Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 17 — Конец Войны. Часть 1

В горах главный ресурс — боевой дух бойцов. Мораль армии и готовность идти до победного. Войска постепенно приучаются воспринимать холод как преодолимую, привычную задачу, со складов выдаются обширные запасы новой тёплой одежды, заказанной из того самого города, в котором я начал свой путь как мага, у старого Лирхера. По моим пояснениям и требованиям того, что именно я хочу от его, фактически, “мануфактуры”.

Товары производства моих мастерских, созданные, частично, для подготовки войск к этим самым моментам, закупались в полном объёме всеми без исключения армиями, делая мне постоянную сверхприбыль даже без лишних наценок, тем самым выполняя основное своё предназначение. Рацион с высококалорийной пищей, тепло и горячие напитки на небольших опорных базах, вкусные энергетики для ночных смен, индивидуальные обогреватели для тела и “Жгуты”.

Новинка же, обеспечившая мне титул Мастера Алхимии, спасала жизни как минимум сотнями: Зелье Защиты от Холода. Единственным эффектом почти лишённого токсичности зелья было обеспечение бойцов хоть какой-то защитой от суровых условий Севера.

Самая что ни на есть настоящая, магическая алхимия, притом из не слишком дорогих ингредиентов: немного с Севера, и малая часть, которую так и не удалось заменить — с Центральных земель.

Изготавливалось оно из достаточно распространённых трав которые, как понятно, очень устойчивы к влиянию холода. Потому оно скорее сильно повышает сопротивляемость холоду, а не отогревает. Но вышло так, что среди бойцов оно разошлось под более простым названием “Зелье Тепла”.

Мастера же Исследовательской магии я получил “удалённо”, за соавторское участие в разработке заклинания полёта, которое уже вошло в процесс оптимизации. Ну и довольно щедрую награду в золоте от государства с обещанием всяческих лавров — после войны, разумеется.

Медалей-то государство ещё не придумало, чтобы откупаться ими*, а для пафосных, оставшихся со времён Империи титулов я не дорос, ага.

Хотя тут ещё вопрос в том, могут ли эти медали принести мне какую-то пользу…

Шёл пятый год войны, приближалась ненавистная всеми зима. И я видел лишь пару возможностей ускорить наступление настолько, чтобы закончить войну в ближайшие год-два. Основной вариант: полёт. Но мои подвижки в переработке заклинания пока не слишком обнадёживающие.

Продвижение шло слишком медленно, а потери были слишком высокие, чтобы надеяться на стремительный рывок. Королевство одно уже не могло поддержать такой темп. Благо — для нас, фронтовиков — во дворце не глупцы сидят, и сумели понять это, приняв ходы против неблагоприятного развития ситуации.

Ослабив под весну фронт, Королевство смогло перебросить часть сил на Юг, заставив разобщённых правителей карликовых стран и самых влиятельных из городов-государств полноценно “вписаться” в “Великую войну”. Не только лишь экономике Королевства страдать, не так ли?

Малые объединения Севера и так были на этом пути, а заклятый союзник моей родины, Империя, тоже осознавала, что провались наши амбиции, то они, базирующиеся, так-то, тоже на Севере, — будут первыми, по кому придёт контратака от Короля Демонов.

Так что, фактически, впервые за века человечество вновь полноценно встало на одну сторону. Не без внутренних дрязг, не без насильного вовлечения незаинтересованных сторон, сильных одиночек и слабых групп, но факт от этих нюансов ведь не меняется, правда?

Что об этом думали мы, фронтовики?

“Ну хоть что-то хорошее…” — если убрать нецензурную лексику.

Я же узнавал новости только сейчас.

Сидя на табуретке в небольшой палатке, разбитой в выточенном и продуваемом ветром ущелье, я пытался отогреться после двухнедельного одиночного рейда. Ветер свистел снаружи, но не бил по плотной ткани нашего укрытия, оставляя своим рёвом лишь продувающий насквозь холод.

Около тысячи человек ощущалось в ближайшем, воздвинутом в скрытой за холмом долине, лагере. Мы, Третий отряд, устроились в трёх километрах впереди, чтобы при контакте успеть предупредить наших об опасности. Лучший сенсор всея Корпуса тут, всё же.

Лира, прижавшись ко мне сбоку, помогала прийти в себя без применения Стабилизации, одновременно зачитывая собранную ею подборку данных о событиях на фронте и из моей “открытой корреспонденции”. Не то, чтобы сюда, в дикую глушь посреди Демонических гор доходило много чего, но месячная ротация медленно продвигающихся вперёд войск приносила с собой всё, что копилось на тыловой, основной опротной базе нашего Корпуса.

Всё же укрепление внутри горы слишком удобное, чтобы не использовать оное, да…

У меня было достаточно репутации, чтобы попросить парочку знакомых проследить, чтобы нужные мне вещи и бумаги стабильно доходили на фронт. Тем более, что просит “зять Генерала-Мага Скайранда”.

Ага, как мы и решили, после обретения нами обоими титула “Мастер” — осторожно вкинули в войска новость того, что Лира, жена “того самого Хейста”, так-то внучка фактического командующего Корпусом, Фенрика Скайранда. С учётом веса титула Мастера — тройного для меня — за нашими именами это было встречено если и не положительно, то как минимум нейтрально, на уровне “что-то такое и можно было ожидать”. Даже известная на всё общество магов “мизогиния” Фенрика как-то позабылась, ибо одно дело — “какие-то там” женщины, а другое — “собственная внучка”.

Вот так вес имени и проявляется. Ведь что было бы, объяви мы о моей обретённой фамилии до того, как мы с жёнушкой стали “известными”? Реакция на “двуличность Фенрика Скайранда” была бы почти точно негативной.

Не зря ведь старался, зарабатывая уважение войск? Даже нынешняя миссия уже должна была растечься среди наших, постепенно перейдя на соседние Корпуса, добавив ещё одну строку к странице истории под именем “Хейст”.

Крутого прозвища мне, так уж вышло, всё ещё не выдали , хах…

Пометка: придумать что-то самому, распространив это среди людей раньше, чем ко мне “прилипнет” что-то само. Знаю, насколько такие дела могут быть случайными, так что лучше подстроить адекватное наименование самому. С потенциалом для будущего, разумеется.

Итак, по миссии. Я вернулся с исследования и чернового картографирования вражеского тыла, совмещённого с устранением одного демона, что даже “по молодости” магией группового контроля тел противников представлял нешуточную опасность для малых отрядов. А с его сенсорикой успешно приноровился вылавливать и выбивать наши отряды разведки.

Всё же чувствительность демонов к мане ощутимо лучше, чем у обычных людей. Благо, что я, очевидно, уже не самый обычный — не знаю ни одного другого мага, что смог бы незамеченным подлететь к висящему в воздухе демону на сто метров сверху, спикировать из тумана и убить его чётким ударом посоха, разрубив от основания черепа до середины позвоночника.

Забавная ирония была в том, что я точно так же, как и он — высматривал своих жертв, отряд наших людей внизу, — в течении недели выискивал его.

А ветер всё ревел и ревел, пока Лира мягким голосом читала новости, перемешивая те с вопросами ко мне, чтобы дать моей бедной голове расслабиться, а не отключиться.

Сложно, знаете ли, без стимуляторов поддерживать одновременно и маскировку, и полёт…

— …По последним сводкам, Зеркальные перевалы зачищены полностью. Остатки монстров отступили в западный гребень. Потери… неприятные. Из наших участвовали только Второй и Девятый отряды.

Я лишь кивнул. Даже мой организм, улучшенный алхимией из будущего, имеет свои пределы. Говорить не хотелось совсем. Даже думать приходилось заставлять себя.

Если перевалы за нами — значит, одну из самых уязвимых артерий для демонического вторжения с фланга нам удалось закрыть.

Лира листнула страницу и продолжила:

— Зелья Защиты от Холода теперь официально включены в армейский базовый рацион зимнего периода. Даже вне нашей войны, — это она произнесла устало, уже даже не думая о том, когда та вообще закончится, — Пропорция — один флакон на двести миллилитров четверым на сутки, с выдачей по табелю или перед выходами “в поле”. Аналоги, созданные вне наших мастерских, признаны “условно пригодными”. Но контракт у государства именно с нами.

Вновь кивок от меня, вновь перелистнув страницу.

— Имперский маг Изенвала погиб. Примерно три недели назад. По всей видимости, в бою с отрядом наёмников, а не демонов, — она чуть нахмурилась, явно припоминая подробности, — Дедушка Фенрик думает, что это был внутренний раскол. У имперцев да без интриг, говорит, невозможно, так что, скорее всего, просто убирали неудобного человека.

— Имперский маг… — протянул, усталым сознанием не сразу поняв о чём она.

— Имперский маг, да, — хмыкнула она, — Но из Империи, а не наш.

— Поменять бы наименование… — фыркнул, прикрывая глаза, — Путает же...

Лира, похоже, подумала, что я собираюсь заснуть, так что вновь открыла рот:

— Мне продолжить, дорогой?

— Дальше, — кивнул, прислонившись затылком к тёплому боку Лиры. — Пока не отрубился — читай.

— Мы начали закупать для Корпуса новое поколение униформы от твоего знакомого, — девушка нашла имя на бумаге, озвучив, — Кригера. От него, кстати, тоже было письмо, но я его не открывала.

— Там будет просьба отослать обратно моё мнение, — отмахнулся я, но отметил про себя, что глянуть надо будет, — Что там дальше?

— Оповещение о сборе Совета Мастеров. По завершении текущего зимнего сезона. Там будут не все, конечно, но около сотни магов приглашение точно получили. Империя, Королевство, Свободные Гильдии… меня, кстати, не пригласили.

— Скорее всего знают, что ты со мной пойдёшь, — пробормотал я, — Но всё равно невежливо… Зачем собирают?

“Надо будет выяснить кто был в ответе за приглашения”, — сделал отметку в памяти, — “Это уже прямое неуважение, чего в таких делах просто так себе не позволяют”.

— Для обсуждения вопросов унификации тактической магии и стандартизации снабжения по всем объединениям. Ну и, — она, убедившись, что я открыл глаза, улыбнулась, — Будут обсуждать ввод твоего полёта в программу обучения Академий, заодно и думать как его оптимизировать, чтобы можно было наладить это самое обучение.

Она коротко замолчала, заставив меня вновь прикрыть глаза, пока не ощутил приближение к волосам мягкой ладошки. Лира, вновь захватив моё внимание, добавила:

— Хейст, ты точно войдёшь в историю, — вкрадчиво заявила она, но не получила внятного ответа на эту мысль, — Тем более после того, как вы отказались от прав на защиту заклинания государством.

Читай, подарили заклинание в свободное пользование сообществу магов. В любой момент любой маг может зайти в свой цех и попросить выдать ему книгу для изучения “Полёта” без каких-либо ограничений, кроме факта наличия этой самой книги в здании. Собственно, это было одной из причин того, почему мало какое знание получает общественное распространение: книги всё ещё переписывали от руки, а в редких случаях копировали магией.

Надо будет изобрести после войны печатную машинку, что ли…

Причина для нашего решения не оставлять знания чисто для себя, даже если забыть некоторую бесперспективность патента для заклинаний, была проста: война. Нам не слишком нужны были деньги, а сделать доброе дело, возможно, спася им сотни жизней магов и тысячи обычных людей… Так почему бы и нет..?

То же самое происходит и с товарами мастерских: я задаю адекватные цены, даже если знаю, что государство может позволить себе раскошелиться ещё на пару, может десяток процентов выше. У меня ведь не только государство закупается, но и обычные маги, вышедшие в столицу или Тюр — где управленцы Скайрандов открыли магазин алхимии, — которым, с учётом того, что большинство из них просто на отпуске с фронта, было бы… как минимум крайне неблагодарно.

Если раньше, когда рационализм в купе со стимуляторами подгоняли меня в сторону преследования сверхприбылей, то сейчас я, стоит сказать, несколько расслабился. Злой-злой капиталист Хейст насытился золотом, хех…

А ветер снаружи не утихал. Снег метался в ущелье, бьясь о ткань, а в палатке было тепло. Жаровая пасть обогревала меня с Лирой, дав мягко провалиться в дрёму.

Вскоре, ощутив наполовину отключившимся сознанием приближение со стороны лагеря остальных членов отряда, я просто уснул.

Хотелось отдохнуть…

***

— Хейст! — крик Эрика под ухом послужил лучшим из возможных стимуляторов, — Вставай и по съёбам!

Адреналин ударил в кровь, глаза раскрылись без единой капли усталости, а через десять секунд я, уже натянувший сапоги, на пути закидывая на плечи тёплый бушлат, выбегал к собравшимся прямо на выходе из палатки подчинённым.

Они тоже были полностью готовы хоть к бою, хоть к побегу отсюда далеко и надолго, а Фрюнн уже держал в руке импровизированную сигнальную ракетницу, что интересно, вышедшую из-под рук Мэри, моей помощницы.

— Давай! — приказываю Стрелку, указывая кивком в сторону лагеря.

Глухо взорвался порох, со свистом отсылая не слишком опасный, но крайне громкий заряд в сторону наших. Я же, не проследив за ним взглядом, повёл отряд вперёд, чтобы занять удобное для наблюдения место.

Приближающаяся с севера аура была мне знакома, и против неё даже мы, прекрасно спаянный отряд, не побоюсь этих слов, элитных ветеранов, не могли поделать совершенно ничего.

Бёзе Бессмертный, один из двух с половиной оставшихся на полях сражения Мудрецов Разрушения, летел в нашу сторону, явно выдавая цель, привычную, аки заклинание телекинеза: убить людишек, да побольше.

Минута — и одинокий демон, источающий в мир непоколебимое присутствие, оправдывающее его прозвище, уже долетел на дистанцию в два километра, став видимой точкой в небе даже сквозь лёгкую снежную взвесь в воздухе.

Снег под животом холодил едва отогревшееся тело, а я благодарил самого себя за то, что оставил при входе серо-белый “камуфляжный”, под зимнюю и скальную территорию, плащ. С “приглушёнными” цветами, разумеется. Иначе просто не успел взять его с собой, прикрыв спину от ледяного приземистого ветра.

Мы замаскировались в ста метрах от зашевелившегося после сигнала тревоги, громкой хлопушки над их головами, лагеря, упав в снег около выступающих из земли скал.

Нам только и оставалось, что ждать и наблюдать как Мудрец начинает бой с Мастером, оставшимся за командира базы.

И решать, стоит ли помогать, или полученные данные и наши жизни, что останутся после ухода демона, “пригодятся родине” больше пяти лишних трупов.

Жестоко, но такова война. Даже с частично выправленной после проблем последних лет психикой — я всё ещё здраво и сухо оценивал ситуацию, прекрасно осознавая, что ничего мы в таком бою поменять не сможем.

Меж тем, три снаряда, выпущенные из-за каменного забора лагеря, громогласно взорвались в воздухе.

Вызов подкрепления. Просто отчаянный шаг готовящихся к смерти воинов…

— Просто ждём, Кэп? — с усталым тоном начал Камнегрыз, подползший к нам с Лирой.

— Что ещё нам остаётся? — поддержал его тон, позволив себе протяжный вздох, — Не написано на нашем роду героями стать, ребята.

— Оно и к лучшему, — цинично отметила Сель со стороны, — Герои обычно мёртвые бывают.

— Химмель с тобой бы не согласился, — закинул в разговор свой медяк уже я.

Лишать своих людей шанса на сброс стресса в такой момент — банально глупо.

Вот только последовавшая после моих слов тишина… была какой-то слишком напряжённой. А переглядывания даже мне едва ”видных” под поднятой маскировкой силуэтов подтвердили мысли, что что-то тут не так.

— Чего замолчали? — спросил напрямик, — С ним что-то случилось?

Демон уже приближался, а мои ребята привычки тянуть с важным не имели, прекрасно осознавая, что со мной можно говорить прямо, не опасаясь ничего. Так что за всех ответила Лира:

— Его послали убить Бёзе через несколько дней после твоего ухода.

Значит, прошёл почти месяц…

— Первый отряд нашёл его логово, поэтому решили сразу отправить самую боеспособную группу на базе, — дополнил за неё Фрюнн, — Это… нам жаль. Мы знаем, что вы с ним вроде дружили, но… сам понимаешь.

— Ты просто уснул, вот и не успела сказать, — вновь спешно заговорила Лира, но я лишь поднял руку, показывая, что уж ей точно незачем оправдываться.

Ветер продолжал свистеть меж скал. Снег, поднятый порывами, лениво кружился в воздухе, оседая на плаще, сокрывающем моё тело от взглядов.

Привычная отрешённость, натренированная за годы войны, вдруг дала сбой. Всего на пару секунд, на пропущенный удар сердца — прежде чем я взял себя под контроль.

— Понимаю, — выдал слегка охрипшим голосом, — Война же.

Тем более, что всё по логике. Не посылать же за “Бессмертным” кого-то из более ценных для страны людей? Герои на то и нужны были, чтобы заниматься такого рода задачами.

Лира мягко, хоть и кротко, приложила руку к моему плечу, прежде чем вновь занять позицию.

Демон над лагерем уже спускался.

— Не волнуйтесь, он не умер, — хмыкнул, уже успокоив разум, — Парнишка так просто не умрёт, так что не парьтесь.

В оригинале же не умер. А тут их отряд ещё, хех, сплочённее. Справятся.

— Ты уверен?

— Он старше тебя, так-то.

Голоса Лиры и Эрика прозвучали одновременно. Вот только ощущалось, что внимание отряда уже отошло от темы в сторону покрытого круговым барьером демона, что медленно сходил с небес на лагерь.

Вот только… похоже, в этот раз нашим повезло: я как раз начал ощущать подкрепление, уже прошедшее отметку в пять километров.

— Ставлю десяток золотых, что он жив, — прошептал так, чтобы ветер донёс слова подчинённым, но никак не дальше, — Кто принимает?

— Спорить против тебя, Кэп, — откликнулся Эрик, — Себя не уважать.

— Почувствовал что-то? — тему Химмеля резко сменила Лира, больше обеспокоенная возможным уничтожением лагеря с тысячью людей в личном составе, нежели моей верой в то, что герои этой эпохи справятся со своей задачей.

— Учитель Астем подлетает, — кинул коротко, плавно поднимаясь на ноги, — Условия меняются, надо задержать демона… где-то на три-четыре минуты.

Ребята просто кивнули, тоже вставая. Наличие Архимага в скором подкреплении дело меняло кардинально.

Сам здоровяк Эрик, разбудивший меня, положил руки на мешочек с “Синей жвачкой”, готовый сразу зайти с козырей. Лира лишь поморщилась, увидев тот же самый жест и от меня. Стимуляторы, а от них и любые влияющие на разум составы, моя жёнушка справедливо невзлюбила.

Если я кому-то в этом мире и доверял полностью, помимо Лиры и Готфрида, то это, после пяти лет-то в одном отряде, своей команде. Так что было бы банальным свинством не отдать нашему защитному магу такой козырь, научив Стабилизации.

На сторону не уйдёт совершенно никак.

Сель, на секунду вытащила дротик, демонстративно-вопросительно показав его мне. Именно из-за него она держалась немного в стороне:

— Кэп, есть конкретный план?

Умная девушка. Сразу догадалась о пришедшей ко мне мысли. Хотя не знаю, выйдет ли попробовать Кристалл против его барьеров или нет: всё же это будет слишком рискованно.

— Фрюнн, готовь стрелу с Кристаллом, — приказал парню, сразу взявшему дротик у своей девушки, — Пока придержи при себе.

Бёзе Бессмертный опустился на лагерь, застыв в воздухе в пятидесяти метрах над самыми укреплениями.

Казалось, он что-то ждал, но, как оказалось — просто готовил мощный барьер…

— Принял.

Пространство вокруг демона исказилось, словно отражение в кривом зеркале, начав постепенно расширяться вниз, пытаясь охватить импровизированную каменную стену вокруг лагеря.

Вместе с тем в мир окончательно вышла более ничем не сдерживаемая, свойственная демонам аура, кажущаяся столь же безжизненной, сколь дно океана, и столь же насыщенной движением и силой.

Около сорока магов — и они сразу вошли в бой.

Десятки залпов взвились в воздух, устремившись в сторону фигуры над ними. Десятки, сотни сгустков маны, стрел, копий, вихрей, стен огня — всё это взмыло вверх, оставляя за собой сияющие, как для глаза, так и для моих чувств, дорожки.

Бёзе даже не шелохнулся — все атаки просто пропали, не оставив в напоминание о себе даже искорку, стоило им коснуться любой из сторон кубического, безупречно гладкого барьера.

“Абсорбировал”, — оценил свои ощущения, одновременно напряжённо придумывая план битвы. Наша пятёрка едва успевала, поэтому я, взлетев, устремился к демону. Начну один и буду надеяться, что своих вовлекать не придётся.

Оценивая здраво: я сам ничего изменить в ходе боя не смогу, но отвлечь внимание демона на пару…

— Блять! — послышалось эхо выкрика сзади.

И вскоре все звуки потонули в грохоте, последовавшим за разрушением барьера, защищающего демона.

А с моего посоха в тот же миг сорвался Луч Солнца.

В состоянии пиковой Стабилизации я не удивился факту, видимо, освобождения всей накопленной конструктом демонической магии энергии — и просто ударил в открывшуюся брешь, первым же ходом прожигая сквозную дыру в крупном, за два с половиной метра, теле.

От брюха, задев наискось кисть, моя атака, внезапно, обрела некоторый успех. Первая значительная рана для него.

И, полагаю, последняя на этот бой…

Активация Ядра занимала некоторое время, но выбранный вариант давно отработанного концепта “Моя реакция и боевые инстинкты настолько хороши, что я могу даже предвидеть действия противника” уже легла на мозги одновременно с током к ним по кровеносным сосудам стимуляторов.

И лишние размышления отрезало на одном простом факте, который сейчас нельзя недооценивать: демоны знают как сражаться в воздухе.

Это их природа. А конкретно этого противника учитель Люксориан подучил сражаться против летающих людей.

Что же, удачи нам…

Сразу же пришлось уходить в сторону от появившегося за моей спиной барьера. Крупный демон с сероватой кожей, повернув маску на лице в мою сторону, явно выбрал меня приоритетной целью.

Хорошо. Будет меньше жертв.

Уход дальше в небо дал мне четыре секунды форы, пока последовавший за мной Бёзе сокращал дистанцию. Он был быстрее меня, что уже плохо.

Следующая задача для меня: выжить!

Взрыв воздуха за спиной — и я едва успел провалиться вниз, уходя под напором магической волны. Барьер, нацеленный на рассечение моего пути, сверкнул над макушкой, чуть не сорвав голову с плеч.

Вкус у демонической энергии оказался стабильнее, плотнее едва ли не до уровня энергии Химмеля, воина!

Поворот, преодолевая инерцию, и тугой траекторией уходя вниз от демона, избегая четырёх прямоугольных барьеров, чуть не заперших меня спереди.

Почти сразу после барьеры образовали герметичный куб там, где я находился мигом ранее.

Кинутое в сторону врага ветряное лезвие бессильно пропало, высветив прижатый чуть ли не вплотную к телу демона барьер.

Нападение бесполезно. Демон тоже ограничен в атакующем потенциале против мобильного противника.

Оценка… вероятнее всего, Бёзе — единственный из Мудрецов, встреча с которым не является для меня гарантированной смертью.

Подтверждая мои размышления, выписывая в воздухе узкую петлю, Бёзе с гулом воздуха от скорости пролетает подо мной, чуть не оттяпав острым даже на вид барьером мои ноги.

Нужно не давать ему приблизиться! Держать на дистанции.

Потеряв направления “верх” и “вниз”, я, притянув ноги к груди, ушёл в крен. Чувствуя обострёнными до человеческого предела инстинктами и боевыми рефлексами опасность — выпустил ослабленный удар ветра прямо в центр собственной груди, прикрытой конечностями, оттолкнувшись от созданного мною магического вихря. Бёзе уже был в метре, но замешкался, не ожидая ухода в противоестественный вектор.

Появившийся по ходу моей прежней траектории барьер, взорвавшийся чистой энергией через миг, показал очередной шанс на смерть в этом бою.

Классический фаербол, отправленный в спину противника, взорвался без какого-то результата, показав лишь очередной барьер, защитивший хозяина.

“Просто убегать”, — очередной вывод, и снова резкая смена направления, ощущая как инерция тянет внутренности.

Максимальный для меня разгон вверх, до следующей позиции, чтобы вновь уйти ломаной линией, воспользовавшись остаточными завихрениями от недавнего заклинания, кинуть своё тело в бок. Потеря контроля над полётом стоила очередного обретения права на продолжения жизни: барьер по прежней траектории грозился банально расплющить меня при ударе.

Я не боялся. Я ведь тоже бессмертный! И моё бессмертие приоритетнее над его, Бёзе Бессмертного, бессмертием!

На лицо вышла ухмылка, сразу же пропавшая при очередном пике Стабилизации. Ресурсы разума ушли на оценку нового хода противника. Всё пространство между нами, казалось, растягивалось. Мозг метался в черепной коробке, а от инерции рывков спасало лишь Активное Усиление.

А Бёзе, заходивший ко мне снизу, очевидно, вознамерился начать физический партер.

Барьер, сжатый до метра, рванул мне в грудь, вынуждая сменить направление. Уход вверх будет слишком медленным, что демон прекрасно понимал, вынуждая меня рвануть в бок.

“Надо заставить его одуматься от этой мысли”.

В руке появился посох.

Сломав ожидания демона, я позволил гравитации подхватить меня, взяв разгон лоб в лоб к демону.

Нечеловечески быстрая реакция и чрезвычайно чувствительные рефлексы позволили мне преуспеть в своём ходе, уйдя в щель между двумя барьерами, появившимися по очереди на пути.

Вынужденно применённый Удар Воздуха точно сломал мне какое-то ребро, но дал возможность показать один из финтов Крафта, выученный в далёком детстве.

Одновременно с бессильным ударом острия копья-посоха по барьеру и уходом от рванувшей схватить меня на отлёте руки — я разрядил Луч Солнца со свободной руки.

Даже с моим разгоном разума едва удалось запечатлеть в памяти момент, когда жутко гудящий луч почти ослепляющей плазмы срезал его предплечье почти от самого локтя.

Я был прав: личные барьеры центрированы на его туловище. Он не может “отодвинуть” их, чтобы защитить “выступающие” части тела.

Как минимум — достаточно быстро. А движущиеся барьеры ограничены в траектории и, насколько я чувствовал, менее плотны в энергетическом аспекте.

В очередной раз ушёл в бок, спасаясь от очередного же барьера, что был запущен в меня, словно диск фрисби: столь же предсказуемо, сколь и быстро.

Уже беря разгон вверх успел оценить вид противника: нанесённые в начале боя раны уже затягивались, а отрезанное предплечье с выжженной раной даже и не думало начать регенерировать столь же быстро.

Глаза поймали едва видную из-за наших скоростей плоть демона, из-за инерции всё ещё летящую вверх. Разум, словно баллистический калькулятор, вычисляет идеальный угол и момент для применения очередного Луча Солнца… который, очевидно, разбивается о барьер противника.

Вот только невидимая для глаза Вакуумная Бомба, одно из модифицированных мною заклинаний, выпущенная через миг после Луча, — проходит между выставленными барьерами, превращая летящее отдельно от тела предплечье демона в тёмно-тёмную пыль.

Нечего давать ему шанс срастить потерянную конечность, вернув ту на место! Отращивай с нуля, Бёзе!

Вот только и для меня бой на самой верхней точке возможного не давался так уж легко.

Холод пронизывал каждую мышцу, каждую прожилку под кожей. Даже Усиление со Стабилизацией не спасали от суровой реальности боя в высокогорном небе — казалось, что ветер срывает кожу. Я явно поймал обморожение, а суставы ныли, как старые шестерни под перегрузкой.

Жгло лёгкие, словно в них кто-то лил пламя, а ноги в полёте всё чаще тянули вниз.

Но предел ещё не близок. Вытяну. Тем более, что учитель приближается.

Мы кружили в небе, как две кометы на резких, ломаных и непредсказуемых траекториях. Он швырял “метательные” барьеры, пытался поймать меня в ловушку стационарных, а я уходил от всего с невозможной для человека эффективностью.

Попытка вновь ранить меня затянувшейся левой кистью закончилась для него обидной, но не влияющей на боеспособность царапиной на ладони.

Больше к ближнему бою умный демон переходить не пытался.

Сейчас я уже почти не чувствовал пальцев, но всё ещё до боли чётко чувствовал слабое мерцание атак противника. Глаза жгло нестерпимо — их пришлось закрыть, полагаясь лишь на собственную сенсорику.

Именно поэтому, после целой вечности… даже не боя против Бёзе, а скорее боя за неизбежное выживание для меня — я первым почувствовал окончательное приближение учителя.

На горизонте, за горным хребтом, показалась третья точка в холодном небе. Врезающееся в мано-атмосферу мира присутствие: ауру Архимага, словно горячий восход, ознаменовало приближающееся для меня окончание раунда.

Я, не задумываясь, бросился вниз, набирая разгон в сторону Астема. В этом бою я уже не нужен, а, Бёзе переключиться на людей в лагере уже не успеет: высота не даст.

Даже пользоваться помощью своего отряда не пришлось!

Всего тридцать секунд — и в небе над базой начался новая стычка, в которой я мог быть только помехой.

— Жив ещё, Бёзе? — ехидно начал он, не став вступать в бой сразу, — А с рукой что? Оттяпал Хейст, да?

Голос Архимага усиливался звуковым конусом — его речь прокатывалась эхом по покрытым снегом долинам, доносясь даже до меня, ныряющего к земле.

— Даже с моим учеником у тебя нет шансов, что уж обо мне говорить!

“Спасибо, старик”, — хмыкнул про себя, опускаясь во встревоженный лагерь.

В небе загрохотало, да так, что ударная волна дошла даже до меня. Я чувствовал, как силуэт Бёзе попытался сократить дистанцию, но Архимаг отлетел в сторону, ответив чем-то ярким аж до неприятного даже для сенсорики.

— Признаться, думал, ты уже отдал свою мерзкую душонку миру, — продолжил учитель, явно решив потянуть время, — Что с тем юнцом, Химмелем, а?

— Мёртв, — без эмоций ответил Бёзе, не став разговаривать дальше.

Пометка: не забыть описать его неразговорчивость в своей книге. И её причины исходя из моего мнения.

— Отомщу тогда, хуле, — ответив в своём стиле, коротко хмыкнул Астем. Но я почувствовал лёгкую горечь в его ауре. Неожиданно…

Я не стал тянуть. Пока эти двое выясняли, чья магия древнее, я рухнул на скальные насыпи внутри лагеря, не забыв замедлиться в последние десятки метров.

В небе вновь появились сигнатуры барьеров.

Следом ударил Люксориан. Не дожидаясь более ничего, он вспорол небо копьём света, с силой, достаточной, чтобы, казалось, превратить замок в кратер.

Но удар не дошёл. Бессмертный не просто так получил своё прозвище — он был едва ли не неуязвим для стандартных магов.

Магия света сломалась, как лёд, а треск от неё загудел в ушах, помешав мне окликнуть кого-то из застывших в трепете бойцов лагеря вокруг.

Старик рассмеялся, рывком отлетая в сторону, едва барьер-лезвие не срезал его с неба:

— На что ты надеешься ещё, Серый? — мощнейшая спираль света, едва не ослепившая меня, взглянувшего в небо, рванула по дуге, аки божественный хлыст, обрушиваясь на лобовую защиту демона. Барьер зазвенел, вибрация прошла по воздуху, но пробить его всё ещё было невозможно.

Лагерь же, меж тем, дрожал. От напряжения магии в небе, и от одних лишь отголосков её. Но дисциплина держалась, разумеется. После половины десятилетия местных ветеранов едва ли можно напугать. Тем более, когда сильнейший маг человечества из известных нам, успел на нашу защиту.

Я взлетел вновь, ощущая как десятки взглядов метаются между мной, пытаясь хотя бы по моему внешнему виду оценить ситуацию, и разворачивающимся на всю мощь боем сверху, приземлившись возле группы магов у церкви.

— Где ближайший священник? — спросил неожиданно сиплым голосом. Хотя знакомую ауру нашёл всего секундной позже.

Перед глазами, сверху. посыпалось что-то белое. Льдинки с волос начали слетать вниз.

— Там, господин Хейст! — с небольшой задержкой ответил молодой воин, смотря на меня взглядом, совмещающим осторожную надежду, благодарность и даже, частью, восторг.

— Спасибо… — осилил небольшую улыбку, одновременно с кивком разворачиваясь в указанное направление.

После ослабления Стабилизации откат начал бить в разум. Мозги, чтоб их хозяина так да через этак, начали болеть от недавней нагрузки. А о, то ли сломанных, то ли треснувших рёбрах и говорить нечего. Благо, видимо, осколков нет…

Я шёл едва ли не на одной лишь чувствительности сенсорики, не ощущая отмороженных конечностей через нервы: лишь их силуэты в привычной картине маны вокруг.

Если прямо сейчас не заглушить повреждения, то через полчаса начнутся глубокие нарушения ткани, включая мелкие кровоизлияния в мышцы. У наших должны найтись Жгуты от обмораживания моего производства, так что последствий быть не должно...

Старик в рваном сером балахоне с серебряным кулоном Богини на шее, медленно обернулся в мою сторону. Он стоял прямо перед небольшой каменной церквушкой, что выстраивают для священников маги в каждом сколь-либо длительном привале.

Это была скорее традиция, нежели необходимость первой степени, но благодаря ей по всему миру можно найти такие небольшие места для отдыха душой и телом. С учётом же того, что со временем “священное место” каким-то — непонятным для нас, магов — образом обретало вокруг себя Барьер Богини, способный защитить от слабых демонов и монстров, следовали этой традиции почти все, стараясь возводить места веры где только есть люди.

Опытный мужчина продемонстрировал короткий миг удивления, сразу перетёкший в сосредоточенное рассмотрение моей кожи:

— Сильное обморожение, господин Мастер. Позволите начать..?

Сверху мигнула мощная вспышка, заставившая всех без исключения закрыть глаза, отворачиваясь от мельтешения боя в небе. Меня, разумеется, тоже.

Морщась от прострелившей мозг боли, переждал прошедший следом за ним гром:

— Давайте внутрь, свя-кхе-щенник, — под конец саднящее от холода горло запершило, заставив прокашляться. А следом и проморгаться, чтобы окинуть затуманенным взглядом ощущаемые сенсорикой силуэты постепенно собирающихся рядом магов.

На том и порешили.

Пока меня оперативно ставили на ноги, я вовсю “любовался” творящимся в воздухе великолепием. А потом, лёжа в полумраке и теплоте каменного строения, уверенный в доминации Архимага — с полным резервом против потратившего почти четверть на вёрткого комарика по имени Хейст — просто заснул….

***

Непреодолимая стена и неостановимая сила вновь, в которой раз за войну, столкнулись. Итог боя я узнал уже в выспавшемся состоянии, более-менее придя в себя после нагрузок последнего месяца и, особенно, дня: учитель Люксориан, под конец поединка вовсю издеваясь над демоном вербально — что слышали, благодаря усилению голоса, все в лагере, — успел каким-то образом испарить левую ногу Бёзе, вынудив его спешно отступить.

Лира, оказавшаяся рядом при моём пробуждении в офицерской комнатушке при штабе, посмеиваясь, описала какое лёгкое и победное настроение царило в лагере, когда эхо мощного голоса доносилось со стороны улепётывающей во вражеские территории парочки.

И самое замечательное, слова нашего язвительного старичка-архимага, процитированные в полном виде, были записаны одним молодым магом-молодцом на бумаге!

Я буду не я, если это великолепие не увековечу в истории в своих хрониках войны:

“А, Бёзе, мразь бессмертная! Ну подумал же, червяк, что с Архимагом справишься? В тебе, тухляк проклятый, и четверти моей крутости нет — я тебя насквозь вижу! Ты что, Серый, всерьёз решил, что твои жалкие барьеры меня остановят? Да я тебя, гнилушечка, наизнанку выверну, даже Богиня с гордостью покивает!

Иди, иди, пустоголовый! Попробуй ещё раз — я из тебя пепельницу сделаю, чтобы Химмелю на том свете было куда прах ссыпать!

Да Хейст, ученик мой, тебя щелчком по носу отправил — а ты ко мне лезешь! Ха!

Вот и беги, пока цел, обратно в свою вонючую нору! Только смотри не споткнись о воздух — а то и вторую потеряешь! Топчи, гадина, свой же кровавый след обратно в ту яму, откуда выполз!”

Это великолепие, истинное произведение искусства, я, с разрешения паренька, к которому отправили дежурного, переписал к себе ещё в постели!

Надо будет одарить молодца чем подороже. Заслужил!

К тому моменту, как в комнату зашёл мой отряд — я уже разминал почти полностью восстановленное чудесами богини тело. Разговор с Лирой шёл лёгкий, слегка навеселе. И я, и она были на подъёме после моей “ничьи” с одним из Мудрецов!

А уж когда удалось убедить Эрика, чей голос был на диво схож с голосом учителя — будто он же в молодости, — прочитать цитату в голос, да с интонациями самого Астема…

В общем, даже усталость месячного одиночного рейда почти прошла. Тем более под гудение своего отряда под ухом, мол “опять Кэп всё сам сделал“.

Следом, через день, вернулся Люксориан. Усталый, слегка недовольный тем, что не удалось догнать в демона, ушедшего вглубь на свои территории, он всё равно залетел к нам чисто чтобы поздравить меня с… ну, выживанием, как он это назвал. Даже похвалил меня, как я чувствовал, от души, выразив своё восхищение своими же талантами учителя.

Я лишь с улыбкой соглашался, прекрасно ощущая, что этот столетний цундере очень даже горд мной.

Да и хвалился он не зря. За время обучения у него я научился стольким трюкам для боёвки, новым формулам и методам выворачивания конструктов для своего удобства, что повысил боевой потенциал едва ли не вдвое. Особенно с учётом начала резкого роста магических способностей, о котором в детстве я лишь мечтал.

В общем, улетал Архимаг Люксориан не особо-то и расстроенный тем, что в очередной раз не удалось убить доказавшего право на титул “Бессмертный” демона. Ну и с моими искренними восхищениями его талантами в нецензурной поэзии.

На том мои относительно свободные дни и закончились. А дальше пошла рутина войны.

Примечание автора: предпоследняя глава перед окончанием арки, товарищи! Следующая, в честь такого события, будет на цельные 55+ тысячи знаков, докладываю вам.