаями монстров.

Но это был только фланг.

Основные бои шли на фронте. И хоть сейчас я не готов к ним, но уже… одновременно пугаюсь и предвосхищаю момент, когда и сам буду на острие атаки!

На фоне же всего происходила дуэль монстров. Там, посреди всё пребывающих из-за гор и холмов монстров и демонов, в двадцати метрах над землёй, Астем и Бёзе обменивались ударами. Первый, стоя на рукотворной горе из камня, метал лучи света, чередуя те с энергетическими заклинаниями высокого уровня. Второй — без видимого напряжения блокировал, изредка отражал и перенаправлял атаки барьерами, пытаясь подобраться к Архимагу, чтобы запереть его в одном из конструктов.

Вокруг них бегали и прыгали сильнейшие воины армии, прикрывая основную огневую мощь, Мастеров-Магов, заклинаниями всех стихий и видов изничтожающих, казалось бы, собранных со всех окрестностей монстров.

С лязгом брони, взрывами заклинаний, грохотом ударов, с криками, с дымом — Корпус двигался упрямым, тяжёлым наступлением — как лавина, что решила сойти с северных гор.

Пятнадцать тысяч людей и с десяток других разумных. Магов, наёмников, рыцарей. Всё, что смогли собрать с окрестностей, не оголяя тылы полностью. Всё, что не было занято удержанием других направлений. Резерва больше не было.

И всё же, хаос битвы продвигался вперёд.

Сель неслась по изрытой земле, лавируя между воронками и обломками. Лира шла чуть позади, формируя воздушный барьер и уже подготавливая следующий сгусток магии. Камнегрыз, гремя скальными доспехами, держался по левый фланг, а Фрюнн — за нами, как прикрытие.

Задача была проста — перехватывать всё, что движется в сторону нашего обоза.

Мы встретились с нашей целью — стаей кротообразных монстров с вкраплениями крупных телохранителей — раньше остальных отрядов прикрытия. С ними были незнакомые мне гуманоидные монстры. Кожа, как обсидиан. Глаза — костяные, без зрачков. И один из них кинулся прямо на меня.

Луч солнца разрезал первых пополам, а земляной вал Эрика довершил начатое — превратил первых трёх монстров в груду размазанной плоти.

Сель закрутилась вихрем в центре их группы, не оставляя монстрам шанса собраться. Фрюнн перебил двух, что пытались подобраться с фланга, — один пробивной выстрел, два тела, падающие в грязь. Лира накрыла остатки волны шквалом огненных клинков.

Шестой перехват за день. Резерв начинает приближаться к ополовиниванию.

— Возврат! — крикнул я, поднимая руку, — Назад к обозу!

Мы быстро отступили, лавируя между телами, рытвинами и кусками того, что недавно было телом крупного, пятиметрового, только в холке, монстра.

Сенсорика зазвенела раньше, чем звуковая волна ударила в уши громким разрывом.

Один из холмов в тылу поймал мощную атаку. Похоже, туда попала какая-то заблудшая атака Астема или какого-то демона — я просто не понял что это было. Никто точно не знал что вообще происходит. Командование держалось исключительно на быстроногих гонцах.

Мы влились в длинную цепь бойцов у обоза — там собрались части всех направлений: стрелки, священники, дозорные, маги из логистики. Нам бросили пару кратких одобрений, кто-то передал воду. Я проверил Сель — у неё была пара рваных царапин, но двигаться она могла. Камнегрыз отпустил корку земли с кожи. Лира сидела, закрыв глаза, восстанавливая резерв. Фрюнн клал в тубус уже седьмую стрелу из своего особого набора.

Передышка продлилась меньше пяти минут.

— Третьи! — окликнул нас гонец, подбежавший от офицерской части обоза, — Новый прорыв с запада. Идут быстро. Наш дозор их засёк — минимум два десятка боевых единиц. У них что-то большое в авангарде. Вы быстрее всех сейчас. Должны продержаться две минуты до замены.

Перехват сработал: мы пересекли ложбину и встретили по пути шестых, несущих раненого Клира на плече, прежде чем вышли на новых противников.

Полусогнутые, похожие на смесь росомахи и медведя. Тела в шипах, глаза вогнутые, жёсткий мех.

Но они не были столь опасны — обратно идущему с ними демону, взлетевшему сразу перед боем.

Лира первой метнула заклинание — льдистый заряд. Он ударил в боковую цель и замедлил её, а Сель завершила добивание. Камнегрыз атаковал троих сразу, просто ломая им грудные клетки.

Но демон не дал нам времени. Он, спустившись, взмахнул рукой, которую спиралью покрыли… серо-коричневые щупальца. Шар электричества от меня пропал в разросшихся отростках.

Меня отбросило. В ушах зазвенело.

Едва успел подать ману на активное усиление максимальной мощности, перед тем как щупальца хлестнули по подставленному посоху.

— ЛИРА! — закричал я, приземлившись на четыре конечности. Она успела поставить ветряной щит, но её всё же отбросило в сторону.

“Едва ранена” — быстро отметил про себя, — “Пара минут до подкрепления”

Сель закрутилась, пытаясь отвлечь демона — его удар прошёл рядом с ней, басовитым свистом разрезав воздух.

Ядовито-сиреневые волосы демона срезал выстрел успевшего достать лук Фрюнна.

Ответный удар сдержала стена Эрика.

— Удерживаем, пока не придёт помощь! — я метнул ядрёную дымовую в бок, откуда, вступив в бой уже с Лирой, пытались пройти остальные монстры, — Маски! Сель, не сближайся! Фрюнн, Ли — займитесь массовкой!

Они не останавливались.

Демон вновь ударил. Его щупальца рассекали воздух, выгибаясь, как кнуты, и каждый раз били по щитам, земле и воздуху между нами. Один удар прошёл слишком близко — Сель перекувыркнулась, проскочив под ним, но обожгла плечо. Камнегрыз прикрыл её, создав земляную волну и сдержав напор.

Фрюнн стрелял без остановки — по демону, по его свите. Один за другим монстры падали, облегчая наше противостояние.

Посох в руках отсылал одно заклинание за другим, ограничивая движение демона. Рука тянулась кинуть в рот один из заготовленных стимуляторов, но мы держались и так. Удержался и я.

Тем более, что кавалерия успевала с опережением.

Волна огня прошла через поле боя.

Демон развернулся, сразу же пытаясь взлететь повыше, но пролетевшая ему вслед энергетическая верёвка, зацепившись за ногу, не дала ему и шанса на побег.

Подкрепление прибыло ровно в нужный момент. Впереди — мужчина в чёрном наплечнике с эмблемой змеи, обвитой вокруг глаза. За ним ещё двое — женщина с посохом, полностью увитым спиральной резьбой, и массивный воин в зелёной броне без опознавательных знаков, но с огромным топором в руках.

Один из наёмничьих отрядов. С авантюристом уровня Мастера в составе.

Осталось только додавить врага — и можем вернуться.

***

Враг сдал под нашим напором. Дал нам войти в Демонические Горы.

До сих пор со всех сторон доносился грохот битв. Несколько Мастеров вернулись назад в обоз серьёзно раненые, один из наших сильнейших рыцарей умер, спасая Архимага Астема от атаки сзади. Один из Мастеров проиграл дуэль с сильным демоном, погибнув в бою.

Но мы прорвались вперёд. И двигались до сих пор, не встречая особого сопротивления от противника. За спинами гремела отдалённая канонада, ревели заклинания и орали командиры, но впереди было только молчание.

Потери на мой взгляд не были катастрофическими, но… ощутимыми. Все устали, нервно продвигаясь в единой колонне.

Нам оставалось чуть больше пяти километров до древней горной базы, оставшейся со времён Единой Империи. Вершины впереди уже нависали, словно тени былого величия человечества. Они казались не просто старыми — забытыми. Точно так же, как и причина, по которой база была заброшена в первую очередь.

Хотя ответ на последнее, скорее всего, прост: внутренние противоречия страны не дали ей пройти дальше. Не дали сосредоточить силы в едином ударе, как происходит сейчас…

Лес вокруг был мёртв. Не выжженный — именно мёртвый. Трава не росла, деревья стояли без листьев, будто что-то откачало из них саму жизнь. Ни птиц, ни зверей. Только редкий хруст обломанной ветки под сапогом, да приглушённое позвякивание оружия.

Какой-то из демонов противника, близких ко званию Великого, обладал способностью забирать ману растений и противников для собственного усиления. На поле боя даже не успел “увидеть” мёртв он или нет.

— Они отступили специально, — тихо сказала Лира. Её голос не дрожал, но в нём не было уверенности, — Хотят затянуть нас вглубь.

— Конечно, хотят, — буркнул Камнегрыз в ответ, — Мы теперь на их территории.

Мы шли цепью, не плотной — так, чтобы можно было быстро отреагировать. Позади — обоз и оставшиеся бойцы. Впереди — база, врытая в скалу, где, по слухам, маги древности прятали машины войны, артефакты и знания.

Всего лишь по слухам. Скорее всего это будет просто передовое укрепление, развалившееся около 400-500 лет назад.

И туда шла дорога, начало которой было потеряно под землёй. Огромные каменные плиты, монолитно сидящие на ставшей каменистой почве, покрылись мхом, но каждая всё ещё была на месте. Да, они потрескались, не были столь же ровны, сколь дороги в Центральных землях, но всё ещё были!

Ноги преодолевали метр за метром, километр за километром. Восстановившие часть сил маги-каменщики, включая нашего Эрика, клали на основе древнего тракта новую дорогу для обоза.

Наша элита уже ощущалась впереди — мне всё же пришлось закинуть в рот малую дозу (через три перехвата после встречи с тем демоном), поэтому я ощущал их под самым подножием горы, в тесной группе, способной этим десятком захватить целую страну. Или сравнять её с землёй.

Скалы сомкнулись впереди, образуя узкий проход. Врата были скрыты наверху, ещё выше по склону, но я знал, что мы почти пришли.

И никаких полноценных попыток остановить нас — лишь остатки волн монстров, почти добитых в радиусе десяти километров.

Как-то вышло, что мы, отряды разведки, были на авангарде каравана, слегка вырвавшись вперёд. На, хех, разведку…

И вот, из-за скал показались знакомые силуэты — сперва тени, затем фигуры. Химмель зашагал навстречу первым — “Меч Героя” опущен, лицо усталое, но не тревожное. Позади — Фрирен, молчаливая, спокойная, будто не вокруг её ауры “просто сильного мастера”* умирало чуть ли не больше демонов, чем у целого Архимага. Хайтер же вёл неспешный диалог с Айзеном, пока тот лишь кивал, утирая кровь с бороды и поигрывая топором.

Все уже почти чистые от крови демонов — лишь с частично изорванными одеждами да незначительными ранами.

“Я обязан нарисовать это”, — подумалось мне, перед тем как я перевёл взгляд на остальных.

Фенрик Скайранд был спокоен, как всегда, но его мантия была рваной в нескольких местах, лицо в гари, а магический жезл отчего-то дымился. Вейл шёл рядом — усталый, бледный, но с прямой спиной. Его глаза искрились неугасшим возбуждением — не от адреналина боя, а от ощутившейся им мощи, от того, что ему довелось стоять рядом с дедом в настоящем аду. Единственный, на чьём лице хоть и лёгкая, но улыбка.

Архимаг Люксориан шёл под защитой двух рыцарей. Его лицо было мертвенно-белым, маны в теле едва-едва. Но он был жив и всё ещё способен испарить с лица земли три наших отряда, подошедших к нему. И именно он, сражаясь одновременно с отступившим Бёзе “Бессмертным”, убивал демонов и монстров на уровне миниатюрной эльфийки… которая даже сейчас, казалось, сдерживалась.

Зигвольт хромал. Его латный сапог был закопчён и окровавлен, левая рука висела в эрзац-перевязи, явно почти придя в норму. Он стоял немного в стороне, оглядывая открывающийся с этой точки вид: горы, холмы и каменистые равнины между ними, тянущиеся дальше и дальше, теряющиеся в снежном тумане на горизонте.

Демонические горы.

Ничего ещё не закончилось — мы просто вошли на территорию противника.

— Докладывает Адепт Хейст, — произнёс, когда взгляды части монстров нашей стороны сосредоточились на нас. Совместно их аура была, как минимум… подавляющей, — Основные силы дойдут до ворот через пять минут.

Доложил просто в воздух. Всё же тут были и мой прямой командир, Зигвольт, и Генерал-Маг Фенрик, и настоящий (ибо называть его бывшим не стал бы уже никто), Архимаг.

“Основные силы, да…” — иронично подумал про себя, терпеливо ожидая ответа от наших настоящих “основных сил”.

Неожиданно, первым после моих слов заговорил Люксориан. Точнее, плюнул красноватую слюну в сторону, развернувшись к воротам:

— Тьфу, блять, — и, с оглушительным скрипом распахнув веками нетронутые врата телекинезом, двинулся к ним.

По пути, без силы или злости оттолкнув Фенрика, произнёс, удаляясь:

— Съеби с пути, пиздюк. Я пришёл сюда сдохнуть, а не для того, чтобы за меня подыхали мальцы!

И, под всеобщее уважительное молчание, резко остановился уже на пороге базы, повернулся, взглянув прямо на меня:

— Как там тебя… — протянул, явно безуспешно вспоминая моё имя, — В общем, шпик, найди мне место дуэли с этой мелкой… Фрирен, “Палачом Демонов”. Мне нужно расслабиться.

— Найдём, учитель, — со вздохом произнёс, как недавно оказалось, ученик предыдущего Архимага, — Адепт Хейст, займись.

Зигвольт просто кивнул на это, бросив короткое:

— Внутри безопасно, но будьте осторожны.

***

Следующий день. Вечер.

Мазок за мазком картина проявлялась на свет.

Мазок за мазком, мазок за мазком — медленно, сдержанно, точно. Рука не дрожала, взгляд отстранённо следил за пропорциями, за цветом, за ощущением движения в неподвижном.

Это успокаивало.

На холсте уже проступали знакомые фигуры: Химмель, Айзен и Хайтер, смотрящие в горизонт, и Фрирен, обернувшаяся в мою сторону.

Настроение торжественного момента, момента перед ещё не наставшими, но уже очевидными тяжёлыми днями на фоне гнетущего безмолвия гор.

Примерно.

Холст был большой, тяжёлый, установленный почти наугад в одной из очищенных комнат базы, часть которой отдали мне на лабораторию: пространства тут было более, чем достаточно. У меня было необходимое количество места, света, и — главное — всё то, что я забрал с собой с предыдущего места дислокации. Включая личный набор для рисования.

Мэри показала себя на высоте. Девчонка, пару месяцев назад боявшаяся зажечь светильник в пустой лаборатории, не спросив разрешения (что, так-то, крайне благоразумно), теперь командовала грузчиками с такой уверенностью, что один из рыцарей обозвал её “маленьким капралом”. В шутку, разумеется, ибо нервное ожидание, что на неё наорут за наглость, всё же проглядывалось за маской уверенности.

Учится.

Она не только обеспечила сохранность алхимических инструментов, но и, что куда важнее, не потеряла из виду “ящик со специальным грузом” — моей подопытной демоницей, Вирсой.

Я отложил кисть, вытянулся, подойдя к грубой лавке в углу “моей” комнаты. Стал подливать из чайника воду. А в голове крутились два разговора.

Первый — с Архимагом, когда я пришёл “пригласить” его на назначенную им же дуэль с — не отказавшейся — Фрирен:

— Ты знаешь, почему мы пустили тебя на передовую, Хейст?

— Потому что я разведчик?

Он немного подумал. Осмотрел меня. Хмыкнул:

— Ладно, проехали, — и, кинув взгляд в сторону, где ощущались ауры Вейла и, вот уж неожиданность, снова Лиры вместе, — Дай мне своей хрени. И научи тому, как держишь разум под контролем.

Обсуждать цену с подобным человеком было, как минимум, глупо. Это тот случай, когда услуга без назначенной цены дороже, чем с ней. Тем более, когда собеседник может просто махнуть на тебя, решив “не платить наглецу”. А ещё годы, без сомнений, уже начали брать верх над столетним магом.

Даже один бой на пределе словно бы приблизил его смерть настолько, что ощущал её даже я, просто смотря на бледного мускулистого мужчину.

А на пороге смерти люди часто отмахиваются от принципов и норм общества, относясь ко всему намного проще. Так что и к тем, кто поддерживает эту “лёгкость” иногда более предрасположенны.

Банальная психология. Усталость от условностей вокруг.

Разумеется, я согласился. Другого варианта не было.

Но припас один серьёзный разговор с Лирой. Хотя сейчас мои мысли и были о другом...

После совещания начальства Зигвольт позвал всех командиров к “нашему штабу”.

Довёл до нас принятое решение рассредоточить “обычных” магов и воинов в оцепление по протяжённости нашей линии фронта, между ставшей тыловой — ранее основной — базой и нынешней, прямо на грани, за которой начинаются Демонические Горы. Для того, чтобы более слабая половина войск не давала демонам пролететь нам в тыл, пока мы пытаемся очистить ближайшие территории от их партизан.

А потом… двинул речь:

— Надеюсь, что вы понимаете — как только мы вернёмся с фронта, всякие тыловые крысы сразу же запрячутся кто куда. Чтобы не попасться под горячую руку нас, ветеранов. У большинства из вас есть талант в сенсорике — так оглянитесь. Хейст, вот ты например, что ты чувствуешь?

— Воинов, магов… — ответил я тогда.

— Да, бойцов. И чем дольше будет идти война, тем более сильные и озлобленные звери вернутся в столицу. Отпуски-то никто не отменял — мы видим что творится в столице, пока нас нет. Вернётся боевое братство, а не одиночки, которых собрали в армию кого откуда. Так что держитесь вместе сейчас, чтобы потом вам было за кого держаться. Свободны.

Тогда мы разошлись в молчании.

Я зашёл к себе в комнату и взялся за медитацию посредством рисования. Иногда бывает, что просто не хочется оставаться наедине со своими мыслями, поэтому руки сами тянуться что-то делать.

У меня не было лаборатории под рукой, я едва ли хотел тренировать магию или тело — не после недавних боёв. Но благо, вспомнил о своём наборе художника, не видевшем свет уже довольно давно.

А рисовать сейчас так-то было… довольно сложно.

Если точнее, то сложно было сосредоточиться, ощущая как не далее, чем в двухстах метрах от меня, в обнаруженном тут огромном полуоткрытом полигоне-площадке, выходящем на пару десятков метров за “стены” базы, происходит стычка действительно Архимагического уровня.

Земля не ходила ходуном да камни с потолка не сыпались, вот только для меня ощущение дуэли двух монстров в человеческом — и эльфийском — обличии была намного материальнее и ощутимее, чем для кого-нибудь другого.

Воздух, казалось, то разряжался, то сгущался. Наступала короткая, в секунду-две пустота, после чего порывы маны ударяли волнами непредсказуемыми, как порывы ветра на балконах верхних уровней базы.

Ауры там были настолько густыми, что чувствовались, даже если ты этого не хотел.

И мне, казалось, удаётся передать их мощь через картину…

Но всё внезапно закончилось.

Вздохнув, оглядев недоделанную картину, встал и я. Надо было сначала поговорить на прощание с Химмелем и отрядом — они должны выйти завтра, рано утром вернувшись на своё путешествие.

Заодно спрошу Фрирен что она знает о печатях южного народа Канн, из которого вышел наш “Шутник”, подучивший меня основам, но отказывающийся учить чему-то более основательному.

Потом начать, наконец-то, устраивать себе место работы, а то там сейчас в выделенных комнатах просто Мэри сидит да Эмиля с Реком, моих нерадивых помощников на полставки, ждёт. Те же ещё заняты земляно-архитектурными работами на базе — всё же не подчинённые, а алхимики-самоучки на зарплате и с приказом помогать мне в мастерской.

Ещё отошлю через одну из небольших патрульных групп письмо оставленному в тылу пасечнику, лысому мужику по имени Хайз.

Мда… дела. Работы всегда много, особенно на фронте.

* Кстати про ауру Фрирен и сравнение её с другими.

Вот как её, при активной маскировке, воспринимают другие маги.

Аниме-версия:

Манга-версия:

Вот она — стоя около Ауры, 500-летней демоницы:

А вот версии Фрири либо с отпущенной на полную маной, либо же почти на полную (она та ещё скрытница, так что может и тут слегка поскромничала):

И кстати, добавлю от себя ауру Фламме для общего понимания:

Вот она, Великая Волшебница, что основала систему магии, как она есть, заодно выведя колдовство на легальный уровень (раньше магов, говоря мягко, недолюбливали). С такой "обычной", как у 500-летнего демона, аурой, она убила трёх Генералов Демонов, что, скорее всего, были на уровне Ауры — простым взмахом руки, заодно и испарив всё, что за ними было.

Тут она же, скрывая свою ману, с молодой Фрирен на фоне горящей деревни эльфов:

Прямо семейный фотоальбом, хех...