Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Арка 4. Глава 19 — Тень Севера, Хейст Скайранд

Отрывок из “Армейские анекдоты, истории, высказывания и маразмы Великой войны” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда.

За сим, передаю всем, сию книгу читающим, наследство учителя своего, великого как в бою, так и в поэзии, Архимага Люксориана Астема:

А, Бёзе, мразь бессмертная! Ну подумал же, червяк, что с Архимагом справишься? В тебе, тухляк проклятый, и четверти моей крутости нет — я тебя насквозь вижу! Ты что, Серый, всерьёз решил, что твои жалкие барьеры меня остановят? Да я тебя, гнилушечка, наизнанку выверну, даже Богиня с гордостью покивает!

Иди, иди, пустоголовый! Попробуй ещё раз — я из тебя пепельницу сделаю, чтобы Химмелю на том свете было куда прах ссыпать!

Да Хейст, ученик мой, тебя щелчком по носу отправил — а ты ко мне лезешь! Ха!

Вот и беги, пока цел, обратно в свою вонючую нору! Только смотри не споткнись о воздух — а то и вторую потеряешь! Топчи, гадина, свой же кровавый след обратно в ту яму, откуда выполз!

Было произнесено это в неделю, когда Мудрец Разрушения, Бессмертным прозванный, познал смерть. Передавайте же искусство это дальше в века, именем одного из Героев, Короля Демонов одолевших.

***

1423 год от основания Империи. Весна.

Хейст, 22 года.

Поместье Скайрандов, Королевская столица. Семейная кухня.

— Богиня, до сих пор не могу поверить, что всё закончилось, — тихо, в чём-то даже расслабленно, говорит Лира, стоящая у плиты.

— Никому из наших не верится, — устало отвечаю ей, поднимая голову со стола, — Только Вейл осталась на, хех, фронте.

— Они закончат за месяц-другой, — отмахнулась моя жена рукой с деревянной лопаткой в ней, — Жаль, только, награждение пропустит.

— Она тоже там не просто так время тратит.

— И то верно…

Действительно, немного жаль.

Вейл, молодая глава рода Скайранд, пока что возвращает войска Второго обратно, проводя те победоносным маршем по городам Королевства. Если я правильно рассчитываю сроки, то они уже прошли северную границу страны, минув через пару населённых пунктов.

Простейший, но довольно эффективный способ показать населению, перетерпевшему трудные года войны, что всё идёт по плану, а при новой эпохе всё будет замечательно. Она наступит скоро — надо только подождать. Мол, там всё будет дёшево — там всё будет кайф.

И, на удивление, будущее действительно казалось именно таким: светлым и вдохновляющим на свершения. Угрозы Короля Демонов больше нет, человечеству полноценно открылось освоение Севера, особых причин для конфликтов между странами тоже нет, темпы изучения магии на вековом пике, а люди, уставшие после войны, готовы строить себе будущее!

А, да… люди — только людишки и остались среди тех, что могут помешать нам, Скайрандам, занять своё место в мире.

Стоит только вспомнить, что Вейл как раз и осталась, чтобы подключиться к финальному освоению бюджета Корпуса со своими офицерами, то сразу понимается, что не таким уж и простым это будет делом. Ведь в чём различие между собранными за войну старыми сокровищами, магическими и историческими артефактами, предметами искусства, Гримуарами и книгами — имперскими и из зачищенных нашими людьми подземелий на Севере, и потоками власти с золотом тут, в Королевской столице?

Разница в том, у кого на это больше “прав” — читай, сил.

Если королевская семья и их ближайшие соратники как были, так и будут наверху, поддерживаемые фундаментальными правилами любого ответвления действительно-феодального общественного строя, то вот на пару ступеней внизу — мы. Семьи, обладающие сильными магами, воинами, властью и репутацией, а главное, ресурсами, что позволяют загребать ещё больше ресурсов, аки снежный ком.

Такой уж, в основе, социум людей: деньги притягивают деньги.

— Дорогой, — от размышлений на сонную голову меня отвлекает оклик Лиры, — Не спи. Еда почти готова.

— Спасибо, Ли, — вяло приподняв руку с вытянутым большим пальцем, наконец, выпрямился, — Как же лень ещё и во дворец идти, ты не представляешь…

Подойдя ко столу с подносом, на котором, призывно исходя сизым дымком, был аккуратно расставлен наш завтрак: аппетитно выглядящие куски стейка в аккомпанементе чего-то вроде риса.

Всё же, несмотря на поразительные сходства этого и моего предыдущего мира, особенно в области животных и еды, некоторые здешние продукты у меня на “первой родине” просто не существовали.

— Зато встретим там всех знакомых с войны. И сможем поговорить с теми, кого на фронте так и не встретили, — раскладывая еду телекинезом, улыбается моя блондиночка, — Да и Его Величество, говорят, будет щедрым на награды отличившимся.

— Кто говорит-то? — спросил, с благодарным кивком берясь за столовые приборы, — Мне наши ничего нового не поведали.

— Служанки наши, — без зазрения совести палит она свои источники, — Говорят, у дворцовых коллег подслушали.

Верю: такое уж сейчас время. Социум каждого типа рабочих, включая, разумеется, служанок, стремится к созданию собственной касты, со своими правилами и иерархией. Поэтому предположить, что у них есть свои места для сбора и, с учётом гендерного неравновесия в сфере, чтобы посплетничать на ту или иную тему.

М-да, ещё одна тема для списка пометок направления “попытаться вникнуть и, если есть вред моим планам, исправить положение”.

— Будем надеяться, — буркнул на это, хмыкнув на вид с улыбкой качающей головой девушки, — Приятного аппетита, дорогая.

— Взаимно.

Мы были в “семейной кухне”. То есть там, где можно было приготовить что-то самому, спокойно поев тут же. Лира говорила, что о наличии такого места попросила её мама, так что желание иногда что-то приготовить у них было семейное.

Тем более, что в детстве чего-то такого у неё не было, ибо всё время уходило на тренировки, учёбу и отдых от всего этого.

Закончив завтрак, мы ещё немного посидели в тишине. Лира потом встала первой, забрала наши тарелки, чуть качнув головой, мол, “ты уж иди, готовься”.

Поднявшись на ноги, на выполнение “приказа” и направился, по пути, в отполированном металле декоративного рыцарского доспеха под стеной поймав своё отражение — немного уставшего, немного растрёпанного после очередной бессонной ночи, но, впервые за долгое время, вполне довольного жизнью и её условиями.

Жизнь в богатом поместье никак не может сравниваться с жизнью хоть и в отдельной, но простой комнатушке на фронтовой базе. Или, тем более, в палатках во временных лагерях при последних годах наступления.

Вскоре, пока я приводил себя в порядок в ванной комнате, почувствовал, как Лира поднимается ко мне.

Закончив тут, поднялись в “общую” гардеробную на втором этаже. Старинное зеркало в бронзовой раме, плотные ящики с вложенными в них артефактами для ухода за одеждой, а на отдельно стоящих манекенах уже поджидали мантии. Белоснежная ткань, переливающаяся при каждом движении, обшитая по краю густым синим, почти сапфировым узором. Рукава чуть расширялись к низу, капюшон был откинут назад, а на плече аккуратный герб Скайрандов: спиральный знак, словно закручивающееся торнадо, в цветах рода.

— Не поверишь, — произнес я, поднимая мантию, — но я впервые надеваю официальную мантию со времён, как выпустился.

— А я — нет, — с улыбкой отозвалась Лира, — В детстве у нас были “парадные уроки”. Родовая гордость, всё такое… Правда, тогда ткань царапалась, а сейчас — даже приятно.

Мы оделись почти молча. Я помог ей закрепить серебряную брошь у горла, она — пригладила мои волосы, заколдовав их лёгким фиксирующим заклинанием.

Слуг для этого… хотя, полагаю, у Лиры оная должна быть, но у меня нет. Мы же, всё же, семья в основе своей, черпающая влияние и ресурсы из личного могущества членов, нежели традиций.

— Выглядишь великолепно, — бытовой, но искренний комментарий был принят с небольшой, милой улыбкой.

— Готов? — спросила она, принимая мою руку.

— Готов, милая, готов, — я вздохнул, наконец поведя даму вниз.

На улице нас уже ждала карета. Она была в поместье, под уходом служащих рода и невостребованная, последнее десятилетие. Важный вид, декор, герб Скайрандов, белые с синим паттерны и четыре лошади, готовые потянуть нас в светлое будущее — в общем, выглядит дорого-богато, но не вычурно, а очень гармонично. Достаточно представительно для поездки внутри города, ага.

Улицы столицы были полны народа, хотя не так шумны, как обычно. Кое-где виднелись свежие флаги, кое-где уже вешали венки. Люди постепенно готовились к приходу триумфальных войск.

Карета въехала в ворота дворца, минуя охрану почти без остановки, в небольшом потоке остальных. Внутренний двор был уставлен прочной и изящной оградой, за которой уже собрались приглашённые. Уже тут, оставив карету на попечение наших людей, пришлось предъявить пригласительные строгой охране, прежде чем пройти. Просто традиция, хотя и здравая, на мой взгляд.

Нас проводили к боковому входу в зал. Классический такой, бальный. Кристаллические люстры, добавляющие к атмосферной символике, плавно переливались синевато-золотым, артефактным светом.

Пока официальная часть не началась, все стояли небольшими группами: переговаривались, обменивались улыбками, обсуждали то да сё. Судя по тому, что я успел подслушать: основной темой была война, их участие в ней, а также, разумеется, сегодняшнее награждение.

Я заметил Фрюнна в другом конце зала — в полной парадной форме. Его лук, очевидно, не пропустили, но с рукоятью короткого, явно ритуального меча он игрался с явной скукой. Рядом с ним, с натянутой улыбкой, стояла Сель. А вот Эрика, к моему удивлению, я тут не ощущал.

Подле трона уже расположились главные церемониймейстеры — один держал список, другой — чётки, третий беседовал с глашатаем. Всё пока что было в фазе ожидания, так что можно подкатить к своим за разговором.

Лира слегка сжала мою руку, прекрасно зная моё отношение к таким вот церемониям: неэффективная трата времени, в основе продиктованная актуальной нуждой. Если проще: такие события нужны, но их можно проводить и более эффективно.

Я хмыкнул:

— Пара часов “славы”, а потом снова влезать в “неофициальные переговоры” за кулисами. Решения, сделки, деловые обеды…

— Конечно, — улыбнулась она, — Но сегодня… хотя бы сегодня — можно будет просто быть гордыми собой.

— Лира, как всегда, права, — приветственно кивнул нам Фрюнн, протягивая руку по-северному, для рукопожатия, — Хотя я и сам никогда не любил такие сборища.

Ага, он ведь должен был мелькать на них с самого детства: как-никак, хоть сейчас его род почти полностью истреблён, десяток лет назад “Один из Трёх Великих Рыцарских Домов” был достаточно сильным и значимым. Ну да ничего, по окончанию войны парень стал полноценным, заслуженным гражданином Королевства, а не Северной, вольной военной аристократии.

— Их почти никто и не любит, как я вижу, — буркнула Сель, оторвавшись от обнимашек с Лирой. Не совсем по протоколу, но не нам ли на такое плевать?

— Необходимость. Все понимают, что это необходимо, — пожал плечами уже я, — Хорошо хоть сегодня тут большинство из наших, ветеранов.

— Ага, знакомых лиц тут довольно много…

Собралось тут около двух-трёх сотен человек. Абсолютное большинство: сильные маги и воины, светящие аурами так, что аж “глаза разбегались”, стоило сосредоточиться не на ком-то одном, а на общей картине. Но запомнить пару наиболее интересных из новых — сумел. Пропишу в начинающий писаться блокнот аур и их соотнесения с характером и магией человека.

Отличались от массы специализирующихся магов лишь пять небольших группок: все, судя по активной маскировке, разведчики. Причём две из них состояли из наших коллег, командиров отрядов Второго корпуса.

Хотя даже они не сказать, что поддерживали идеальную маскировку. На такое, без наличия моей сенсорики, им потребуется ещё пару десятков лет тренировок, да…

Сомневаюсь, что через дюжину лет количество магов, могущих в сокрытие, увеличиться хотя бы на десяток. Уж больно неблагодарное для обычного волшебника направление. Да и наличные наверняка растеряют часть навыков.

— Приживал тоже не так уж и мало, — негромко прокомментировала Сель, чуть склонившись ко мне, с характерной насмешкой в голосе. Она едва заметно кивнула в сторону скопления у дальнего окна — там, в полутени, собрались пятеро Имперских магов, окружённые небольшим полукругом из слуг, писцов и наблюдателей. Видно было, что им отведено своё место — чуть в стороне от дворцовых и военных, но и не на отшибе.

Чуть ближе к трибуне, в более ярко освещённой части зала, толпились человек пятьдесят из “дворцового народа”: чиновники, наследники каких-то семей, “просто дворяне” и их свиты. Я с некоторым интересом отметил, что из всех них не знал абсолютно никого. Вот совсем. Возможно, они и слышали моё имя, но я — их нет. Эта асимметрия, надо признать, забавляла.

А ведь как мало, казалось, времени прошло с тех времён, когда я буквально был никем…

Из Имперских магов я, впрочем, узнал двоих. Один из них был тем, что когда-то давно принимал участие в совете, распределяющим звания и рекомендации студентам при выпуске.

А второй… Второй стоял чуть ближе, почти в самом центре их группы, в серебристом плаще, и с тем особым выражением лица, что бывает у тех, кто ставит себя выше… многих других. А что неприятнее, та разновидность оного, которая имеет добавку “заслужено”.

Его я запомнил хорошо, потому что он был отцом Изабеллы.

Она же, сама, стояла чуть поодаль, но достаточно близко, чтобы я заметил. Зелёные глаза, каштановые кудри, уложенные в аккуратную, но живую причёску. За прошедшие года она обрела неплохую, не выпяченную выбранной мантией фигуру.

Статная, но не вызывающая магесса.

Вот только впечатление портило ощущение того, что Изабелла стояла там не по своей воле, а потому… ну, казалось, будто её поставили туда.

Лично мне прекрасно ощущался баланс сил в этой сцене, значительно свисающий в сторону мужчины. Дальше, чем можно было бы ожидать в обычных отношениях “строгий отец и дочь”.

С улыбкой кивнув уловившей мой взгляд усталой девушке, перевёл глаза в сторону Вебера, вокруг которого собирались те, кто был вхож в наш академический клан. Из тех, кто не имел свою “основную” компанию или фракцию, разумеется.

Пообщаться уже с ними я банально не успел: началась официальная церемония.

Раздался мягкий, но звонкий аккорд — кристаллический звук, отозвавшийся по сводам зала. Глашатай, старик в тёмно-тёмно-бордовой мантии, шагнул вперёд, развернул свиток и громко возвестил:

— Его Величество, король Триен Альдер Второй, вступает в зал!

Почти синхронно все, как и было положено, развернулись лицом к центральному проходу, склоняясь в глубоком поклоне. Звук шагов — глухой, в такт барабану — предшествовал появлению короля и его свиты. За ним следовали двое советников: новый — ибо предыдущий, “наследник” Люксориана, погиб на войне — Архимаг Прокул в церемониальной чёрно-золотой мантии, и представитель Церкви, одетый в серебряные одежды с вышивкой символов Богини.

Сам Альдер выглядел... старше, чем помнил его я. Просто постарел, как и любой другой человек. Он всё ещё держался с прямой спиной, но в лице сквозила та же честная усталость, что и у нас всех.

Хорошо играет, чертяга.

Король остановился у трона, но не сел. Встал рядом, на подиум, и поднял руку. Музыка от небольшого оркестра, притаившегося в углу залы, стихла.

— Сегодня мы чествуем тех, кто закончил Великую Войну, — начал он сразу с козырей, — И тех, кто не вернулся. И тех, кто не боялся шагать вперёд, когда остальным хотелось бежать назад. Кто не щадил себя ради Королевства. Ради человечества.

Он сделал паузу, оглядел зал — и продолжил:

— Этот зал полон героев. Настоящих, тех, кого веками будут упоминать в легендах! И каждый из вас получит сегодня признание. Но вы уже заслужили большее. Вы заслужили будущее в нашей общей стране. Верьте: родина вас не забудет!

— Она нас не помнит, чтобы ещё и забывать, — позволил себе фыркнуть, коротко пошутив. Несмотря на то, что шутка понравилась всем моим, посмотрели на меня, всё же, осуждающе.

А от Лиры, пытающейся сдержать лезущую на показательно-строгое лицо улыбку, и вовсе прилетело локтем в бок. Этак символически, без намерения причинить боль.

Меж тем, отзвучали умеренные аплодисменты, в которых пришлось поучаствовать и нам. Больше всех старались, разумеется, дворцовые.

— А теперь, — вновь подал голос глашатай, — начинается награждение!

Церемония пошла по установленному порядку. Сначала — павшие. Несколько родных и близких поднялись на сцену, чтобы получить гербы, перевязанные чёрной лентой, символические награды от королевства, записи благодарностей. И, разумеется, валютное поощрение “воспитавшим героя” семьям.

Некоторые семьи не плакали. Некоторые плакали тихо. Один мужчина, высокий, с седыми висками, стоял с прямой спиной, не проронив ни слова. Только кивнул королю по типу “да был таков” — и сразу ушёл с церемонии, сжимая в руках ритуальный меч в богато украшенных ножнах.

Тут… подошла наша с Лирой очередь.

К чести девушки, когда нас вызвали, чтобы выразить соболезнования за Генерала-Мага Фенрика и Архимага — так и называли, без приставки “бывшего” — Люксориана, она приняла всё твёрдо, не показав эмоций.

Смерть деда и Астема, его учителя, который, как оказалось, в детстве давал пару уроков и ей, она всё же пережила.

Меж тем, глашатай перешёл к наградам:

— За выдающийся вклад в Победу, магическое наследие и личные заслуги перед короной, Королевство учреждает Фонд Развития Семьи Скайранд — в память о Генерале-Маге Фенрике Скайранде и его учителе, Архимаге Люксориане Астеме. Управление фондом и первое попечительство передаются прямым наследникам.

Король Триен Альдер Второй добавил от себя, что ожидает от нас дальнейшего развития всяческих производств, что уже начали обретать свою популярность не только среди военных, но и прочего люда: вольные, авантюристы, туристы, путешественники и иже с ними.

Читай, приказали тратить деньги на то, что можно будет направить на экспорт, чтобы поднять экономику страны с колен. Мудро: и нам польза, и им выгода.

После король шагнул ближе и, достав от ближайшего советника что-то завернутое в синюю ткань, лично передал Лире небольшой футляр. Та развернула ткань, и в мягком бархате блеснул символический знак молнии, выгравированный на серебре.

Тяжёлый даже на вид, в ладонь размером, из чеканного серебра с золотой инкрустацией. На его лицевой стороне — стилизованная руна ветра с протекающими по ней молниями. На обороте — выгравированы красивые каллиграфические инициалы "Ф.С." и "Л.А."

Официальная эмблема, которую, насколько я знаю, можно применить в качестве нового герба рода, использовать как печать или встроить в герб.

По традиции, такие символы не повторяются. Фактически, присвоение благородного статуса. То есть официально-неофициальное возведения семьи в круг “настоящей аристократии”, а не только лишь по праву силы и ресурсов.

Это было… мощно.

Следом на руки к Лире, сразу передавшей книги мне в наглядном жесте доверия, положили два уникальных Гримуара, прямиком из личной закрытой королевской библиотеки: "Искра Решения" и "Свод Ветров".

Прочитать их тут, как бы оно ни хотелось, мы не могли, а после пришлось и выражать благодарности за крайнюю на момент награду: Лента Почёта Верховного Командования.

Офицерская лента из тяжёлой, ярко-синей ткани, украшенная серебряной вышивкой и застёжкой в форме алмазного пера. На обороте ленты — вышиты имена всех офицеров Второго корпуса, кто погиб или выжил.

По словам глашатая: “Фенрик был не просто генералом — он выстроил структуру, которая продолжала работать даже после него”.

Ленту можно вывешивать на церемониях, использовать как знак признания и — если захочется — передать по наследству следующему представителю рода. Просто символичный знак “у рода носящего есть достижения, записанные в историю”. Что-то такое, чем любят бахвалиться наследники таких семей…

Без прикрас, король знает что делает. Он наверняка осознаёт настроения среди вернувшихся с фронта ветеранов, щедрой рукой раздая нам награды и признание, которое от него не ожидали, эффективно направив наши хищные, голодные взгляды куда угодно, но не на себя. Заодно поплотнее привязав всех этих ценных кадров к стране.

В итоге ещё фондами и “просьбами” создав неплохой потенциал для появления приносящих доход производств и других юридических субъектов в стране.

А церемония всё продолжалась.

После этого пошли живые. Сначала военачальники — штабные командиры, их заместители и другие столичные офицеры. Следом уже те, кто работал на фронте магии: отчитавшиеся об артефактных разработках, создатели систем защиты, мастера Исследовательского Цеха. Что примечательно, хоть я и ощущал ауры уважаемого Мастера Райнера и его помощников, их на этом этапе так и не позвали.

И вот, наконец, начали называть имена магов и воинов, сражавшихся на передовой.

Мастера и редкие Адепты выходили к глашатаю, что зачитывал их достижения, и называл личные награды.

Некоторых я знал, других — только по слухам. Но в целом — именно те, кто выжил после десятков выходов на фронт, патрулей, стычек и сражений — в самом пекле континентального фронта. Настоящие ветераны. Те, кого я лично, в своих “Хрониках Великой Войны”, назову поимённо. Так что слушал внимательно, запоминая всё магией, чтобы передать, возникни нужда, как можно точнее.

Конечно, большую часть информации я планирую собрать в опросах очевидцев, но всё же…

И, конечно, один из первых в списке стал Бернар Вебер:

— За безупречное командование Третьим ударным подразделением Четвёртого корпуса, личное участие в 48 подтверждённых фронтовых операциях, уничтожение 9 именных демонов, в том числе известных под прозвищами Дуал Серый Клинок и Осилок Хранитель Гнойной Крови, за успешное удержание и последующий прорыв фронта под Катарарской дугой — Бернар Вебер, Мастер Королевской Гильдии Магов, будет награждён Гримуаром “Звезда Восточного Перелома”, персональным щитовым артефактом, а также финансовым поощрением.

Принял награды Вебер с серьёзным выражением лица, передав те пришедшему с ним дворецкому, к остальным наградам, оставшимся в наследство от погибшего деда, Курта Вебера.

Следом вызвали Изабеллу Бауэр. Та, в отличие от него, шла твёрдо, выпрямившись, в чём-то даже демонстративно, будто марширует. Ощущалось, что дело явно в её отце, взявшем власть над семьёй вместо деда.

— За руководство Пятым элитным магическим взводом Смешанного формирования, уничтожение в боях 17 именных демонов, включая Рифата Девяти Уст и Жрицу Завесы, за спасение более чем ста двадцати человек в операции “Хребет Мерцания”, за удержание портала Высоты “611” в течение трёх суток до прибытия основной армии — Изабелла Бауэр, командор ранга А, награждается Знаком Крови и Пера, а также получает право на личное территориальное владение в пределах Священного города Штрал — в знак признания тактического гения и магического таланта.

Торжественно поклонившись сначала государю, ответив формальными благодарностями, а потом и нам, Изабелла вернулась к отцу.

— Ты погляди, какая пафосная, — пробормотал Сель где-то рядом.

— Семья у них такая… — отметил я, добавив справедливое, — …стала.

Вскоре после них начали звать остальных не забывая и менее именитых людей: связных, магов поддержки. Кто-то сгорал в пламени, но выполнял свой долг, кто-то умирал от яда, защищая фронт, кто-то, как Сигрун, просто пропадал на шесть дней в аномальной зоне, а потом выходил с оторванной рукой и тремя артефактами в рюкзаке, как ни в чём не бывало.

В общем, у каждого тут была своя история и свои подвиги.

Церемония длилась. Мы ждали своей очереди, которую, очевидно, перекинули под самый конец. И, подтверждая наши догадки, наш отряд разведки, как и ещё парочку до, вызвали полным составом:

— За выдающиеся заслуги в годы Великой Войны, за шесть лет безупречной службы, признанной образцовой в рамках всей Имперской разведки, за боевые выходы количеством свыше 490, из которых более 270 — в глубоком вражеском тылу, за более чем 19 000 часов, проведённых за линией фронта в зонах максимального риска, включая пять подземелий и зону разрушенного фронта под Кайр-Массеном, за маскировку, ни разу не нарушенную в течение 37 операций подряд, за устранение 21 именного демона — в том числе Языка Ужаса, Нарроха из Четырёх Песен и Стеклянного Палача — и уничтожение более чем шестисот боевых единиц противника, за внедрение новых тактических схем глубинного проникновения и малошумной эвакуации, признанных стандартом фронтовой подготовки, Третий разведывательно-диверсионный отряд Второго Корпуса, составом: Мастер Хейст “Тень Севера” Скайранд, командир, боевой маг и алхимик, Мастер Лира “Блицблинк” Скайранд, боевой маг, Фрюнн “Стрелок из Тени” Хеймрик, лучник, Сель “Скользящая” Хеймрик, воин и Мастер Эрик “Камнегрыз”, маг защиты и силового прорыва, — награждается Знаком Имперского Молота.

Коротко замолчав, чтобы дать словам опуститься на зал, глашатай продолжил:

— Группа награждается штандартом Эталонного Отряда, переданным в руки командира, а также каждому члену Третьего отряда присваивается персональное разрешение на ведение личной безналоговой деятельности на территории Королевства в течение десяти лет.

И лишь после, со всеми похвалами отправив моих ребят вниз, глашатай зачитал мои достижения. И что называется, пошло-поехало:

— Мастер Хейст “Тень Севера” Скайранд, заместитель Главы разведки Второго Корпуса, Мастер Алхимии, Боевой и Исследовательской Магии, — провёл свыше шестисот выходов, из которых полных шесть месяцев — в одиночных рейдах в тылу противника. Участвовал в боях против Мудрецов Разрушения Бёзе “Бессмертный” и Граусам “Чудесный”, ознаменовавших их скорую кончину.

— Автор более двадцати прикладных зелий и полевых разработок, среди которых: "Брикеты Путешественника", "Белковый Порошок", "Жаровая Пасть", "Растворимые Напитки", полевой "Обогреватель", "Тепловой Жгут" и “Зелье Защиты”.

— Совместно с Мастером Райнером, магами Альриком и Кларой Фейербах — из личного заклинания Классической школы разработал и ввёл в обиход прототип заклинания, ставшего основой для оптимизированных им же, известного любому из присутствующих магов формулы и конструкта Полёта.

— Автор книги “О Демонах”, признанной национальным достоянием Королевства, и рекомендованной к включению в обязательную программу обучения любого мага и рыцаря.

— За заслуги перед Королевством, за личный вклад в победу и выживание разведывательных подразделений, за развитие научной и боевой магии, Хейст Скайранд получает знак “Тень Севера”, в честь своего прозвища, заслуженного в образцовой военной карьере, а также право лично потребовать желаемую награду у Его Величества короля Триена Альдера Второго в любой угодный ему момент.

На том, в молчании слегка шокированной толпы, церемонию официально объявили завершённой. Люди и маги, стоявшие плечом к плечу, будто не сразу осознали услышанное.

Знак "Тень Севера" был… наглым заявлением. От меня, так-то, тоже, ибо я сам тщательно культивировал общественное мнение, с неплохой точностью закинув необходимое мне прозвище, но вот выдача знака от короля выглядела как минимум провокационно по отношению к свободолюбивым народам Севера.

Право личного требования награды от короля — это тоже было чем-то из разряда “происходило лишь пару раз со времён основания династии”. Ни один генерал, ни один архимаг даже Скайранды не получали ничего подобного в последние века.

По факту ведь это значило не много не мало, что в случае попадания в слишком большие проблемы, из которых мне не будет выхода, я всегда, в любой момент могу зайти к королю, одолжив частичку его влияния!

Щедро! Демон мне в родословную, действительно щедро!

Пока я сходил вниз, толпа шепталась. Не громко, но не ощутить десятки и сотни потоков влияния было бы просто невозможно..

Следующие полчаса даже для меня, подключившего полную Стабилизацию, прошли смазано: поздравления, завистливые взгляды, десятки людей, подходящие для разговора, начавшие нервничать от внимания ребятки, подошедшие Бауэры, завязавшие — хотя говорил лишь отец семейства — ничего не значащий разговор, судя по всему, лишь с целью прощупать моё к ним отношение. Лишь уже под время, когда уход с неофициальной части мероприятия перестал быть невежливым, подошёл Вебер.

По-дружески, искренне поздравил… да в принципе со всем, предложив пойти на скорый — назначенный на дату, до которой полтора месяца — Совет Мастеров нашим составом. Я согласился. А после мы, наконец, и ушли по домам.

Уже следующим днём, проснувшись с Лирой в прекрасном настроении, мы открыли Гримуары.

Первый, "Искра Решения", оказался повествующем о мгновенном индивидуальным заклинании, выполняющим простейшую, но оттого не менее важную функцию: просто и банально создаёт над головой заклинателя невидимую глазу искру, способную раз защитить от летящей в него атаки.

Кинетическую энергию не держит, работая лишь на энергетические угрозы.

А второй, “Свод Ветров”, явно был передан лично для Лиры, улучшения её козырной магии ради.

Описанное заклинание создаёт невидимую сферу воздушного давления, внутри которой резко ослабляется звук, скорость движений и полёт снарядов, а внешне — создаётся эффект лёгкой невидимости для всех, кто внутри.

Крайне затратное, но оттого, после освоения, не менее опасное заклинание.

В тот день, если честно, ничего особо делать не хотелось. Тем более, что вскоре мне надо было ненадолго выходить из Столицы, чтобы на неделю показаться на Севере, так что оставалось лишь привычно оставить заказ на священника и отряд авантюристов для семьи этого тела, а также подготовиться к битве для спасения одной, хех, блондинки в беде...

В итоге, взяв с собой всё необходимое, включая журнал, оставшийся от Героя Юга, а также почти дописанную книгу “Армейские анекдоты и солдатские высказывания Великой Войны”, направился на короткую миссию по спасению одной из немногих оставшихся в мире эльфиек.

Всё же в “Моём Хэдканоне” Героя Юга, переданном мне, было пару десятков событий, у которых, согласно его словам, наибольший шанс свершиться вне зависимости от условий, так что не воспользоваться его наследием будет глупо.

А со всем остальным можно будет разобраться уже после того, как одолею демонов, против знакомой мне блондинки вышедших, а также переговорю с глазу на глаз с Ричардом Нормом, чтобы обеспечить себе ранюю инвестицию в Северный регион, дабы не зависеть лишь от Королевства.

Да и по возвращению дел было…

Эх, и где мне столько времени и сил найти, чтобы всё выполнить хотя бы в удовлетворительном качестве?

***

1423 год от основания Империи. Весна.

Хейст, 22 года.

Один из лесов неглубокого Севера, за сотни километров до Демонических гор.

Редкий треск коры и лёгкий шелест листвы, покачиваемой лёгким ветром, доносились до слуха, прорезая шум воздуха в ушах. Я скользил под самой крышей леса, между верхушками и средними ветвями деревьев.

Снизу и дальше впереди, всего в пяти киллометрах, меж массивных корней и звериных троп, шли пятеро демонов. Один сильный, и четыре на уровне, что я назвал бы “средний”. А вот направление они держали в сторону ещё одной ауры, отлично мне знакомой.

Астрид, златовласая эльфийка, представленная мне мастером меча ещё в начале моей военной карьеры, в церкви северного города Тюр.

Судя по её присутствию, я бы поставил на то, что у неё не возникло особых проблем с тем, чтобы разобраться с наличными у демонов силами, вот только таких вот отрядов было два: один заходил немного с юга, второй — запада относительно местоположения мечницы.

Так что, полагаю, запись в переданном мне Героем Юга журнале имела все шансы быть неизменной, даже несмотря на все мои действия.

Демоны не лишены желания мести. И есть такой вот демон, желающий мести знакомой тебе эльфийке, Астрид. Тварь старая, обосновавшаяся со своей группой в руинах Имперской крепости. Если ничего не изменится, то он не будет активно участвовать в войне, зато будет более, чем рад напасть на свою давнюю противницу.

Логика “если долго ждать у берега реки, можно дождаться того, что рядом проплывёт труп твоего врага”, конкретно с ним сработала, ведь Ерлин — этот демон — все эти века ждал рядом с тем местом, где Астрид прошла бы рано или поздно, так или иначе. Все три дороги с севера, где находится Астрид, на юг в зоне его восприятия, когда он в крепости, так что будь осторожен: у него очень хорошая сенсорика. Почти на твоём уровне.

Астрид направится в Священный город Штрал по приглашению Епископа, что случится в первую неделю второго месяца 1423-го года. Бой, в котором она погибнет, произойдёт под конец этой недели или в первые два дня второй.

Наиболее вероятный маршрут и точки, где будут находиться демоны, пропишу ниже…

И действительно, абсолютное большинство необходимой перед выходом на задание информации было у меня на руках. Таких вот подробных “предсказаний” у Героя Юга было ровно десять, и, если учитывать, что последние четыре из них должны были произойти ещё через три столетия, то не думаю, что все из них будут к тому моменту актуальны.

Разве что цунами и землетрясение, что ожидаются через тридцать и семьдесят лет, и грозят уничтожением паре городов, но в остальном не вижу возможности, что мои действия не изменят мир к тому времени достаточно для срыва увиденных Героем Юга событий.

А ведь были ещё и короткие заметки, по типу:

1423 год, первый месяц зимы.

Лорд Нелисаз Северный погибнет от старости.

Что-то такое, простое, но способное подорвать мне планы из-за неожиданности. Например, конкретно Нелисаз является владыкой города, в котором основался Ричард Норм, с которым у меня назначена скорая встреча. Так что знать момент резкой смены политических течений его города — может быть полезным.

Насколько можно понять, мне приготовили неплохую базу для того, чтобы воспользоваться парой случаев или избежать некоторых ошибок, но не настолько, чтобы можно было просто пройтись по выстроенной мне тропинке, выйдя к успеху. Герой знал, что делает.

Если честно, меня крайне радует такое доверие от человека, видевшего будущее. Такие “подарки” от него значат то, что я не сойду с катушек даже в вековой — в своих мечтах — жизни, всё так же оставаясь относительно стабильным и надёжным “решателем проблем”, коим он видит меня.

Но как бы то далёкое будущее меня не манило, сейчас стоило сосредоточиться на нынешнем. А конкретнее, две группы демонов, в дальней из которых, очевидно, был их лидер: довольно мощная, опасная даже по ауре тварь. В общем, выходило девять противников против нас двоих, мечницы и мага.

Астрид должна без проблем выдержать первый натиск, а там и я подоспею. По возможности буду бить по лидеру, но в общем — посмотрим по ситуации.

Я ускорился, плавно сместив поток внимания на увеличение сокрытия. Моя мана полностью потерялась в теле, выходя лишь крохами — такими малыми, чтобы создавалось ощущение не пустоты в пространстве, а того самого пространства: обычной мано-атмосферы без всяких отклонений.

Пять аур спереди шли быстро, но без спешки. Один из них — тот самый, сильный — время от времени, как я “видел”, останавливался, касался земли, словно слушая её, или вдыхал запахи… По крайней мере, такое ощущение создавалось.

Вскоре, с моим подлётом ближе, смог разглядеть их.

Его движения выдавали бойца ближнего боя. На спине у него торчало древковое оружие, скорее всего, короткое или метательное копьё. Остальные держались на полкорпуса позади, в полурассыпной формацией.

Отряд уже подходил к месту, где лес немного редел. Внизу, среди корней и валунов, открывалась прогалина, и дальше, за ней “виднелся” силуэт Астрид.

Я замедлился, повис в воздухе, качнувшись на магических потоках, вовсе не издавая звука. Отсюда было видно: в ложбинке, за заросшим шипастым кустарником оврагом, притаилась знакомая фигура.

Не заметить демонов она не могла никак. Однако обо мне осталась в неведении: не зря я взял с собой на вылет самодельный маскхалат из веток, листьев и верёвок…

Бой начался сразу: не просто же так Астрид недавно свернула с маршрута, чтобы встретить первой эту группу.

Вспыхнула короткая молния, ознаменовавшись мгновенным перемещением эльфики на пару десятков метров.

“Вот… Фрикасе мне в рот!” — столь же быстро мелькнула мысль у меня в голове, — “Скорость на уровне Химмеля!”

Вот только, стоило мечу чистым срезом отделить голову первого попавшего под руку “среднего” демона, как сразу же стало понятно, почему Химмель — такой… уникум*

Лидер бо́льшего, но менее сильного отряда быстро вышел вперёд, спасая второго своего подчинённого, приняв удар на собственную руку. На конечности наросли крупные, тяжёлые и прочные даже на вид, чешуйки. А потерявшая первичную скорость, а с ним и напор, эльфийка, была вынуждена отпрыгнуть от контратаки.

Нога крупного, двухметрового, лысого демона с басовитым гулом пролетела мимо неё. А я отметил, что кроме — лишь рывками — достигающей ускорения Химмеля скорости, в большинстве остальных аспектах боя, кроме опыта, Астрид сильнейшему из живущих людей-Героев, уступает.

Что же, осталось решить, вступать мне в бой сейчас, чтобы встретить второй отряд два на четыре, или сохранить эффект неожиданности для более опасного противника…

* Вроде доводилось писать это, так просто напомню,что пока был жив Химмель, все сильнейшие и опаснейшие демоны спокойно сидели по своим тьмутараканьим уголкам, боясь и носу высунуть.

Так что влияние у парнишки, а после у мужчины, было то ещё.