Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 23 — Расплата победителей

Отрывок из трактата “О Демонах” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда.

Мои глубочайшие благодарности прямому члену учения Фламме Великой за то, что сия личность передала нам свои знания, оказав неоценимую помощь в компиляции следующей информации в том виде, что я заношу в сию книгу.

Итак, сравнивая демонов прошлого и нынешнего веков, исходя к самому основанию первой Гильдии Магов, прямо вслед разрешению магам учить и практиковать волшбу, мы пришли к одному интересному выводу.

Перед представлением наших измышлений широкой публике я должен поведать тебе, читатель, будь ты опытным ветераном или учеником, изучающим мою работу в своей юности, какова разница между опасным и очень опасным демоном.

Разделение это появилось у нас во время Великой Войны, и свелось к тому, что демон, обрётший себе имя среди людей, — зачастую намного опаснее сородича, даже если те на схожем уровне сил.

Дальнейшее изучение истории, а также личный опыт сражений — наших и знакомых ветеранов войны — со всеми типами демонов привели к предположению, что демон, имевший контакт с человеком — против него опаснее более сильного, но не имевшего какого-то взаимодействия с нашим социумом. Наличие имени означает, что он уже сталкивался с человеком — и выжил. Получил урок, не заплатив за него жизнью.

Размышления сии просты: чем больше демон “общается” с людьми, тем больше приспосабливается к хитрости, а не только лишь грубой силе и подчинению инстинктов хищника (читай в главе “Демон как разумное животное. Инстинкты и адаптация”), он учится манипулировать, предвидеть и подстраиваться под сложные социальные игры, принятые среди нас, людей. Его хитрость становится инструментом выживания в мире, где грубая сила зачастую проигрывает тонкому расчёту.

Эффективность этой тактики доказывает то, что ты читаешь эти строки, читатель, ведь я, Хейст “Тень Севера”, выжил в Войне, опираясь на неё — так что не недооценивай и не верь демону, что говорит прежде, чем бьёт, ибо он значительно опаснее, чем представляется тебе.

Запомни! Если демон притворяется мирным, то его планы более жестоки, чем идея просто убить и съесть тебя!

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Хейст, 22 года. Сосредоточенный.

Столица Королевства.

В Королевской столице власть сосредоточена в руках монарха. От него часть нитей контроля осторожно переданы в руки городской администрации, церкви и, разумеется, Гильдии.

Фламме Великая, основывая систему на будущие века — знала, что делает. Власть над магами — у Гильдии. Вот только взятые нами винодельни имели и городскую, и гильдейскую лицензию, эффективно ставя меня в ответе не только перед “коллегами”, но и перед бюрократическим механизмом страны.

К вящей беде остатков резко обезглавленной семьи Вискер — я умею работать с системой. Пока наследник Авреда спешно пытался взять дела отца в руки — я спокойно спал, восстанавливая силы перед началом сегодняшнего дня. Всего пара часов после четырёх, потраченных на изучение документов, взятых в кабинете главы Вискеров, а также доставленных из захваченных точек, образующих основное производство алкоголя в столице.

И вот, с самого утра перед воротами нашего поместья стояли одновременно гонцы и от Гильдии — с повесткой на представление, и от администрации, вероятнее всего, с ордером на арест. Оба, разумеется, с должной группой: два недовольных мага в титуле Мастера от первых, и ажно глава городской стражи — видел его ещё до войны, кстати — с двумя помощниками — от вторых.

Его Величество в этот раз немного просчиталось, посчитав, что я затеял всё это, держа в голове его “должок”, посему, как я и думал, не отправил глашатая с вызовом к себе. Фактически, он негласно отдал возможность “пощипать беспредельщика” Гильдии и городской администрации, а сам будет ожидать, пока я приду к нему с просьбой решить все мои проблемы, аки джинн из лампы.

Разумеется, он всё решит. Причём сделает всё в высшей мере красиво, ибо он обещал. У меня всё ещё есть, цитируя: “право лично требовать желаемую награду у Его Величества короля Триена Альдера Второго в любой угодный момент”.

Но дела я закрутил те, из которых смогу выкрутиться и сам, не “обналичивая” такую полезную возможность, оставленную на будущее.

— Пригласите гильдейских, — отдал приказ главному дворецкому, седовласому низкому старику, служившему в этом поместье ещё Фенрику в молодости.

Один из вернейших слуг семьи кивнул, выйдя из малой столовой. Такое гордое имя сия комната имела исключительно из традиции, само по себе являясь лишь местом деловых обедов с гостями дома.

Я был спокоен, а также всё ещё крайне благодарен Фламме Великой — не устану повторять это — ибо пока что буду обязан держать ответ лишь перед Гильдией.

Как я уже говорил, основная власть в стране — у короля. От него права на части богатого стола уходят к тем, кто помогает с контролем государства. И точно так же, гильдия, при определённых условиях делится частью власти над своими членами с другими организациями. Например, при службе мага в той же армии. Но пока что этого они делать не будут — не будут отдавать мои “дела” на откуп бюрократам, даже если они надавят: верхушке Гильдии банально невыгодно, ибо где есть “косяк” от какого-то мага, там найдётся и “наказание” для него — такое, что может принести пользу им самим, влиятельным Мастерам, Магистрам и даже Архимагу.

Проблемой может стать моё новое имущество, приспособленное к производству алкоголя, но пока там стоят люди Вебера — лезть туда тем же методом варварства, которым воспользовался я, никто не будет.

Спасибо Фенрику и Архимагу за уроки, ввод в глубь политической ситуации страны — без их консультаций я едва бы осмелился действовать столь нагло, только вернувшись в столицу, на что, собственно, наверняка и надеялись Вискеры. Правда абсолютная, что незнание закона не освобождает от ответственности, а вот знание — вполне.

Я бы добавил к этому, что штраф — это не наказание за преступление, а ценник за право перейти закон. И именно этими “штрафами” я и собираюсь откупиться от содеянного.

В ближайшее время меня ожидает визит в головной отдел Гильдии — центральное здание, дабы лично запечатлеть сухой, юридически выдержанный гнев на свои действия. Формально — это будет “заседание для выражения глубочайшего недовольства уважаемых людей действиями молодого мага”. Неформально — театр давления, где каждый из выступающих будет заранее уверен, что я приду с кошельком и склонённой спиной, как подобает провинившемуся.

И они, разумеется, будут правы. Именно так я туда и пойду, но большинству жаждущих моего золотишка не видать.

Мой план прост в черновом виде, привычен для любого, кто умеет работать в социуме: выслушать обвинения от Гильдии, выказать непонимание относительно недоказуемого и раскаяние — по фактам совершённых деяний. Ровно в той мере, какая уместна, но не уронит достоинство, а следом предложить встречные шаги, дабы “возместить потери нашего общества”.

Оттуда уже начнутся переговоры, где мне нужно будет скинуть всех прилипал, сразу войдя в кабинет с теми, кто и решает дела. Вероятнее всего, с Архимагом, к которому и пойдут самые крупные взятки с предложениями “сотрудничества”.

Пока что приоритетом будут несколько пунктов, которые надо будет чётко донести до моих будущих “партнёров”: люди — подразумевая слабых магов, разумеется — работающие на моих новых винодельнях, не подлежат расследованию, а само имущество — предмет частного урегулирования и, так-то, уже введено в экономический оборот, что не должно претерпеть особых изменений от статуса-кво.

Это на случай, если мне попытаются подгадить, решив взяться за “слуг Вискеров”. Я беру их под свою власть, сам же с ними и разберусь.

Ну и, разумеется, прямая конфискация, вторжение в поместье или попытки протянуть руки к тому, что годами является областью влияния Скайрандов — алхимию и наши мастерские — будет воспринято как попытка подрыва структуры доверия между мной и партнёрами. Это не выгодно ни одной стороне, даже отложив в сторону то, что случилось всего за день до вражды меня и одной из средних по влиянию, но всё равно довольно сильной семьи.

Мой титул и статус семьи Скайранд, особенно после награждения при дворце, и вовсе был вне всякой угрозы.

После же останется не попасть в политическую изоляцию как “беспредельщик”, но и тут я предпринял меры. Вебер уже отправил гонца к семье Дергаров, которые контролируют часть внешней торговли столицы. Если они примут приглашение к сотрудничеству — политическая изоляция накроется медным тазом ещё до того, как кто-то попытается о ней подумать. А нам, так-то, всё равно нужен посредник для распространения товара на весь Центральный регион и, частью, Империю — по крайней мере на ближайшие года, ибо пока что логистика наша довольно примитивна.

Именно это я и пояснял Вейл с Лирой, приняв в гостях посланников Гильдии, и полностью проигнорировав стражников, которые, простояв и даже немного порычав у наших ворот — тоже были таковы, свалили, в общем. Всё же не по чину главе стражи с её, предположительно, сильнейшими представителями так “прохлаждаться”.

В нашем случае попрактиковать “продвинутые методы взятия преступников” не удалось, да. И я, и они знали, что бумажки у них на руках не действенны, пока Гильдия не даст отмашку. Ещё, конечно, власть есть у Имперских магов, но они всё равно из “фракции монарха”, так что тут пока что беспокоиться не о чём.

Как встречу Фламме Великую в гостях у Богини — расцелую! Уважительно и в рамках приличий, конечно. Ну и, разумеется, если смогу сделать это, не отдав душу второй.

А к наступлению полудня, закончив с изучением необходимых документов и обновления знания актуального закона, проспав в комфорте ещё пару часов, пока вокруг крутилась бурная деятельность, вылетел из дома в сторону гильдейского здания. Всё же не знал когда ещё в ближайшие дни удастся нормально отдохнуть…

Даже после улаживания дел в Гильдии нам придётся прижимать или выгонять из страны Вискеров. А у них даже сейчас довольно много сил, которые мы просто ввергли в хаос на пару дней, убив их главу. Будем работать с ними так же, как они планировали с нами — ловить в моменте потенциальной неразберихи, пока враг не встал на ноги твёрдо.

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Хейст, 22 года. Сосредоточенный.

Столица Королевства. Головное отделение Гильдии Магов Королевства.

Башня Молчаливых — такое романтичное название для одного из самых известных и насыщенных на историю мест столицы. Бледный камень, открытые окна, запах пыльных переплётов, чернил и, хех, сваренных амбиций — оно запоминалось в странной смеси на всю жизнь, стоило посетить это место хотя бы пару раз.

Здание не пыталось казаться угрожающим — ему это было не нужно. Основанное тут во время не самых светлых времён, когда очередная волна демонов согнала людей с севера континента, вынудив Единую Империю перевести столицу сюда, в этот город.

Было это, разумеется, давным-давно, ещё до того, как появился хотя бы концепт Королевства, в каковом я ныне и живу.

Я вошёл в главный зал через боковой вход, воспользовавшись, хех, преференцией, что даровала “особая пригласительная” под подписью самого Архимага Прокула. Проходить через главный вход не особо хотелось: уж точно не ощущая там столько аур людей — частью даже не магов — большинство из которых наверняка уже слышали слухи на мой счёт.

Секретарь у дверей не поднял головы, но перьевая ручка над листом бумаги, исписанным чётким почерком, замерла, выдавая, что меня заметили.

— Хейст Скайранд, — объявил я, не дожидаясь вопросов.

— Господин Мастер, — слабенький маг, едва Адепт, поднял на меня изучающий взгляд, — Вас уже ожидают, Зал Призмы.

— Благодарю.

Три стороны восьмиугольного зала, куда мне и предписали пройти, были закрыты мутным, зеленоватым стеклом — за ними, как водится, открывался неплохой вид на столицу. Светлая атмосфера лишь красилась оттенками зелени от окон, а комфортабельных мест — со своим мягким креслом и отдельным столом для сидящего — тут, на данный момент, было ровно четыре вместо логичных восьми.

Впрочем, здание это строили в те времена, когда Цехов было шесть вместо восьми на данный момент, так что симметрия геометрии, будь тут заседать Архимаг со всеми Магистрами, всё равно была бы нарушена. Ранее предполагалось, что под каждой, кроме одной, стеной — той, что при входной двери, — будет сидеть по магу, когда возникнет нужда в совещании или же как сейчас — вызове кого-то, говоря грубо, “на ковёр”.

И вот, сейчас, на фоне окон, восседал Архимаг Прокул — маг, пока что не основавший себе рода. Самородок или же первое поколение, да — не такое уж и редкое явление: таких и вовсе большинство среди магов.

На противоположной стороне полукругом уже сидели ещё трое магов:

Магистр Уврен, сухой как чахлый кипарис, с вечной полубрезгливой усмешкой, судя по тому, что я слышал о нём. Ну и вижу сейчас, да. Ведёт Цех Боевых магов после смерти деда Изабеллы Бауэр.

Вторым был Магистр Ардон Флен — старый, но сохраняющий остроту ума, а потому опасный. От таких откупиться обычно сложнее — им надо дать почувствовать, что ты уже один из них. Магистр Цеха Ритуалистики.

Ну и третьей была Мастер Тирва Грасс, молодая, надменная, из рода тех, кто любит закон — пока он позволяет душить конкурентов, разумеется. Цехов она, если я правильно помню, не возглавляла, но формально считалась представителем тех магов, что пытаются развить искусство призыва в Королевстве.

Я прошёл к выделенному месту в центре круга, встав там, не показывая ничего, кроме сосредоточенности, уверенности и внимания к уважаемым магам, разумеется.

— Архимаг Прокул, — начал я, как и полагается, первым, — Магистры, Мастер. Я получил повестку. С радостью пришёл, чтобы разъяснить всё, что вы посчитаете нужным разъяснить.

Одновременно же “вчитывался” в ауры присутствующих, пытаясь сформулировать свои мысли как можно чётче, чтобы записать в личном блокноте по теме…

Архимаг Прокул: его аура — как глубокий колодец, чья вода не дрожит даже под ураганом. Она почти не ощущается напрямую физически, но подавляет интуитивно, будто весь воздух в комнате дышит через него. Истинное олицетворение выражения “в тихом омуте”...

Магистр Уврен: сухая, колючая, как сетка из тернистой проволоки и мёртвых иголок. Очень… неприятно-сдерживающая, прекрасно отражающая его самое известное заклинание: создание и контроль сухих, широких зарослей колючих кустарников.

Магистр Ардон Флен: его аура — как древний камень, покрытый мхом: старая, тяжёлая, неповоротливая на первый взгляд, но скрывает под собою разум, что не дремлет.

Мастер Тирва Грасс: чёткая, стерильная, как огранённое стекло, немного звенит на границе чувств. Вроде бы прозрачная, но её форма подсказывает — тронь без приглашения, и порежешься.

— Ты не в суде, Хейст Скайранд, — говорил, меж тем, Архимаг Прокул. Голос его был низким, чуть хрипловатым, почти добродушным, — И не в подземельях, как могли бы пожелать некоторые. Мы отказали городской администрации в передачи твоего дела к ним, так что пока не завершится наше внутреннее расследование — ты держишь ответ лишь перед нами.

Разумеется, переговоры начинаются с очень прозрачного намёка на то, что от более неприятных последствий меня сдерживает лишь их, как комиссии, взявшей внутреннее расследование в свои руки, власть.

Впрочем, я прекрасно осознавал, что пока я не начну жадничать уж слишком сильно — такой шанс они никуда и не отдадут.

Следом, взглядом спросив разрешения у Архимага, заговорила Тирва Грасс:

— Теперь, нам хотелось бы услышать твою версию произошедшего.

Вижу, у них уже есть первичная наработка, да? По крайней мере, у Прокула с Тирвой. Посмотрим, будут ли они пытаться работать также дальше иль нет…

Что же, пока они говорили — я закончил “рассматривать” их ауры, не заметив особого негатива или готовности к бою ни от кого. Хотя насчёт первого я не уверен из-за, банально, отсутствия навыка для точной оценки. Но предположить, что меня не собираются давить в ноль уже можно. Хорошо…

— Разумеется, Мастер Грасс, — кивнул я женщине, не теряя спокойствия, — С позволения, начну с самого начала...

Получив в ответ кивок, я сделал глубокий вдох, погружаясь в Стабилизацию немного дальше, чем при входе в гильдейское здание. Что же, пора выдавать подготовленную речь.

— В таком случае, уважаемые, позвольте начать с главного: винодельни рода Вискер действительно были взяты силой Скайрандами, и отдавать их я не собираюсь. Ведь они сами расписались в нашем на то праве, когда в тот самый вечер напали на наши мастерские, устроив там едва контролируемый погром: жгли склады и ломали оборудование. Они убили наших людей, серьёзно ранили мою ученицу, за что я и начал месть. Контратака последовала закономерно — защита своего бизнеса и жизни людей, работавших на нас.

Убедившись, что слушают меня внимательно, не собираясь перебивать, я продолжил:

— Сами винодельни не только не подверглись критическим повреждениями, но ещё и вернутся к прежним объёмам в скорейшем времени. А когда я начну внедрять собственные сорта — продукция выйдет на совершенно новый уровень.

Небольшой вброс для них. Считай прогрев до основного начала торгов, когда мне придётся начать раздавать проценты и откупы за защиту от системы и сворачивание любых претензий для меня. Коррупция как она есть, только выведенная на уровень, делающий её едва ли не легальной, абсолютно привычной для любого крутящегося на необходимом уровне власти частью жизни.

— Мои действия в основе своей продиктованы справедливостью, а производства, взятые под наше покровительство, являются насильно взятой вирой за нанесённый нам вред, — уверенным тоном, поставленным голосом выдавал я слово за словом, не забыв упомянуть ещё одну облегчающую принятие моей стороны деталь, — А вся документация о владении имуществом, что хранилась у Вискеров — теперь у меня. Заверенная печатью и подписью городского магистрата и секретариата Гильдии.

Да, небольшой “намёк” на моё присутствие при поместье указанного рода, но то, как бы, и вовсе было очевидно. Тем более, что “протокола ради”, я могу заявить, что “нашли всё на местах”. Хотя то лишь для протокола, ибо звучит… ну да, не особо реалистично — такое хранят при себе в защищённом доме, а не где попало.

Так, а теперь надо дать небольшой шажок назад, как бы обозначая, что я не наглею и знаю, кому и когда надо отстёгивать проценты от доходов:

— Я понимаю, что формально Гильдия вправе усомниться в моей морали, но по закону всё чисто. Рынок, созданный мною, даст рабочие места жителям столицы, будет платить налоги и снабжать всех достойных мужей города качественным напитком, что вскоре сможет пойти и на экспорт.

— Благодарен, что выслушали меня, уважаемые маги, — завершил свою речь я, чётко, без лишнего нажима. Затем замолчал, пропуская вперёд паузу, дабы она создала контур под следующих шагов.

Тишину, не успело эхо моих слов затихнуть, вскоре перебил вопрос, заданный Архимагом с лёгким любопытством:

— Есть ли у тебя подтверждение нападения?

Я кивнул — и в этот раз позволил себе еле заметно улыбнуться:

— Разумеется. Я предоставлю Гильдии список задержанных нападающих, протокол допросов и их письменные признания в любой удобный момент.

Внезапно заговорил Магистр Цеха Ритуалистики, Ардон Флен:

— Вы собрали всё это за… одну ночь? — голос его звучал ровно, но удивление всё равно ощущалось как в нём, так и, ещё чётче, в ауре.

Просто наёмники осознали свою неправоту, да. А также были достаточно благоразумны, чтобы после своей поимки осознать жопу, в которую нырнули. Они ведь, по факту, напали на меня, не успев достаточно вникнуть в политическую обстановку города. Надеялись на то, что просто выполнят задачу от нанимателя из Королевства, а потом смогут залечь на дно, чтобы вскоре покинуть Столицу навсегда, вернувшись в свои земли. Совсем не ожидая, что их всех — 10 человек в общем числе — переловят в первые же пару часов. Это стало очень хорошим, веским таким началом наших переговоров.

Так что, просто поддержания имиджа ради, на этот вопрос я не ответил, просто кивнув, не показывая эмоций на лице.

Маги переглянулись. Маги вывели между собой негласную договорённость, а дальше началась игра, в которой меня пытались придавить, а я уворачивался. Когда места для уворота не было — приходилось идти на уступку, облегчая абстрактные“богатства в кармане”.

Разумеется, без уступок не обошлось. Тут было без шансов.

Магистр Уврен запросил гарантии невмешательства в дела других семей хотя бы в ближайшие года, дабы не портить публичную картину нашей уважаемой Гильдии внутренними склоками. Я согласился, но аккуратно очертил: только если не будет провокаций. Чётко очертил.

Ардон Флен предложил сделать мой проект официальной частью одной из гильдейских программ по экономическому расширению, на что мне удалось не согласится, не желая отдавать полноценное единоличное владение алкогольным бизнесом на сторону, даже если влияние от вторых лиц будет минимальным. Всё же я планировал создать на этой основе вековой бренд, что будет поддерживать меня и в далёком будущем.

Тирва — как и ожидалось — попросила передать Гильдии право на предварительную оценку новых сортов алкоголя, если в них будет использоваться магическая фильтрация. По факту, переводя с языка намёков, она попросила монополию на первые недели после выхода новых продуктов, дабы продавать те лишь из гильдейских магазинов.

Разумеется, все дела должны пройти через неё, дабы была возможность срезать себе выгоду, поделившись ею с “коллегами”, ныне тут присутствующими. Ибо так дела делаются.

Я опять согласился, но опять оговорил — методики алхимии остаются при мне. Рецептуры могу передавать добровольно, не отрицаю, но права на требования чего-либо, созданного мной в будущем, им не оставляю. Никто не возразил.

И так далее, и так следуя. Под конец трёхчасовых торгов-переговоров, в которых мне всё время приходилось под средненькой, а после ослабленной и до слабого уровня, Стабилизацией вертеться ужом, но итогом стали… вполне приемлемые условия разрешения конфликта.

Жаль только, что пришлось обещать, что не буду трогать Вискеров, если они не попытаются сделать это первыми, как и в этот раз, но всё равно моя выгода перевешивала любые траты. Особенно в будущем, когда я смогу совместить доходы от алхимии и алкогольной продукции, введя те в свои будущие проекты, когда “Детские дома” начнут работать со всей стабильностью.

Тем более, что я верил в их жажду мести: сами точно не удержатся, попытаются ткнуть всего такого безобидного Хейста. Пусть, в этот раз, и осторожнее.

Всё же пока что, выходило, что мне всё равно придётся выплатить обещанные компенсации нужным людям в Гильдии, успокаивать взятками верхушку недовольных чиновников, выдав им их слегка помятого коллегу, а после в течении трёх лет и вовсе выплачивать проценты от доходов алкогольного производства собравшейся тут четвёрке магов. Вплоть до тридцати процентов, агась. Так что денег оттуда едва будет хватать на поддержание самого бизнеса.

Благо, что алхимия — когда восстановим основную мастерскую — всё равно будет перекрывать мои траты. А ведь скоро пойдёт золотой, хех, поток от золотой шахты с Севера.

В общем, никакой политической катастрофы, которой опасались девчата Скайранд, не вышло.

Формально — я остался под наблюдением.

Неформально — получил де-факто признание своей правоты и стабильности. Да, с условием “не нарываться” в ближайшее время, но это и не входило в мой план. Повезло, что удалось договориться сразу с нашим новым “добреньким” Архимагом — не пришлось слишком много бегать по кабинетам, умасливая, хоть и меньшей ценой, других ответственных за “заминание преступлений невиновных”.

Именно ради такого я и умаивался в последние сутки, чтобы вчерне замять произошедшее настолько быстро. Хотя всё равно ожидал, что дело займёт хотя бы несколько дней.

“Что же, тем лучше для меня…” — улыбнулся про себя, направившись в сторону главного выхода из Башни Молчаливых. Там я уже чувствовал знакомую ауру. Даже две: два Мастера, один слабенький, второй средний — и оба же мага, как я помню, присутствовали на территории поместья Вискеров, когда я устранял их главу.

“Надо попытаться их спровоцировать!” — идея пришла в голову сразу же, как я вошёл во входной зал.

Всего пару шагов — и я уже видел главный выход. Не только его.

Стояли чуть в стороне, молча. Один — темноволосый, зеленоглазый юноша лет двадцати трёх, с угловатой, в чём-то даже породистой внешности. Наследник Вискеров, полагаю. И явно ждал тут именно меня.

Второй — постарше. Плечистый, в хорошо подогнанной мантии, с отточенной под холодного наблюдателя осанкой. Не знаю кто он, но явно сопровождает моего противника. С ним, вероятно, я не смогу справиться в прямом бою, особенно без стимуляторов, но и он не сможет напасть на меня тут, так что можно подключать Стабилизацию и начать входить в роль.

Тем более что ауры — ровно такие, как и ожидалось.

Младший — яростная, колючая. Вязкая, как свежая кровь, кипящая прямо под кожей.

Второй — как холодный ледник, но с трещинами. Странное сочетание. Видно, что умеет сдерживаться, но внутри — всё не столь монолитно.

Они направились ровно в мою сторону — я им на встречу. Остановился перед ними, чуть склонив голову — не настолько, чтобы это можно было воспринять как поклон, но ровно настолько, чтобы ещё остаться в рамках вежливости. И заговорил первым:

— Мастер Вискер, — мягко, почти с уважением. — Примите мои соболезнования в связи с утратой вашего отца. Он был человеком, который умел держать слово… если оно его устраивало.

Сразу мне ничего не сказали. Но я видел, как сжались пальцы молодого парня — всего на год старше меня. Как бурление ауры вокруг него резко усилилось.

— Ты… — произнёс он, глухо, — Ты убил моего отца.

Оценив то, что вокруг собирается небольшая толпа “свидетелей”, и ощущая настороженно-заинтересованные взгляды со всех сторон, я прикинул следующий ход.

— К вашему сожалению, я никого не убивал… — произнёс тем же тоном, но почти сразу сделал небольшой шаг вперёд, произнеся следующее как можно тише, только для нас, — Но всё же, это был его выбор. Как, полагаю, будет и ваш — если решите повторить его ошибку.

Идеально. Он в ярости!

Я отступил на шаг назад, малость опасаясь внезапной атаки под воздействием эмоций. Но молодой мужчина сдержал себя от такого рода ошибок.

И всё равно, Вискер сделал шаг вперёд. Его магия в моём восприятии заискрилась. Помощник вложил руку в его плечо, но тот сбросил её одним резким движением:

— Я вызываю тебя на дуэль, сучий потрох! За моего отца!

Оп-па… Хорошее построение фразы. Спасибо, будущий труп! На том я смогу удвоить ставку, сразу же отметив тут, при свидетелях, условия дуэли:

— Я принимаю твой вызов на дуэль до смерти, ничтожество, — спокойнейше улыбнулся ему в лицо, продолжая показывать полный самоконтроль, — Какова твоя ставка?

И всё же, пиаром придётся заняться усиленно. Или моя репутация после убийства этого парня уйдёт немного не в ту сторону…

— Всё! — выдал он, даже не задумавшись, — И требую того же от тебя!

Действительно хочет мести, парень. Даже несколько зауважал его смелость: переть на ветерана войны, чтобы взять виру за родную кровь.

Хотя он наверняка и был бы осторожнее, не поддерживай я маскировку, предотвращая выдачу уровня сил, но всё же, всё же…

"Всё", произнесённое в ярости, — слово одновременно и амбициозное, и юридически туманное. Но с учётом ситуации, контекста и статуса Вискеров, оно означало буквально всё имущество фамилии, всё, что они могут выделить как материальную, магическую или репутационную ставку. Наследник предлагал свою долю, остатки фамильных земель, лицензии на дистилляты, склады и прочее, что ещё удерживал род Вискер. Фактически, их контрактных работников… даже наложниц и, в случае кое-каких типов брачных контрактов, жён и невест держателей фамилии!

Он ставил всё… на месть.

Я склонил голову, чуть в сторону, на миг будто бы размышляя — не то над суммой ставки, не то над тем, стоит ли это формализовать вообще. Но лишь на миг.

Затем демонстративно покивал, посмотрел ему в глаза.

— Принято, — произнёс чётко, так, чтобы услышали это всё, — Я тоже ставлю Всё.

Слова упали как удар молнии в окаменевшей тишине зала. Даже двери Башни словно задержали своё извечное скрипение, пока внутрь входили новые свидетели.

— Ожидаю подтверждающий документ с вашей стороны до вечера сегодняшнего дня. Передайте через канцелярию Гильдии. Всё должно быть заверено по дуэльной форме — с полным описанием имущественных и репутационных ставок сторон.

Пауза. Назначать срок и место для боя полагалось принявшей стороне.

— Дуэль — завтра. Арена Гильдии. В полдень.

Вискер вновь дёрнулся, как будто хотел добавить что-то — плевок, оскорбление, проклятие. Но, вероятно, за все годы его успели научить, что вызов уже был брошен — остальное будет лишним. Он отвернулся. Помощник молча шагнул за ним. Их ауры удалялись, дрожали, выдавая, что пламя ярости лишь сильнее разгоралось в них.

Вышло удачно, признаю…