Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 25 — Интерлюдии одних сестёр

Отрывок из трактата “О Демонах” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда.

Демоны до определённого уровня развития не имеют половых органов! Запомните это и не позвольте похоти затмить ваш разум.

Для молодых и просто любопытных читателей: у них там нет ничего, лишь гладкая кожа.

Прежде чем доводить до вас кое-какую информацию о биологии демонов — вновь повторяю следующее, дабы приблизить ваши помыслы к жестокой правде мира:

Демоны — больше разумные животные, нежели люди! Это скорее хищники, чем собеседники. Они не могут желать вас. Они не испытывают удовольствия от близости. Но они могут притвориться, если сочтут это удобным способом приблизиться.

В общем, у старших, в среднем проживших больше 2-х веков, демонов, иногда бывают полости и выпуклости, похожие на половые органы людей. Вот только они не настоящие. За ними не стоят биологической цели: они просто есть.

Это просто дырка или палка, созданная для манипуляции тобой. И детей у них или от них естественным путём не добиться. Смирись.

Надеюсь, что разумный, читающий это, не посчитает это просто моим личным мнением. Это не попытка очернить нашего, человечества, древнейшего врага: никому такое не нужно. Это просто экспериментально доказанная правда.

Я буду первым человеком, что попробует принять демона, что не является монстром от рождения, если буду иметь доказательства его “эмоциональной разумности”, но пока что такое настолько невероятно, что близко к невозможности.

Я считаю, что любой, кто после стольких предупреждений попытается заиметь интригу с демоном — заслуживает свою участь.

И когда она настигнет, жалеть придётся не вас — а тех, кого вы утащите с собой в могилу.

Закрывая эту сцену, отсылаю вас к моим же словам в главе “Жизненный путь и развитие демона” — мы полагаем, что упомянутые выше имитации в демонах появились, потому что они, развиваясь чем дальше, тем больше — копируют тело человека, переводя то на свою, более энергетическую структуру.

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Лира Скайранд, 21 год.

Столица Королевства. Особняк Скайрандов, её рабочий кабинет.

Лира сидела за широким письменным столом, склонившись над стопкой аккуратно пронумерованных листов. Почерк был её ровным, уверенным, с чёткими заголовками. Сегодня она почти закончила сводный документ: расписание первого года работы детских домов, черновой бюджет на три года вперёд, список назначенных воспитателей — далеко ещё не достигший нужных чисел.

Её муж стоял у окна, держа в руках одну из схем, и лениво перекатывал ручку между пальцами. Он только что вернулся от Вейл: сестра проводила собеседование с группой бывших авантюристов, решивших после войны уйти в отставку. Она ещё не успела спросить, но вроде им предлагали роль тренеров для будущей гвардии, которую Вейл собиралась вырастить сама. Вдобавок к тем, кого наймёт со стороны.

— Они согласились? — спросила Лира, не поднимая головы.

— М? — раздался его голос. Парень перевёл взгляд на неё, одновременно задумчиво и… этак по-домашнему расслаблено.

Ей действительно не хватало таких эмоций. Спокойствия, стабильности, комфорта — а не вечной угрозы, беготни, подавляемого страха войны, когда только и оставалось, что раз за разом доверять решениям главы их отряда, Хейсту. О чём она вообще думала в молодости, когда так стремилась в разведку?

Ах да, героический ореол, романтика, справедливость войны…

Нет уж, она повзрослела, начав ценить спокойную семейную жизнь больше любых приключений. Только Хейст, деятельный глупый гений, лезет всё дальше и дальше, показывая амбиции, коих не было даже у папы. И это немного настораживало девушку, искреннее любящую своего мужа: её отец тоже не просто так умер — упал с высоты, на которую пытался взобраться.

Хорошо только, что Хейст, вроде бы, знает когда остановиться…

— Лир..?

— А, да, прости, — она улыбнулась ему, пояснив что имела в виду, — Те ребята, с которыми вы говорили, согласились?

— Две да, — сразу ответил он, прислонившись плечом к косяку, — Остальные двое из команды ещё думают. Была ещё одна команда, с которой мы говорили, но… ну, им, видимо, интереснее шляться по трактирам, растрачивая наработанное.

— Для тренировки гвардии и двоих хороших достаточно, — заметила она, делая пометку у блокноте, — Для защиты наших предприятий в городе будет достаточно человек пятьдесят…

— Не, маловато, — отмахнулся он, — Тем более, что имущество у нас не только в столице.

— Ладно, — она кивнула, положив ручку на её стойку, — Вы лучше знаете что нам нужно.

Лира про себя вздохнула, вновь вспомнив о том, что даже если Хейст, пока что, не собирается начинать новую войну родов, у него всё равно достаточно планов, в которых понадобятся верные бойцы.

Хейст хмыкнул и подошёл ближе, взглянув на её бумаги:

— У тебя тут тоже уже почти всё готово, — сказал он с оттенком лёгкого удивления.

— “Почти” — ключевое слово, — тихо ответила Лира, — Я не знаю, кто у нас будет вести продвинутые уроки грамоты, если один из потенциальных кандидатов откажется.

— Поищу пару вариантов. В церкви или по библиотекам… должны найтись, — предложил он, пролистывая страницы. — Но, честно говоря, Лир, ты справляешься лучше, чем я ожидал.

Церковь и так давала большинству детей страны начальное обучение грамоте и счёту, так что попробовать это направление точно стоило. Хейст же и так сейчас вёл переговоры с Хайтером, священником, что был в команде Героя, на тему углубленных уроков веры от служителей или даже послушников Церкви Богини.

“Несмотря на то, что я знаю… в насколько бесполезную и даже вредную степь это может пойти: всё равно, если сделать всё правильно — то оно может быть полезным”, — как он тогда сказал.

И Лира была согласна с таким мышлением. Дети… ну, они были детьми. А подростки уже понимают немного больше — они будут способны лучше осознать что имеют в виду служители, когда говорят о положительных качествах человека. Особенно о верности своему слову и принципам, разумеется.

Она бросила на мужа, быстро читающего наработанную ею базу для проекта, очередной взгляд, вновь поймав себя на короткой мысли: “милый”. Когда вот так вот сосредоточенно вникал в какое-то дело или просто расслабленно раздумывал. Ну, пока не начинал применять свои… вызывающие, признаваясь честно, опаску техники.

Тогда его присутствие начинало создавать… довольно угрожающую атмосферу. Не для неё или их ближнего круга, но всё равно — она боялась, что когда-нибудь Хейст зайдёт слишком далеко. Один раз он чуть не перешёл грань — и Лира стояла рядом с ним, пытаясь удержать от ухода за линию невозврата, за что до сих пор тихо радовалась — что сделала правильный выбор, попытавшись помочь, а не отошла в сторону, не решившись вносить некоторое напряжение в их отношения неодобрением методов развития мужа.

— Что бы мы без тебя делали, милая? — наконец, завершив просмотр чернового варианта проекта, Хейст мягко опустился на край стула, который занимала и она, закинув руку на её плечо, чтобы удержать стабильность.

— Кто-то же должен был довести этот проект до старта, пока ты и Вейл гоняетесь по собраниям и собеседованиям… — она приняла объятия мужа, сама ответив ему, — Своим делам, в общем.

— А я думал, что ты просто хотела поддержать нас, — усмехнулся он.

Лира улыбнулась краем губ. На самом деле, в этом была доля правды: у Хейста хватало работы и без её проекта, а отвлекать его на бесконечные списки закупок и графики было глупо. Она брала на себя основу, но знала, что, когда придёт время запускать дома, он будет рядом, чтобы обеспечить защиту и политическое прикрытие.

Вместе с сестрой и отрядами охраны, что та ныне собирает.

— Я уже выбрала несколько зданий, — сказала она, возвращаясь к делу, — Бывшая усадьба у разорившегося торговца в районе имени короля Фернинда, а на севере города — казармы, что мы выкупили через посредника. Оба места в хорошем состоянии, нужен только косметический ремонт. Сейчас ещё жду ответа от владельца приглянувшегося здания в южном районе.

— Моя умница-красавица! — проворковал он, прижимаясь ещё ближе, — Ещё и работящая..! Если всё так и пойдёт, то к началу лета у нас будет первый дом, готовый принять детей.

Лира позволила себе чуть сильнее прижаться к нему, ощутив привычное, надёжное тепло его руки на плече. Тело расслабилось — за последние дни это был, пожалуй, первый момент, когда она позволила себе просто быть рядом с мужем, не гоня поток мыслей по спискам и диаграммам. Всё, что она могла закрыть сама, она закроет. Нет смысла грузить его тем, что не требует его личного вмешательства.

Её взгляд скользнул по бокалу с яблочным соком на краю стола, по свету, что мягко ложился на деревянную поверхность от неё, и вдруг вспомнилось совсем другое освещение — мерцающий отблеск свечей на стенах спальни, почти неделю назад. Тогда они вновь решили поиграть с лёгкой безуминкой, сладкой дерзостью, открыв флакон "Жаждущей Розы". В тот вечер эмоции чуть ли не разрывали её изнутри: горячее дыхание, полуосознанные слова, и этот неотвратимый, пьянящий захват, когда невозможно ни оттолкнуть, ни вырваться… да и не хотелось…

“А потом и не смогла бы…” — она чуть покраснела, а на руках вновь появилось ощущение прочных узлов мягких верёвок, что, сдерживая руки за её спиной, сделали суматошную ночь в свои финальные часы ещё более… острой. Горячей и острой — именно такой, какой та и должна была быть для сброса всего накопленного стресса.

Она чуть улыбнулась своим мыслям — тёплым, смелым, и в то же время опасным в своей близости к чему-то первобытному — прекрасно понимая, что Хейст уловил смену её настроения. Хотя бы по покрасневшим от прилива крови ушам, начавшим чувствовать ритмичный стук.

Тогда они не говорили о последствиях. Не строили планов, а просто жили моментом.

Но сейчас, сидя рядом и ощущая, как он медленно и с какой-то тихой нежностью поглаживает её плечо, Лира вдруг почувствовала желание, что не имело отношения к неожиданно нахлынувшим воспоминаниям о "Жаждущей Розе", хотя и сильно было вдохновлено ими. Что-то тёплое и серьёзное одновременно. Они же… ну, уже женаты, не так ли?

— Хейст, — тихо сказала она, чуть поворачивая голову, чтобы поймать его взгляд.

Он вскинул бровь в своём обычном "да?". Рука, играющая с её волосами, опустилась ниже, приобнимая за талию. Хейст явно тоже проникся её настроением… и восстановился после прошлого раза.

Она выдержала паузу, прислушиваясь к себе. Приходят стабильные времена, не так ли? Относительно свободные, где хотя бы лет так десять не ожидается войн — не осталось в мире страны, что не устала от неё. Пару лет не найдётся боёв для их семьи — она искренне надеялась на это — поэтому, найдя в себе смелость, наконец спросила давно терзающий её душу вопрос:

— Не хочешь… ребёнка?

Хейст моргнул, чуть отстранившись, словно не сразу осознал, что именно она сказала. Взгляд его на мгновение потерял ту мягкость, что была секунду назад, — сменился чем-то удивлённо-пустым, как если бы он просчитывал варианты ответа и последствия слов одновременно.

Почти мгновенно — слишком быстро для естественной реакции — на лице вновь проявилось спокойствие. Лира тихо вздохнула про себя, узнав в этом прикосновение Стабилизации. Он убрал эмоции, смял острые углы внутренней реакции, оставив ровную поверхность. Она не стала это комментировать — как не делала этого и ранее, хотя и считала, что в таких разговорах затишье эмоций больше мешает, нежели помогает…

Он молчал почти пять секунд, не отводя взгляда, и только потом, мягко, но со всей решимостью заявил:

— Нет… пока нет.

Рука на её талии сжалась чуть сильнее, словно он хотел этим смягчить слова.

— Думаю… нет, знаю, что я могу признать тебе это, — он вновь коротко замолчал, явно делая важное решение, — Лира, я хочу сначала добиться… если не бессмертия, то хотя бы долголетия. Чтобы жизнь была полной, настоящей — без таймера до смерти от старости в голове. Лишь тогда я смогу думать о детях. Сейчас… — он чуть выдохнул, — Я не готов завести ребёнка, если не смогу дать ему того же. Прости, если это нарушает твои желания, но я просто… ну, ты поняла.

Она слушала его, но где-то в глубине сознания сравнивала этот образ — ровный, холодно-рассудительный, почти отстранённый — с тем Хейстом, что уверенно командовал их отрядом в Демонических Горах, что сосредоточенно решал проблемы бюрократии в столице, что, совсем недавно, спокойно готовился к дуэли или тем, что в их спальне… Кхм…

В общем, противоположности, которые всё же жили в одном человеке. И от этого контраста её сердце, странным образом, билось быстрее. И всё же, для девушки, желающей детей, ответ на такое заявление мог быть только один:

— Мне… мне нужно подумать, Хейст.

— Конечно, милая…

Объятия, призванные выразить чувства Хейста, поддержать перед тактичным уходом парня, оказались слегка горькими. Такими же, каковым и взгляд девушки, застывший во времени на закрывшейся двери.

Хейст вышел, отлично понимая, что ей сейчас нужно хотя бы какое-то время побыть наедине, и лишь тогда Лира позволила себе протяжно, устало выдохнуть. Обмякла в кресле, подняв слегка подрагивающие — она сама не знала отчего — руки к лицу. Протёрла его, обдав потоком холодного воздуха — одно из модифицированных ей, по примеру мужа, заклинаний.

Впрочем, она была боевым магом. Мастером Боевой Магии. Ветераном войны, элитой страны. Лира не могла расклеиться от такого эпизода. Да, она давно думала о детях: ещё с третьего или четвёртого года войны — именно для этого парень и девушка и женятся, не так ли? — но способна потерпеть. Хейст, её муж — сложный человек, но едва ли ей удалось бы найти более… верного и понимающего человека на её — их — уровне.

Мировоззрение Хейста было уникальным, словно из другого мира, и она это принимала, ибо он сам относился к ней и её желаниям с максимальной толерантностью, к чему выросшая в семье, где уже три поколения царил сильный патриархат, привыкла не слишком быстро, отдавая мужу в ответ свои тёплые чувства и взаимность. Лишь пару раз он говорил чёткое “нет” какому-то её желанию или начинанию — и это один из тех раз. Что же, в таком случае, ей остаётся просто… ждать..?

— Иронично… — выпустив на лицо лёгкую, слегка горькую улыбку, Лира кинула взгляд на почти готовый план подготовки, запуска и оперирования детскими домами под ответственностью их семьи, — Своих детей пока не будет, а вот чужих… Ха…

Короткий смешок, и девушка, хоть слегка и разочарованная, но понимающая — что не есть полностью принимающая — мотивацию Хейста, вновь взялась за перьевую ручку. Работы ещё было много — нечего прохлаждаться, когда Хейст и Вейл только и делают, что бегают по делам, едва выкраивая момент для отдыха.

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Вейл Скайранд, 24 года. Проснувшаяся после полудрёмы, в думах.

Столица Королевства. Загородная усадьба Вискеров, гостиная.

Тренировочная площадка нового комплекса Скайрандов была ещё влажной от утренней росы. На дальнем флагштоке, поднятом чуть выше прочих, развевался новый герб рода: синий вихрь ветра с вплетёнными в него молниями — знаком, что даровал роду Скайранд сам монарх — на белом фоне. Символ, придуманный и нарисованный Хейстом и утверждённый сестрой и лично ей, — довольно… динамичный, запоминающийся с первого взгляда.

Как и девиз, написанный под него: “Стремительны, как ветер. Точны, как молния”...

Хотя она считала, что их новый герб вышел несколько… завитушечнным. Не таким, какие обычно бывают у других родов — простые, однослойные дизайны без каких-либо выпяченных частей. Но Хейст заявил, что такое пойдёт на благо репутации рода, особенно если учесть, что герб может быть нарисован и в принятом у остальных стиле без потери узнаваемости — а она его, что признавала без всякого юления, уважала достаточно, чтобы принимать мнение на веру.

В отличие от Лиры, которую мать — ещё до того, как умерла — готовила как надёжную поддержку семьи и, в перспективе, мужа, саму Вейл тренировал дедушка Фенрик, отчего она несколько потеряла в “женском” воспитании, но обрела в том, что требуется настоящему боевому магу из семьи настоящих боевых магов. В основном, потому что наследника мужского пола его дети так и не смогли завести… а потом и вовсе умерли, пав жертвой своих амбиций. Мало кто выживает, когда переходит грань допущенного для обычных магов.

Впрочем, многое они с Лирой наверстали за годы войны. Сестрёнка, к искренней гордости Вейл, смогла почти самостоятельно добраться до гордого титула Мастера — её понадобилось подтолкнуть лишь на последних шагах. Заклинание “Сфера Ветра”, разработка которого была начата дедушкой, и завершена, с помощью Хейста, — отлично справилось с этим.

А потом ещё и было модифицировано самой Лирой — она добавила к нему элемент молнии, визитную карточку Зигвольта, старого друга семьи и прямого начальника их с Хейстом отряда.

Собственно, благодаря такому коронному заклинанию сёстры “Блицвинд”, она сама, и “Блицблинк”, — Лира, к концу войны были на слуху даже в других Корпусах.

А вот сейчас, в мирные времена, когда ставший привычным армейский порядок сменился хаотичной, работающей по другим правилам “городской жизнью магического рода” — она несколько растерялась.

Поучаствовала во всех необходимых военных церемониях, торжественно сдала командование расформированным корпусом. “Королевский Легион Света”, он же “Знамёна Возмездия”, величайшая Армия, что мир видел за века или даже тысячелетия — исполнил своё назначение. Люди, составляющие его, разошлись по всему миру, а она сама вернулась домой, вернув с собой многие трофеи и почти пять тысяч золотых из накопленного Фенриком и ею запаса в семью. И не знала, что будет делать дальше.

Различие в обращении и воспитании, начавшееся в самом детстве, — показало себя полностью. А одновременно показал себя и Хейст, муж Лиры, мудро выбранный дедом Фенриком и Архимагом Люксорианом. Они знали, отлично представляли кого зовут в семью, и очень хорошо продумали этот вопрос, чтобы сестрёнка на этот счёт не думала.

Молодой мужчина, которому она, как с некоторым стыдом признавала, безропотно отдала главенство в семье, очень быстро пустил все доступные ресурсы, включая её, в дело. И сразу же, едва ли не в первый же месяц нахождения в столице, практически удвоил их активы и влияние — несмотря на то, что сама девушка поначалу была несколько скептична на этот счёт, когда узнала насколько крупные суммы в золоте уходили из их рук для того, чтобы закрыть последствия того, что он вытворял. Ещё и, вместе с ещё одним достойным магом, Вебером, что сын Курта “Оков Бездны”, организовал коалицию, “Альянс Молодых”, с которым придётся считаться любому человеку, семье или роду в столице… во всём Королевстве.

“Надо будет пригласить Бернара на спарринг”, — подумала про себя Вейл, переворачиваясь на другую сторону кровати. Она, на самом деле, даже рассматривала вариант пожениться с ним. Это значительно укрепит их союз, а сам парень, вроде бы, не был дурным — как внешностью, так и личностью. И являлся очень сильным магом как для своего возраста, так и в общем, что тоже было для неё немаловажно.

А ей ведь уже было 24 года — даже для магов это время, когда пора задуматься о таких делах.

У Хейста отличное чутьё на людей. Она это знала. Как и то, что его ощущение энергий вокруг, а в особенности аур, превосходит её настолько, что она не может представить ту чёткость, с какой он должен “видеть”, чтобы оценивать настроение, а иногда, с недавних пор, ещё и некоторые черты характера впервые встреченных людей.

И это было невероятно полезно при отборе тех детишек и тренеров для них, которые имеют необходимые им черты характера. Точнее, продемонстрировали их во время “собеседования”.

Вейл, вздохнув, наконец открыла глаза. Больше времени на дрёму она уделить не могла.

В воздухе стоял тонкий аромат свежего дерева и каменной пыли — недавний ремонт всё ещё “дышал” в этой комнате, уже став привычным для её носа. Когда-то это была уютная гостиная небольшой загородной усадьбы, куда Вискеры приезжали расслабляться или заключать свои сделки. Теперь же — один из её кабинетов, центр планирования и наблюдательный пункт над тренировочными площадками.

В дверь постучали — тихо, с уважением. По ауре она определила примерный уровень сил, а через него и свела персону за дверью к одному из двух возможных вариантов. Скорее всего, это был её заместитель — недавно нанятый старый авантюрист, решивший уйти на достойную отставку, но не сумевший отказаться от хоть какой-то деятельности для скрашивания досуга в седых годах.

— Скоро буду, — отозвалась она с чуть хрипловатым после сна голосом.

Полчаса или час дремоты — в военные времена она бы назвала это роскошью, а сейчас… необходимой передышкой. А сейчас была пора вставать. Вейл и встала — потянулась, и, не включая магическую подпитку тела, сразу же упала вниз, упёршись ладонями в пол.

Раз. Два. Три…

Отжимания, чтобы убить лень на месте, не дав той укорениться в теле и разуме…

— Пятьдесят..! — напряжённо пробормотала девушка, оттолкнувшись от пола достаточно сильно, чтобы в едином движении, подтянув ноги, подняться на них.

Не предел, но достаточно, чтобы дыхание стало глубже, кровь побежала быстрее, а на кожу вышла испарина.

Окно распахнулось с лёгким скрипом. Она шагнула на подоконник и — вверх, в утренний воздух. Заклинание полёта дало ей крылья, и уже за оградой усадьбы Вейл развернула заклинание, создающее поток воды. Ледяная, она сбила остатки сна и смыла липкую влагу пота. Бриз же приятного дня, подступающего лета, шёл навстречу, трепал волосы — и мир окончательно становился чётким и резким.

Вернувшись, она на ходу переоделась в сухую одежду, скинув мокрую в корзинку в углу помещения — одна единственная служанка, которую она взяла с собой сюда, займётся ей, а молодые ребята, проходящие здесь свои тренировки, помогут ей с остальными делами по дому — и сразу же спустилась на второй этаж. Хейста ещё не было — значит, у него был веский повод. Скорее всего, образовалось ещё какое-то дело, потребовавшее его личного присутствия.

Она сама уже осознала насколько сложно начинать какое-то дело с нуля, так что понимала насколько нестабильным может быть график любого из их троицы Скайрандов — и раз за разом возвращаясь мыслями к дедушке, не в силах оценить какой труд он вложил в стабильную работу их Корпуса. Лента Почёта Верховного Командования, переданная их семье, Фенрику Скайранду посмертно, действительно была заслужена. Даже больше — едва ли отображала всю полноту его заслуг…

Заглянув по пути в столовую, чтобы взять Брикет Путешественника со вкусом мёда и орехов, закинула в рот мятную жвачку, ставшую любимым “десертом” детишек этой “тренировочной базы”. Да и, говоря честно, сама она тоже несколько подсела на освежающие жевательные резинки с лёгким сладким послевкусием. Точнее, обожала их.

Небольшая слабость, не позволяющая сойти с ума со всеми делами, что девушка взвалила на себя.

В кабинете её всё же, как оказалось, ждали.

Эрик, Сель и Фрюнн — старые лица из боевого отряда остальных двух членов семьи времён войны. Все трое вели себя спокойно, по-деловому, с уважением поприветствовав знакомую ещё с офицерского, а потом и командирского звания Корпуса леди.

Сама Вейл в их отношении была уверена, веря в их надёжность и навыки. Разве что считала, что титул Мастера Эрику дали... немного авансом. Но это не умаляло правды, что три ближайших товарища сестры с её мужем не имели ничего против идеи перейти под знамёна рода Скайранд. Два воина и маг уровня на полшага ниже Мастерства в своих направлениях хорошо знали какие они люди, за что и готовы были передать свою верность им.

Она кивнула каждому.

— Рано вы, ребята — отметила, упав на стул, совершенно не скрывая усталости, — Хейста ещё нет.

Порыв поприветствовать их по-военному, как она привыкла, как возник — так и пропал. Война закончилась, и теперь такой стиль ни к чему.

Сель, как и всегда в неформальных разговорах, отозвалась первой, с небольшой улыбкой:

— Значит, успели раньше, чем он ожидал. Тоже неплохо.

Вейл не возразила. Этих людей она уважала за умение действовать без лишнего шума — и за то, что в критический момент они не задавали вопросов, а выполняли выданные приказы, даже если Хейста с ними не было. А к концу войны Хейст зачастую работал один, ибо различия в их уровне сил лишь сдерживали бы его. Остальное было второстепенным.

Так что можно завязать простой разговор... Да и любопытно же узнать, как отношения у четы Хеймрик сложились. Впрочем, особо много она узнать так и не смогла, разве что уверилась, что у них всё относительно хорошо, а ещё они уже купили дом в столице за счёт премии по окончанию войны.

А потом… никто не успел заметить подлетающего мага до того, как в проёме, словно из воздуха, вынырнула знакомая фигура:

— Калёным в хладе* привет! — с весёлой ухмылкой бросил Хейст, не приземляясь на подоконник — ибо его потом же чистить придётся — легко влетая внутрь. Створку, и так открытую для вентиляции, он не тронул.

Рюкзак, что висел у него за спиной, он осторожно пролевитировал в угол помещения, даже не взглянув.

Все трое, даже привыкшие к сюрпризам ветераны, чуть вздрогнули, а Вейл только приподняла бровь, хотя сердце всё-таки сделало лишний удар. Общее недовольство, без капли негатива, впрочем, выдала Сель:

— Хейст, вырасти уже, а?

— Развивайте сенсорику, — с ленивым удовольствием протянул он в ответ, обводя взглядом присутствующих, — Чтобы всяких шутников-скрытников заранее чуять. А то ведь и неприятные гости могут так завалиться.

— Тебя-то чуять, Кэп? — фыркнул Эрик, но улыбнулся бывшему командиру.

Хейст, обойдя стол, по-дружески, без силы хлопнул по плечам парней, вставших, чтобы встретить его рукопожатием, тепло поприветствовал дам, прежде чем сесть рядом с Вейл, к которой и обратился:

— А я тут видел, как твоих мелких через Столичный лес маршем гоняют, — кивок в сторону, куда как раз ушли подростки, не имевшие отработок по хозяйству, — Команда “Седой Ус” хоть и старики, но ещё ух как дают жару. Отличный выбор, Вейл.

Вейл скрестила руки и чуть улыбнулась — похвала всякому приятна:

— Знаю. Хорошие люди, — коротко ответила она, — Спасибо, что помог с ними.

— От меня только и нужно было, что их эмоции передать да первичное мнение рассказать, — отмахнулся парень, совсем не скрываясь бывшей команды, к которой и обратился, — Слышал вы себе неплохой домишко купили. Уже о детях думаете?

Вейл, расслабленно откинувшейся на месте, показалось, что на этой части Хейст слегка потерял в настроении, но явно лишь показалось — семейная жизнь у сестры была… да, была очень насыщенной, так что за детьми время не встанет. Устала она всё же тут…

— Всё-то ты знаешь, Кэп, — хмыкнул Фрюнн, совсем не удивлённый, — Откуда только успеваешь, а?

— Знакомых в столице у меня много, и с каждым днём всё больше и больше, — сразу признал тот, — Дело это полезное. Особенно когда сами тебя приглашают — по делам или просто “познакомиться”.

Вейл просто кивнула, прекрасно зная, что муж сестры в последнее время был нарасхват. Многие оценили его деловую хватку, пожелав приписать к своей графе “знакомы” ещё один полезный контакт. Тем более, что алхимические мастерские уже вышли на рабочие мощности, алкогольные производства уже перестраиваются под новые нужды, а уважаемый Кригер, как оказалось, первый человек, которого Хейст назвал наставником, вновь запустил пошив очень качественной и удобной одежды под их гербом. Мужчина уже старый, не столь крепкий физически, без привычной людям в их круге цепкости разума, но своё дело знающий и особых негативных черт, чтобы вызывать этот самый негатив уже в других, не имеющий.

А сам Хейст, известный как гениальный алхимик и крайне талантливый маг-исследователь, мог бы, в редком случае, даже взять какой-то уникальный заказ, создав что-то лично для рук платящего. Не только и не столько золотом, разумеется. Мастер Алхимии — он Мастер Алхимии и есть, как ты не крути.

Собственно, о деловых переговора последних недель разговор вскоре — под холодный чай, принесённый вызванной служанкой — и пошёл.

Хейст заявил, что поставил перед знакомым им всем големоводом задачу создать какую-то машинку, что позволит писать и печатать книги намного быстрее, чем тем занимаются сейчас писари, причём не привлекая магов со знанием уникальных заклинаний, созданных специально для этой цели.

Рассказал, что договорился с Дергарами, торговой династией, обладающей множеством связей, чтобы те организовали линии логистики и заказы под двадцать шесть процентов доли за посредничество.

Контракт на три года, после которых они уже и сами должны успеть создать свою логистику.

У большинства родов столицы был перевес в людях, у части — в ресурсах и влиянии, тогда как у Скайрандов — в качестве. Где это видано, чтобы в самой основной семье было три Мастера Боевой Магии, ещё Мастер Алхимии, Готфрид, работал с ними настолько плотно, что практически жил в их лаборатории. Среди связей главы семьи — крайне опытный Мастер Боевой Магии, предыдущий начальник разведки всего Второго Корпуса Зигвольт, что пока спокойно отдыхает в столице, но всем понятно, что, если что, тоже вмешается за подопечных, а также множество других, хоть и более независимых знакомых и даже друзей среди всех слоёв населения — большая часть ветераны войны, вернувшиеся в родные края.

А ведь есть ещё и тыл в виде целого альянса молодых магов и воинов не из их Корпуса, тоже только вернувшихся, но от общей судьбы — а также, частью, совместного обучения в составе одного клана в Академии — являющихся крайне крепкой спайкой. И это не вспоминая о том, что сам Хейст является Мастером в трёх направлениях, а также имеет какой-никакой тыл на Севере, в виде начавшей стремительное развитие Северной Торговой Компании Норм — при полной поддержке из столицы-то, да с контактами всего этого сборища…

Такая смена политических потоков Королевства, на самом деле, происходила ещё и после Войн на Юге чем-то больше полувека назад. Именно оттуда пошло довольно большое количество родов, что ныне при власти. А ещё из-за этой кровавой войны людей с людьми их “молодое” поколение многие историки называли “Поколение без отцов”, ведь очень многие маги и воины, основа военной аристократии тех времён, погибли в боях — южане целенаправленно старались бить по командующим, и делали это с успехом. Особенно против более молодых. А старые зубры стали лишь более сильными — что уж говорить, если наиболее опытными и опасными в Великой Войне были бойцы за семьдесят…

Теперь те, кто за это время перестал соответствовать гордому званию дворянин или аристократ — основе боевой мощи Королевства, — начали беспокоиться. Волноваться, что произойдёт та же история, что и тогда.

И они правильно волновались… неделю тому назад. Сейчас же, видя почти полное бездействие молодёжи, обладающей силами и амбициями, несколько расслабились. Именно в том и был план: заставить тех вновь начать недооценивать “Альянс Молодых”, сделав параллели с прошлым и неверно оценив их, сравнивая с намного более активными действиями тех, кто был на их месте после Войн на Юге.

Вот только так, как надеялись Хейст с Бернаром, они забудут, что их Альянс намного более координирован, а во главе всех, мягко направляя, стоят два очень неглупых мага.

Именно от осознания тех планов, что крутят они Вейл и решила, что принесёт семье больше пользы там, где она привычна, — в контроле над военными силами. Бойцами, боевым крылом семьи Скайранд. В особенности тогда, когда они начнут расширение влияния вовне столицы…

“Эх, работы тогда будет…” — мысленно вздохнула, вслушиваясь в расслабленную беседу давно не видевшихся товарищей.

А Хейст, закончив рассказ о том, как пытался связатся с роднёй или друзьями тех наёмников — совсем недавно напавших на них по заказу Вискеров, не совсем представляя против кого идут, — что были с Юга, чтобы попытаться наладить контакт с людьми оттуда, перешёл к тому, как именно приходится вести дела с некоторыми… людьми, чтобы назвать их нейтрально…

— В общем, представьте, что три подрядчика участвуют в тендере на… допустим, починку рассеявшегося барьера при дворце. Один из них из Центральных земель, другой — из Северных, а третий — из Южных. Все трое вместе с представителем Королевского дворца осматривают место, где должен быть нужный всем барьер. Подрядчик из Южных земель достает посох и делает несколько замеров, затем выводит карандашом несколько цифр.

Хейст прервался, сделав глоток из уже третьей чашки чая, слегка поменяв голос для “достоверности”:

— "Ну”, — говорит он, — ”я считаю, что работа будет стоить около 300 золотых. 130 золотых на материалы, 130 — моим людям и 40 — прибыли мне". Подрядчик с Севера также проводит измерения и прикидывает, а затем говорит: "Я могу сделать эту работу за 250 золотых. 100 золотых за материалы, 100 — для моей команды и 50 золотых прибыли для меня".

— Подрядчик из Центральных земель ничего не измеряет и не считает, но наклоняется к представителю и шепчет: "2700 золотых". Чиновник, недоумевая, говорит: "Вы даже не измерили, как другие парни! Как вы пришли к такой высокой цифре?". А хитрый, но не самый лучший человек шёпотом отвечает: "1000 золотых мне, 1000 золотых вам, и мы нанимаем парня с Севера, чтобы он починил барьер". "Принято!" — отвечает правительственный чиновник. А потом подрядчик отдаст 700 золотых своему покровителю, а чиновник — все 900 своему начальнику. И все будут счастливы, ведь никто из тех, кто платил за этот барьер так и не узнает что там произошло.

Вейл усмехнулась на этот рассказ, качнув головой, и, опершись локтем о подлокотник кресла, направив задумчивый взгляд на безмятежное небо за окно.

“И всё же, после войны ситуация в стране… ещё более мутная, чем была раньше” — вздохнула про себя Вейл, уже ощущая приближение малышни. Хотя малышня та… самый младший из группы — 13-летний подросток.

Пора было мягко выходить из разговора. Дела её не ждали.

Тем более, что её присутствие тут уже было лишним: бывший Третий Отряд всё равно в итоге окажется под её командованием — как то и было в Корпусе. Они сработаны годами, так что смысла “знакомиться” заново нет.

Жаль только, что Хейст, вроде бы, хотел отослать Эрика “Камнегрыза” на Север, к своему партнёру Норму в шахту. Боевого мага — и в какую-то шахту… Впрочем, не её это дело — он уже не раз показывал, что знает что делает, так что если считает, что та достаточно важна, то пусть будет так. Она мешать не будет.

* Калёным в хладе: если кто не помнит, “Калёные в хладе” — девиз разведки Второго корпуса.