Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 11 — Подземелье и задачи разведки

Судя по ровным, местами ещё свежим следам от кирок на стенах, мы спускались вниз по туннелю явно рукотворному — шахте, идущей вниз под углом около сорока пяти градусов. Пройдя порядка десяти метров, узкая полость вывела наш отряд в довольно крупную, бесформенную подземную полость, совершенно лишённую освещения.

Воздух здесь был плотным и холодным, но вполне пригодным для дыхания — каменный вход сюда строили люди знающие, поэтому тот не забивался снегом, обеспечивая вентиляцию.

В радиусе примерно от сотни до трёхсот метров ощущались с десяток слабых источников силы, чуть больше десятка совсем тусклых — возможно, мелкая фауна, — где-то двадцатка довольно ощутимых (основная часть монстров-охранников, полагаю), ещё пять средней опасности… и одна, заметно превосходящая нас по уровню. Опасности, однако, если не рисковать — почти не было. Разве только вся эта орава не вздумает напасть одновременно.

Что, кстати, примечательно, большинство аур были у нас под ногами, а не на уровне этого пространства.

Спешить нам было некуда, поэтому первым делом помогли Сель с Фрюнном в установке “места отдыха”: круг из камней для огня и пять спальных мешков с рюкзаками рядом — вот и весь наш лагерь тут, прямо у шахты. Далее, скинув лишние вещи подсыхать у обустроенной Жаровой пасти, была проведена осторожная разведка, а после и уже более подробный осмотр окружения с применением светляков.

К некоторому нашему удивлению, мы наткнулись на следы человеческого присутствия: грубо сложенная, частично заваленная стена, выглядывающая из осыпи, и чудом уцелевшие ворота с отвалившимися створками. За ней тянулись смутные очертания коридора — когда-то, видимо, главного входа.

Бревенчатое дерево на створках почти не сгнило — холод и сухость сделали своё дело, — но при малейшем касании ломалось, как старая бумага. Трогать его мы далее не стали.

Судя по остаткам кладки, общему виду уцелевшей части постройки и аурам монстров, чем-то напоминающих… очень примитивных демонов — это был небольшой форт, провалившийся под землю. Возможно, наблюдательный пункт, охранное сооружение или вовсе исследовательская база.

Я, если честно, до конца сомневался, что Империя действительно была настолько обширной, чтобы следы присутствия людей находились аж в таких диких местах, но… мы-то тут. И это сооружение — тоже.

Посланный на проверку погоды снаружи (а заодно добычу снега для чая) Фрюнн вернулся весь покрытый снегом, ожидаемо заявив, что застряли мы тут самый минимум — на день. Так что пришлось обустраиваться.

Подземелье подождёт, а сейчас надо бы отдохнуть да подсчитать припасы.

Вопрос же “будем ли лезть в подземелье?” был на повестке второй очередью. Впрочем, я скорее за, нежели против. Не умру же там, хех, по-глупому...

Единственная угроза — потеря кого-то из наших, но то маловероятно: мы будем осторожны, а ауры, слегка размазанные в пространстве, не выглядят так уж угрожающе.

Уселись мы плотным полукругом, лицом к подземелью, у Жаровой пасти. Порошок, высыпанный в неглубокую выемку в камне, мерцал, как разгорающийся уголь. Я аккуратно подсыпал ещё немного, поверх алой пульсирующей массы положили части нарезанных магией воздуха на удобные доски деревянных створок ворот. Те вспыхнули не сразу — сперва только потрескивали, наполняя воздух терпким, сухим запахом старого, веками сушившегося дерева. Лишь спустя несколько секунд пламя лениво поднялось по краям, освещая лица и стены пещеры мягким рыжеватым светом.

Уютно…

— Кайф… — тихо потянул я, телекинезом подтягивая свой спальник поближе к огню, — Подтягивайтесь — хоть кости прогреются.

Вскоре, уложив кожано-меховые “кровати” плотно вокруг огонька, уселись на них — пол в пещере был сухим, да и лёд сюда не добирался, так что вышло и мягко, и тепло.

— Кэп, как там с подземельем? — спросил расслабленно откинувшийся на спину Фрюнн, пока Сель ковырялась в его рюкзаке, — Движения нет?

— Да нет, никаких движений, — сам тоже с удовольствием вытянул ноги, потянувшись за своим имуществом, — Лир, поможешь..?

Вскоре уже на шесть рук — Сель, Лира и я — проверяли запасы: аккуратно развёрнутые вощёные ткани с сухими пайками, несколько банок с жирной кашей и грибами, пара мешочков сушёного мяса и стандартные алхимические Брикеты моего личного производства. Лучшие и самые вкусные, да, но даже это не мешало нам хотеть иногда разнообразить рацион — поэтому и всё остальное в рюкзаках.

И наш здоровяк был согласен с моими мыслями:

— Лучшая часть экспедиции, — буркнул Эрик, привычно удерживая свой походный чайник над огнём, — Чай скоро будет.

Кивнув ему, достал растворимые напитки:

— Фрюнн…

— Знаю, знаю, — устало отмахнулся он, вставая.

Учитывая, что в крайнюю ночь собачья вахта досталась ему — тепло да без кофеина в крови должно вырубать. Понимаю, в общем. Так что как только он вернулся, неся с собой в походном котелке полную тару снега, получил в руки чай и брикет. Дальше ему делать нечего — только дождаться своей очереди на тёплую воду да лечь спать.

В общем, всё было привычно, все знали что делали. А никаких угрожающих сигналов со стороны подземелья банально не было. Даже монстры внутри не двигались. Совершенно.

“Големы, что ли..?” — прикинул про себя, принимая свою порцию растворимого чая. Как бы Эрик не ворчал, что это “не то” — для походов лучше варианта пока не изобрели.

Пока мы ели, лениво сойдясь в разговоре на тему подземелья, взгляд всё ложился на котелок, свисающий над огнём с двух каменных “вилкок”, растущих под углом по бокам от костра. Кинутое мимолётом заклинание проверки температуры показало, что вода пригодна для использования.

Уже после того, как была убрана нехитрая снедь по рюкзакам, мы с парнями встали, вежливо оставив девушек заниматься своей гигиеной. Мы же маги — для нас создание себе комфорта есть дело намного более простое, чем для обычных людей. А из-за использования магии нас… маловероятно, в общем, что обнаружат: моя сенсорика достаточно развита, чтобы заметить врага.

Тем более, что подземелье, фонящее прямо под боком, помешало бы, даже если наш отряд начали искать целенаправленно.

— Ну, что скажешь, кэп? — спросил Фрюнн, когда наша троица подошла поближе к вратам.

Я прикрыл свои глаза, сосредоточившись на сенсорике. Энергетика, магический фон внутри подземелий была… странной. Но всё равно, с такой дистанции, самое основное угадывалось…

Пришлось потратить почти полминуты на то, чтобы “нащупать” общие границы локации: где-то сто метров в диаметре на первом этаже и столько же на два этажа вниз. Уникальная, словно бы более пышно-воздушная мана, витающая в подземелье, помогла с этим.

Потом “осмотр” почти сливающихся с этой атмосферой аур монстров, что за всё это время ни разу даже не двинулись, всё больше убеждая меня в своей неживой природе.

А самое интересное, на нижнем этаже, среди ленивого потока энергии, смутно ощущалось вероятное ядро подземелья. Прислушался внимательнее, уловив… ритм. Медленный, глубокий, словно бы смешанный с непривычной для любых аур вибрацией.

Странно, но ни один демон или маг не источал такой плотной, в то же время почти незаметной ауры. Сильнее относительно среднего по отряду почти на два-три раза, что вообще не соответствовало уровню концентрации маны. Она не была агрессивной или даже враждебной — скорее создавало ощущение устало-твёрдого, волевого и сдержанного стремления выполнить взятые на себя задачи.

Словно смесь артефакта и монстра.

А из-за общей “родственности” маны монстров с подземельем — нащупать их, особенно снаружи, было кратно сложнее, чем в других условиях.

— Что-то интересное? — тихо спросил Эрик, хрустнув пальцами, когда я открыл глаза.

— Ага… — медленно выдохнул я, — Три этажа. Фонит относительно слабо. Ядро или хранитель на последнем этаже, где-то в центре. Если навалимся впятером — свалим. Сами монстры неживые, вероятнее всего: движений нет, ауры монотонные, напоминающие чем-то артефакты.

— Големы? — предположил Фрюнн

— Големы, нежить, марионетки, клоны, духи, конструкты, тени, материальные боевые образы, симулякры, сторожевые псевдожизни, ожившие фигуры, статуи, магоподпитанные останки… — я лениво перебирал в уме всё, что хоть раз видел или о чём читал, с удовольствием вчувствоваясь к поднимающимся в аурах парней эмоции.

С улыбкой повернувшись к ошарашенным подчинённым, хмыкнул, стукнув тех по плечам, проходя между ними:

— В общем, будьте готовы и не расслабляйтесь.

— Хорошо, кэп… — ответил за двоих Фрюнн, переглянувшись с Камнегрызом.

— Тогда пошли. Девушки закончили.

И всё же, я то ещё ходящее нарушение конфиденциальности, да.

В итоге, взяв новую порцию воды, поставленную Лирой с Сель на подогрев, ей же и умылись, отправив Фрюнна спать. Моя биология позволяла бодрствовать и первую, и последнюю смену, так что на ногах остались я и Эрик, сразу же сев у костра с чайником на вооружении. Благо, дерева было ещё много.

***

Утро началось с поцелуев. У меня с Лирой, у Фрюнна с Сель.

Лишь хмыкнувший на это Эрик, уже накидывающий на себя кожаную броню, остался в стороне. Ему пары, так сказать, не нашлось.

“Надо будет написать картину”, — подумал про себя, с внутренним довольством наблюдая за своими ребятами, — “Давно не брал кисть в руки. А тут такая гармония…”

Наш лучник сидел в обнимку с мечницей. Лира под моим боком, а Эрик просто посапывал чай — в этот раз не “растворимое недоразумение”, а настоящий, травяной. Его флегматизм позволял игнорировать “ванильную атмосферу” нашего лагеря. Тем более, что за подругу, тоже, кстати, северянку, он был рад. Сель же относилась к старшему товарищу как к брату.

Не сравнить с нами же — но два года назад, на первом выходе когда мы тоже остались ночевать в какой-то пещере. Испуганные, непривычные к холоду, без удобств и экипировки, пытаясь сохранить хоть каплю тепла — и сейчас, устроившие чуть ли не пикник под входом в подземелье.

— Растём, чтоб меня… — пробормотал под нос, на что Лира, мягко прижавшаяся ко мне, приоткрыла глаза.

Ладно, нечего дальше тянуть:

— Всё, ребята, хватит портить атмосферу суровой разведки, — полушуткой приказал, вставая, — Берите что берёте — и пошли зачищать подземелье.

— Есть, кэп, — хмыкнул Фрюнн, но сразу же выпустил свою девушку из объятий, — Кристалл твой брать?

— Отдай Сель лучше. Чувствую, твои дальние атаки нам ещё пригодятся.

Девушка взяла наш козырь без споров, привычно вставив тот в качестве наконечника двадцатисантиметрового дротика, с которым начала управляться совсем недавно.

Уже вскоре, держа привычную формацию с Сель на авангарде и Эриком в арьергарде, мы входили в подземелье.

Проход под аркой оказался на удивление ровным — ни тебе осыпей, ни поваленных конструкций, ни острых перепадов по высоте. Лишь поросшие мхом следы прежнего, явно скудного декоративного оформления и грубый каменный коридор напоминали, что здесь когда-то ходили люди.

— Качественная кладка, — вполголоса отметил Эрик, проведя рукой по стене. Не даром годами работающий на шахтах, — Видишь вкрапления? Это прочный камень.

— Имперская постройка, — сделала вывод Сель, пожав плечами, — Хейст, что там по угрозам?

— Первый противник за той дверью, — кивнул на виднеющийся кусок дерева в тридцати метрах, в конце коридора, — Вообще никакой реакции на проникновение.

— Будем проверять комнаты или сначала зачистим этаж? — уточнила Лира, призывая свой посох.

— Первое, — уверенно ответил ей, повторяя то же действие, — Сель, будь так добра…

— Конечно, конечно, — только и махнула девушка, уже доставшая свой короткий меч, — Прикроешь?

— Разумеется, — кивнул ей, двинув следом.

Моя сенсорика, по идее, должна позволить замечать ловушки до того, как мы в них попадёмся. А реакция скоростного воина, по следам которой я и иду, — избежать тех, что пройдут мимо моей чувствительности. Впрочем, этого не понадобилось: до двери мы дошли без неожиданностей, пройдя ещё две комнаты.

Сель обернулась на меня с сосредоточенным выражением лица, на что я просто кивнул. Она постучалась…

— Отходим! — приказал, не повышая голоса.

Впрочем, с такого расстояния Сель тоже почувствовала монстра, как и то, что тот наконец-то двинулся. За спиной задрожал пол, а шаги, уже очевидно, голема, раздались гулкими ударами камня о камень. Дверь распахнулась. Защитник подземелья, двухметровый каменный гуманоид, снёс её своей тушей, тяжеловесно набирая скорость в рывке к нам.

Чувствовался его силуэт достаточно чётко — с такого расстояния-то.

— Эрик, — скомандовал, проскользнув, останавливаясь, пару метров.

Под ногами атакующего голема выросла небольшая, в полметра, стенка, об которую не успевший прыгнуть конструкт банально споткнулся.

Мощный, загудевший в ушах порыв ветра от Лиры, посланный в ноги довершил дело, уронив каменного гуманоида наземь.

Одновременно с грохотом падения, отдавшегося в ногах, рядом басовито свистнула стрела, синей линией объединив лук Фрюнна и лоб голема.

Камень лишь треснул, не разлетевшись осколками: снаряд сразу же вонзился в камень — настолько быстро летел.

— Эрик, удержи его! — потребовал, уже заряжая Луч Солнца. Было видно, что вошедшая на десяток сантиметров в голову голема стрела совершенно не мешала его работоспособности.

Голем пытался, надо признать, что довольно ловко, встать на ноги. Вот только оторвавшаяся от каменной стены глыбка банально придавила его, а после на весь коридор заревел Луч солнца!

Примерно.

— Сложно… — прокомментировал Эрик, проморгавшись после луча. Ну да, стены пропитаны чужой маной — понятно дело, что использовать их сложно…

— Эта штука ещё жива, — не дал ребятам расслабиться, готовя простейшую каменную стенку. Всё же моё козырное заклинание всё ещё довольно затратное, особенно без допинга и ментальных техник, которых я в последнее время стараюсь избегать.

Голем, заваленный осколком стены, на миг затаился под завесой пыли. Однако уже через пару секунд всем стало понятно, что он всё ещё активен. Трещины в груди капали жёлто-оранжевым оплавленным камнем на пол, тускло светясь.

Камень на его боку шевельнулся, поднялся на полметра — и с силой полетел в сторону, с лёгким гулом врезавшись в стену, оставив там глубокую вмятину.

Слегка качнувшись, но всё равно достаточно ловко, голем поднялся на ноги, вновь обернувшись к нам. Из повреждённого “сердечника” под грудной бронёй вырывались клубы пара, а его движения стали чуть более резкими, но только и всего.

— Бейте! — крикнул я, вытянув руку с посохом вперёд, — Лира — корпус, Фрюнн, Эрик — ноги!

Фрюнн выстрелил первым: стрела, беловато-синей молнией мелькнувшая в полутьме коридора, со свистом вонзилась в правое колено голема. Камень там лопнул, и нога предательски дрогнула.

Поднятая Камнегрызом приземистая, толстая колонна в метр высотой доломала ноги каменному, вновь с грохотом скинув его вниз, заставив со скрежетом покатиться по полу, остановившись примерно в пяти метрах от нас.

Пришлось отставить каменную стену, приготовив ветряное сверло, которое, как я чувствовал, готовила и Лира.

Голем зашевелился вновь, демонстрируя впечатляющую устойчивость. Он попытался подняться на локтях, пока мигающая, словно неисправный светляк, аура “истекала” маной из раны в груди.

— Сейчас! — бросил я.

Ветряное сверло, заклинание сжатого воздуха, закрученное до ультразвука, сорвалось с моей руки первым. Почти одновременно — с ладони Лиры. Два шипящих потока пересекли воздух и впились в расплавленный участок груди, высверливая в нём две аккуратные воронки с противным визгом — звук будто просверливали не камень, а кость.

Голем вздрогнул. Его правая рука рванулась вперёд — попытка отбросить угрозу, — но в этот миг в плечо вонзился ещё один выстрел Фрюнна, ломая сустав. Сель метнулась следом, услышав моё “в грудь!” — и всадила дротик с Кристаллом прямо в развороченную грудь уже едва движущегося конструкта.

Голем резко осел. Искусственная аура мигнула, сдулась — и просто испарилась, будто её и не было. И всё.

Тишина повисла в коридоре.

— Ну… теперь он точно не встанет, — с усталым удовлетворением выдохнул я.

— Убедительно, — прокомментировал Фрюнн, опуская лук, — Сколько, говоришь, таких в подземелье?

— Двадцать шесть таких, как этот, — указал на “труп” наконечником посоха (который вскоре пропал), — пять немного посильнее и один, где-то в три раза сильнее меня. Ну, это если судить по ауре.

— Справимся, — буркнул Эрик, тоже отзывая свой посох, — Но двумя-тремя ходками, если особо не рисковать.

Ребята согласно загудели, а я кивнул на комнаты позади нас. Лучше проверить их, прежде чем двигаться дальше. Они, кстати, встретили нас просто старой мебелью, нечитаемыми, а где-то и в развалившимися в пыль, свитками да работающими лишь от подпитки энергией подземелья артефактными лампами. Просто спальная комната, может даже казарма, для четырёх человек.

Ну и, разумеется, внутри всё было в пыли, из-за которой пришлось применять заклинание очистки воздуха в комнате — оно всё же известно любому алхимику и достаточно опытному расхитителю подземелий, насколько я знаю.

Та же самая атмосфера была и в комнате голема, только там, видимо, было что-то вроде оружейной — только ничего интересного, кроме ржавых железяк внутри не нашлось.

Уже на пути к следующему противнику, пропустив вперёд Сель с вытащенным из поверженного врага дротиком, тихо заговорила Лира:

— Мне показалось или аура голема…

— Не выходила из его тела? — продолжил за неё, получив кивок, — Ты правильно заметила.

Мы остановились на развилке, в обеих сторон от которых ощущались комнаты с големами.

— Скорее всего они работают на устаревшей технологии, — предположил, вспоминая когда-то частые разговоры с Грейвудом, — Так что нужно просто выколупать или обезманить кристалл где-то в теле.

Сейчас тот несколько увлекся работой, но в прошлом, когда у всех нас было побольше свободного времени, на эту тему парень говорил, не затыкаясь.

— В груди, скорее всего, — дополнила за меня Лира, намекающе глянув на дротик на поясе Сель, — Справишься?

— Куда денусь…

М-да… жаль, четыре остальных Кристалла сейчас используются для удержания Вирсы и Кеттелии где-то на базе. Но пока надо бы умерить энтузиазм ребят:

— Не спешите, — коротко кинул, присев на корточки у трупа голема, — Лучше сначала проверю что тут у него внутри.

Проведённая на скорую руку вивисекция на… ну, каменном големе, много информации не принесла. Зато осветила один интересный момент: скорее всего у нас в руках серийная модель, насколько это слово соответствует контексту.

Вывод я сделал на основе того, что ровно под кристаллом обнаружилась металлическая пластина с выжженной лицевой частью. Но гравировка от руки “Г.З. 004” с обратной стороны наводила на мысли.

— Голем… защитник? — выдала неожиданно подходящую расшифровку подошедшая ко мне из-за спины Лира, — Защитный?

— Может и так, — задумчиво ответил ей, — Но это не главное…

— М?

— Помнишь Грей упоминал, что чем дальше ядро голема от конечности — тем менее конструкт эффективный? — уточнил, уже выстроив в голове теорию. Мне в ответ просто, “угу”-кнув, кивнули, на что я продолжил, — Раз уж инфраструктура делалась партией, а размещать кристалл в конечностях было бы слишком неэффективно, то, скорее всего, у всех големов, похожих на этого, Кристалл будет на том же месте.

— Ну… — с раздумьем в глазах протянула она, согласно кивнув, — Тем более, что не придётся рассчитывать новую программу для каждого отдельного образца…

На том, собственно, и порешили.

Путь дальше, с учётом утвердившейся теории, оказался скорее утомительным, чем сложным — все големы на верхнем этаже были копиями самого первого.

Оба ответвления от развилки, как оказалось позже, вели к почти симметричным по расположению и структуре секциям старого форта — отсюда и одинаковое, повторяющееся ощущение ауры стражей. Нас ждали восемь активных големов, всего девять, учитывая того, что мы уже разобрали, — и хотя каждый бой требовал части наших резервов, мы довольно быстро выработали схему: мы с Лирой били по грудной зоне, Эрик не давал големам приблизиться, Фрюнн прицельно выводил из строя суставы, а Сель добивала или выковыривала кристалл. Последний, кстати, почти всегда после “экстренного отключения” голема рассыпался в прах.

Тактика срабатывала почти без ошибок, с минимальными затратами энергии.

Сами коридоры форта были широкими, почти по три метра, сводчатыми, в стенах виднелись давно пустые факелодержатели и пустые ниши, где, может, когда-то стояли доспехи или, вероятнее, големы-защитники. Местами мы находили выцветшие символы, по которым можно было догадаться: это был имперский форт, причём не просто военный, но связанный с каким-то орденом или магической школой.

Символика была полустёрта, но повторялись формы треугольников и кругов — ритуальные, возможно, защитные. Может даже барьерные, но знаний для понимания банально не хватало.

Первую половину этажа занимали жилые секции. Каждая из них — по четыре-пять комнат, с гулкими пустыми залами в центре, где, возможно, собирались отряды или проводили собрания. Здесь попадались полуобвалившиеся кровати, железные сундуки (пустые или наполненные, к сожалению, хламом), бронзовые детали мебели. Несколько раз встречались небольшие ниши с магическими кристаллами освещения — те всё ещё, хоть и едва-едва, мерцали. Но при прикосновении рассыпались, да.

Почти во всех таких секциях нас ждал один голем, и почти всегда он активировался при входе. Только один оказался бездействующим — либо давно отключён, либо потерявший ядро. Я с осторожностью, точно так же, как и предыдущих, разобрал и этого голема: кристалл, что у всех был в груди, действительно отсутствовал. Сзади — лишь аккуратное, просверленное чем-то отверстие, будто кто-то когда-то вынул его.

Удалось заодно потыкать, как оказалось, работающие и не повреждённые шарнирные суставы. Непонятно как те работали, правда, но всё же.

Вторая часть форта — техническая. Там уже шли более узкие ходы, заниженные потолки и более затхлый воздух. Мы нашли что-то вроде кухни — большая каменная плита, вероятно, артефактные печи, остывшие вечность назад, и ржавая посуда, покрытая плотным слоем пыли. Ничего интересного там не было.

Дальше была мастерская. Эта комната задержала нас дольше: здесь действительно хранились детали для конструктов. Разобранные руки, головы, ящики с помеченными компонентами, несколько схем (едва читаемых), которые я тщательно, с помощью Магии Разума, запомнил. Даже была пара образцов кристаллов, но давно потрескавшихся и потерявших магическую структуру. Впрочем, на них виднелась непонятная мне гравировка, так что они отправились, завёрнутые в кусок плотной ткани для создания эрзац-бинтов, в рюкзак.

Надо будет провести тест на твёрдость с Кристаллом Нейтрализации — ткань конкретно по этим кристаллам просто скользила, не оставляя следов.

— Как думаешь, можно ещё что-то собрать? — спросил Фрюнн, ковыряя один из ящиков.

— Не на ходу, — ответил я, аккуратно кладя в свой подсумок две металлические пластины с выбитыми на них рунными номерами, — Но когда выберемся — гляну. Возможно, есть чему поучиться. Да и знакомые среди големоводов есть.

Последние два голема ждали нас как раз в прифортовой кузнице. Они встали сразу вместе, скоординированно, и бой был немного дольше. Один даже успел ударить Сель наискосок откинув в стену, но ничего критичного: даже средне-сильному магу под усилением это ничего не сломало бы.

— Всё, — резюмировала Сель, утирая пыль с лица. — Девять. Ходим полдня, а прошли только этаж.

— Это был лишь вход, — напомнил Эрик, обратившись уже ко мне, — Сколько их на втором этаже? Больше?

— Ага, — кивнул, сверяясь с ощущениями, — Ниже… что-то, что глушит мою сенсорику — скорее всего, главная комната или ядро, но могу точно сказать, что там минимум двенадцать таких же големов и один немного сильнее этих болванчиков. К тому же, на самом низу фон энергии гуще. Будет сложнее ориентироваться.

— Ну, значит, надо готовиться, — вздохнул Фрюнн, доставая последний сухпай.

Мы расположились в одной из казарм. В той, которая была хоть сколь-либо пригодной для отдыха. Пока девушки разжигали костерок прямо на полу, я доделал небольшую, даже в чём-то примитивную печать-ритуал, призванный просто создавать поток воздуха через приоткрытую дверь, чтобы не задохнулись от отравления углекислым газом.

Хотелось поесть что-нибудь, выпить чего тёплого да немного расслабиться.

Север — место такое, где даже под землёй довольно холодно да голодно, да.

— Слушай, — уже после перекуса и, как уж без него, чая заговорил Фрюнн, — а будь подземелье более старое или просто сильное — смог бы сказать где да сколько противников?

— Крайне маловероятно, — ответил почти сразу, — Разве что общие размеры и самые сильные ауры.

Из-за отвлекающей атмосферы подземелий, как понятно. Это же и пояснил, удовлетворив любопытство нашего стрелка.

Так или иначе, слегка отдохнув, решились спуститься на второй — считая сверху — этаж. Хотя скорее сеть пещер, изменённых и явно подравнённых человеческой рукой.

Внизу големы уже не “просыпались” по триггеру — они через одного были активны, и оказались вполне себе способными услышать звуки боя с десятков метров.

Двенадцать обычных, плюс два средних — на треть выше ростом и с подгнившими деревянно-металлическими щитами, хоть и без оружия. Подозреваю, последнее тоже пало перед временем.

Вот они уже умели отвечать на агрессию правильно, и неплохо, как оказалось, умели в тактику.

Спуск занял не больше часа, но бой шёл почти без пауз, полностью измотав нас и трижды вынудив возвращаться для перегруппировки наверх. Последними были разрушены, как ни удивительно, как раз “средние” големы — которые, что примечательно, постоянно, даже потеряв щиты, были спереди собирающихся, принимая на себя большую часть урона.

А ещё у них было что-то вроде регенерации, как выяснилось на второй половине часа.

— Возвращаемся в лагерь? — спросила Лира, отирая кровь от подранного уха.

Мы завалились на пол прямо около лестницы наверх, окружённые обломками големов. Усталые, немного раненые, едва ли не с десятой частью доступного резерва.

Вопрос стоял скорее не в том, стоит ли возвращаться к лагерю, а будем ли мы ночевать там: держать маскировку хоть и стало делом, почти привычным для всех в отряде, но даже мне, иногда, постоянное подавление ауры встаёт костью в горле — а тут подземелье, своей энергетикой подавляющее наше присутствие…

— По ситуации, — вздохнул, поднимая взгляд на своих ребят.

Вот так, поводя плечом, в которое недавно получил ощутимый удар, повёл отряд наверх.

Мы выбрались наружу чуть ближе к вечеру. Освежающий, прохладный воздух, сквозняком дующий из шахты, казался удивительно живым. Даже просто пещера была на голову лучше атмосферы подземелья.

Я всё ещё чувствовал запах пыли, дроблёного камня и гари на руках…

Вопроса где ночевать вновь не вставало. Снежная буря снаружи всё ещё приглушённо ревела через извилистый вход сюда.

— Чур мы первые моемся! — бросил Фрюнн, выдавив на лицу усталую, но хитрую улыбку. Походный котелок, наполненный свежим, спрессованным снегом добавлял его словам веса.

— Согласен, — не смог не поддержать его, взглянув на натянувших обиженные мордашки девушек, — У нас в отряде только один командир — и я за равноправие!

В общем, своё право на гигиену мы отвоевали, вскоре оставшись в “запасных” рубашках да штанах, накинув на плечи собственные, полностью раскрытые спальники. Одежда, вымытая в снегу снаружи, да под рёв бури, уже сушилась у костра, которому для начала скормили целый стул из подземелья.

Девушки мылись, вовсю используя телекинез, за нашими спинами, но мы, благовоспитанные разведчики, не смотрели.

Конечно, стыд друг к другу мы давно позабыли, ибо, ну… где только не были вместе, но культура — такое дело, что терять ту — не лучшее. Это во-первых. А во-вторых: после сегодняшнего дня вообще не было сил на это. Тем более, что лично я своей чувствительностью уже пассивно ощущал через ауры все движения силуэтов людей вокруг — даже в “материальную сенсорику” вслушиваться не надо. К этому, кстати, привык уже.

Мозг адаптировался, чтобы даже под гормонами молодости не воспринимать это как что-то возбуждающее.

Новая порция снега постепенно таяла, Эрик снова заваривал травяной чай (ему это не надоест никогда), а Фрюнн клевал носом.

Я же, достав блокнот, записывал под мерцающим светом костра свои мысли. Если когда-нибудь и опубликую свои книги, то первая будет называться “О демонах от Хейста Скайранда” — ибо тогда все точно будут знать мою “настоящую” фамилию. Ну а второй, если соберу достаточно данных, может стать “О подземельях…”, ибо ну… кто же знает как жизнь сложиться?

Пока что основная теория была в том, что подземелья — есть локации, что, вероятно, были когда-то построены людьми, а затем заброшены (по типу Гробницы короля, который как раз в тему и вспоминается). Монстры находят подходящее логово и могут просто переехать туда, да...

Ну или монстров поселили туда те, кто хотел защитить свои богатства, захоронения, храмы и всё такое.

Ну или это какой-то особых вид существ, он же “Ядро подземелья” — занимает такие удобные места. Ну и прячется под защиту непонятно как появляющихся “Хранителей подземелья”. Причём последние могут быть одновременно и тем, и другим. А ещё и существовать на территории локации, где до этого никогда не наблюдались.

В общем, думать на эту тему и думать.