Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 28 — Совет Мастеров. Часть 2

Отрывок из черновика под названием “О жизни через, хоть и не только, Ауры” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда.

Ауры людей — многогранны. Я признаю у себя наличие особого интереса к этой теме, посему решил собрать в этом черновике ту информацию, что смог собрать за года изучения.

У людей аура никогда не бывает однослойной: она, для меня, состоит из нескольких условных “уровней”. Первый слой: то, что видит неопытный маг, обычно лишь внешняя оболочка. Проявление силы, размера ауры. Большинство даже не сможет “прочесть” в ней потенциально максимальный и актуальный резерв мага.

Лично же мне видно в ауре отражение текущего состояние разума наблюдаемого: его эмоции, усталость, настроение — смутно, нечётко, на уровне ощущений, но почти всегда правильно. Уже за этим скрывается то, что я называю “стержнем” — более постоянное проявление души, формируемое поступками и убеждениями. “Вкусозапах” ауры, по одному лишь которому опытный сенсор — коль я на своём уровне не уникален — способен оценить личность представшего пред ним даже ранее разговора.

У демонов всё иначе. Их ауры почти всегда, если подобное сравнение допустимо, просты, прямолинейны, однотонны, но совершенно не лишены глубины. Они могут ярко светиться мощью, могут притворяться тусклыми — но почти всегда не имеют разнообразия чувственных ощущений и “вкусозапахов”.

Никогда не встречал у демона переплетения противоречий, столь характерных для человека. Это очередная ступень в моём отношении к ним.

Что же примечательно, так это довольно заметная схожесть ауры человека, гнома иль эльфа — различия в мелочах, но столь же заметны, как различия в восприятии мира, что отметит внимательный разумный при общении с другой расой.

***

1423 год от основания Империи. Начало лета.

Хейст, 22 года.

Главная аудитория Цеха исследовательской магии.

Первый вопрос, который предстал перед Советом Мастеров, стал законопроект “О полётах”. На деле, государство уже начало рассматривать набор запретов для магов, мы же тут будем мудро продумывать нашу общую реакцию на такое — нужно ли принимать, пытаться подвести правительство к тому, чтобы оно ввело в проект изменения или напрямую надавить на оное, чтобы заставить одуматься.

Разумеется, наши действия должны быть в разумных пределах, ибо сам законопроект тоже имеет разумную основу. А ешё потому, что Имперские маги тоже присутствовали тут, вовсе не скрывая свою “двойную принадлежность”.

Гул голосов мягко прокатился по залу, потом столь же плавно, как отходящая от берега волна, затих. Я уловил десятки оттенков аур: раздражение, азарт, раздражённое любопытство. Совет едва начался, и право высказываться принялись цивилизованно передавать от одного запросившего слово другому.

Всего десять минут обсуждений, и было выведено общее мнение. Мы признаём риски нерегулируемых полётов над городами и другими селениями: падения, столкновения, подслушивание, вторжения на частные территории, а главное — военный риск. Поэтому полный отказ от оного законопроекта выглядел бы детской упёртостью.

Но проект в нынешнем виде неприемлем, ибо позволить государству установить полный контроль, обложить разрешениями, возможно, в будущем продавить ещё дальше, заставив регистрировать каждый полёт — нельзя никак.

— Совет видит компромисс, — подвёл итог Архимаг Прокул, — Мы предлагаем вместо полного запрета ввести разграничение по высоте, зонам, доступным к полётам, и максимальной скорости. Ограничение полётов над военными территориями, правительственными зданиями и рядом других, недавно названных пространств, запрет на низкие — менее десяти метров над крышами — полёты, а также признаём корректность запрета на полёты над частными имениями Верхнего города.

На пару секунд замолчав, оценивая вполне нейтральную реакцию аудитории, Архимаг продолжил:

— А также мы призываем признать право каждого мага от уровня Мастера летать без ограничений над любой территорией, кроме являющейся напрямую военной — в качестве привилегии за особую ценность стране. Есть ли несогласные или желающие сделать дополнение?

Несогласных не было.

Мастера были единодушны в том, что нельзя допустить превращения полёта в привилегию, выдаваемую бюрократами. Наше коллективное “фи” было записано, а в скором времени будет официально представлено правительству, которое не сможет оное проигнорировать.

В общем, вышло следующее:

“Мы признаём необходимость регулирования полётов в городах и стратегически важных районах, но категорически не согласны с введением тотального контроля. Совет Мастеров готов предложить собственный проект поправок, который будет учитывать безопасность государства и при этом не ограничит свободу магов более, чем это необходимо”.

Государство даровало власть над магами Гильдии под главенством Фламме Великой, первому Архимагу человечества. И такой порядок сохранялся веками, позволяя системе поддерживать свою стабильность без сильного перевеса в одну из сторон.

Следующий вопрос на повестке был, к моему удивлению, тот, который когда-то хотел предложить я: изменение названия “Имперский Маг” на “Королевский Маг”. Это зрело давно, но традиции удерживали прогресс лексической части языка в области старых названий.

Единой Империи уже не было, а наследство в виде разделения магов на гильдейских и правительственных, “Имперских” — осталось. Малое количество обладателей дара, достигших уровня “Мастер” издавна согласилось представлять среди своих коллег интересы государства, получая от оного сотрудничества преференции от короны.

Обычно занимающих этот титул в Королевстве не более двадцати — пятнадцать на данный момент, из которых лишь десять ныне присутствуют в зале. И они единодушно согласились, что “Королевский маг” — это более подходящее наименование для них.

Слишком уж много путаницы возникало между понятиями “маги Империи”, “Имперский маг из Империи” и “Имперский маг из Королевства”. Язык этого мира позволяет дифференцировать эти понятия в какой-то мере, но “Королевский маг” для нашей страны звучит банально лучше.

Кстати, что интересно, маги из Империи — ныне вежливо оставившие наши посиделки, ибо начались внутренние дела нашей Гильдии — не имели в своём составе Имперского мага. У них — у осколка Единой Империи, давно развалившейся — насколько мне известно, перевес власти склоняется в сторону государства, поэтому и соотношение Имперских магов к гильдейским должно быть больше, но всё равно к нам послали именно последних.

У нас же в Королевстве маги более свободны в своём социуме. Менее лояльны государству, более — себе и Гильдии.

Далее последовало обсуждение вопроса послевоенных зачисток некоторых территорий от демонов и монстров. Формальное, ибо уже были маги, что согласились заняться этим делом за достойную плату.

Следом Архимаг объявил тему, имеющую внутреннее значение, но явно “вдохновлённую” недовольством чиновничьего аппарата страны: “Дуэли магов и их границы”.

— Государственные советники уже несколько раз поднимали вопрос о том, что дуэли магов выходят за рамки “чисто личных” и затрагивают интересы короны, — начал Архимаг Прокул, — Случаи разрушений, когда “дуэль”, без согласования с Гильдией, начиналась почти что на улице, потенциально опасные для горожан случаи, участившиеся демонстрации силы во время ярмарок и фестивалей… всё это дало почву для недовольства.

Я ощутил резкий всплеск аур: возмущение, насмешку, лёгкий азарт. Кому-то сама идея ограничить дуэли казалась смешной, для других — оскорбительной. Маги не привыкли отдавать право решать свои споры в чужие руки. Я тут был полностью на их стороне — тем более, что ощущал взгляды, которые уважаемые господа кидали на меня. Недавние события с семьёй Вискер в выдвижении этой темы играли явно не последнюю роль.

Многим представителям гражданской власти пришлось утереться фактом того, что из-за одной дуэли Вискеры стали неспособны к исполнению взятых на себя неофициальных обязательств.

Не со всеми удалось договориться мирно, но никому не пришло в голову надавить на нас для получения того, что “им были должны”. Не после показанной мной жёсткости в делах — репутация, как я столько раз повторял, у нас выстраивалась такой, какой ту мы и желали.

Как и ожидалось, по этой теме право голоса запросил и я. Высказался, выдвинув умеренно-жёсткую позицию. Риторика Архимага, подводящего итог, была крайне схожей с моей:

— Совет решает, — подвёл он промежуточную черту, — что дуэли и далее должны оставаться в ведении Гильдии и рассматриваться исключительно как внутренний инструмент магического сообщества, и изменение этого тысячелетнего уклада не считается возможным даже потенциально. Но во избежание давления со стороны государства мы предложим систему поправок, что, стоит признать, действительно необходимы.

После короткого обсуждения было выработано несколько пунктов:

Дуэли внутри городов должны проводиться только на специально подготовленных аренах. Это и ранее было пунктом из разряда “подразумевается само по себе”, но сейчас мы запечатали правило на бумаге.

Запрет на смертельные поединки без прямого разрешения хотя бы одного Магистра. Тоже скорее перенос правила на бумагу, ведь и ранее, не имея поддержки от верхов Гильдии, дуэль едва ли было возможно организовать… по крайней мере официально и с надеждой на исполнение ставок. Просто теперь нужна будет формальная бумажка для дуэли до смерти, а не молчаливое согласие.

Ну и две следующих пункта идут от той же логики:

Фиксация правил вызова — чтобы избежать принуждения и злоупотреблений.

Признание права Гильдии на независимый арбитраж в любых магических поединках.

Решение встретили сдержанно, но в целом согласились, что оно ничего плохого в основе своей не имеет.

Следующей темой, едва потухший гул по дуэльному вопросу улегся, стала более деликатная, но не менее животрепещущая — финансирование Академий магии.

— Королевство намерено урезать ассигнования на Академии, — вновь начал Архимаг, — аргументируя тем, что теперь, когда демоническая угроза почти полностью устранена, потребность в подготовке большого числа магов снизилась…

Не лишённые цепкого ума маги сразу поняли подоплёку сказанного, а по аурам мне стало ясно, что такое им — как, впрочем, и мне — не особо понравилось. Но это был не законопроект, на который можно было бы повлиять, ибо не относился к правам и свободам магов напрямую.

— Это очевидная попытка ослабления общества магов, — продолжал Архимаг, — нужно понимать: сокращение бюджета влечёт за собой не только уменьшение числа учеников, но и прямое влияние на уровень подготовки специалистов. Наших будущих учеников, подмастерьев и коллег.

Атмосфера зала выдавала спокойную, но твёрдую, однозначную мысль: “нельзя дать им превратить Акадамию в формальность”. Имперские — вскоре уже Королевские маги, которые должны представлять интересы короны, на этой теме замолкли, не влезая. А мы их показательно игнорировали, ведь она к ним не относилась.

То, что страна “подсластила пилюлю” тем, что “освобождённые фонды” пойдут на скорые проекты исследований магической науки, настроение наше не особо изменило. Было принято решение слегка поднять внутренние налоги магов, дабы закрыть потерю Академии в золоте с нашего кармана. Всё же, Гильдия и без того вливала в Академию около трети “внутреннего” бюджета — того, что не идёт от вливаний в качестве платы за обучение.

В данной же ситуации страдает практика принятия талантливых неофитов на льготное обучение. Золото, отряженное от Гильдии нашим решением, должно перекрыть эти траты.

Темы, малые и не совсем, шли одна за другой — четыре с чем-то часа. Я или Вебер иногда вставляли своё слово, но в основном просто молча соглашались с общим, довольно взвешенным решением.

Система работала веками, и ныне неплохо выполняет свои функции. Меняется лишь состав сидящих тут магов.

И вот, наконец, всё пришло к самому интересному — как для меня, так и для заскучавшей Фрирен, ушедшей в свои мысли, бездействуя, ещё пару часов назад: “гранты” из бюджета на создание исследовательских команд, которые готовы взвалить на себя некоторые задачи, необходимость решения которых во имя магической науки открылась на Войне. Да и до этого темы оных поднимались.

Вот тут мы с Фрирен и “проснулись”...

***

1423 год от основания Империи. Середина лета.

Хейст, 23 года.

Полигон Цеха исследовательской магии вне столицы.

Поставленные перед нами цели были распределены между магами. Оптимизация формул и конструктор стандартных, популярных заклинаний, расчёт новых, доказательство теорий, создание необходимых нашему сообществу заклинаний, копирование важных гримуаров, усиление и оптимизация существующих артефактов, включая защитные доспехи бойцов ближнего боя — всё же, мы, маги, тоже не брезговали личной гвардией, — усиление защитных барьеров для стратегических объектов, проработка возможности “призыва” более крупных существ…

В общем, этот период проходил под девизом “Мир! Труд! Май!”. Вот май и закончился успехом.

Почти месяц мы работали над взятым лично себе проектом. Я, уважаемый Мастер Райнер, Мастера Альрик и Клара Фейербах, ещё пять Мастеров, один из которых, кстати, из Империи и, разумеется, Фрирен. Нашей задачей было изучение самого смертоносного заклинания, что увидело человечество на Великой Войне: Зольтраак, Магия убийства человека.

Я стал на год старше, отпраздновав это очередным достижением под своим именем.

Кваль Мудрец Порчи оставил очень большой след в истории, единолично держа в напряжении почти четверть всех наличных у нас к тому моменту сил, убив в начале войны семьдесят процентов всех магов своего региона.

Его Зольтраак держал в страхе всех на его территории, пока его не смогла запечатать одна эльфийка из отряда героя, ныне, вот уж совпадение, стоящая над столом, который украшал получившийся у нас конструкт.

Можно сказать, мы вложили в этот шедевр вообще всё, что знали. Свои знания, формулы из книги, лежащих в библиотеке Скайрандов, то малое, что нашлось в наконец-то начатой библиотеке Вискеров и их “спасаемых” рукописях и даже кое-какие знания математики моего мира, что я смог впихнуть в задачу — с моей стороны. И я точно знал, что остальные мои “согрупники”, тоже энтузиасты от науки, поступили так же.

Фрирен даже пришлось продлить свой “отпуск”, чтобы довести дело до конца.

И вот, наконец…

— Прототип готов, — уверенным, но тихим голосом подвёл итог уважаемый Мастер Райнер.

“Кто будет проводить первое испытание?” — вопрос завис в воздухе без каких-либо слов.

Глава нашей группы отказался сразу. Фрирен — за ним. Следующим по влиянию в этой группе оказался я. Я же и заявил, что сделаю это. Очередной год прошёл, очередной день рождения, и под именем Хейст “Тень Севера” в исторических книгах появляется ещё одна строчка: первый маг, применивший заклинание “Зольтраак”, Магию убийства демонов.

Вскоре совместными усилиями было поднято десять последовательных стен земли, должных остановить луч первой, испытательной версии заклинания в случае, если всё пойдёт по плану.

Я встал на линии огня. Маги, работавшие со мной весь этот месяц, отступили на двадцать метров, укрывшись за барьером, поднятым Мастером Райнером.

Сам же, активировав Стабилизацию почти наполовину от пика, глубоко вдохнул. Формула, выверенная нами десятки раз лишь за последнюю неделю, всё ещё пульсировала в памяти. Сложность была значительной, отражая, не побоюсь сильных слов, сам принцип “уничтожения”.

В руках появился посох, в разуме загорелась активированная формула, а над остриём клинка моего инструмента от влитой маны проявился конструкт заклинания. Рунный круг, следствие месяца нашей работы, как и полагалось прототипу, жрал ману как не в себя!

— …Зольтраак, — почти беззвучно выдохнул я, вплетая в заклинание мою воображаемую картину того, что должно было произойти.

И воздух содрогнулся. Давление в висках усилилось, являя собой физическое отражение потери больше трети моей маны единовременно. Конструкт словно сопротивлялся — он не был идеален, далеко не был. Сопротивлялся как натянутая струна, на которую опустили нож, потребляя всё больше и больше маны, пока не довёл меня почти до уровня маноистощения… и лопнул, прорвался в мир!

По направлению моего посоха, из видного невооружённым взглядом конструкта заклинания сорвалась вспышка. Всё вокруг будто на мгновение потеряло цвет, словно сама реальность отшатнулась от того, что я сотворил. И вперёд вырвался тонкий луч… словно бы пустоты! Он ударил в первую земляную стену, и лишь тогда я смог осознать каков на вид был “заряд”, продлившийся всего секунду: белая, яркая толстая линия заклинания, оплетённая тёмной дымчатой аурой вокруг…

А потом гул стих. Я протяжно, устало выдохнул, позволив перенапрягшемуся телу расслабиться. Плавно опустился на зелёную, призывно покачивающуюся травку под ногами, отозвав посох.

Мягкое одеялко внизу дало лечь с комфортом, закинув руки за голову, слегка мутным взглядом рассматривая натворённый урон, вокруг которого уже начали копошиться мои коллеги…

От них то и дело раздавались эмоциональные восклицания, а в ауре застыли сильные эмоции, напоминающие одновременно и удивление, и шок, и счастье.

Заклинание “Зольтраак”, вершина развития энергетических атак, созданный, без сомнения, гениальным магом, Квалем Мудрецом Порчи, и адаптированный под нашу школы магии, пробила в первом же применении восемь земляных стен — насквозь.

С моего места я не видел деталей: лишь бело-чёрная линия, выжигающая всё на своём пути, и гулкая тишина сразу после. Звука разрушений не было: луч просто прошил камни и грунт. Они исчезли, оставив после себя… просто отверстие с диаметром метра под четыре.

Постепенно шумиха среди учёных мужей утихла. Повреждения оказались исследованы вдоль и поперёк, даже ко мне подходили, осторожно, чтобы не побеспокоить, оценив состояние травы рядышком.

Один мой знакомый священник, взятый с собой случая на всякий, отошёл от моей тушки, доложив, что я относительно здоров — лечить нечего.

Голова слегка кружила, а в теле до сих пор коренилась небольшая слабость — следствие ожидаемой, но всё же превосходящей расчёты прожорливости заклинания. Настало время обсудить именно это: все члены группы в скором времени собрались рядом со мной.

Я же, преодолев лень, требующую и дальше лежать, расслабленно набираясь сил, поднялся на ноги. Вновь применил Стабилизацию, чтобы создать из камня ровный “стол”, где вскоре и оказался лист бумаги с конструктом заклинания.

Прототип Гримура, в котором находились все пояснения и уточнения, без которых применение чистого конструкта едва ли возможно, тоже был под рукой.

— Итак, — начал я, — Все согласны, что итоговая мощность заклинания абсолютно излишна? В особенности для применения хоть сколь-либо средними магами. Пусть мой резерв среди Мастеров не самый впечатляющий, но всё равно, потребление маны нынешней вариацией неоправданно большое.

— Это был уровень относительно сильных атак Кваля, — вкинула информацию из личного опыта Фрирен.

Большинство магов тут, внезапно осознавшие то, какая угроза ныне запечата на территории Королевства, явно получили ещё один заряд мотивации. Если Махт “Золотой Земли“ — самый опасный из Мудрецов, то Мудрец Порчи — самый разрушительный и просто смертоносный.

И именно поэтому последовавшая далее риторика Мастера Райнера оказалась вдвойне убедительнее:

— Это… слишком сильная магия, — он прикусил изнутри по-старчески сухие, тонкие губы, прежде чем продолжить, — Если мы хотим дать её людям, то нужно дать им и защиту от неё.

Подтекст, что заклинание, без всяких сомнений, будет использовано человеком против человека — прочли все без исключения. Даже то, что все наши формулы — моё основное направление в группе, кстати, спасибо годам изучения этих тварей на фронте — были адаптированы под усиление противодемонического эффекта энергетического аспекта не меняет того факта, что такое заклинание всё равно будет невероятно эффетивно против… да буквально всего, что есть в арсенале магов этого века! Не считая каких-то уникальных способностей, но всё же!

А модифицировать наше творение, чтобы “вернуть к корням” эффект, пожертвовав частью эффективности против демонов и их энергии ради восстановления изначальной мощи — это теоретически возможно.

Я даже помнил одного человека из будущего, который сделает это. Первый ученик Зерие в этой эпохе, крайне талантливый боевой маг по имени Лернен смог ранить таким модифицировым Зольтрааком Фрирен, пробив все её защиты одним лишь им.

— И оптимизировать нынешние конструкты, — педантично добавила Клара, когда все без исключения маги тут, умные и преданные делу — поэтому и отобранные по одному лично мной и Райнером, согласились продолжить работу ещё и в области защиты от Зольтраака.

— Разумеется, — кивнул глава нашей группы, повернувшись ко мне, — Хейст, возглавишь подразделение?

— С удовольствием, наставник Райнер…

И да, разумеется, я переговорил с Мастером на эту тему заранее. Быть участником, хоть и заместителем главы, в группе магов-учителей, создавших будущее “стандартное атакующее заклинание” — это почётно.

“Глава группы, создавшей универсальный защитный барьер” — очень почётно.

Звучит довольно приятно в продолжение к крайне почётному “создатель и оптимизатор заклинания полёта”.

В общем, я ковал свою репутацию, когда в руки попадал шанс. Пример же Мастера Райнера, по молодости тоже положившему основу новому стилю защиты в боях магов, и до сих пор пользующийся заслуженной славой — а его опытные маги, стоящие ныне во главы системы, уважали, поэтому в своих интригах старались не трогать — мне мотивацией.

И вот, пошла неделя за неделей. Месяц за месяцем. Половина моего 23-тилетия жизни в этом мире пролетела так, что я и не заметил её. Вершина энергетической магии, Зольтраак, постепенно улучшался. Формулы усовершенствовались, конструкт облегчался, а связь между ними крепла.

У меня среди нас всех, скорее всего, исключая Фрирен, была лучшая сенсорика, поэтму всякие огрехи, вроде сдерживающих ток маны или слишком перегруженных линий конструкта я чувствовал на достаточном уровне, чтобы эльфийка могла позволить себе выйти из проекта, уйдя в продолжение своего путешествия.

Она всё равно помогала нам советом через письма, но без её личного присутствия, без той помощи делу, что даёт возможность задать вопрос хранителю магических знаний веков и получить мгновенный ответ — прогресс несколько замедлился. И всё равно, он шёл.

К концу полугодового срока я смог представить лично, хоть и с ощутимой помощью коллег, знакомых и даже друзей, не вовлечённых в наш проект напрямую, собранный артефакт, на стабильной основе которой удалось запустить демонстрацию барьерной защиты.

Вся основа оных была в гексагонах. Наиболее универсальная и эффективная геометрическая фигура, наложить которую на наши общие знания, выведя условно-материальный, подвижный защитный барьер, стало… сложно, но возможно.

Не зря природа всегда в итоге доводит своё развитие до этой формы — гексагоны везде: и, самое главное, у пчёл — одних из самых полезных существ обеих всех миров, где я жил. Все соты Мерцающих пчёл, моих хороших плотоядных милашек — пусть сначала и строятся кругами, но со временем превращаются в гексагоны, которые и наполняются Синим мёдом для дальнейшего извлечения.

Причём, что примечательно, как и в случае и с обычными “домашними” пчёлами, вошедшими с фермерами в симбиоз — они, ощутив безопасность и довольство ресурсов пасеки, очень быстро начали производить “лишние” соты для сбора*. То есть “осознанно” тратили больше ресурсов, создавая намного больше мёда, чем им было нужно, чтобы работники моих пасек забирали излишки, продолжая обеспечивать им безопасность и поставки свежего мяса с их любимыми цветами “Сны горных духов” от берегов “Справедливой реки”.

И именно эту доказательную базу я привёл своей рабочей группе, когда ставил направление исследований. И, как я и помнил по канону — всё вышло отлично.

Разумеется, наши версии… слабые. Пока что не настолько хороши в прямом бою, ибо не прошли полвека полировки, что прошли в том каноне, что я помню, но всё равно… Это были очень даже пригодные для применения заклинания!

Говоря в историческом контексте…

В этом веку большинство магов опирались в бою на защитные заклинания физического типа — в основном созданные Мастером Райнером. Они были умеренно эффективны одновременно и против энергетических, и против кинетических атак.

И вот, мы изменили правила игры. Зольтраак от Мастера без каких-либо проблем пробивает всю “классику”, но из-за своей природы имеет некоторую уязвимость против нового типа боевых защитных заклинаний: барьерных. Теперь в ходу будет мобильность и способность использовать уникальные заклинания, способные противостоять грубой и прямолинейной красоте истинно-боевого луча “Убийства Демонов”.

Хотя были у Зольтраака и недостатки: низкая скорость подготовки, высокая стоимость в мане, некоторая предсказуемость направления атаки, которая, всё же, несколько компенсировалась скоростью луча.

То же самое относилось и к барьерам. Мало кто из Адептов мог бы применить их, не рискнув остаться без маны или просто не успеть отреагировать на значительно более быстрые “современные” заклинания. Нынешние “прототипные” варианты не шли в сравнение с тем, что изобретательные маги сделают с такой великолепной заготовкой, подаренной нами человечеству так же, как и полёт и барьер.

Навскидку я помню самонаводящиеся варианты, варианты, скорость каста в руках одной крайне талантливой магички, будущей ученицы Фрирен, превышала, думаю, пять-десять безостановочных, потоковых применений в секунду. Раздельные барьеры, держащие атаки единичными гексагонами с нескольких сторон, изогнутые барьеры, сферические, движущиеся, словно те, которые применял Бёзе Бессмертный…

В общем, прогресс не будет стоять на месте, и наша работа тому пример.

Ныне же нам были доступны лишь простейший, но мощный луч шириной где-то в метр и плоский барьер, довольно жёстко ограниченный в итоговой форме, сложенный около из десятка малых гексагонов.

В голову ещё приходило сравнение с моим Лучом Солнца. Этакая эрзац-версия Зольтраака, что не раз отмечали мои коллеги — да и я сам себе признавал, что вдохновлялся именно им. За года практики я смог научиться применять оный за пятую часть секунды, если не было значительных отвлекающих факторов. Так что развитие заклинаний, простых в своей основе, но обладающих столь ощутимым потенциалом — неизбежно.

В общем, теперь боевикам придётся придумывать новые тактики боёв, ведь большинство мощных, но стационарных защит ныне не обеспечивают нужной надёжности. Хотя тактика “сильный маг давит слабого перевесом в мане” всё ещё абсолютно валидна даже в связке “Стандартная атакующая магия” и “Стандартный защитный барьер”, конечно же.

И кстати, именно эти имена официально получили Зольтраак и Защитный Барьер — лично от Архимага Прокула, что в мудрости своей архимагической пролоббировал ввод оных в учебную программу нашей Академии. Империя, естественно, тоже не отставала.

Приписки с именами изобретателей мы, из “скромности”, решили в самых названиях заклинаний не оставлять. Все, кто откроет книги по истории магии, всё равно узнают имена стоящих за ними творцов.

Моя слава как гениального мага сияет и в нынешних временах, что уж говорить о будущем..!

Примерно на этом уровне развития восстановленных из демонической магии и созданных на основе Современной школы заклинаний исследовательская группа и решила, что пора объявлять о своём роспуске.

Связи между нами остались, но каждый занялся своей жизнью. Тем более, что в последние месяцы мы уже встречались едва пару раз в неделю, да и то, не полным составом: дальнейшие мелочные улучшения — это уже дело массового использования магами.

Время да сей камень отполирует.

Я занимался не только этим, разумеется. Безжалостный ток времени напоминал о себе с каждым заходом солнца, когда я вновь ощущал как быстро и как, по ощущениями, малоэффективно были потрачены очередные сутки. А потом и недели, из которых сложились месяца.

За это время, к началу осени 1423 года от основания Империи, к сентябрю, у меня было всё, о чём мог пожелать обычный маг, даже из магических родов: репутация ярчайшей — пусть и не совсем в боевом аспекте — звезды нового поколения, слава мага, в свои 23 уже глобально повлиявшего на всё общество магов. Дважды.

И это не считая написанной мной, при поддержке Фрирен, книги, которую преподают в основной программе обучения магов.

У меня был стабильный бизнес. Активы в и вне столицы.

Шесть крупных алхимических мастерских, ещё четыре малых, более специализированных, две лаборатории, где работают простые горожане и молодые, подающие надежду Адепты, свежие выпускники академий или вовсе не прошедшие фильтрацию между курсами Ученики.

Два крупных винокуренных завода, четыре пивоварни, алхимический завод, специализирующийся исключительно на алкогольной продукции, ликёро-водочный завод и коньячный завод — и всё это работало на основе алхимических перегонных установок и даже артефактов. В них обычные мастеровые, при поддержке нескольких магов, могли варить вино и крепкие напитки, а я обеспечивал “идеальную стабильность качества” с помощью своих рецептур и заказного, кастомного оборудования. Каждый напиток выходил одинаковым, что для торговли этого мира было просто революцией.

Виноградники — несколько деревень в тёплых землях немного южнее столицы, фермы, откуда мы закупаем уникальные сорта, целые деревни эксклюзивно поставляют нам зерно для пива и крепких напитков. Самым сложным было организовать стабильные поставки редких плодов — для настоек и ликёров, но и тут я справился, хоть и цена у этой линейки… кусалась. Всё же артефактные “холодильные повозки”, которые по моей подсказке начал производить Вебер — это очень дорого. Но оно того стоило: всё должно окупиться втройне!

А к следующему году производство сырья будет налажено и под нашим гербом: мы почти договорились о покупке необходимых деревень и территорий, а на тех, что были приобретены ранее — уже возводились поселения, должные обеспечить независимые поставки вообще всего, что может понадобиться.

Пчельники же и медовые фермы — в этом у меня был опыт значительный. Как и лояльные специалисты на Севере, часть которых была приглашена на ”параллельный проект” на Центральных землях.

Продукт, мёд, использовался и для медовухи, и как базовый ингредиент в алхимии.

Ещё есть Синяя Медовуха… и, скажем, этот товар был высшего качества, исключительно для самых ценных клиентов. Обеспечить “чистоту” такого производства в заводских условиях было едва ли возможно. Мне самому, довольно опытному Мастеру алхимии, приходилось лично делать партию уникального продукта, чтобы стимулирующий эффект не имел долговременного вреда на разум и психику клиентов.

Хотя во многом я и надеялся на то, что свободного, частого доступа к нему у людей просто не будет, чтобы негативный эффект начал проявляться.

Всё это шло не только в специализированные магазины под нашими гербами — разных уровней “элитности”, но и в сеть таверн и трактиров в крупных городах, в том числе, разумеется, и в столице. Часть из них держалась открыто под моим именем, часть — под подставными хозяевами. Для публики мои заведения славились “особым напитком дня”, который готовили по алхимическим рецептам моих мастерских.

Из сегмента максимально репутационного — клуб для знати, устроенный в одном из особняков, выкупленных в самом дорогом “комерционном” районе Верхнего Города. Именно там продавался самый дорогой и изысканный продукт, сделанный почти что на грани между алкоголем и настоящим алхимическим зельем.

Например, “Вино стихий”: бокал, где огонь, лёд и молния в миниатюре сталкивались в танце, но при этом были абсолютно безопасны. Или та же “Память леса” — настойка, что позволяла на пару минут “услышать эхо далёких голосов природы”.

Пока что всё это, стоит признать, ещё не сыскало репутацию, которую я видел у бренда в будущем. Именно брендом оно и станет, а сейчас, можно сказать, что алкогольное производство работало даже немного в минус: я влил в отрасль столько золота, что потери были неизбежны даже с учётом распродажи не элитных сортов продукции, оставшейся на складах ещё от Вискеров.

Но вот когда всё это заработает на полную… Сейчас ведь сентябрь — урожай уже собран, и из трубопроводов моих заводов начал валить дым.

Чувствую себя благословенным капиталистом в эпохе индустриальной революции! Только у меня прогрессорства не было: просто логичное улучшение того, что существовало и раньше.

“Излишки”, а на самом деле разумно отмеренное количество товара пойдёт в Империю в качестве диковинного, элитнейшего продукта. Прибыли планируются… просто ух!

Я даже подготовил особые презенты для заслуживших это людей. Или в качестве “подарка” для особых случаев на будущее: дарственные от имени рода Скайранд на владение бочкой — или бочонком — вина, коньяка, виски, даже рома(!), заложенного в этом году.

Алкоголь, заложенный в первый год Эпохи Мира, в первый год владения брендом — пока ещё без имени, ибо для маркетинга времени банально не было — и который мы обязуемся хранить и предоставить из специального хранилища при первом же требовании документа. При условии отсутствия форс-мажоров вне нашего контроля, разумеется.

Всего в десяти годах от этого цены на такое уйдут выше крыши. А уж, допустим, через двадцать, тридцать, пятьдесят… Заоблачные! Такие бумажки будут семейным достоянием для некоторых!

Школа алхимии Скайрандов, лицензию на которую мы получали, казалось, давно и недавно одновременно, начала свою работу. Преподавательский состав там, признаю честно, не высшего уровня. Ни одного Мастера, зато была пара опытных Адептов.

Зато была программа, по которой мы соглашались оплатить обучение талантливого ученика в Академии, где квалификации преподавателей были на голову выше. Естественно, всего лишь за простое обещание — даже без контрактов, ибо выглядело бы это, с точки зрения репутации, не очень — и далее работать с нашим родом.

Большая часть учеников первого — во всех смыслах — курса были из тех, кого остальные посчитали недостойными обучения из-за малого количества сил. Те самые маги, о которых обещал сообщать мне Хайтер. Хотя этим сейчас занимались его друзья в Церкви, мои знакомые: сам он путешествовал в команде Героя.

У Скайрандов было достойное боевое крыло под управлением Вейл, что всё это защищало — как в столице, так и вне. И было там около четыреста сорок человек. Почти полтысячи людей! Частная армия, которую можно, со скидкой, но вводить в список с “личными армиями“ десятка сильнейших родов столицы!

Два Мастера, один из которых давно нам известный Зигвольт, заместитель Вейл. Второй — сорокалетний маг с Юга, убежавший от интриг на родине. Причём вышедший на нас по рекомендации когда-то отпущенных наёмников.

Сорок Адептов, двести человек простой пехоты уровня средненьких авантюристов — набранных как раз из них, в основном, почти сотня конных “разъездных”, по большей части из взятой на попечение Вейл гвардии: мальчишек, что проявили хоть какой-либо талант в наших детских домах — которых уже семь на столицу и одиннадцать на Королевство.

Ещё десять человек инструктора, а остальные — снабженцы, ремонтники, ответственные за медицину, големисты и артефакторы мелкого звена.

Поток подготовки и кадровый конвейер работают стабильно.

А самая большая наша проблема, как и всегда, была в кадрах. Детские ещё не вышли на стабильные показатели. Не везде удавалось найти верных людей, но моя репутация уже начинала работать на меня: кадры сами искали встречи со мной. А моя сенсорика позволяет оценить кандидатов на верхние управленческие позиции довольно точно.

И всё равно много где возникали проблемы. Много проблем, которые приходилось буквально заливать золотом, чтобы семейный бизнес банально не развалился под собственный резким ростом.

А вот чего-чего, так с золотом особых проблем у меня не было: шахта на Севере начала свою работу. Ричард Норм, конечно, предложил выкупить мою долю, но скорее из формальности: знал, что я совершенно точно откажусь.

На этом этапе у него, даже с учётом благородного сердца, могла взыграть жадность, но целых два с половиной Мастера: Вейл, южанин и Эрик “Камнегрыз”, которые после открытия переехали туда обустраивать филиал нашей родовой армии, точно сдержат его порывы. А внешнее давление от тех, кто захочет подмять под себя неожиданно нашедший, хех, золотую жилу союз — ещё больше объединит нас.

Лира, всё это время неоценимо помогающая мне с контролем всех этих активов, получила титул Мастера барьеров.

Наши отношения претерпели некоторые изменения. Не плохие — точно нет! — скорее закономерные. Кто-то мог назвать это “похолоданием”, но для нас начался период стабильных отношений двух взрослых людей в браке.

Мы развивались. Альянс развивался. Дела шли как нельзя лучше.

Казалось бы, у меня было всё: жена, семья, слава, репутация, сила, здоровье, власть и богатство на уровне двадцати самых влиятельных семей страны!

И всё равно, недавно я осознал, что вновь наткнулся на мягкий, но не пропускающий меня дальше потолок. Точнее, не допускающий развитие таким же темпом, как и ранее — не без прямой конфронтации с теми, кто стоит на пути этого самого “развития”. Без выхода против социума магов, какой уже сложил новый “статус кво” в послевоенной эпохе. Эпохе Мира.

Все направления “бизнеса” поделены. Конкуренция в одних и тех же областях тоже обрела стабильность, что не признает вторженца. Как маг я рос… да, рос.

Становился по крупице сильнее. В тренировках со всем возможным инструментарием добывал очередную крупицу контроля. По крупице собирал новые знания…

Ожидал возвращения Фрирен, чтобы серьезно начать важнейшие исследования. Исследования всей моей жизни — на тему долголетия и бессмертия. Лира терпеливо ожидала первых результатов, хотя я и ощущал, что ближе к 24 или 25 годам её жизни начнёт уже… справедливо давить, требуя исполнения супружеского долга не только в чувственном аспекте.

Планов ещё было невероятное количество. Хотелок — и того больше. Но мир не позволял развернуть свои крылья, грозясь срезать те вопреки высоте того пьедестала, на который я себя поднял.

Мне… банально оставалось продолжать рутину в надежде на то, что вскоре подвернётся случай, который даст сделать ещё один ощутимый шаг вперёд. А потом ещё один. И ещё. И так по циклу, бесконечно или до обрыва, оставленного судьбой лично для меня — там, куда мои ручки просто не дотянулись!

* Насчёт увеличенного производства пчёлами мёда — это, кстати, правда.

Интересно, что пчёлы могут "подстраиваться" под условия пасеки. Например, некоторые пчеловоды отмечают, что при регулярном отборе мёда семьи начинают работать интенсивнее, как бы "понимая", что излишки будут забираться. Это не осознанный выбор, а результат инстинктивного реагирования на внешние условия, но всё же!

Дикие пчёлы, живущие в дуплах деревьев, обычно производят ровно столько мёда, сколько нужно для выживания семьи, так как у них нет "гарантий" безопасности. Однако при переселении в улей с защитой от погодных условий и хищников их продуктивность часто возрастает

В общем, пчёлы, чувствуя безопасность и стабильность, могут увеличивать продуктивность. Например, на пасеках, где пчёл не подкармливают сахаром и создают естественные условия, они всё равно производят избыток мёда, если вокруг много медоносов. Это своего рода "договорённость": пчёлы получают защиту и оптимальную среду, а человек — мёд.

Мораль очевидна: пчёлы — крутые!