Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 18 — Конец Войны. Часть 2

Последующая за знаменательными событиями неделя ознаменовалась… рутиной, разумеется: снятием лагеря и очередным продвижением вперёд. А это означало усиление нагрузки на всех без исключения.

По всему протяжению фронта войска двигались дальше вглубь Демонических Гор, тщательно уничтожая любую недружественную нам живность. Мы выжимали демонов дальше, укрепляя свои позиции.

Патрули в тройном количестве, словно нитки ловчей сети, проходили между базами, лишая шанса пройти через нас в наши же тылы, и усложняя задачу перелететь фронт сверху.

Но всё равно многие демоны убивались именно на юге отсюда, оставленными в тех самых тылах войсками.

Именно поэтому мы и тянули, слегка ослабив напор, перейдя в активную оборону: как только человечество сможет покорить небо — демонам останется сопротивляться считанные года. Ведь возможность перехватить диверсантов — одну из основных причин ограниченности наших возможностей — даст нам освободить занятых у нас в спине бойцов.

Но как бы то ни было, после очередного недельного рейда для меня, ознаменовавшегося обнаружением новой точки для лагеря и устранением трёх летунов-демонов — меня отозвали обратно на главную базу снабжения. Ту самую, в горах.

Из командирского состава тут осталось мало кого. Главным, что я с удивлением узнал ещё перед перелётом сюда, был(а) Вейл, совсем недавно ставшая заместителем Генерала-Мага Фенрика.

Именно она и попросила меня заняться вопросом принятия крупной партии зимней униформы, полученной с недавним караваном.

В итоге порекомендовал принять новую одежду для холодного Севера, сделав заказ на полное переодевание всего личного состава.

Бушлаты и куртки, сделанные по моим описаниям, отосланным старику Кригеру, вышли на диво хорошими.

На второй день моей передышки на базе, заменив Вейл, вернулся Фенрик, на третий день нахождения тут вызвав некоего Мастера Хейста к себе.

Выходил я из кабинета тестя слегка смущённый: от меня, такое уж дело, хотели ребёнка…

И вот честно, я хоть и понимал ситуацию с его стороны, но ребёнок?.. В этом мире и при моих планах?

Я уже был отцом. Уже пережил потерю семьи — двадцать с чем-то лет прошло, не мог не пережить, особенно тщательно удерживая себя от попыток невольно вспомнить ментальной магией лица первой жены и сына, но всё равно…

Стареющему уже мужчине я прямо сказал, что не хочу отправлять Лиру в тыл по беремености. Она бы просто не простила меня. Фенрик фыркнул, выдав комментарий, мол именно я в нашей семейной ячейке мужчина, так что и моё слово весит больше, но всё равно настаивать дальше не стал.

А через день вернулся и Химмель с отрядом.

Уставшие, истощённые, на пределе собственных сил, но с великолепными новостями: Бёзе Бессмертный, хех, наконец-то встретил свою смерть.

Как я и думал, демон, как и в тех событиях, что я помнил, замуровал отряд Героя у себя “на базе”, в занятом им подземелье, не рискуя вступать со спаянной четвёркой в прямой бой.

Это был один из его старейших трюков, задокументированных ещё пару веков назад: просто запереть врага в своих барьерах, оставив того умирать “от естественных причин”. А с учётом того, что его конструкты, по факту, так и остались непробиваемыми — десятки достойных людей встретили свою смерть таким неприятным образом.

Вот только на Химмеле с отрядом метод дал отказ: они умудрились прожить в барьере, без еды и воды — ведь перед нападением оставили рюкзаки в безопасном месте — почти полтора месяца!

Всё это время они держались буквально на чуде! Чуде Богини, проявляемом через её школу магии: Хайтер, этот священник-пьяница, смог поддержать жизнь и силы товарищей даже в таких условиях!

Фрирен же, мотивированная по самые густые брови харизматичным парнишей Химмелем — просто взяла и разобрала барьер демона изнутри. Да, это заняло около пяти недель, но сам факт!

В итоге гордая четвёрка поймала вернувшегося после “боя” со мной и побега от Люксориана демона уставшим, без особых проблем убив его.

Всё же это против магов да на открытом пространстве Бёзе был едва ли победимым. А вот против двух мощнейших воинов, в замкнутом пространстве, усталый и раненый, да с учётом поддержки воинам двумя крайне опытными и сильными магами… В общем, канула в лету и его легенда.

А ведь в оригинале они его и полного сил победили!

Героев, заслуженно нахвалив, принял у себя я сам.

Все были малость истощённые, но диета от Хейста, следить за которой была назначена умница Мэри, помогла им крепко встать на ноги всего за пару дней.

А потом я, украв Фрирен у её, какая уж ожидаемая неожиданность, парня, Химмеля, попросил зайти со мной в кабинет. К ней у меня было несколько вопросов, а вместе с тем, учитывая навыки эльфийки, и просьб. Ага, я вновь решился внаглую поэксплуатир… воспользоваться её помощью, одновременно не преминув шансом утолить своё любопытство.

То есть начал с того, что расспросил флегматичную эльфийку на тему “как так вышло, что она согласилась на отношения с Героем”.

— Это было… несколько внезапное решение, — впервые на моей памяти эльфийка замялась, отвечая на вопрос, — Но я довольна им.

И она что… покраснела!?

Только игнорируйте зелень, пожалуйста. Спасибо)

Я сразу же вскочил с места, чем заставил, видимо, ушедшую в мысли эльфийку сбиться с настроения.

“Тьфу, такой момент испортил!” — пожурил самого себя, когда подключились мозги, — “Но ведь..!”

— Прости, наставница, — смущённо улыбнулся, но всё же махнул на правила приличия, шагнув к ней, протягивая руки, — Позволишь..?

Румянец уже сходил, поэтому надо было действовать быстро. А увидев моё настроение даже сама Мороженка отложила выданную ей на редактуру книжку, слегка кивнув.

Получив разрешение — сразу же дотронулся до её шеи, высчитывая темп. Её сердцебиение я знал лучше, чем своё собственное, поэтому заметить небольшое отклонение смог быстрее, чем прошло необычное для неё состояние:

— Серьёзно… — пробормотал себе под нос, выпрямляясь под взглядом уже начавшей всем своим видом показывать безмолвный вопрос эльфийки.

С учётом её пассивности — даже микродвижения от неё были, для знающего Фрирен разумного, довольно выразительным индикатором. Встрепенувшись, помянув добрым словом небольшой отходняк для уставших мозгов от проведённой под энергетиками ночи, пояснил свои мысли:

— Учащение пульса, румянец на щеках, подсознательное устранение лишнего расстояния с одним Героем, повышенная восприимчивость к комментариям о Химмеле… — принялся перечислять симптомы, припоминая всё увиденное за последние дни, и выдал с серьёзным лицом, — Диагноз: влюблённость.

И под ставшим удивлённым взглядом, хмыкнул:

— Поздравляю, наставница. Первая любовь, так понимаю?

— … — в столь нетипичной для неё манере, Фрирен приоткрыла в рот, чтобы закрыть через пару секунд. И лишь через ещё десяток всё же ответила, — Да.

Притянув из шкафа лежащий между десятком схожих журнал, изнутри отмеченный именем сидящей передо мной девушки, добавил туда короткую пометку: "Частота пульса субъекта отклонилась на 3 удара в минуту при первой вербальной стимуляции на тему Героя Химмеля".

“А ведь помнится, недавно после выпуска сам немало удивлялся такому точному использованию телекинеза”, — поймал себя на мысли, припомнив те времена, — “Когда заприметил этот трюк с вытаскиванием телекинезом листков бумаги из стопки — у дедули Вебера…”

Меж тем, Фрирен всё же переварила полученные данные, вновь, судя по всему, пытаясь подобрать слова для какого-то вопроса. Падая обратно на своё кресло, позволил себе короткое поощрение:

— Я понимаю, что ты, скорее всего, только недавно вышла из позднего подросткового периода, наставница, — улыбнулся такому выражению, слегка ошеломляющего даже для молчаливой тысячелетней эльфийки, закончив мысль, — Так что если надо будет — я всегда готов помочь советом. Женатый человек, всё же…

— Я запомню, — серьёзно кивнула она, едва выдавая выражением глаз благодарность за поддержку.

Похоже, даже для этого Архимага в платьице первые отношения оказались сбивающим с толку опытом. Это в чём-то даже мило.

Впрочем, я, как уже сказал, женатый человек, поэтому завидовать другу, чистейшего сердца Герою, по факту, дело не самое светлое. За Химмеля только радоваться и можно, на самом деле, да.

— Ну, я собираюсь жить долго, но всё же постарайся с этим не тянуть, да-а… — развалившись в кресле, довольно протянул. И уже с улыбкой на устах, прикрыв уставшие за ночь глаза, перевёл тему, — А что скажешь насчёт моей работы?

Всё же изначально я пригласил Фрирен к себе скорее ради этого, чем для разговоров о первой любви нежной и холодной эльфийки.

— Всё описано на крайне высоком уровне, — отложив книгу, на обложке которой было написано “О Демонах” с маленькой припиской о моём авторстве на изнанке кожаной обложки, Фрирен подняла голову на меня, — Вижу, твои исследования демонов не прошли зря. Описания Бёзе и Кваля интересные. Я не задумывалась об этой возможности.

Она, если я правильно понимаю, про выдвинутую теорию о том, что Бессмертный (архивное, хех, прозвище) и Мудрец Порчи пошли не по классическому пути своего вида, значительно положившись на хитрость и игры разума со своими жертвами, а шли вперёд банально выбивая дорогу силой.

То есть, грубо говоря, были слишком круты, чтобы “быть как все”.

Ну, термина социальная мимикрия до меня тут, судя по всему, не было, так что, скорее всего, такого рода выводы на бумаге для многих будут внове.

Неспроста ведь именно эта двойка, в отличии от всех остальных встреченных мной демонов, совершенно не блистала красотой? Им просто не нужен был такой инструмент, как идеальная внешность. Их тело было эффективным оружием и ничем более.

До сих пор лёгкая дрожь по позвоночнику от мыслей о том, что наш караван ещё тогда, при моей первой поездке на Север, мог бы наткнуться на Кваля. Монстра, в одиночку уничтожившего семьдесят процентов магов и почти всех попавших под руку авантюристов в своём регионе…

Да воздаст Богиня у себя в домене Герою Юга, коль то было его рук делом.

— Ага, — устало отозвался, с неохотой понимая, что надо бы вскоре освободить время на вздремнуть, — Главы о Мудрецах пока не полные, но про них я кое-что всё же выяснил. Поэтому хотел попросить у тебя справки о Махте “Золотой Земли” и Граусаме “Чудесном”.

Особенно с учётом того, что века тому назад эта эльфийка имела честь сражаться и даже выжить после боя с сильнейшим из Мудрецов, Махтом, откупившись лишь потерей одной руки.

Кстати! Надо будет уточнить как именно она свою руку отрастила! Я точно помню, что процесс был растянут едва ли не на век, поэтому способ человеку маловероятно, что доступен, но всё равно интересно же.

— Я помогу, — уверенно кивнула она, — Это хорошая книга. Полезная для людей.

Но не эльфов, да? Хотя в языке этого мира “люди”, по факту и этимологии слова — это все разумные, что не демоны.

Ну то ладно, раз она не против помочь всем частичкой своих знаний о личном и вечном враге, то и о концепте Великих Демонов, к числу которых и относятся все Мудрецы, поделится.

По факту, я знаю о них лишь то, что это многовековые демоны, сильнейшие среди своей расы.

— Благодарю, — коротко кивнул, решив под хорошее настроение слегка подколоть, а заодно и заинтересовать эльфийку в работе, — Только жаль, что не Гримуар, да, наставница?

Услышав, кажется, своё любимое слово, Мороженка сразу же вскинула голову, приоткрыв ранее кажущиеся слегка отстранёнными и даже сонными глаза. Да и острые ушки этак напряглись, заметно для меня шевельнувшись.

— У тебя есть что-то новое? — вопросила она, когда я слегка потянулся в кресле, отлипая от спинки, чтобы нависнуть над своим рабочим столом.

— Есть, наставница, есть. Только у меня будет небольшая просьба, — к руке, вытянутой в сторону шкафа, подлетел мой личный томик заклинания “Полёта”. И всё это под внимательным взглядом одного миниатюрного Архимага, которой я макулатуру и передал, — Полная копия заклинания полёта, перенесённая на Современную Школу. Это “лабораторная версия”, выучить которую не магу-исследователю и тем более применить в бою — едва ли возможно…

— Так вы смогли? — веки поднялись выше, показывая высшую степень удивления девушки, уже открывшей первую страницу. Взгляд на меня, разумеется, не поднимался с того момента и далее, а вот энтузиазма в движениях рук прибавилось, словно эльфийка наконец полностью проснулась, — Великолепно! Не ожидала…

И она просто замолчала, не закончив предложение. Просто погрузилась в чтение, хах…

Покачав головой на такое, вновь напомнил о своём существовании:

— Насчёт просьбы, наставница…

Вздрогнув, Фрирен замерла. Подняла голову, но взгляд не мог оторваться от книги до самого конца страницы введения. Лишь после нескольких секунд возвращения в реальный мир она, задумавшись, безошибочно угадала мои намерения:

— Ты хочешь, чтобы я упростила формулы? Это же лишь первичная версия…

— Да, — подтвердил, вставая, — Я знаю, что ты крайне хороша, когда дело доходит до разбора заклинаний, так что решил обратиться к тебе.

Небольшая толика справедливой похвалы не повредит. Тем более, что она совершенно правдива. Я ведь сейчас сижу с лучшей ученицей основательницы той самой Современной Школы, так что кто, если не она?

Тем более, что коль уж она разобралась с барьерами Бёзе, то со структурированным заклинанием на знакомой базе точно справится. Я ведь помнил “по канону”, что она настоящий мастер разбора всяких заклинаний. Причём как обычных, так барьерных, и даже, чтоб их, демонических!

И она не подвела человечество — разобралась. Причём за пару дней периодизации расчётов и медитации.

Наблюдая в свободное время за погрузившейся в дело Фрирен, ощущал себя школьником, отдавшим свою домашку по алгебре старшекурснику направления прикладной математики.

Вроде на бумагу и выводились, среди совершенно непонятных, чем-то знакомых формул, вполне привычные, вроде и было всё, в сущности, на известной мне базе, но такой, не побоюсь сильного слова, шикарной смеси архаичных, современных и просто неизвестных бедному Хейсту выражений, равенств, формулировок, схем, принципов и оперирований выведенных её учительницей законов магии я ещё не видел!

Это было… просто великолепно!

А ещё лучше был результат, явившийся итогом работы столь неожиданно, что я едва смог проследить разумом за полётом мысли, выписанным дамой на страницах — сразу взятой к себе в личную коллекцию — рабочей тетради.

Вот вроде и улавливаешь общую идею, на которую основывалась автор при сотворении всяких непотребств с известными всем магам символами и цифрами, но когда, совершенно внезапно, тебе дают в руки конечный результат, в голова одно только “А? Это как получилось-то?”

— Эх, расти мне и расти… — пробормотал себе под нос, рассматривая простую, но изящную формулу с приложенным аурным конструктом, должным стать заклинанием, подвластным любому магу, кто достиг нижней планки Адепта!

А широко(!!) улыбающаяся(!) Фрирен, паря в метре над полом, только гордо расправила плечи, выдав воодушевляющее до глубины души(!!!):

— Ты умный! Справишься!

И вытянула руку с поднятым вверх большим пальцем.

Я чуть прямо там, даже с улучшенным телом, припадок не словил от такой картины!

Пока я стоял там, обтекая и втягивая воздух в рот, словно та рыба, что нема, эльфийка бодро вылетела из кабинета, направившись, видимо в открытую для неё тренировочную площадку, что изредко использовал сам Люксориан — он же, собственно, и был тем, кто разрешил ей это. Обычно там тренировались именно мы с Лирой и Вейл, иногда водя и свои отряды, но пару раз и Фрирен с компанией засветились.

В общем, лишь активировав на рефлексах Стабилизацию, смог взять себя в руки, со стучащим от осознания перспектив сердцем устремившись вслед за ней. Пролетев пару покрытых свежими, не успела пыль осесть, трещинами — на поворотах, разумеется — стен, всё же догнал её. Пока что в воздухе я держался увереннее.

Прекрасно зная её отношение к славе и “ассасиностость” эльфийки со стремлением оставлять о себе как можно меньше данных, спросил в лоб, могу ли я присвоить авторство заклинания себе.

Мне ответили согласием без всяких раздумий. Даже, явно находясь навеселе, пообещали помочь с пониманием методик и приёмов, использованных в столь драматично упрощённых и одновременно улучшенных формуле и конструкте заклинания.

Но на “анонимное соавторство” в качестве “уцелевший представитель линии ученичества Великого Мага Фламме” всё же согласились.

А потом мне навязали активный, но слабоинтенсивный спарринг с применением полёта.

Стоит ли говорить, что хоть первые пару раундов я отлично держался, но как только освоившаяся эльфийка начала применять более сложные заклинания — начались поражения, быстро скатившись с чёрно-белой полосы в полнейшую тьму, прекрасно отражающую оставшуюся бездну пропасти между мной и Великим Магом Фрирен, “Провожающей в Последний Путь”. Или “Палачом Демонов”, если попроще.

В сравнении со мной в подростковом возрасте — сейчас я развиваюсь одним безостановочным, стремительным рывком. Вот только веселящаяся в новых для себя плоскостях миниатюрная, юная на вид девчушка “фланирует”* в удобном для себя темпе по тому же пути вот уже девятый век. И это, наверное, как минимум — против моих едва десяти лет.

Но ничего, я уже дошёл до уровня, когда тщательно лелеемая память о высшей математике из моего мира может одолжить свои элементы в моих собственных работах с формулами.

Мне просто нужно время и ресурсы для своих исследований. На фронте, тем более в частом отрыве от своих лабораторий — многое я не сделаю. А боевой опыт надо наворачивать ведь…

В итоге тем днём расспросить Фрирен о Великих демонах и возможности регенерации конечностей так и не смог.

Зато смог следующим, попросив тестя слегка продлить срок моей ротации. Блат и кумовство настолько наглое, настолько же и привычное для местных — что воспринимается как самая настоящая норма.

Как оказалось, Великими Демонами Великий Маг Фламме обзывала тех демонов, что представляли наибольшую угрозу. Всего-то да и только.

А по второму… оказалось, что эльфийка просто могла усиливать свою регенерацию. Даже подбирать слова, чтобы не выдать своё знание о её битве с Махтом не пришлось — она сама пояснила, что может усилить свою регенерацию, только пользы от этого во временных рамках “жалких годиков” — никакой.

Вроде тупик, но всё же интересный. С некоторой перспективой.

А ещё я, наконец, отоспался.

Спать я не любил. Каждый раз, когда ложился в кровать, казалось, будто трачу ценное время просто в никуда. Прекрасно понимаю, что это ещё одно психическое отклонение, вдобавок проросшее на благодатной почве улучшенного тела, позволяющего бодрствовать дольше, чем то дозволено природой обычному человеку, но бороться с ней не особо спешил. Не такое уж оно и вредное, особенно в сравнении с остальными моими огрехами.

В следующие три дня я сосредоточился на помощи Мэри с работой в моей мастерской, выдав ей пару довольно редких книг по алхимии для личного развития, домогался до гнома Айзена, который член отряда Химмеля, с целью получения в свои руки его тела, а также тренировал сенсорику на Фрирен.

Я прекрасно ощущаю её силуэт, отливающий аурой хоть и сильного, но Мастера, за километры, но сейчас сосредоточил чувствительность на том, чтобы попытаться увидеть то, что за ней. То, что скрыто там, за едва ощущающимися в её ауре флуктуациями.

И, наконец… пробился.

Это было подобно прыжку в темноту, в глубокую пещеру, в тёплую, приятную и кажущуюся… нереально-мягкой водой, что при контакте не разбила моё воображаемое тело натяжением поверхности, а приняла в свои объятия, обдувая — под той же водой! — цветочным ароматом с лёгкой, приятной в контрасте с иррациональным теплом, холодком.

И с запахом ванили, словно… от мороженного.

Всё это субъективные ощущения, но… какая же это была великолепная аура!

Чёрт, от одних только отголосков её в сотне метрах от меня, в нижних зонах базы, мурашки по телу. Чёрт!

Уверен, в данном случае Крафт не возражал бы использованию такого сильного слова, ведь это было… В сравнении с обычными, рядовыми магами — словно разница между запахом только закрытой бутылкой дешёвого питья и комплексным, мощным и щекочущим удовольствием чувствительный нос ароматом идеально застарённого, бархатного вина.

Первое, буде то хоть компот, хоть алкоголь, неминуемо проигрывает в богатстве наработанного духа перед тысячелетней культивацией такого великолепия!

Я ведь ранее не был способен раскрыть её маскировку настолько хорошо. Частично, чтобы “вкусить” часть ощущений, но не столь… чётко!

А одна только мысль о том, что сейчас, став намного лучше в сенсорике, я смогу лучше расчувствовать “вкусозапахи” аур Крафта и Астрид — в дрожь уходило всё тело.

И это не говоря уже о Зерие, “Живом Гримуаре”... Вот просто… Чёрт!

Казалось, что желание удовлетворения этого, признаю прямо, фетиша на интересные ауры, наполнило мою душу такой мотивацией, что я был готов выйти на фронт, лично расчистив для наших войск путь до замка Короля Демонов, чтобы поскорее закончить эту войну, занявшись своими поисками!

Но… всё же смог сдержать свои восторги.

Тем более, что Отряд Героя, самый знаменитый из трёх оставшихся “отрядов героя”, вскоре ушёл в тыл, отдыхать и выполнять, хех, побочные квесты, помогая жилым поселениям Севера, не забывая по пути расчищать подземелья, некоторые из которых в иных условиях потребовали бы сотенный кулак рыцарей с поддержкой магов.

Химмель с Фрирен, тепло пожелав нам удачи, уходили держась рука об руку. И с улыбкой обернувшись к нам перед выходом за ворота, чтобы махнуть рукой на прощание.

С мужчинами их партии я пожал руки ещё раньше, без особых расшаркиваний, хоть и за лично организованным столом.

— Как думаешь, а короткие волосы тебе подойдут..? — донеслось с той стороны, пока их голоса не заглушила закрывшаяся дверь.

— А интересный вопрос, кстати, — улыбнулся я Лире, намекающе взглянув на её “боевое каре”. Длинные волосы, всё же, имеют свойство мешаться в бою…

— Подойдут, — уверенно хмыкнула моя жёнушка, шутливо вбив кулачок мне в плечо, — А тебе — длинные!

— После войны, дорогая, — пообещал, предлагая ей свою руку, — У нас тут, на севере, ещё слишком много дел.

А война продолжилась. Она, собственно, и не кончалась, продолжая “на фоне” происходящего со мной выжимать ресурсы Королевства и психику застрявших на фронте бойцов.

Я же, меж тем, с удивлением и удовлетворением, начал замечать, что имя “Химмель”, за которым частенько шло “Архимаг Люксориан Астем и Мастер Хейст Скайранд” стало одной из основных тем обсуждения закрытого социума военных.

Особенно когда новость о победе над Бёзе “Бессмертным” начала распространяться и в остальных Корпусах, а оттуда и в тылу.

Письма с поздравлениями от моих друзей и знакомых, включая, кстати, Изабеллу Бауэр, доставленные в мои руки через полтора месяца, на очередной ротации разведки, стали доказательством того, что чего-то да я уже добился.

Конечно, основная слава “победителя Мудреца” заслуженно ушла Химмелю, но и учителю Астему досталось. Я же там фигурировал в варьирующихся позициях: от просто “мимо стоял”, до “героически удерживал демона”, ослабив его достаточно, чтобы наш гениальный план сработал.

С последним уже я постарался, через множество знакомых, большая часть из которых так или иначе активно пользовалась моими изобретениями, “слив” слух, мол всё было рассчитано от начала и до конца.

Ещё один плюсик в репутацию — так чего бы и нет?

А уж когда до магов из самой столицы дошли десятки Гримуаров заклинания полёта со скромной припиской “авторства Хейста Скайранда” и приказом повышать количество экземпляров и давать на обучение всем магам — то я резко стал одним из самых известных магов своего поколения. Не слишком справедливо, но об этом знаем лишь мы с Фрирен, так кому от этого возможен вред? Ну, из тех, чьё благосостояние хоть сколь-либо меня волнует.

Разумеется, разделив лавры с Мастером Райнером, и тоже вставшими на этот ранг Альриком Фейербахом и, с недавних пор его женой, Кларой, ведь их имена тоже не забыли упомянуть.

Тени Фенрика и Люксориана за моей спиной, а уважаемого Мастера Райнера — за их, банально не оставляли шансов всяким столичным интриганам как-либо принизить наши достижения, так что с этой стороны всё было великолепно.

А ведь и до этого были слухи о том, что я начал распространять среди своего корпуса это заклинание, но масштаб всё же был не тот… Зато, после начала буквально государственного уровня шевелений — и они послужили ещё одним кирпичом в основу, надеюсь, будущей легенды о Хейсте, хех, Великолепном.

И вот, восхищение и надежда на скорую победу постепенно стихли. Один за другим месяца сменяли друг друга, вновь напоминая о том, что ничего ещё не закончено.

Среди нас начали расти потери. Демоны, видимо, увидев начавших летать над их головами магов, перешли в более активную оборону, отставив тактику кровавой партизанщины.

Хорошей новостью оказалось то, что Махт “Золотой Земли”, самый опасный для наших сил Мудрец Разрушения, в какой-то момент просто покинул свой фронт, где он успешно сдерживал, по факту, весь Первый корпус.

Мы шли в рейды. Часто — Лира с моим отрядом, а я отдельно. Все из нас были опытными магами и воинами. Ветеранами войны, поймать которых на ошибке было той ещё задачкой, поэтому я не слишком беспокоился о безопасности ребят. Тем более, что Лира и Эрик выучили полёт, активно практикуя маскировку, чтобы применять её совместно с полётом так же, как и я.

Впрочем, не расслаблялись мы даже когда уходили на короткую передышку на базу снабжения.

Там ещё во времена, когда Гримуаров полёта было едва ли с десять штук на весь корпус, были устроены серьёзные тренировочные площадки для обучения этому заклинанию всех доступных магов. И бойцы до сих пор ими пользовались. Мы — тоже.

Мастер Зигвольт, глава нашей разведки, тоже регулярно прилетал с фронта, чтобы лично поднять боевой потенциал своих подчинённых. Я, как его новоназначенный первый заместитель, помогал ему в этом. И как-то естественно, одновременно столь же неожиданно, Вейл с Лирой смогли шагнуть на территорию настоящих, признанных и мощных мастеров: изобрели свою собственную коронную магию, совместив приёмы нашей семьи и предоставляемые Зигвольтом знания.

Ветер и электричество образовали в их руках смертельно опасный симбиоз.

Вейл, разумеется, была первой, но более молодая Лира, пользуясь поддержкой старшей сестры, хоть и со скрипом, но освоила “Блицвинд” — Молниевый Ветер.

Постепенно раскрытый пол Вейл, с учётом происходящего вокруг, никого из бойцов уже не смущал.

А сама она, вновь начала демонстрировать почти полную доминацию в огневой мощи надо мной, полностью доказав своё право быть “наследницей Фенрика Скайранда”.

Хоть победить меня вчистую ей уже не удаётся, но и мне сводить спарринги в ничью уже не выходит. Что уж говорить о том, что даже Лира чуть было не победила меня пару раз, пока я не подобрал ключик к их тактике.

Покрывая себя сферой ревущего ветра, в полёте да вплетая молнию в заклинание через трение — моя идея, кстати! — воздушных потоков, они становились невероятно опасными противниками. Вот только, как оказалось, довольно уязвимыми из-за малого защитного потенциала выбранных стихий, а также недостаточного для слишком долгих битв резерва.

Обо мне говорить было нечего. Я всё ещё значительно уступал им в объеме маны, что в крайне ощутимой степени компенсировал контролем, точностью и мастерством, совмещёнными с козырями в моих рукавах.

Как-то так и наступил день одной из битв, в которой демоны решились встретить нас лоб в лоб. Километр за километром, выжимая все соки и человеческие ресурсы стран за спиной — даже, частично, играющей осторожно Империи! — мы продвигались вперёд. Так что переход из стычек малых отрядов против единичных, пар или вовсе небольших групп демонов при поддержке горных монстров — к масштабным сражениями был неизбежен.

И вот, мы тут…

Поле боя тянулось на километры, петляя среди изломанных, покрытых снегом и серым камнем хребтов. Внизу, меж обледенелых выступов и полуразрушенных скальных “арок”, завывал ветер, не потерявший свою силу, но полностью меркнущий в гаме и грохоте творящейся истории.

Демоны были в абсолютном меньшинстве. Их всегда было меньше, но угроза от этого не ослабевала, ведь почти каждый из них мог уничтожить пойманный врасплох крепкий отряд.

Они были хищниками, двигались как хищники, столь же по-хищному прекрасные: с идеальной кожей, безупречными чертами лиц и, как и полагалось зверям, рогами.

Омерзительные в своей красоте, с опасным блеском разума в глазах, летающие над полем брани, показывая, что своё превосходство в небесах отдать ещё не готовы.

Позади них шли сотни и сотни монстров: огромные, покрытые ледяным панцирем звери, двуногие горгульи, бескостные твари, катящиеся по снегу, как живые клубки, и тысячи иных.

Я завис высоко. Выше, чем почти все остальные, значительно ниже уровня облаков, но всё равно под постоянной атакой холодного воздуха, разбивающегося о щёки.

Под свободно свисающими ногами — вихрящийся, будто кипящий, фронт. Одно из самых великолепных в своей ужасной красоте зрелищ, что мне доводилось впечатлять в памяти.

Я чувствовал, как умирают маги: кто-то теряет контроль над полётом, пав жертвой своей уверенности, как сорвавшаяся с неба стрелка энергетического луча сжигает крыло одной из похожих на гарпий монстров, лишь для того, чтобы пролетевший мимо демон снёс голову заклинателю, сразу вступая в следующий бой.

Вминаясь в землю и разбрасывая кишки, маги щедрой рукой оплачивали цену кровью, забирая жизнь демонов одну за другой. Превращающиеся в магический туман монстры насыщали пространство лёгкой дымкой, сливающейся с сизым туманом от снежно-ледяной взвеси в воздухе.

А наши, теряя интерес к очередному мёртвому зверю, сразу же переходили к взысканию долгов у остальных врагов.

Я чувствовал магов, только выучивших полёт, и теперь уже теряющих жизни в небе: сгорающие заживо, разрываемые на части почти невидимыми чарами, окаменевающие в полёте, просто исчезающие в пустоте, растворяющиеся в собственной тени, истаивающие от кислотной магии, банально взрывающиеся..!

Я держал линию сверху, вылавливая пытающихся убежать в небо или перелететь к нам в тыл демонов.

В небе, впереди, вспыхнула золотая зарница. Ослепительный луч света разрезал пространство, стерев из реальности сразу двух демонов. Следом оттуда же, сверкнув едва на миг, сорвалась сфера белёсо-жёлтого цвета, поглотив очередного летающего монстра. Тот просто обуглился — и, теряя форму, упал вниз, оставляя за собой чёрную, горящую метеоритную полосу.

Вслед за ним, врываясь в небо, словно солнце в зимнюю бурю, вылетел Люксориан, ознаменовав своё возвращение к нам пятью заклинаниями света разом, из каждого пальца. Умерло за один ход сразу пять монстров и два демона.

Значит, попавший ему под руку мощный демон, как подозреваю, подошедший к праву зваться Великим вплотную, не смог сбежать от света.

— Вы не против, если я сделаю это красиво!? — разнёсся его голос по полю боя, а следом низкий гул заставил дрожать даже облака, — Второй Корпус — готовьсь!

Почти все, кто не был в прямом бою, успели отвернуться, закрыв глаза и уши, помня предупреждения об этом ещё с брифингов.

Мощнейшая вспышка от стремительной кометой упавшего вниз Архимага стёрла целый фронт, едва не задев своих.

“Десятой части маны как не бывало”, — оценил сам цену его хода, зафиксировав при этом себе очередную цель, — “У него осталось три пятых резерва”.

Люксориан не тратился на сильные защитные чары. Он жил лишь потому, что никто не мог попасть по нему чем-то мощным. У меня была почти та же тактика, поэтому Архимаг оказался мне таким хорошим учителем.

А сам я вылетел на перехват новой жертвы.

Демон висел на границе видимости снизу, наблюдая за боем на земле со слишком осмысленным и задумчивым взглядом, чтобы оставлять ему и шанса на жизнь.

Я рванул к нему сверху, пролетев через морозящие тело облака, полностью полагаясь на свою маскировку. Тонкие обогревательные подушки на спине и животе под бронёй едва спасали от холода, но право первого удара было важнее.

Противник всё же был не из простых… А ещё оказался не один — к моменту моего подлёта к нему поднялась ещё пара демонов послабее.

Заметил он меня в последний момент, резко обращая свой деревянный, укреплённый каменными вставками посох вверх. Небо между нами начало темнеть, будто это пространство накрыли лишь частично просвечивающим полотном. Мои заклинания, пройдя насквозь, стали... медленнее? Нет — они начали слегка дрожать...

"Что-то ослабляющее?" — мелькнула в голове сразу же потерявшая ценность мысль.

Первое заклинание, призванное отвлечь на себя внимание лидера тройки, просто испарилось в “темноте”, но вылетевший следом Луч Солнца был слишком быстрым и материальным, чтобы его можно было заблокировать таким образом.

Сосредоточенная до ощущения твёрдости плазма вылетела из барьерного цилиндра, параллельного моему посоху, разрезав демона от макушки до паха, срезав руку второму, оказавшемуся по направлению атаки разумному монстру.

Угол атаки я подбирал хорошо.

И почти сразу снёс голову подранка, чей посох, всё ещё зажатый в потерянной руке, уже летел вниз.

Резким рывком ушёл в сторону от заклинания третьего, зеленоволосого демона, в близкой к предельной Стабилизации оценив его способности.

Какая-то разновидность создания мечей из барьеров. Возможно, ещё какого-то оружия, но продемонстрировать ему способности я не дал, так что это мы уже никогда не узнаем.

Луч Солнца, сорвавшись с низким, ревущим гулом с моей левой руки был отклонён барьером-мечом в его руке, вот только открывшаяся в обороне дыра была достаточной для меня, совершенно точно не новичка в бое с копьём, чтобы уколоть его в грудь, обойдя появившийся у него во второй руке щит.

— Постой, не… Гха!

Кровь, с гулким, булькающим звуком вырвавшаяся из его разрезанного горла не дала монстру закончить свою речь. Я сам заплатил за рискованный удар лишь неглубокой царапиной на предплечье: усиленный дорогими артефактными металлическими пластинами рукав сумел сдержать часть силы взмаха демона…

Я же, уйдя вниз, сразу подтолкнул себя вперёд волной воздуха, одновременно разворачиваясь. Не раз отработанная для боя в полёте комбинация, давшая мне срезать ноги зеленоволосого, в глазах которого, едва успевающих за мной, почти не успела появиться лёгкая опаска.

Лишившись ног, он на миг потерял стабильность полёта!

Уход от неловкого, но быстрого взмаха меча вышел на пределе моей скорости, не успел свист разрезаемого барьерным оружием воздуха утихнуть — как я метнул свой посох ему в грудь. В броске не было особой силы, поэтому он был легко отклонён… открывая мне проход в сверхблизкую дистанцию!

Чёткий разрез мгновенно вытянутым с предплечья левой руки коротким кинжалом прошёл от брюха до и так разрезанного горла демона, став началом его конца.

Пинок в кровавое месиво живота оттолкнул его от меня, из-за чего взметнувшиеся в мою сторону руки, в которых появилось по двуручному мечу, лишь впустую потратили остатки его сил.

Я же, протянув руку в его сторону, обратился к силуэту не успевшего отлететь слишком далеко посоха, взяв его под контроль телекинеза.

Скорость, вложенная в телекинетический рывок, была предельной для меня. Полёт копья-посоха сопровождал свист воздуха, почти незаметный среди грохота битвы внизу и рёва ветра в ушах.

Демон поднял голову — в последние полсекунды жизни. Рот приоткрыт, из него щедро стекает кровь, тяжёлыми каплями зависая в воздухе, чтобы сразу же начать падение вниз. В глазах — лишь та же самая лёгкая опаска и едва выразительная злость.

И в этот миг посох прошил его сзади, войдя с такой силой, что разнёс шейные позвонки и издав столь приятный хруст в основании черепа. Остриё вырвалось через гортань, вспоров глотку и обдав всё вокруг комками демонической плоти и осколками костей.

Голова отлетела в сторону, наконец закончив существование живучей твари.

Я же, притянув к себе посох, чтобы сразу же отозвать его из мира, остался парить один, с рваным дыханием, губами и волосами, покрытыми инеем.

Кровь убитого стекала с меня, не оставляя и следа. Испарялась в ничто, не унося с собой даже своего тепла.

“Тринадцатый”, — даже мысль была слегка усталая.

На сегодня я потратил почти половину своего резерва, несмотря на то, что большинство “боёв” не длилось дольше одной успешной атаки с неба.

Подрагивающие после отпуска Стабилизации руки, выдавая наполняющую кровь смесь гормонов, потянулись к поясу с зельями. Зелье Тепла сейчас мне просто необходимо: предыдущая доза уже потеряла свой эффект. Всего полчаса на небольшом глотке…

Одновременно с этим же, уходя на изначальную позицию, чтобы висеть с солнечной стороны, усложняя своё обнаружение, позволил себе вновь осмотреть общую картину боя: мы выигрывали.

На правом фланге, будто раскрыв скальную пасть в земле, веселился Фенрик Скайранд, скидывая монстров в тёмную бездну своего заклинания, не забывая мощными порывами ветра отправлять за ними и подлетающих к нему демонов — словно сбивая в мусорку надоедливых мух.

Слева же от него его внучки, суть ревущий вихрь.

Вейл вместе с Лирой, уже окутанные сферой “Блицвинда”, прошивали вражеские ряды, хоть и не причиняя врагу столь массовых потерь.

Зигвольт же, предпочитая свободу воздуха, служил генератором мощного электрического треска, испепеляя в дуэлях одного летуна за другим, не забывая выцеливать излишне крепких монстров внизу.

Всё пока что под контролем: основные наши войска в лице опытных ветеранов, отрядов автоматических големов, да под прикрытием не успевших выучить полёт магов успешно перемалывали наземные силы врага — всё это в грязи, в снегу, в крови, под грохотом и вспышками хаоса магии вокруг…

Остальные же мастера метались по полю боя, пытаясь успеть там, где они были нужны, имея себе целью максимально снизить наши потери.

Но всё же, позволив себе короткое сверение по “вкусозапахам” аур, вбитым в память, с сожалением отметил смерть трёх из наших Мастеров и двух мощных рыцарей.

Победа не давалась без ощутимой цены.

И всё же…

На горизонте, вдалеке, в каких-то пятнадцати километрах от нас, я начал чувствовать новую угрозу. Одну сильную, тяжёлую, как осадный колокол, демоническую ауру. С такой дистанции точно не определить кто это, но то, что это кто-то из Великих — очевидно.

Неприятно…

Взгляд сам скользнул в ту сторону, но уловить ничего я, разумеется, не смог.

Я повернулся обратно, отвлекаясь от сверкающих разноцветной магией высотных дуэлей, — и обратил внимание на одну из ключевых точек боя. Ни свет, ни ветер, ни молнии там не блистали — но именно там ломалась хребтина врага.

Если и была более удобная точка для того, чтобы одновременно приносить такую значительную пользу в битве, не показывая себя людям излишне, то я её не видел.

Браво, Фрирен. Видно опыт и нежелание светить собственными силами.

Это, очевидно, был отряд Героя Химмеля.

Не теряя времени, прикинув, что ближайшие демоны в воздухе не поднимаются выше, сам спустился ниже по фронту.

Воздух тут дрожал от грохота заклинаний и рыков чудовищ. Лёгкий туман состоял не столько из воды, сколько из остатков испаряющейся плоти монстров и демонов, пара и пепла, поднимающегося от выкипающего снега.

Оценив ситуацию, слегка замедлился, ловя себе “гонца”:

— Боец!

— А..? А..! — выдал забавную реакцию крепкий мужчина с кровоточащей, но не глубокой раной на лице, чьего противника я убил, воспользовавшись ситуацией, — Д-да, госпо… Мастер Хейст?

— Лети к кому-то из Мастеров, и скажи, что я чувствую в направлении того холма Великого Демона, — приказал, пальцем показав направление.

И сразу развернулся в сторону Отряда Героя, стоило только увидеть рваный кивок испугавшегося мага.

Умышленно не назвал точную дистанцию. Даже в такой ситуации я не забывал о том, что сохранение своих способностей в тайне от тех, кому знать их не положено — это, чтоб его, тоже важно!

— Понял! — донёсся уже более твёрдый голос сзади, и аура мага оперативно устремилась в сторону пролетающего немного в стороне Мастера. Одного из тех, кому я мог доверить организацию передачи данных. Хорошо.

Сам же я, подключив Стабилизацию для большей точности полёта, пролетел между воздушными стычками, успев по пути смертельно зацепить аж трёх демонов и неприятно ранить ещё троих, до самого последнего не видевших моего пролёта мимо. Маскировка в таком хаосе показывала себя просто великолепно.

Как очевидно, и так ограниченную ману на простых монстров я не тратил, выцеливая только демонов.

Впрочем, больше никого застать врасплох я не успел, уже подлетая к точке, избранной для вырезания противника группой Химмеля.

И, даже сквозь лёгкую Стабилизацию, при виде висящей в воздухе Фрирен, уничтожающей противников волна за волной, в память вернулась картина с того самого дня, когда она передала мне переработанное ею заклинание полёта: с улыбкой паря в метре над поверхностью, миниатюрная эльфийка всем своим видом выражала беззаботное, милое довольство жизнью…

Контраст с Палачом Демонов, бичом их расы, что сейчас уничтожала противника за противником, избегая ярких заклинаний — был невероятным.

Там же, словно мираж, Химмель двигался в рядах противника, совершенно не опасаясь окружения. Его меч рассекал плоть чудовищ с такой скоростью, что даже я, наблюдающий с активной Стабилизацией, едва успевал следить за его общими движениями, не говоря уже об атаках.

Айзен, стоявший впереди Хайтера, суть щит отряда, не пропускал через себя ни одну угрозу, беря на крепкое до неверия тело любой удар. Банально игнорировал едва ли ощутимый им урон, отвечая мощными взмахами топора.

А за их спинами, с едва заметной ухмылкой, сражался Хайтер.

Он не был мощным бойцом, но с учётом магии Богини совершенно не был беззащитным, держа достойную планку слабого Мастера.

Вот только зная его способности в целебной ветке церковной школы — недооценка его была бы кощунством.

Подлетел я к ним, кивнув гному со священником, сзади, зависнув за спиной Фрирен. Нетипично серьёзная, она прервала грохочущее заклинание, полупрозрачным конусом магии разрывающее монстров изнутри, кинув на меня взгляд, не поворачивая головы.

— Хейст. Едва заметила твоё приближение.

— Спасибо, наставница, — без веселья кивнул ей, отмечая комплимент, кинув взгляд в сторону новой, приближающейся ауры, — Почувствовала?

— Это Махт “Золотой Земли”, — подтвердила мои опасения эльфийка.

Разговор, чтобы не терять время, пошёл короткими репликами:

— Займёшься?

— Не смогу убить его.

— Просто задержи.

— Не хочу оставлять Химмеля с ребятами без магической поддержки.

Диалог прервался, ибо нам с Фрирен пришлось одновременно атаковать с грохотом подошедших слишком близко монстров, похожих на мамонтов.

Я продолжил сразу же:

— Я доведу их до нашего фронта. Чувствую, что Фенрик с Архимагом уже летят к Махту. Боюсь, без потерь они не справятся.

— …Хорошо, — после короткого мига раздумий ответила девушка.

— Спасибо, — кивнул уже в спину стремительно улетающей эльфийки, устремив взгляд в сторону Героя, — Химмель, давай сюда! Временно отходим.

— Понял! — без лишних вопросов откликнулся он.

Айзен тотчас оказался рядом со мной, внизу, а Хайтер кинул на меня какое-то заклинание, исцеляющее пару мелких царапин, неминуемо появившихся на моём теле за время этой битвы.

Даже копящаяся усталость отступила, как и холод, проникающий за вновь теряющее эффект Зелье Тепла. Ещё десять минут “комфортной температуры”...

Химмель быстро добежал до нас сквозь ряды стекающихся к нам монстров, демонстрируя подавляющую скорость и умение командной работы: он отлично подставлял тех под мои площадные заклинания школы ветра, свойственной нам, хех, — Скайрандам.

Вырубая путь, он взял направление назад, в сторону наших рыцарей.

Я нёс ответственность за воздух и фланг. Айзен помогал мне, а Хайтер поддерживал сразу всех.

Начать действовать в унисон с идеально спаянным отрядом было не слишком сложно.

— Вон тот проход, — бросил я, указывая на скальную арку, заваленную наполовину телами наших, — Айзен, прошиби путь. Я прикрою. Химмель, прикрой уже меня. Хайтер, сам знаешь…

— Справлюсь, — буркнул гном, сразу взяв разгон в нужное направление.

Несмотря на, кхм, малый размер, в его плотном теле было достаточно веса и невероятного количества силы и, казалось, нескончаемой выносливости.

Словно бур, он сорвался вперёд, не сбавляя темпа, вбивая врагов в землю, отшвыривая тех в стороны. Действительно справился.

На половине пути назад к нам на подмогу подоспели Вейл с Лирой.

Прожарив молниями прямую линию монстров, похожих на бизонов, и раздав во все стороны маленькие, но от этого не менее опасные ветряные лезвия, они развернулись, зависнув у меня рядом, подхватывая наш темп.

— Хейст, наши отправились к новоприбывшему, — коротко доложила Вейл.

— Фрирен тоже. Справятся.

Кивнув, она столь же резко, как прилетела, направилась обратно.

Лира же, оставшись тут, подняла руку, генерируя вокруг себя, в Блицвинде, мощный разряд, выжигая цепной молнией преследующих нас ледяных волков.

Грохот, эхом звучащий в заложивших ушах, освободил слух не без помощи морщашегося Хайтера.

— Хейст, мне неспокойно, — призналась она.

— Там три сильнейших наших мага, — коротко приобняв её, озвучил то, что она хотела услышать, — Если не справятся они, то мы уж точно ничем не поможем. Будем там просто помехой.

Я зарядил Луч Света, срезав с воздуха пикирующую тварь. Лира добила демона точным ударом молнии, и, кивнув на мои слова, покачала головой.

Стоит сказать, ощущения её не подвели…

Оценить какие заклинания применялись в том направлении я не смогу, но вот понять, что одна из аур, вовлеченных в ту битву погасла было несложно.

Сражение уже подходило к концу, когда Люксориан с Фрирен прилетели обратно.

— Ранен, падла, но всё ещё кусачий, — коротко заявил Астем, найдя нас в импровизированном штабе под открытым небом, — Пришлось разойтись, не доведя дело до конца.

Всё это время нервно ожидающая Лира, сидящая на импровизированном каменном табурете рядом со мной, спросила, не теряя надежду, не смотря на то, что ответ уже был очевиден:

— А дедушка..?

— Мёртв, мелкая, — вздохнул Архимаг, опуская взгляд, — Прости…

Он поднял левую руку, положив. Культя, остаток плеча до бицепса на месте правой, оперативно заживлённая Хайтером, тоже дёрнулась, показывая, что бой ему дался совсем не легко.

— Поняла… — глухо отозвалась девушка, без ропота приняв мои объятия.

— Статуя или..? — уточнил уже я.

Сила Махта позволяет ему обращать своих жертв в неуязвимое, вечное золото, но, насколько помню, в будущем одна эльфийка смогла создать заклинание обратного превращения…

— Снёс голову, сучий потрох, — недовольно, зло и частью даже грустно произнёс он, — Не успел поймать в своё заклинание.

Фрирен лишь кивнула мне, направившись в сторону Химмеля, который бегал среди раненых, помогая доставлять тех к священникам, уже организовавшим импровизированный госпиталь.

— Страшновато… — пробормотал пришедший за ней с Хайтером, Айзен, кинув перед уходом взгляд на бок эльфийки, где под разорванной мантией была видна не слишком глубокая, но довольно неприятная рана, которой сразу занялся их отрядный медик.

На том одна из самых крупных за всю войну стычек и начала подходить к концу.

Командование нашими силами как-то неожиданно взяли мы с Зигвольтом, решив устроить общий лагерь в паре десятков километрах на Север от места боя.

Всему десятку тысяч бойцов нашего корпуса, участвовавшему в сражении, нужно было отдохнуть. Ротация из находящихся в тылу воинов и магов пришла караваном через неделю, но боёв до того момента всё равно не было.

Махт, как появился, так и пропал, не вступив в дальнейшее противостояние. Насколько я помнил, он к этому моменту должен потерять какой-либо интерес к войне, сосредоточившись на своих делах.

Ну и хорошо, ибо сил, чтобы без критических потерь убить его, у нас не было.

Лира эту неделю была подавлена, постоянно находясь рядом со мной.

Вейл держалась лучше, вскоре осторожно взявшись за работу, дав нам с Зигвольтом взять на себя другие задачи. Она ведь была заместителем Генерала-Мага, а теперь, фактически, ещё и главой нашей маленькой, но всё равно влиятельной семьи. Моё имя с недавних пор ведь тоже имеет значительный вес, а Архимаг, даже с одной рукой, всё равно невероятно мощная сила.

Последний, кстати, в итоге и взял роль командующего фронта. Учитель Люксориан сделал это без каких-то там документов: просто заявил об этом факте на совете офицеров, потребовав довести информацию до наших людей.

Вот только… работать вместо себя оставил некоего Хейста, что внезапно оказался его заместителем.

Третье лицо Корпуса, глава рыцарей и остальных “наземных” сил, Рудольф “Одноглазый Ворон” Шарфханд, не был против. Он был знаком с каждым из нас, понимая, что делать что-то совсем не то мы не будем.

А Наблюдатель от Королевства, оставшийся на тыловой базе, так сложилось, что особого права голоса в нашей иерархии власти не имел.

Почти полный год прошёл как-то смазано. В делах.

Мы активно применяли алхимическую взрывчатку, пробивая удобные пути всё дальше на Север. Экономика Королевства после стольких лет нагрузки постепенно хирела.

Трижды за это время мне пришлось лично убивать сошедших с ума от усталости магов. И разок это сделал Рудольф — со своим человеком, рыцарем, потерявшим свой отряд в засаде демонов.

Мы учились применять летающих юнитов, развивались в военном деле и преодолевали суровые погодные условия, готовясь встретить наступающую зиму, чтобы, после возвращения Химмеля с его группой, последнего из оставшихся в живых “Героических Отрядов”, сделать финальный рывок.

Где-то в это время я почувствовал с Юга… кое-что одновременно знакомое и столь же чуждое. Какая-то волна магии, словно от мощнейшего заклинания, с чётким оттенком магии Богини в ней.

Теория у меня была простая: применение Фрирей Стеллы Богини.

Особого внимания я этому не придал. Но вспомнил об одном из отложенных в сторону планов. Не на Стеллу, но на того, кто должен был засветиться в тех регионах после её применения: Граусам Чудесный.

План в итоге отправился в “папку” “на исполнение”.

Пока подступала зима, я со своим отрядом ходил по рейдам организовывая сеть наблюдательных точек и крепких аванпостов для того, чтобы пережить холодный сезон без слишком большим потерь.

А когда был на базе — через того же Одноглазого Ворона пытался наладить контакт с крайне молодой компанией, появившейся на севере всего год назад.

Компания Норм, основанная отставным военным из Третьего Корпуса, в своё время известным путешественником и среднего уровня аристократом Королевства, пока не представляла из себя чего-то особенного.

Ну, кроме того факта, что её основатель — участник Войны с Демонами, ушедший с поля боя, воспользовавшись правом дворянина, после смерти своего сына.

Насколько я помнил “из будущего”, барон Норм был вытеснен с нашей, хех, родины, на Северное Плато, где он инвестировал в местные бесплодные земли, чтобы создать дистрибьюторскую сеть с целью распределения закупаемых с юга продуктов питания и круп.

Судя по всему, этот благородный мужчина, довольно приятный в письменном общении, банально проиграл кому-то в “битве интриг”, не успев встать на ноги по возвращению в столицу, оказавшись в довольно неприятном положении. Не опала, но выдворение чиновником на Север как очередного “наблюдателя”.

В сану чиновника, а не чиновником, да…

Сейчас же, по моей оценке, он, не сложив руки, создаёт фундамент с целью дальнейшего роста своей компании. И, согласно канону, он сможет добиться своих целей.

По факту, Ричард Норм оказался в нужном месте в нужное время, отлично оценив ситуацию и свои возможности.

Ведь выходило, что после успешного окончания войны Север станет… намного безопаснее. А это значит, что и населённее. Тут будет спрос на еду, а также начнут появляться ресурсы, годные для продажи на Юг, особенно если это дело стимулировать правильным образом...

Ричард стартовал правильно, по моей оценке, начав с обеспечения стабильного потока провизии для пока не слишком многочисленных деревень и мелких городов Севера.

А с недавних пор и для нашего Корпуса.

Найти с мужчиной общий язык я смог, предложив вкусный контракт и довольно значимое финансирование со своей стороны, в обмен на договор о “соучредительстве” на моё имя. Условия были довольно запутанные, но пока что не финальные. Обсудить многое ещё придётся.

Я ведь помнил, что за следующие десятилетия Компания Норм подомнёт под себя весь Север, став силой, доминирующей даже над местными мелкими королевствами.

Тут я просто оседлал волну, ещё не ставшую цунами.

Уже к началу весны на фронт вернулись и Химмель с отрядом. Вот только на территории Четвёртого Корпуса, где крайне вовремя появились сведения о том, что там был замечен Граусам “Чудесный”, последний из активных Мудрецов Разрушения.

Это был момент, когда я сам “ушёл на секретную миссию”, забрав с собой свой отряд, не забыв о двух Кристаллах Нейтрализации для своих. Большинство наших людей думали, что мы просто вновь ушли в рейд, вот только план у меня был другой.

Путь занял почти две недели: сначала в тыл, оттуда, взяв местных, северных лошадок, на восток, в направлении территорий сначала третьего, а потом и четвёртого корпуса.

Бумажка, подписанная “командующим Вторым Корпусом”, помогла войти в их тыловую базу, выстроенную на небольшом холме, где, к моей удаче, и был обнаружен Вебер.

Без лишних вопросов он помог нам по знакомству собрать провизию, уйдя на фронт по следам отряда Химмеля, что поставил себе целью убить Граусама.

Я помнил о нём кое-что. Помнил многочисленные теории о том, какую он играл роль в планах Шляхта. А я ведь джокер, сыгранный Героем Юга в его шахматном матче против последнего, так что уничтожение даже малейших шансов на исполнение планов демона — моя, хех, прямая обязанность.

Суть вопроса в том, что этот Мудрец — мастер иллюзий. Так что был шанс, что он банально переживёт собственную смерть. Нашей целью было обеспечение гарантированности этого замечательного события, что, догнав отряд Героя, я и сообщил в приватном разговоре Фрирен.

Скажу просто: нам это удалось. Подкравшись к месту боя, Фрюнн сделал точный выстрел стрелой с Кристаллом в “труп” Граусама. Не знаю, почувствовал он нас, поэтому и осторожничал, или то же самое было и в “каноне”, но тело демона, с крайне натуральной для “трупа” представителя его вида дымкой отдающее ману в атмосферу, просто пропало.

Стрела пролетела её насквозь.

Стрела пролетела её насквозь.

Он явно использовал какую-то магию, заставляющую мозги жертв самим обманывать своих хозяев, иначе я не могу понять как именно он мог обойти мою и Фрирен сверхчувствительную сенсорику. Но против законов этого мира он ничего поделать не мог: Кристалл раскрыл его трюк.

Дальше же обессиленный демон, обнаружив себя против девятки опытных ветеранов, просто не смог спастись.

Вторая стрела с наконечником в виде Кристалла Нейтрализации вонзилась в плоть. А после, подтверждения ради, в настоящий труп вонзилась и первая.

Что даже немного забавно — лишь тут я осознал почему Герой Юга просил меня взять с собой на фронт арбалет. Так уж вышло, что именно выстрел из него и был тем, что раскрыло положение прикрывшего себя иллюзиями демона.

Один выстрел, полагаясь на усиленные Ядром инстинкты — и нам осталось лишь додавить Граусама “Чудесного”, лишив его существования.

А всего через месяц от того знаменательного дня, проведя очередное крупное наступление, устроив настоящий геноцид демонов, лишившихся защиты самых сильных своих единиц, мы дошли до зоны доступности полёта Замка Короля Демонов.

Он сам делал регулярные вылазки, пытаясь хоть как-то сдержать наше наступление, но будучи один, явно паникующий — или создающий такое ощущение — не мог противостоять откалиброванной годами боёв наступлений и отступлений, побед и поражений, совместной военной машины Королевства и Империи.

Демоны проиграли.

Все четыре корпуса, хоть и оплатив последнее наступление почти третью общего состава, прорвали последнюю линию обороны.

Я же, отправляя Химмеля с отрядом на последний бой, в сам замок, был спокоен: с ними отправлялся Архимаг Люксориан, последнее время месяц за месяцем сдающий в здоровье. Возраст больше века, использование стимуляторов, к которым организм не был привычен, тяжёлые нагрузки, а под конец и рана, начали подкасывать его.

Старик хотел закончить жизнь “на пике сил”, достойно. А какая смерть для мага достойнее смерти в бою с самим Королём Демонов?

В общем, если я и изменил что-то своими действиями — присутствие в бою Астема должно было всё компенсировать.

Война закончилась на седьмой год от начала.

Короля Демонов победили Герой Химмель, маги Фрирен и Астем Люксориан, священник Хайтер и воин Айзен.

Единственной жертвой с нашей стороны, да и то, в основном добровольной, стал Архимаг Люксориан.

За героев, а в нашем Корпусе — в особенности за павшего, стаканы были подняты ещё во временной стоянке при отходе от замка Короля демонов.

Алкоголь обеспечил я, при полном одобрении Вейл, принявшей бразды власти над войсками. Повод был… внушительный. Эпохальный, даже.

А следом в моей жизни, наконец-то, началась новая эпоха.

И я уже имел на неё нужные планы…

* Медали — самый дешёвый для государства и ценимый для некоторых солдат способ выдачи/получения наград за особые заслуги.

* Фланирует — прогуливается без определенной цели, от нечего делать, неспешно. Думаю, это выражение прекрасно подходит Фрирен, заявляющей, что “своего рода любит магию”, называя оную просто своим хобби.

Спасибо, что прочитали эту Арку.

Арка закончилась! Да здравствует следующая!

Отдельное спасибо товарищу редактору, известному как “Tired God”. Да благословит его клаву тот, у кого бафы повкуснее да дебафов нет!

Конец Третьей Арки.