Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 10 — Новые пределы

Журнал Изучения объекта “Демон №002”. Рабочее название: “Кеттелия”*.

Раздел: “Общая информация”.

Общая цель — максимально подробно изучить демона (женский образец) с акцентом на выявление её физических, магических и психологических свойств, а также слабых мест, применимых в военной сфере.

Демон довольно силён магически (уровень уверенного мастера, приближающегося к сильному), однако его способности полностью подавляются Кристаллом Нейтрализации и ритуальным рисунком под ногами.

Поскольку у объекта отсутствуют признаки полноценной разумности (она лишь имитирует человеческие особенности), допустимо применение любых методы без моральных ограничений.

В первую очередь проводится детальный медицинский и анатомический осмотр. Исследуют внешние характеристики (рога, кожа, строение конечностей) и базовые параметры (сила, выносливость, скорость реакции). Затем — анализ крови и других биологических образцов с помощью алхимических реактивов.

Полученные данные сравниваются с анализами объекта “Вирса” (первичные анализы при поимке и крайние на момент записи)

Осторожно извлекаются органы для изучения.

Пометка: известно, что у демонов имеется некая критическая точка, уничтожение которой смертельно. Стоит локализовать оное для избежания летального исхода объекта.

Методы: внешний осмотр, точные весы и линейки для измерений; алхимический анализ крови (поиск необычных компонентов, ядовитости и т.д.); Биопсия и диссекция под успокоительным. Применение простейшей оптики (лупы, примитивного микроскопа) и химических индикаторов для определения состава (кислоты, алхимические составы).

Следует фиксировать структуру внутренних органов, костных фрагментов, выделений жидкостей и прочих изменений тела за время дальнейшей жизни объекта Кеттелия.

Цели: определить физиологические особенности демона и слабые места. Особенно важно подтвердить предположение, что все демоны имеют “критическую точку” — “ядро”, уничтожение которого убивает существо.

Выяснить устойчивость демона к ударам и ядам, способность к регенерации. Научная цель — описание анатомии «души-органа» демона; прикладная — поиск физических уязвимостей (разработать прицеливание на сердце, обездвиживающие, отравляющие, ослабляющие вещества, заклинания, печати и ритуалы).

Магические исследования

На этом этапе проверяются и измеряются магические способности объекта. Пока демон находится в зоне Кристалла подавления — область без маны вокруг не даёт применять любую внешнюю магию.

В тестовых эпизодах Кристаллы (2 шт.) частично убираются, чтобы заставить демона использовать силы (например, спровоцировать атаку или реакцию). Измеряются силы демонских заклинаний: силу и дальность эффекта, тип магии (у объекта №002 — управление четырьмя энергетическими конструктами бело-фиолетовые цвета, напоминающими наконечник копья). Тщательно фиксируются наблюдаемые воздействия.

Проверяется гипотеза о возможности обучить демона человеческой (современная школа, одна базовая формула Фламме) магии.

Приписано крупным, размашистым почерком:

ПОДТВЕРЖДЕНО!

С Кристаллами на теле объекта проверяется её защита разума. Под допросом (угрозы и повреждения рогам, применение пыточной, дестабилизирующей ману печати) выясняются способности читать мысли или создавать иллюзии

Приписано крупным текстом:

ЗАЩИТА ПРЕВОСХОДИТ ОБЪЕКТ №001. СПОСОБНОСТИ К НЕ-ЗАЩИТНОЙ МЕНТАЛИСТИКЕ ОТСУТСТВУЮТ.

Пометка: провести эксперимент с объектом №000 “Фрирен”.

№002 “Кеттелия” проявила крайне быструю адаптацию не только к социальной, но и к дуэльной этике; были предприняты пять попыток влиться в тренировочный коллектив не только как “тренировочный материал”; был показан высокий уровень боевого интеллекта.

В присутствии любого из мастеров базы (дополнительно: я, Лира и Вейл) назначенным правилам боёв следует неукоснительно.

В присутствии Генерала-Мага Фенрика и Архимага Люксориана — невероятно почтительна и вежлива до роболепности. Тенденция меняется в сторону простой и тихой исполнительности — учится и подстраивается.

Пометка: Идея предложить Учителю Люксориану использовать объект в тренировочных боях оказалась одновременно гениальной и мазохистичной. Но эффективность и повышенная скорость роста оправдывает любые травмы. Жаль, невозможно ввести в программу №001: отсутствие конечностей и части внутренних органов этому не способствуют.

Шкала Хейста* в использовании дала результат между седьмым и восьмым уровнем. Ближе к седьмому.

Пометка: стоит модифицировать Шкалу, чтобы после войны предложить Гильдии для оценки магической силы (насыщенности плоти) членов нынешних и потенциальных. Она всё же была создана год с чем-то назад, а с тех пор я стал намного опытнее. Нынешняя система из 10 уровней (где “1” — примерный уровень меня в самом начале постижения маны, а “10” — уверенный пиковый Мастер или Магистр) недостаточно точный для полноценного использования в научных целях.

Фрирен и Люксориан при полном, — ну, по ощущениям, — раскрытии ауры просто выжигали устройство.

Пометка: мой нынешний уровень: “5” с претензией на “6”. Неплохой рост, учитывая, что в предыдущий раз было только “4”.

Общий результат: телесно №002 “Кеттелия” более близка к человеку, нежели даже развившаяся №001-ая. Для ремарки: возраст объекта варьируется около 60 лет.

Исследование психических процессов

В самом начале страницы цитата из книги “О демонах” за авторством Хейста:

Демон — полуразумное существо, не обладающее собственными эмоциями, но умеющее их имитировать.

Исследования психики направлены на выяснение уровня интеллекта, памяти и мотиваций демона. Первичный метод — интервью (путём простой речи), побуждение к общению с вопросами и провокациями. Поскольку эмоции мнимы, оценивать честность ответов сложнее, чем с человеком. Приходилось смотреть реакцию через контакт телесный и разумов (менталистика). Также использовались угрозы, заверения пыток, пытки.

Особо эффективным оказался показ объекта №001 (после эксперимента “Влияние кислотных составов на слабого демона. Оральное и внутревенное применение”). Уровень кооперации у №002 стал на порядок выше, а показное уважение лично ко мне — существенно больше.

В глазах была замечена ранее не появлявшаяся (предположительно) искренняя опаска.

Пометка: ускорить разработку взрывного ошейника. Нельзя допустить и шанса побега одного из объектов на волю во избежание распространения чувствительной информации обо мне среди демонов.

Цели: определить, насколько конкретный демон рационален и склонен ли к обману. Научная цель — понять систему восприятия демона и её отличия от человеческой.

Прикладная — выявить стратегические предпочтения демона и, при возможности, демонов. Собрать базу данных об известных образцу демонах, монстрах и общих сил противника на момент поимки.

Важная пометка: демоны подвержены ядовитому, наркотическому, седативному, алкогольному и т.д. отравлению столь незначительно, что процент изменения поведения и тела не стоит упоминания. Обязательно продолжить работы в этом направлении.

Изучение личной магии объекта №002 “Кеттелия” (подраздел)

Основной формой активного применения магии зафиксировано управление четырьмя энергетическими конструктами белёсо-фиолетового цвета. Каждый из них визуально напоминает наконечник копья — длина от 20 см до 90 см, форма чёткая, симметричная, плотность маны крайне высокая. Объект управляет ими на дистанции до 30 метров с высокой точностью и скоростью отклика, что делает конструкты применимыми как для атаки, так и для защиты.

Иллюстрация примерного вида:

Управление — интуитивное, ментальное, не требует вербальных или жестовых компонентов. Конструкты могут зависать в воздухе, совершать резкие рывки, отражать магические снаряды (см. эпизод 7-B) и пробивать броню средней прочности. Отмечена возможность изменять угол и скорость полёта на лету.

Предположение: данные конструкты — не отдельные заклинания, а единственная форма личной магии, инстинктивно встроенной в структуру маны объекта. Возможно, аналог развитой до рефлексов Классической магии, но с заметно большей свободой применения.

Попытки применения магии Разума.

Крайняя на данный момент запись.

Эксперимент: “попытка проникновения в разум объекта №002 при критическом истощении маны”.

Во время тренировочного боя (эпизод 11-G) объект №002 “Кеттелия” был доведён до крайне низкого уровня маны совместными действиями тройки магов (Я, Лира, Вейл). После завершения боя демонесса была немедленно заключена в обезмаженное пространство, усиленное Печатью ослабления (Школа печатей Народа Канн).

В течение 43 минут наблюдалось отсутствие способности к активной ментальной защите.

Был сделан вывод: пассивный контакт возможен даже на нынешнем (конец весны 1419 года от основания Единой Империи) уровне. Первое подтверждение возможности частичного входа в сознание демона без немедленного отторжения.

Вывод:

В крайнем истощении демонесса неспособна на ощутимую активную защиту разума.

В крайнем истощении цели возможно считывание образов воспоминаний.

Отдельный раздел журнала.

Сравнительный отчёт: Хейст, Вирса (№001), Кеттелия (№002)

Пометка: данные ориентировочные, получены без прецизионного оборудования. Все данные крайне примерны, и, скорее всего, неточны. Были записаны из субъективных ощущений автора и подручных методов измерения.

Скорость реакции:

— Хейст (активное усиление): ~0.17 сек

— Хейст (под стимуляторами и Стабилизацией): ~0.1 сек

— Вирса: ~0.16 сек (старые данные)

— Кеттелия: ~0.13 сек

Сила удара:

— Хейст (активное усиление): отпечаток кулака в камне в 3 мм глубиной.

— Хейст (под стимуляцией): отпечаток кулака в камне в 4 мм глубиной.

— Вирса: отпечаток кулака в камне в 4 мм глубиной.

— Кеттелия: отпечаток кулака в камне в 6 мм глубиной.

Кеттелия явно сильнее всех. Вирса едва превосходит Хейста в норме, но уступает ему под усилением.

Максимальная скорость рывка:

— Хейст (активное усиление): ~21 м/с* (полёт: около 25-30 м/с)

— Хейст (стимуляторы + стабилизатор — повышенная оптимизация активного усиления): ~25 м/с.

— Вирса: ~19 м/с (старые данные)

— Кеттелия: ~23 м/с (полёт: около 30-35 м/с)

Прыжок в высоту:

— Хейст (активное усиление): ~2.3 м

— Хейст (под стимуляторами): ~2.8 м

— Вирса: ~2.4 м (старые данные)

— Кеттелия: ~4.5 м.

Выносливость (до утомления):

— Хейст (активное усиление): ~23 мин (мана при активном усилении заканчивается раньше выносливости тела)

— Хейст (стимулированный): ~41 мин (мана при активном усилении заканчивается раньше выносливости тела)

— Вирса: физический предел не обнаружен. Провождение длительного эксперимента нецелесообразно по причинам безопасности.

— Кеттелия: физический предел не обнаружен. Провождение длительного эксперимента нецелесообразно по причинам безопасности.

Устойчивость к повреждениям (чем меньше — тем крепче):

— Хейст (активное усиление): ~5.2

— Хейст (усиленный): ~4.3

— Вирса: ~3.6 (старые данные)

— Кеттелия: ~2.3

Координация и точность (ошибки):

— Хейст (активное усиление): ~7.4%

— Хейст (под стимуляторами): ~2.2%

— Вирса: ~4.3% (старые данные)

— Кеттелия: ~2%

→ Кеттелия и Хейст под усилением точнее. Вирса менее стабильна.

Баланс и устойчивость:

— Хейст (норма): ~32 сек

— Хейст (под стимуляторами): до истощения маны и ресурса разума.

— Вирса: предел не обнаружен.

— Кеттелия: предел не обнаружен.

***

От лица Хейста.

Лето 1419-го года. Тренировочный полигон Архимага Люксориана.

18 лет.

Постоянный подсознательный конструкт для улучшения скорости роста резерва маны — вот над чем я сейчас работал.

Ядро, после месяца экспериментов в лаборатории и даже в поле показало свою пригодность к использованию. Бесконфликтная работа стимулятора, Стабилизации и Ядра… ну, во-первых истощает меня за четверть часа. Треть — если “программа” Ядра не слишком сложная для нынешнего уровня.

Но всё же, в условиях полного применения всех козырей… мне два раза удалось победить Вейл...

Точнее, вот сейчас — второй!

Она отшатнулась с очередным порезом на боку. Противница промахнулась. А я — нет.

Воздух взвыл. Вейл мгновенно развернулась вслед моему полёту, посылая разрывную волну, но я уже сместился: телеметрия по ауре позволяла читать большинство атак заранее. Разум и тело действовали настолько синхронно, настолько идеально, что весь мир казался простым до невозможности.

Бой скатывался до уровня цикла: засечь намерение — выбрать или придумать противодействие — применить его. Не зря ведь демоны настолько эффективны в бою. Иногда простота — самый правильный выбор.

Три с половиной метра влево, выше на метр. Её атака пронеслась мимо.

Контратака. Плоский импульс, сжатый в форму узкой стрелы вперёд, вектор стабилизирован: ровно в то место, где окажется её тело в момент удара. Вейл еле успевает поставить стабильный, концентрированный ветряной щит, который не выдерживает вылетевшей следом взрывной магии, что смела защиту.

Девушка успела сдуть себя в сторону. Повреждений не видно.

— Чёрт, — раздражённо вырывается у неё.

Мысли мгновенно подобрали ответ:

— Через пару месяцев я стану сильнее тебя и по мане.

Логика проста: если сейчас её теснит кто-то, уступающий по силе как минимум в два раза, то когда он обретёт её уровень резерва, то оставит далеко позади…

Момент был подобран идеальный: грохот заклинаний и свист ветров поутих, позволив словам долететь до противницы.

Даже висящий в воздухе рядом учитель Люксориан хмыкнул со смешинкой.

Четыре масштабных атаки были мне ответом. Пришлось прикрываться за опущенной из потолка каменной стеной. Полёт — невероятно полезен в бою.

Весь бой проходил под девизом “полный контроль”. Стабилизация держит сознание ровно, мысли работают лишь для одной цели: победа. Постоянный поиску путей к неё.

Вижу каждее её микродвижение. Каждое искажение в магическом давлении. Каждую вибрацию возникающего в ауре конструкта. Для меня мир прост до невозможности. Не замедлен, но разум успевает реагировать на всё.

Поток ветра, способный своим грохотом повредить слух, я обошёл с максимальной эффективностью: по расчётной кривой, избежав сильного урона. Лишь пара глубоких порезов и потерянные пальцы: мизинец, безымянный и часть среднего. Пришлось применить руку для улучшения баланса в полёте.

Она пытается сменить темп — вихрь, замешанный с искрами, но я среагировал намного быстрее, чем она закончила жест.

Подготовленный Луч Солнца ярко-голубым, печатающим себя в сетчатке глаз, потоком плазмы, срезает часть её волос. И сбивая направление атаки. Сложно обычному магу держать концентрацию в таких условиях.

Но ведь она и не обычный маг, а боевой Мастер.

Даже с ожогом на щеке — Вейл смогла дать себе время, широкой волной воздуха под давлением отгородив на секунду часть доступного мне пространства.

Самый оптимальный момент для моей атаки.

Сжатый воздух хлестнул по чувствам, порадив последний на сегодня, неприятный хрустящий звук, перед тем как мир погрузился в гудящую тишину. Слух схлопнулся до глухого писка.

Я пролетел через самую сердцевину разрыва, поджав конечности к телу и, на секунду, свернувшись я ядро, чтобы сохранить больше прочности.

Следом проигнорировал созданное Вейл за долю секунды ветряное лезвие, лишь немного сместив направление полёта. Сначала вижу в её глазах проступающую панику, и уже потом ощущаю как полегчала рука: её не стало от локтя и дальше.

Перерасчёт ширины лезвия: она стала больше на 10 сантиметров с предыдущего раза.

Вторая атака на волне паники оказалась отправлена в меня чуть ли не одновременно с первой. Вейл была крайне опасной вблизи.

Боль от отрубленной руки ударила в мозг ледяным молотом, но ментальный кокон превратил её в далекий гул. Я продолжил атаку.

Вибрирующий край смертоносной, едва видимой ленты врезался в туловище, подставленное под идеальным углом. Я сам направил его между 10-м и 11-м ребром, жертвуя здоровьем в обмен на победу.

Успел в долю мгновения оценить повреждения: разрыв диафрагмы, капсульный надрыв печени, поверхностное касание лезвия почки. Заклинание просто острое, без разрывного действия — могу позволить себе размен урона.

Допустимо.

Лицо Вейл, запечатлённое в моём зрении, выдавало настоящий ужас. Но с посоха в побелевших пальцах уже сорвалась третье за это мгновение заклинание. Его заблокировал подготовленный за это время вакумный заряд.

А потом я телепортировался на один метр вперёд, просто пропустив крайнюю, четвёртую атаку.

А в руке появился посох. остриё было направлено точно в шею Вейл. Она ещё не успела понять, что произошло — слишком много паники в глазах. Только и смогла отшатнутся, уворачиваясь от области вакуума, когда простейшая, но переполненная маной Искра пронеслась мимо, слегка задев тонкую шейку.

“Жареным пахнет”, — бесстрастно заметило сознание, чтобы сразу перейти на другую тему, — “Зря она не хотела применять стимулятор и стабилизацию. Проиграла из-за паники.”

Архимаг Люксориан, парящий всё это время над ареной, наконец спускается. Ветер от его спуска смешивается с остатками вихрей, гася последние следы боя. Он улыбается, но даже так смотрит на меня с уважительной опаской. И гордостью.

“Поздравляю, Хейст” — читаю по губам.

Смотрит на Вейл. Не могу понять что именно он сказал, но жест “останься здесь” очевиден. Девушка подрагивает от тока, зажимая одной рукой слегка обгоревший участок шеи. Судорожно дышит, ошарашенно распахнутыми глазами, в которых застыл настоящий, искренний страх, смотрит на меня. Но стоит на своих ногах.

“Ты вообще человек?” — читаю на её губах.

Ответить мимикой не успеваю: Люксориан подхватывает меня, сразу беря разгон на выход с частично открытой, высокогорной тренировочной площадки.

Взгляд его скользит по окровавленной культяпке, продолжение которой, как я почувствовал, он успел схватить перед уходом телекинезом.

“Идиот” — раздражённо говорит мне.

С учётом ран и живучести магов — мне осталось где-то четыре минуты. Пришлось сосредоточиться, чтобы через минуту поменять концепт в Ядре на “Я крепче, чем кажусь”. Предыдущий, “Моя нервная система передаёт указания разума телу без задержек”, просто была удалена.

Осознал себя следом уже в одной из палат нашей подземной церкви.

Надо мной склонился сам Хайтер, лучший из знакомых мне священников.

Расчёт оказался верен. Он не успел забухать с момента, как увидел его утром. Выжить бы я выжил и без него, но время на восстановление было бы слишком большим, чтобы разменивать его на победу.

В ушах шёлкнуло, убрав неприятный писк. Звуки мира вновь стали доступны мне, хоть и несколько глухо. Сразу же послышался голос учителя, которого пытались максимально вежливо вытолкнуть из комнаты двое служителей. Пока он летал в полуметре от пола, да.

— Я же тебе прямо говорил — не теряй голову в спарринге! — орал он, — Руку — тоже! Теперь целый день на восстановление! Ты понимаешь, как это рушит тренировочный график?!

“Репутация вырастет,” — оцениваю, ощущая ауры собравшихся вокруг людей, так и горящие опасливым любпытством, — “Причём у нас обоих.”

Всё же если я довожу себя до такого просто в тренировках, то либо безумец, либо идеал боевого мага. И то, и другое, среди нашей братии уважается. А учитель, что может направить меня — тоже заслуживает своих лавров.

Хороший результат.

Руку кольнуло болью. Нервы словно дёрнуло изнутри (а может и не словно), чтобы потом я смог ощутить недавно отрезанную руку вместе с приделанными обратно пальцами. Не прошло даже пяти минут, так что вернуть её было относительно просто. Это же не глаз, потерей которого страдает каждый сотый серьёзный боец этого мира…

— Прошу прощения, учитель, — спокойно произнёс, как только ощутил стабильную работу диафрагмы, — Виноват.

— Конечно виноват, пацан! — крикнули на меня, зачем-то указав пальцем прямо в избитое тело, — Чтоб к вечеру на ногах был!

И, уже вых… вылетая из палаты, с ехидцей добавил:

— А ещё готовь извинения для Вейл!

Хайтер, вздохнув после ухода сильнейшего и самого авторитетного (после Фрирен) мага базы, покачал головой, пробормотав под нос:

— Даже Химмель так не тренировался, Хейст…

— У каждого свой стиль…

Первые пару минут отключать Стабилизацию с Ядром посчитал преждевременным: тело всё ещё было покалечено. Даже если боеспособность сейчас не важна, то адекватное мышление — вполне, а с теми болевыми импульсами, что гуляют по телу, нормально думать будет затруднительно.

Тем более, что я совсем не хотел испытывать всю палитру ощущений, сейчас подавляемых ментальными техниками. Всё же формулу подавления боли я, за наличием более эффективных аналогов банально не заучивал.

Лишь через пять минут осторожного, постепенного гашения внутренних заклинаний, смог приоткрыть глаза.

Голова гудела нещадно. Мигрень рвала мозг изнутри. Давление и температура в теле зашкаливало. Места ран всё ещё болели, одновременно дико зудя.

— С-сука… — не сдержался, прошипел крепкое словцо — впервые за прошедшие два года.

Ощутив, что я пришёл в себя, с вполне искренним волнением заговорил уже Хайтер:

— Что ты творишь с собой, Хейст? — потянувшись за своим бурдюком, уточнил, — Ты ставишь на себе эксперименты?

— Что-то около того, — ответил без особого энтузиазма, но искренне, — Спасибо за беспокойство, испорченный священник…

Выпив пару крупных глотков, он вновь заговорил:

— Идиот, не меняй тему! Твоё тело было выжато почти полностью. Вся жидкость, энергия, жир… — и, склонившись ниже, серьёзно добавил, — Парень, завязывай с наркотиками. Я тебе как потерянный пьяница и неплохой священник говорю — оно того не стоит.

— Знаю, — тяжёло вздохнул, подняв дёргающиеся глаза на потолок, — Но иногда без крайних мер просто не обойтись.

Особых эмоций не было. Как и желания говорить. Хайтер был прав, первое серьёзное испытание Ядра показала невероятную эффективность, и столь же большую опасность для меня же. Вымотало до предела…

Сейчас, избавившись от барьеров на разуме, признаю это со всей искренностью. Тупая, тупая идея…

Весь бой я провёл, искренне веря, что моя нервная система, благодаря вторичной специализации в бою на молнии, работает, словно совершенный проводник — без всяких задержек. И, что примечательно, оно так и работало.

Невероятная смесь Менталистики, Классической магии и безумного гения алхимии…

Да, я точно гений. Точно безумный. Другой просто не осмелился бы изобрести что-то вроде Ядра. И тем более — проверить на себе.

— Ладно, парень, лежи пока, — махнув на меня, Хайтер наконец-то встал. Горящие зелёным руки, вновь наложенные мне на грудь, легли на бурдюк, — Я распоряжусь принести тебе еды и воды. Потом поговорим.

Принцип магии этого мира, обёрнутый на службу лично мне. “Ядро Намерений”, изолированный от основного потока разума по примеру пузыря скопированных у кого-то воспоминаний, просто делает так, что я искреннее верю в любой запрограммированный в него концепт.

От субъективного и абсолютно бесполезного “Я — девушка”, до чёткого “Я думаю в два раза быстрее обычного человека”. Впрочем, это не делало меня, хех, всемогущим. Я мог обмануть самого себя, а через это и собственную ману, но чем более сложный и далёкий от реальности концепт — тем меньше степень влияния заклинания, и тем больше затраты энергии…

Пока что я экспериментировал лишь с концептами “внутреннего” типа, потому что только они и работали хоть сколь-либо ощутимо. Это те “программы”, что влияли исключительно на моё мышление или тело.

Ничего внешнего, типа той же телепортации, я просто не смог применить — зато мана уходила с таким темпом, что грозила истощением за пять-десять минут.

Всё же “блинк” стал возможным лишь благодаря Стабилизации и личной, абсолютной вере в то, что такое заклинание есть. Его применяла как Фрирен, так и одна из претендентов на мага Первого Класса, возрастом едва ли старше меня — так что и мне оно поддалось.

Впрочем, в этот раз я явно вышел за пределы адекватности. Подозреваю, что если бы не курс укрепляющих зелий из будущего — тело просто не выдержало бы…

Протяжно вздохнув, попытался устроиться поудобнее. Боль постепенно отходила, но полежать всё же придётся.

***

Следующая от спарринга с Вейл неделя.

Мастер алхимии отличается умением применять алхимические заклинания не задумываясь, использовать по-настоящему магические ингредиенты и добиваться эффектов, невозможных благодаря обычной химии.

Я — Мастер. В 18 лет! Притом, что всего десяток лет назад никто в здравом уме не предположил бы даже то, что некий Хейст сможет стать средним Адептом!

Мастер в восемнадцать — это, чтоб меня так да через этак, заявка не просто на талантливого юношу, а на гения!

Даже тесть, обычно относящийся ко мне с подчёркнутой вежливостью, поздравил с явной искренностью. И довольством — точно от того, что не ошибся с выбором “завербовать” молодого алхимика к себе в семью!

Даже пообещал небольшой отпуск в столицу этой осенью, чтобы заявиться в центральное отделение Цеха Алхимиков…

А дело было в том, что Мастера умеют работать на чистом вдохновении. На вдохновении я и изобрёл зелье “Тёмной Крови”. В основе: кровь сильного демона (№002), с десяток ингредиентов как с Центральных земель, так и с Севера. Применение же… пробивать и дестабилизировать оболочку демонов.

Заявка на официальное Мастерство, хоть и не вполне уверенная в техническом плане — рецепт боевого зелья придётся дорабатывать и дорабатывать, но потенциал видно и сейчас! Небольшой, под сотню миллилитров, флакон с Тёмной Кровью — словно бы “расплавил” кожу, плоть и часть тазовой кости Вирсы. И что примечательно — заметно усложнил регенеративный процесс!

Пока что внедрение внутривенного или орального типов не проверялись: живого материала маловато…

“Забавно, что планета содержит всё, что нужно для тысячекратного своего уничтожения”, — вот какими были мои, почти-Мастера алхимии, мысли, — “Нужно просто найти и правильно использовать это”

Ядерные бомбы моего прошлого мира это уже показывают наглядно.

И вот, покручивая последнюю колбочку Тёмной Крови этой партии, мне предстояло сделать один довольно сложный выбор: раскрывать ли рецепт Фрирен или нет. Точнее, раскрывать его сейчас или потом?

Логика в этом проще некуда, и сходится со всех сторон к тому, что миниатюрный архимаг явно будет довольна, получив десяток-другой доз этого составчика. А сама она, не будучи алхимиком, не будет варить. В то, что она сольёт наш семейный рецепт в сторону я просто не верю.

Притом это древняя магесса с замашками ассасинши знает толк в сохранении своих сил и козырей в тайне.

— Наверное, оно того стоит, — после пары минут раздумий, всё же решился, — Тем более в обмен на пару уроков…

***

Две недели от примечательного спарринга с Вейл спустя

Обнаружить и выманить на себя сильных демонов — сказать проще, чем сделать.

Летом хребты Демонических Гор были немного снисходительнее к своим покорителям и, одновременно, жертвам. По склонам, между высокими лесами, оврагами и обледенелыми устьями рек, что сейчас вяло текли в сторону обитаемых земель — отряд, официально именуемый “Третий” давно стал настоящими ветеранами в деле разведки.

Впрочем, чем дальше на Север — тем сложнее. Даже сейчас, в самую тёплую пору, снег лежал везде. Он был скорее серым, нежели белым: тяжёлым, спрессованным в пластины. Иногда посещали мысли, что скрипящий под ногами пласт лежал тут веками, оседая под собственным весом.

Слои льда, перемежающиеся с грязным настом, тянулись от перевала до самого горизонта.

Снег падал и сейчас — мелкий, сухой, словно пепел. Притом колючий, если попадал на тёплую кожу. Он срывался с хребтов, скользил между елей, пытался просочиться за мех ушанки или капюшона, защищающего шею от холода и просто забивал дыхание. Он был привычной частью нашей жизни.

Совсем недавно я понял, что не помню деталей того, каково было жить в тёплом регионе. Лишь медитацией удалось восстановить память о тех днях.

— Хочу в отпуск, — пробормотал себе под нос, спокойно поднимая свой отряд на верх резкого обвала.

— Возьмёшь нас с собой, кэп? — не упустила момента Сель, хватая меня за руку.

— Приложу все усилия, — устало улыбнулся ей, поднимая к себе.

Внизу, свисая с верёвки, осталось три ауры, слабо ощутимые мне, и едва ли заметные для патруля демона в девяти киллометрах отсюда. Верёвка была закреплена на надёжном валуне, спускаясь почти на тридцать метров вниз.

— Спасибо, — тоже без энергии откликнулась она, заняв место рядом, — С меня причитается, если сможешь.

После обретения мной полёта — мы стали намного мобильнее: возможность просто взлететь и поднять свою команду к ранее недосягаемым местам меняло всю практику нашей деятельности.

Да, я не мог летать сколько угодно, ибо это тратило ману в ощутимых количествах и давало небольшую засветку даже сквозь мою маскировку, но “короткие рывки” допускались и поощрялись согласно любым расчётам. Всё же я не Люксориан: мой полёт несколько более “натурален”, тогда как он просто грубо ломает систему через стимуляторы, платя за это дикую цену в энергии. Не то, чтобы он не мог позволить себе такое.

Постепенно один за другим я поднял отряд на высоту, вновь поведя по сложным ландшафтам гор. Сенсорика показывала, что в ближайших территориях особых угроз нет: мелкие и не очень животные, три монстра средней силы и проходящий в стороне патруль демонов. Последние лето отдают нам, людям, чтобы отыграться при холодах. Это уже четвёртый год войны — прошло три зимы, и мы плавно подходим к четвёртой, — так что какое-то понимание о методах противника есть. Тем более, что наш враг всё тот же веками…

После крутого обрыва, всего через километр пути по едва ли существующей “тропинке” под прямой скальной стеной, нас ждал крайне опасный карниз, словно вырезанный в рельефе когтями какого-то гиганта. Он вился вдоль утёса, отвесного почти на сотню метров, с неровной поверхностью, покрытой смесью льда и мёрзлого камня. Большую часть пути приходилось идти прижатыми спиной к стене и с рюкзаком на груди, чтобы пройти, не рискуя (ещё сильнее) соскользнуть. Сложнее всего было Эрику “Камнегрызу”, что шёл в середине команды — из-за размеров его тушки, да.

Впрочем, верёвка, протянутая между нами перед этим испытанием, давала ещё один слой относительной надёжности — прямо вслед нашему опыту, заметно улучшенной активным усилением координации и моему слову о том, что путь под ногами достаточно крепок, чтобы выдержать всю команду.

Не передать насколько усиленная сенсорика помогала в таких делах.

Затем — старый обвал, заваливший проход к следующему перевалу. Острые, как лезвия, каменные глыбы, между которыми прятался ледяной наст: тонкий, способный обрушиться под ногой и утащить вниз того, кто оступится. Отряд шёл змейкой, шаг в шаг со мной, в некоторых местах всё равно пользуясь связкой. Один неверный шаг — и можно было улететь в ущелье, вернуть остатки откуда едва ли смогу даже я: ветра на этой высоте могут быть ужасными.

Теперь мы шли на спуск, переходом на высоте пропустив почти пять часов пути в обход. И интуиция начала тихо звенеть, заставляя вглядываться в белёсый горизонт за лёгким для севера снежком.

Даже сейчас погода не радовала. Опыт, обретённый за всё время деятельности разведки, подсказывал, что времени у нас оставалось маловато.

— Надо найти укрытие, — сказал, повернув голову.

— Согласна… — ответила Лира, нервно поводя плечами.

Если в первый год мы старались не говорить, чтобы не было и малейшего шанса привлечь нежелательное внимание, то сейчас могли позволить себе немного большее.

Дальше начался замёрзший лес — искорёженные ветром и временем ели, кривые и худые, но всё ещё гордо возвышающиеся над враждебным окружением. Дошли мы до них крайне удачно: сверху, за силуэтом ближайшей горы поползли тяжёлые клубы тумана, вскоре лениво захватив её склоны.

Серые, с прожилками белого — слишком плотные для простой влаги и слишком живые, чтобы быть просто дымом. Предвестник бури.

Воздух постепенно становился всё более вязким, пока мы спешно продвигались вперёд. Трата ценной энергии и маны, которой на суровом Севере стоило бы избежать, сейчас была полностью оправдана.

Несмотря на кажущуюся тяжеловесную медлительность наступающей бури, она была быстрее, чем даже моя максимальная скорость полёта. Она двигалась с грацией, но перегнать её невозможно. Грохот и рёв, доносящийся уже сюда, сквозь километры расстояния, только подтверждал это.

— Кэп..? — нервно обратился ко мне Фрюнн, держа с нами, магами, равную скорость. Задавать вопрос смысла не было.

Мы уже продвигались бегом, умело маневрируя между редких деревьев, ловко обходя обманчивый рельеф и избегая ловушек природы. Я знал, куда стоит направиться. И надеялся на своё “бессмертие”. Переждать бурю в одном из небольших подземелий, обнаруженных нашей же группой — лучший вариант на данный момент.

Природа и погода Севера зимой убивала больше людей, чем демоны. И чем дальше мы будем продвигаться наверх карты — тем хуже будет. Я читал записи. Видел преддверие настоящих Демонических гор. С партизанской тактикой демонов — там будет настоящий ад.

— Помните я говорил, что где-то тут было подземелье? — повысив голос, чтобы перебить ветер, кинул вопрос парню.

Ответ последовал незамедлительно:

— Да!

— Берите с Сель наши рюкзаки и бегите туда! — приказал, уже на ходу снимая рюкзак, — Обеспечьте на входе место, чтобы отогреться.

Воины быстрее магов. Это надо использовать…

А задачу по постепенному выбиванию сильных демонов противника можно будет выполнить и после бури.

* Кеттелия — от немецкого слова Kette, оно же “цепь” + суффикс “-лия”, потому что мне так захотелось.

* Шкала Хейста — старое изобретение Хейста, когда он, ещё молодой алхимик, пытался инструментами под рукой исследовать Фрирен.

Он взял реагенты, которые флуоресцируют при определённой силе света, и начал выводить рецепты с определёнными методиками обработки и процентами смешивания. Вывел десять “уровней”, каждый из которых чувствителен к узкому диапазону яркости.

Далее просто нанёс их полосками на пергамент. Потом собрал из этого устройство, дающее относительно точные результаты с одним из его Кристаллов. Те ведь светяться, поглощая ману. Когда кристалл тянет ману с тела, он подносит его к шкале и наблюдает, какие реагенты (уровни) активируются и насколько быстро.

* Насчёт скорости Хейста и ко. Усэйн Болт развивал максимальную скорость 12,2 м/с (43,9 км/ч), так что, под активным усилением, думаю, справедливые цифры.