Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 20 — А ведь только вернулся…

Отрывок из трактата “О Демонах” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда:

Если ты мжохеь пчроитать эот, то, вреоятнее вслего, ты не демно. Мои иследосваний показали одна из уникалньых сил чловеческого мзога зкюалчестся в том, что не вжано, в кокам прподяке рспоположены бкувы в слвое. Вжано лишь то, чытоб пверая и послденяя бкува были на мсете. Осталтные моугт бтьы плными хаосом, и ты все раново смгожеш это пчроитать без проеблм. Эот потмуо, что мзог не чтетиа кжадую бкуву по отедльности, а вдит все слово цликом.

Демоны же, в отличии от нас, видят вместо этого текста просто бессвязную кучу букв и знаков препинания. Впрочем, не спешите создавать на этой основе шифрование — путём часов труда и раздумий демон, всё же, сумеет составить понимание написанного, просто перебрав все варианты и сопоставив те согласно известной им логике.

***

1423 год от основания Империи. Весна.

Хейст, 22 года.

Один из лесов неглубокого Севера, за сотни километров до Демонических гор.

Боевые ресурсы у меня были — пусть и не бесконечные.

На поясе висел небольшой арбалет, купленный ещё по рекомендации Героя Юга. Правда, у меня в запасе было лишь десяток болтов специальной — не слишком сложной, так-то — конструкции, позволяющей вместо кинетического аспекта атаки добавить ещё и алхимический. Например, зелье “Тёмной Крови”, мирно дожидающееся своего момента в одной из трёх ампул, подготовленных специально для дальнего боя.

Болт с таким зельем при попадании, пользуясь инерцией выстрела, впрыскивал жидкость внутрь цели, вызывая у демонов кратковременное разрушение мышечной ткани и жгучую боль. Чем слабее демон, тем эффект сильнее и наоборот.

Болт устроен просто: внутри стержня скрыт узкий канал, соединённый с миниатюрной ампулой, которую, если что, можно убрать или заменить, у основания наконечника. При попадании в цель, инерция толкает содержимое вперёд — и совершенно не тонкая “игла” внутри наконечника впрыскивает зелье прямиком в плоть.

Я завис чуть выше линии верхушек деревьев, плавно смещаясь по кругу, и выбирая момент, чтобы вмешаться.

Астрид держалась отлично: бой перевешивал в её сторону, но скорое — не далее, чем через десяток секунд — приближение второго отряда обещало устроить ей крайне неприятное время. Вплоть, если верить Хэдканону, до смертельного итога.

Повысив степень Стабилизации ещё немного, я, наконец, более хладнокровно выбрал стратегию своих действий: попробую помочь ей с нынешней пятёркой, не светя своей аурой, чтобы сохранить эффект неожиданности для более опасной группы.

Без стимуляторов долго держать Стабилизацию на высоких оборотах не стоит, но короткими рывками…

Взяв арбалет в руки, принявшись аккуратно натягивать тетиву, застыл на ветке в удобной позиции, готовый сделать решающий выстрел.

Резерва оставалось немного меньше восьмидесяти процентов. Слишком много потратил на полёт...

Астрид только что парировала очередной удар когтей вражеского “метаморфа” — и оказалась в ближнем клинче с командиром отряда. Демон пытался навязать ей борьбу массой: давил вниз, стараясь сбить её с ног, вынудить отступить. Эльфийка грамотно удерживала стойку, не давая применить ноги, но в силовом противостоянии у неё шансов не было. Тем более, что двойка более слабых демонов, откинутых в сторону каким-то волновым воинским приёмом, уже была готова помочь своему лидеру.

Сейчас!

Болт с реагентом пронёсся над кустами, разрезал воздух и вошёл в спину демона под лопатку, где ни броня, ни чешуя не перекрывали кожу. Почти сразу тот вскинул голову — и захрипел.

“Хотелось бы изучить этого демона…” — промелькнула в голову чёткая мысль, пока я оценивал новую обстановку боя.

Мгновенно начала рушиться структура мышц, обращаясь чёрной дымкой, переходящей в чистую ману! Он взревел, теряя в моменте контроль над конечностями. Я уже перелетал в сторону, меняя позицию после относительно громкого выстрела, когда метаморф был побеждён.

Демон рухнул, тут же лишившись обеих конечностей: клинок Астрид безошибочно прошёлся по суставам чешуйчатой брони, но не смог пробить оказавшийся слишком твёрдым воротник на шее.

— Не убивай его! — коротко крикнул, не желая терять такой образец.

Когда эльфийка, увернувшись от заклинаний оставшихся противников, лишила врага ног, я уже сместился на удобную позицию, чтобы встретить второй отряд как можно гостеприимнее.

Скользнул вдоль ветвей, плавно опустившись на толстый сук, выдохнул, выровнял дыхание и, готовый к новому выстрелу, затаился.

Когда к нам вышел отряд демона Ерлина, Астрид уже лишила жизней оставшихся “средних” демонов. Метаморфа она, спасибо за это, оставила в живых. Уж больно у него интересная способность — с удовольствием изучу её позже…

Я чувствовал его ауру ещё до того, как силуэты проявились между стволами: вязкая, как сырой деготь, энергия, как и у всех остальных демонов, отдавала неприятным, словно покрытым жирными пятнами пластиком, который так и хотелось протереть. Этот демон был старше — не просто умный, но, похоже, переживший уже не одну зачистку: не зря ведь веками живёт в бывшей Имперской крепости — от которой давным-давно только руины и остались — не потеряв за это голову.

Он и его бойцы шли широкой, рассыпной цепью, не допуская ситуации, где один удар достанет их всех.

Я лежал на ветке, сливаясь с деревьями, и максимально сосредоточившись на маскировке. Даже, наконец, подключил слабую версию Ядра Намерений, частично доступную и без стимуляторов. Концепт “никто меня не замечает” должен помочь хоть сколько-то…

А внизу, у края оврага, в прорезанном следами боя закутке, стояла Астрид. Лёгкая броня, испачканная в демонической крови, аккуратно поблёскивала в редких бликах света, пробивавшихся сквозь листву. Левая нога выставлена вперёд, клинок опущен, а левая рука чуть согнута, удерживая в пальцах, видимо, метательный кинжал.

Волосы цвета пшеницы были растрёпаны. На ней была видна парочка царапин — на скуле и шее, но в глазах горел хладнокровный, почти спокойный огонь готового к бою опытного воина.

Астрид двинулась неожиданно, увидев, наверное, удобный шанс для атаки.

Сегодня мне стало очевидно, что прозвище Астрид “Золотая Роса” ей дали за стиль — скользящий, почти текучий, как капли росы, катящиеся по поверхности листа.

Первый противник — с длинными, тонкими руками, будто из воска — успел только вскинуть кисти, когда меч Астрид перерезал их у локтей. Вторым движением она прошла по инерции вперёд, провернувшись на пятке, и ударила мечом в горло другого. Тот попытался отступить — и зря: в моменте короткого контакта в грудь вошёл нож — демон просто повалился набок, вытащив кинжал и судорожно пытаясь закрыть рану.

На этом её успехи закончились.

Седой демон в плаще из чёрной ткани и в чём-то вроде водолазки под ним, вышел вперёд, применяя свою магию. Цвета начали убегать с предметов. Трава у его ног поблекла первой, следом — следы крови на клинке и броне отступившей Астрид, пока не стали бурыми, затем почти чёрно-белыми. Доспех лишился бликов.

Её меч будто наткнулся на невидимую стену, застыв и потянув её за собой. Чуть не упав наземь, эльфийка выпустила дёрнувший её назад, застрявший в воздухе меч, в два коротких рывка разорвав дистанцию.

Повисла секундная тишина, пока Ерлин, готовящий, судя по ауре, вторую атаку, не заговорил:

— В этот раз ты от меня не… Кто?!

Болт вошёл ему прямо в бок. Мигом позже вонзаю вызванный в руку посох в спину ближайшего из противников, буквально свалившись ему на голову. Прорезая наконечником его позвоночник от шеи до копчика, кричу Астрид:

— Займись мелочью!

Времени менять концепт Ядра Намерений не было, но, как ни смотри, Ерлин был слишком опасен в ближнем бою, чтобы оставлять его на эльфийку.

Короткий, но горячий бой начался ещё до момента, как мгновенно лишившийся жизни демонёнок упал на землю.

— Один…

Рванул вперёд, отпрыгивая через труп, и сразу выставил посох как щит: Ерлин уже смотрел на меня, и вся его магия, казалось, сгущалась в один-единственный удар. Ударила вторая волна обесцвечивания — чувствовалось как вокруг меня начинают гаснуть контуры вещей.

Спасибо моей сенсорике, что я смог понять как именно работает его заклинание: только на то, что не живое, причём сосредотачивая основное воздействие лишь на один предмет. Именно поэтому я заставил демона воспринять мой посох как основную угрозу!

Обрушившийся сзади тяжёлый меч — чтобы меня да поймали атакой в спину?! — попал по посоху ровно в тот момент, когда он, занесённый за спину в неудобной для меня позе, застыл в воздухе!

Спасибо главному демону за то, что помог — именно эффект “заморозки” его способности дал мне заблокировать этот удар.

Мой плащ обвис, лишённый поддержки воздуха. Пространство стало гулким, сухим. Рука, державшая только что посох, онемела. Но я уже был вплотную к врагу.

Он не стал ждать следующей возможности, сразу взлетая, чтобы разорвать дистанцию. Сгусток пустоты сорвался с его руки, вытягивая из пространства остатки цвета, и полетел в меня. Я нырнул вправо, уже доставая вторую ампулу с “Тёмной Кровью”. Истоптанная трава под ногами лишилась цвета, поцарапав ставшими острыми, как бритвы, краями мои сапоги.

Чувствуя как работает Астрид, получившая свободу действия, взлетел и я!

Противник был сильно ослаблен медленно испаряющимся боком, по которому шли чёрные жилы от места попадания болта с противодемоническим зельем.

От почти панического взмаха рукой уклонился лишь достаточно, чтобы не потерять инерцию вместе со своей конечность — и, буквально, вбил свою тушу в верх туловища демона. Тяжёлый удар кулаком сверху, откинув вниз, на сорвавшееся вверх колено, выбили весь воздух из лёгких. Усиление едва спасло от слишком серьёзных травм, но мой расчёт под пиковой — без стимуляторов — Стабилизацией оказался прав.

Повиснув на миг на колене, я лишь оттолкнул себя в сторону потоком ветра. А вот запечатлённая в полёте картина показала, что моя ставка сыграла:

На лице демона явно был виден страх. Причём почти настоящий, искренний.

Всего через полсекунды, не успев даже кинуть в меня какое-то заклинание, Ерлин начал судорожно выгибаться, хватаясь за шею. Ткань там пошла пузырями, словно начала сгорать изнутри. Я чувствовал, как его аура сжалась, затрещала и… лопнула. Умер быстро, на удивление: от него всего за две секунды остались лишь голова и туловище. Шеи просто не стало.

Даже с такой малой эффективностью против сильных демонов — зелье невероятно!

Я ещё не успел толком перевести дыхание, когда сзади раздался глухой, почти обиженный стон. Я обернулся, чувствуя и видя, как остатки черно-белой магии растворяются в ничто. Один из противников Астрид, похоже, оказался с сюрпризом. Или точнее, несколько сильнее, чем казалось. Тот самый мечник со способностью превращать свою плоть во что-то похожее на воск, что пытался подловить меня ударом сзади.

Быстро же он руки отрастил… Ерлин явно подбирал своих подчинённых с целью противостояния блондинке.

Вот только против эльфийки с многовековым опытом этого было недостаточно. Без поддержки своего лидера все демоны оказались, хех, зарезаны всего лишь одним мечом.

Она стояла, размеренно дыша, в паре шагов от высокого демона с рассечённой щекой, который, шатаясь, всё ещё пытался поднять оружие. Не смог: когда он бросился в последнюю, отчаянную атаку, явно стремясь следом просто и без затей сбежать, Астрид ушла вниз, прокатилась почти по-пластунски под его ударом и в тот же миг вогнала клинок в бок, под ребро.

А потом, вновь столь же гибко, скользяще нырнув вниз, срезала ему одним взмахом обе ноги. Головы демон лишился столь же легко. Казалось, что у эльфийки вообще не уходило усилий на такое.

Опыт и сила веков, хах… Ну ничего, и у нас такое будет..!

Я же споро пролетел на другую сторону поля боя, на своё счастье обнаружив будущий объект №007 в состоянии полуготовности к полёту. Сильная же у этих тварей регенерация! Особенно у тех, кто обладает способностью “телесного” типа.

Мимоходом срезая ветряными лезвиями, что так любит Лира, конечности демона “под корень”, припомнил для себя, отмечал ли эту особенность в книге “О Демонах”. Выходило, что да.

— Благодарю за помощь, Хейст, — с небольшой улыбкой кивнула Астрид, подошедшая сзади.

Демоническая кровь на ней полностью испарилась, а царапины оказались не настолько глубокими, чтобы до сих пор кровоточить. В общем, выглядела эльфийка, держащая недавно как-то потерянный шлем под мышкой, в чём-то даже свежо.

— Сочтёмся, — хмыкнул на это, оборачиваясь в её сторону, чтобы произнести на эльфийском диалекте, — Рад видеть тебя в относительном здравии, Астрид.

Улыбку девушки уже сменило нейтрально-доброжелательное выражение лица.

— Взаимно, — кивнули мне, самую малость приоткрыв глаза в удивлении: мой эльфийский после практики с Фрирен стал значительно лучше.

Вопросов типа “как ты меня нашёл” или чего-то в этом роде от Астрид не было. Просто уточнение на тему того, зачем оставил демона, в рот которому уже всунул импровизированный кляп из дерева, форму которому придал ветром.

Я и ответил без утайки, что изучать буду. Заинтересовала его способность к изменению тела. Причём в сторону наращивания массы и изменения структуры в “биологическом” направлении, а не уже не раз виденного мной типа, как у того, что менял плоть на воск. Тут живое-живое, а не живое-неживое.

Заодно и пояснил, что язык улучшил в разговорах с одной эльфийкой по имени Фрирен. С ней же, собственно, и изучал демонические туши пару-тройку раз. Поэтому и будет объектом №007, что №003, №004, №005 и №006 уже пошли за время войны в расход.

Астрид мысль об экспериментах над демонами приняла спокойно, просто кивнув, мол “понятно”, в очередной раз подтверждая мою теорию о том, что долгоживущие не видят в этих тварях полноценно живых и разумных существ.

В итоге, пока я вязал остатки демона, пытающегося, но неспособного к сопротивлению, Астрид перевела тему:

— Что это был за яд, что напугал Ерлина? Никогда не видела страха на его лице.

— Ерлин — это их лидер? — уточнил вида ради, притягивая к себе освободившийся от чёрно-белой магии посох. После кивка продолжил, — Моя разработка: “Тёмная Кровь”. Зелье, эффективное именно против демонов, хотя и для человека, очевидно, токсичное.

Но вообще, как я уже отмечал в своей книге, довольно интересно то, что демоны, чем старше, тем больше эмоций проявляют. По большей части в направлении страха за свою жизнь, разумеется, ибо вкусили наслаждения телесные достаточно, чтобы не желать терять их — вместе со своим существованием.

В общем, уточнив, куда именно направляется эльфийка — а её целью был один из городов южных земель — предложил ей свою компанию до ближайшего города, в котором я и остановился. Не шатался же я всё это время по диким лесам?

А по пути на юг надо зайти в мою скрытую “камеру хранения”. Конечно, потом придётся заложить крюк, чтобы зайти в город, где основал свою компанию Норм, но сохранение интересного образца того стоит.

Люблю работать с эльфами. Есть почти полная гарантия того, что твои секреты не уйдут на сторону. Им банально не с кем делиться “мимолётными” тайнами очередного короткоживущего.

Поэтому я и прибился к ней. А заодно для того, чтобы было кому проследить за ноль-седьмым — не лучший из него агент вышел, хех — пока я лечу в город за своими вещами.

Кстати, что довольно забавно: после появления полёта у людей — возникла одна небольшая проблемка с тем, чтобы регистрировать прибывающих в город магов. Да, противополётный барьер, который считается необходимым для любого достаточно крупного города не даёт не желающим тратить время на заполнение бумажек волшебникам пролетать через стены, но везде такое счастье ставить не выйдет. Мы этот барьер даже на наши военные базы не ставили, ибо слишком трудозатратно, да и мирного населения у нас был минимум.

В общем, общество ещё пытается подстроиться под новые обстоятельства, позволяя мне просто пролететь до взятого себе в аренду небольшого домика по воздуху. Там, пройдя через два слоя барьеров — воздвигнутых с помощью Лиры, но мной лично! — с натяжкой, среднего уровня, наконец, собрал свой скарб в рюкзак.

Зашли в город вместе с эльфийкой, оставив груз за стенами, хотя и ненадолго: у нас у обоих была своя провизия, а сама Астрид не голодала по человеческой цивилизации, так что просто попрощалась со мной, сразу отправившись спать во взятой мной комнате. Дабы выйти в путь завтра с самого утра, да.

Хотя и шли мы на пару всего три дня, но дня приятных. Астрид, как я и помнил, была приятным собеседником. Даже было немного жаль расставаться, но лично мне ночной путь не слишком обременителен, а спешка небольшая, всё же, была.

В контраст Фрирен, она была не такой молчаливой. Я ещё года назад, в нашем общении в той церквушке не сразу осознал, но она была не столько малоэмоциональной, сколько просто обладающей самоконтролем, культивируемым веками. Наверное, поэтому мне и было столь интересно и легко общаться с эльфами: будучи ментально — относительно — старше своих одногодок, с которыми чаще всего и приходилось общаться — общество существа ещё более старшего, не имеющего на тебя особых планов, а также понимающего мир, в чём-то, намного лучше тебя… Это было намного проще.

Я банально расслаблялся, контролируя себя намного меньше, ибо понимал, что на мне нет каких-то ожиданий. Знакомые мне эльфы, будь то Крафт, Астрид или, частично, ещё молодая Фрирен — они просто живут в этом моменте, мягко подстраиваясь под собеседника.

Именно это ощущение, что я могу позволить себе ляпнуть что-то абсолютно глупое или недопустимое среди людей, и мудрая Астрид просто покачает головой и улыбнётся. Если же посчитает нужным, то просто укажет, что считает меня неправым. И всё. Никаких истерик, обид и всего такого, что можно ожидать от человека, не практикующего Стабилизацию годами.

Уже расставаясь с ней, поймал себя на мысли, что начинаю понимать мужчин, что отдают предпочтение более зрелым женщинам. Покачивая головой на мысли, что “эльфийка — это мудрость милфы в теле молодой леди”, с улыбкой повёл обрубок демона в своё секретное хранилище.

“Не зря обновлял память о прошлом мире”, — хмыкнул, подставляя №007 к дереву, чтобы достать свой посох.

Пора было проведать Кеттелию. Жаль только, пока что снять данные по эксперименту нельзя, но проведать демоницу, всё же, стоит.

Я вернулся на тропу, ведущую к нужному холму, где, если знать куда ступать, можно найти замаскированный маскхалатом узкий проход вниз. Пару минут спустя я уже крался по изогнутому туннелю, внимательно обходя незаметные для глаза и обычной магии ловушки. Я чувствовал их, благодаря своей уникальной материальной сенсорике, чётко. Тем более, что сам же их и ставил — при помощи Лиры и Эрика, когда мы уже возвращались с Севера.

Если не знать что делаешь — пещеру разнесёт к чёртовой бабушке вместе с её содержимым. И, опять же, никакой магии, что может привести к обнаружению: только механика и порох, десятками килограммов списанный со склада — ибо применения такой взрывчатки там не особо и нашлось — Корпуса под конец войны. Блат и кумовство, как оно есть.

Когда я дошёл до конца пещеры, воздух вокруг стал заметно суше… и менее насыщенным.

Кристалл Нейтрализации находился совсем рядом. Видимая граница, конечно, отсутствовала, но я точно знал её радиус. Делать шаг внутрь пока не стал: без доступа к мане — я просто человек, пусть и с хорошей и опасной палкой в руках. Так что просто разглядывал состояние подопытной, оценивая шанс того, что она может представлять мне угрозу конкретно сейчас. Выходило, что нет.

Помещение полностью изолировано и физически, и магически.

Сама демоница, естественно, в полном БДСМ-наборе, состоящем из беруш, кляпа, повязки на глаза, заглушки для носа и маске поверх этого, свисала с десяти цепей, вбитых в стены тупика: четыре по сторонам, три сверху, и три — снизу.

Зафиксирована она была в позе, чем-то похожей на позу эмбриона, выйти из которой не давал металлический хомут — широкий, литой обруч, плотно охватывающий грудную клетку и спину, с вваренным вдоль позвоночника жёстким рёберным каркасом, захватывающим руки и ноги, дополнительно удерживаемые манжетами, не дающими пространства для разворота или сгиба.

Тут царила абсолютная, полная тишина и темнота. Депривация, что свела бы с ума любое среднестатистическое разумное существо за пару дней: она не могла дышать, что уж говорить о движениях или магии. Ну и слабый светляк с моего посоха, да, ибо сенсорика дальше дойти не может: Кристалл-с…

Цель эксперимента — зафиксировать, как именно демоны переносят полную изоляцию. Искусственно смоделировать ситуацию, в которой тварюшка оказывается отрезана не только от магии, но и от базовой сенсорной обратной связи от мира. Что-то такое я уже проводил с Вирсой, но так и не смог продлить сроки на подольше, вот и провожу повторение с мишенью на десятилетие как минимум.

В реальной психологии, помню я такое, было известно, что длительная сенсорная депривация приводит к сильным нарушениям восприятия, галлюцинациям и распаду “я”. Мне интересно, “сломается” ли у Кеттелии привычная система восприятия окружающего мира или она останется такой же, только значительно замученной и ослабленной.

Вторичной целью ставил себе выявление глубинных инстинктов или механизмов восстановления контакта с внешним миром у демонов. Я, разумеется, многое уже знал — но совсем не всё.

В общем, в моих записях этот эксперимент записан как “Проверка устойчивости Объекта №002 к изоляции и угнетению с целью подготовки к созданию методов магической или технологической тюрьмы для демонов и/или изменению их личности”.

Посмотрим, к чему это приведёт в будущем. На глаз, пока что, видна лишь бледность и обессиленность демоницы. Хотя помирать в ближайшие годы она явно не собирается. Удобный материал эти демоны. Особенно такие, как Кеттелия, достигшие планки сильного Мастера — живучие до предела.

Спасибо учителю Люксориану. Не думаю, что сам, даже сейчас, без особой подготовки смог бы поймать такой образец…

И кстати про образцы — пора закинуть сюда и Седьмого. Выглядит всё безопасно, а если убрать ненадолго Кристалл, то можно создать в камне выбоину в форме тела демона без рук и ног, куда и зафиксировать объект до востребования.

Всё же нести демонов в столицу, пока не закреплюсь там окончательно — не стоит.

Так, собственно, и поступил. Только и посидел тут, почитываю взятую с собой книжку под светом, хех, светляка, ожидая, пока демон-мечник потратит всю ману, прежде чем уйти. Жаль, оборудования для взятия крови Кеттелии нет: скоро нужно будет создавать новую партию “Тёмной Крови”, а для этого нужно “сотрудничать” с сильным демоном. Да и ингредиентов с мастерской тут найти будет сложновато…

Собственно, поэтому это зелье и, считаю, нужно варить на месте, с хорошо зафиксированным демоном под рукой.

Осталось только встретиться с Ричардом Нормом — и можно возвращаться обратно, в столицу.

***

1423 год от основания Империи. Весна.

Хейст, 22 года.

Подходы к городу Трен.

Дорога к Трену петляла меж холмов, покрытых лесами, как выцветшая нить, зашитая в изумрудную ткань пейзажа. В это время южная, хех, часть Севера была великолепной: снег растаял, открывая пространство для зелени природы.

Я шёл не торопясь, не скрываясь, но и не стараясь привлекать внимание отряда спереди. Лямка рюкзака врезались в плечи, а под ногами мягко похрустывала гравийная крошка. На горизонте уже виднелись внешние дозорные башни Трена — небольшого города-крепости при круглой стене, бывшего прежде аванпостом, а ныне ставшего перекрёстком для прохода дальше на Север. Были города и побольше, и поудобнее для торговли, но Норм планировал развить свою компанию отсюда.

Справа, чуть впереди, шагала группа: четверо в одинаковых, видавших виды куртках, оружие на ремнях, поверх бронепластин — лёгкие, походные плащи. Не новички, но и не элита. Они явно были авантюристами или же наёмниками.

А вот охраняли они, видимо, двоих: один — в боевом балахоне мага, сильный Адепт, с обычной, почти безвкусной аурой, слегка отдающей свежей, мокрой землёй. И ещё один, самый заметный: низкий, но крепкий, как утёс, мужчина с седой, длинной до груди бородой, щитом и длинным копьём, висящим за спиной.

Они оглянулись, заметив, что я почти сравнялся с ними. Группа замедлила шаг, и бородач добродушно хмыкнул, глядя на меня с прищуром:

— Подойди-ка, юнец, нечего одному шагать.

Голос у него был мощный, басистый. Я бы даже сказал по-командирски гулкий.

Я вежливо улыбнулся ему и подошёл ближе. Шли теперь вровень, шаг в шаг.

— Ты кем будешь, молодчик? Что в Трене забыл? — поинтересовался бородач, глядя на меня чуть сбоку, без капли угрозы. Даже по ауре было видно, что мужчина уверен в своих силах — а он был относительно мощным воином, — так что просто любопытствовал. Интересовался новым магом в своих краях.

Скрывать свои намерения смысла не было, особенно если я правильно догадался о личности моего сопровождающего.

— Маг я, на встречу сюда пришёл, — глянув в сторону города, — С человеком, которого зовут Ричард Норм.

Молодой маг рядом издал короткий смешок, глянув на меня с лёгкой насмешкой. Сам же воин, улыбнувшись ещё шире, протянул руку:

— Вот и встретились, парень, — и, хмыкнув, добавил, — Небось сам Хейст “Тень Севера” прибыл наконец.

— Вы правы, — прямо на ходу пожав крепкую руку, кивнул мужчине, — Рад встрече с вами, уважаемый Норм.

На этом лёгкое высокомерие в ауре мага сразу же отрезало, перейдя в стыд, а оттуда и во что-то вроде слегка опасливого интереса. Заметно, что из бывших военных — движения выдают, так что о ком говорит его, видимо, наниматель, понял сразу. Как и, вероятно, вспомнил, что разведка — это, в первую очередь, про скрытность.

— Взаимно, Скайранд, взаимно.

Дальнейший путь прошёл в разговорах — о местных дорогах, о грядущем сезоне дождей, о том, как в этот раз рано потеплело. Норм оказался словоохотлив и при этом толков — не было в нём городского жеманства, кое ожидаешь от изгнанного дворянина. Военная аристократия в лучшем виде, по моему мнению — даже сегодня они с самого утра вышли в леса, чтобы убить какого-то монстра, что заметили мужики из ближайшей деревни.

Тут была скорее манера опытного торговца, привыкшего иметь дело с солдатами, лошадьми и караванами. Всё же работает он в сфере уже достаточно, чтобы понимать что делает.

Так и дошли до города. В целом Трен жил своей тихой, чуть суровой, но стабильной жизнью: пахло углём, солью и разогретым металлом.

Норм провёл нас через оживлённый рынок, свернул в переулок и, наконец, открыл дверь в довольно крепкое, но простое двухэтажное здание, прижав ладонью старинную латунную ручку. Вывески не было — только у стены стоял массивный ящик под документы и тяжелые мешки для отправки с курьерами.

— Проходи, Хейст, — сказал он, кивая на лестницу, — офис у меня наверху, а внизу — склад, кухня и комната для охраны. Хочешь, и переночевать тут сможешь, есть на втором этаже одна пустая комната.

На имена мы перешли довольно быстро, чай, пришли договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве, а не спесь показывать.

На втором этаже Норм, отослав свою охрану отдохнуть, сразу подошёл к столу, отодвинул стопку писем и достал тонкую карту с заметками. На ней были отмечены караванные пути, крепости, знаки “опасно” и “надёжно”.

После моего предложения сразу перейти к делу, пальцем он провёл линию от Центральных земель к Северу:

— Видишь? Я тащу отсюда хлеб, соль, сушёные овощи, сушёное мясо — в основном из Мейрии и Холдена. Покупаю дёшево, за счёт старых связей и субсидий для экспортёров. Дальше — доставка сюда, а отсюда уже по малым путям в гарнизоны и деревни.

На этом он замолчал, давая время начать мне:

— Вижу… — кивнул ему, задумчиво прикидывая как именно в это можно вплести мою идею, — Тогда предлагаю я такое… Моя алхимия и продукция мастерских — лишь частью массовый товар. Как я уже говорил, одну партию можно уместить в одной повозке, если знать что делаешь, но есть ведь ещё одежда…

— Да, — чётко произнёс Ричард, постукивая по столу, — После войны у меня дела пошли получше. Много новых рекрутов, особенно в охране, где мужиков постоянно не хватало. И вот ваши, военные бывшие, нахваливали вашу, скайрандовскую, одежду. С учётом того, что мне скоро так и так увеличивать количество своих караванов — можем выделить часть для продукции чисто от вас.

— Рассчитываешь ещё и на охрану от нашей стороны, да? — хмыкнул, поняв к чему он подводит.

— Только для ваших же товаров, — даже не отведя взгляд, с уверенной улыбкой заявляет мужчина. Харизматичный гад, должен признать.

— Только до границы Севера, — озвучиваю своё условие, — У нас нет отдельных боевых ветвей, так что это будут обычные наёмники.

Тем более, что я введу эти траты в цену товара так или иначе. А боевое крыло… ну, под таким поводом — ни у кого и подозрения не возникнет, когда будем собирать себе пару небольших групп авантюристов. Просто на всякий случай, когда может понадобиться сила, о которой вероятный противник не знает.

Всё же всегда надо думать наперёд, а обычные авантюристы не всегда готовы взять кое-какие специфические задания.

Приласкав шикарную бороду, Ричард грузно откинулся на свой стул, и усмехнулся, чуть склонив голову набок, задумчиво подняв глаза на потолок:

— И на том спасибо, — кивнул он после паузы, — Главное, чтобы не грабили, не пили из кузовов и не пытались до первых стрел из кустов поиграть в героев. А остальное — дело привычки. Пара-тройка людей от меня всё же там будет.

Я дал своё согласие на такое, на чём мы и решили продолжить.

Норм развернул карту, обвёл несколько точек чернильным пером и ткнул в небольшой узел на восточной стороне маршрута.

— Вот тут, у брода Куздол, хочу поставить дополнительную перевалочную станцию. Если твоя алхимия и одежда туда будет попадать хотя бы раз в неделю — я её уже сам дальше распределю. Оттуда можно тянуть к трём гарнизонам местных князей, плюс пара деревень, где всё ещё держатся старые крестьяне и местные кузнецы. Им нужны мази, одежда, крепкие смеси от обморожения и порчи воды. Спрос будет, но прибыль поначалу…

— Я вижу твою тактику, Ричард, — улыбнулся мужчине, слегка наклоняясь над столом, — Сейчас на Севере не так много людей, вот только война недавно совсем закончилась. Основная угроза в виде слишком большой популяции демонов на ближайшие десятилетия не так уж и актуальна, так что население будет расти. Люди будут приходить на развивающийся север за хорошей жизнью, поэтому если обеспечить им сейчас дешёвую провизию, то дальше, когда они сами встанут на ноги, начав зарабатывать достаточно для более дорогих товаров — всё для нас станет намного лучше.

И, сделав короткий перерыв, добавил:

— Особенно если твои раскопки в области металлургии принесут успех.

— Ты и об этом знаешь… — расширил глаза явно удивлённым моей степенью подготовки к сотрудничеству, мужчина.

— Знаю, — уверенно кивнул, кивнув подбородком в сторону холма в километре отсюда, где ощущалось где-то полусотни человек, из которых два мага, — Даже строящийся хутор с воздуха видел, пока вас не встретил.

— Маги… — буркнул себе под нос Ричард, но всё же продолжил, — Да, пытаемся вот. Говорят, в реке, текущей с того холма, какие-то самородки видели, так что и решились, вот. Тем более скоро лето, доходы должны повыше подняться. Только мужиков да спецов у нас маловато, так что это дело долгое. Не хотят люди на Север идти — боятся пока…

— У меня есть пара магов в мыслях, что могут согласиться на эту работёнку, — обрадовал я партнёра, — Да и людей я знаю, откуда можно пригласить. С учётом моей доли в будущих доходах от шахты — я смогу крупно вложиться в это дело ещё и финансово.

Тем более, что я знаю, что там будут обнаружены чуть ли не крупнейшие залежи золота на весь регион! Надо брать возможность за то самое, когда есть шанс!

— Сколько? — сразу уцепился за рабочий момент Ричард.

— Вложу в золоте двойную сумму от той, что вложил ты, обеспечу поток работников с Центральных земель, — начал лить патоку, совершенно не желая оттолкнуть от предложения будущего Лорда Норма, что будет держать местные княжества и самоназванные королевства в своём кулаке, — И ещё столько же золота, если там действительно найдут какой-то металл. Но хочу за это, ни много ни мало, а половину права на владение шахтой. Я не вмешаюсь в твои раскопки, если они будут честными. Но, если вдруг кто-то решит откусить лишнего, мне бы хотелось иметь возможность сказать "нет".

При моём финансовом и кадровом доминировании это выглядит уместно. Позволит значительно ускорить процессы поднятия моей будущей карманной компании и влиять на все ключевые решения легально.

А с учётом того, что порекомендую я работу “Камнегрызу” из моего отряда, то и доверенный человек там будет совершенно точно. У него ведь ещё должны остаться знакомые в шахте, где он работал, так что даже “люди”. А та — шахта, имею в виду, — насколько я знаю, не такая уж и богатая, так что переманить людей можно будет запросто.

К тому моменту, как замолчавший и задумчиво прикрывший глаза Ричард усиленно размышлял, к нам зашла дородная, крепкая женщина, принёсшая два подноса, полные еды. Нас с ней представили: это оказалась жена моего партнёра, ушедшая вскоре, пожелав нам удачи.

Следом зашла молодая, едва пятнадцати-шестнадцати лет, симпатичная девушка, принёсшая напитки.

Но перед тем, как перейти к трапезе, мы решили вопрос шахты. К положительному ответу подтолкнули мужчину следующие слова Хейста “Змея Искусителя”:

— Разумеется, я лично впишусь в любой момент, если моему имуществу попытаются нанести вред, — дал первый довод, прекрасно ощущая, что Ричард уже почти согласен, — А большую часть дохода оттуда, коль он будет сколь-либо достойным, вложу в наше общее дело, партнёр. Всё же Северная Торговая Компания Норм — на четверть моя.

— Ты меня, конечно, выкладываешь как на доске, Хейст, — фыркнул мой собеседник, — Но, чёрт возьми, красиво и честно. Половина, так половина. Только если людей тут не будет — золото не особо поможет.

— Будут, будут, — заверил его, поднимаясь на ноги для рукопожатия.

— Ну тогда будем составлять договор да градоначальнику нести, — ответив на жест, добавил Ричард.

На том, собственно, мои дела на Севере и были закончены. Я обзавёлся должницей в виде одной крайне опытной мечницы-эльфийки, а также будущим стабильным источником довольно значительного дохода в городе Трен.

Всё же довольно много моих планов будет опираться на Север, так что тут мне нужна крепкая база. Главное, не пропустить момент, коли такой настанет, когда тут начнётся передел влияния, в котором меня могут вознамериться сбросить с золотого кресла управления и получения доходов компании Норм.

Попытки будут, я уверен — не могут не быть, ибо таков, хех, мир. Может не со стороны Ричарда — не таким он мне человеком кажется, — так хотя бы его наследников, соратников, других партнёров или вовсе кого-то со стороны, по типу того же градоначальника, скажем.

А в пути обратно — по морскому пути — можно заняться последними правками грандиозных планов на столицу. Придётся нырять в политику, если хочу обезопасить свою семью и ресурсы, прежде чем заняться экспериментаторством на полную.

А ведь мне просто хотелось вспомнить вышмат прошлого мира, в очередной раз попытавшись вписать его в заклинания этого…