Фрирен — И даже умереть не успеть. Том 2

Глава 21 — Дела Столичные

Отрывок из “Армейские анекдоты, истории, высказывания и маразмы Великой войны” за авторством Хейста “Тень Севера” Скайранда:

Делюсь с вами, читатели, диалогом, что повезло мне застать во времена службы:

— Капитан, мы обречены! Нас слишком мало! — кричал солдат из попавшего в засаду отряда, — Что нам делать!?

— Нет, боец, мы не обречены, — ответил ему командир, — Мы приступаем к “тактическому отступлению, совмещённую с сокращением численности противника до управляемого уровня”.

—…Это что, официальный термин?

— Нет, это то, что я напишу в рапорте, если выживу. Так звучит красивее.

Взывает это к тому, что добавление слова “тактический” к любому предложению делает оное неминуемо звучнее, а штаб завсегда отдавал свою любовь красивому, нежели хорошему. Командованию меньше всего не нравится офицер, способный в красивое.

За сим хочу я довести до вас ещё одну истину, выданную одним крайне уважаемым мной командиром, земля ему пухом, да Богиня души проводником:

“По сигналу воздушной тревоги устойчивость сооружений увеличивается”.

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Хейст, 22 года.

Центральные земли, дом Адепта Лирхера.

— Засранец, да ты, вижу, совсем охуел! — кричал немощный уже, подслеповатый старик, зовущий себя моим учителем, — Если я сказал, что хочу помереть так, то так и помру!

— Маразм выплюнь, Учитель! — с не меньшим энтузиазмом отвечал ему я, — Ты свою рожу видел!?

— Когда это у меня золото успело закончиться, чтобы бабы на лицо смотреть начали!?

— Учитель..!

— Хуючитель, блять! Гони свою алхимию!

Вот только видя его ауру… Бешенную искренность в его словах и веру в мою алхимию…

А ведь спорили мы уже полчаса как.

— Ладно, старый козёл... — я тяжко вздохнул, вытирая ладонью вспотевший от эмоций лоб, — Ты правда хочешь так? Энергию последних лет жизни... последние силы... потратить на это?

Лирхер хрипло засмеялся, мутные глаза вдруг блеснули прежним огнём, который был там в прежние годы, когда он учил меня своим “Секретным рецептам”.

— А на что ещё, по-твоему? — он плюнул на пол, затем резко выпрямился, будто сбросив сразу десяток лет, — Чтоб сидеть и ныть, как все эти жалкие старцы-мудрецы? Чтоб трястись над каждой копейкой, боясь, что не хватит на похороны? Нет, с-сука! Если уж помирать — то с воем, с хохотом, с воплями баб, которые ещё вчера плевались бы при моём виде!

Я молча покачал головой, телекинезом дотянувшись до рюкзака в соседнем помещении. У меня были там образцы всего интересного — просто на всякий случай. Вот и, называется, пригодились.

— Ты знаешь, что будет потом? — я потряс склянкой “Жаждущей Розы” перед его носом, — Через три дня, когда зелье выгорит... тебя не станет. Ты сдохнешь. Намертво, как оно есть, сдохнешь, старик. Тело просто не выдержит нагрузки.

Он схватил пузырёк с полной уверенностью в том, что делает:

— И что? — оскалился он. — Я и так сдохну, так хоть не в дерьме и соплях! Уверен, Богиня оценит такое окончание жизни.

— Надеюсь, Учитель…

— Заткнись и гони второе зелье. Которое про “мужскую силу”.

— Это таблет…

— Гони сюда! — меня вновь перебили, принявшись бурчать под нос, — Будет ещё мой выкормишь мне же на пути к успеху вставать…

Когда на следующий день Лирхер, уже организовав себе в самом дорогом борделе небольшого городка приватную вечеринку, прощался со мной, был он гораздо более искренним.

— Удачи тебе, Хейст, — он хмыкнул, мутными от возраста глазами окинув меня последним взглядом, — Всё же вышел из тебя хоть какой-то толк, малёк.

— Вышел, как не выйти-то… — улыбнулся старику, протянув руку, — Ты был хорошим учителем.

— Тогда в конце пути ступи по моим следам, — фыркнул этот засранец.

— У моего пути нет конца, — ответил ему полушуткой-полу-, надеюсь, правдой, привалившись к стене.

— Повторишь это наверху, — разворачиваясь, пошло хмыкнул Лирхер, — Когда найдёшь меня возлежащим на бёдрах Богини.

— Святотатство, — без особого энтузиазма выдал ему вслед.

— И выучить запрещающие такие слова священное писание тоже не забудь, — кинул он себе за спину, последнее уже проговорив громким голосом, через всю улицу, — Чтобы процитировать мне, когда я буду лезть ей прямо…

Окончание фразы срезало закрытие двери борделя “Райские Врата”.

А ведь справедливо — ничего такого в священных писаниях не было даже отдалённо.

Таким я старика и запомнил: распрямившаяся спина, разглаженные морщины, дыхание в полную грудь и с огнём похотливого, полубезумного веселья в глазах.

Как вскоре сказал Кригер, когда история о кончине — с недавних пор уважаемого, особенно среди молодёжи — мага дошла и до него:

— Достойно ушёл, сукин сын.

В этих землях, после провод и кремации — его собственное желание, чтобы побыстрее уйти к Богине — тела учителя, мне оставалось лишь раскопать и сжечь свои записные тетради, в которых я подробно расписывал всё, что помнил по этому миру из прошлого. Это мне уже не нужно, а рисковать, оставляя книжки лежать здесь, я не планировал.

Повезло, что нигде в будущем они не всплывали, иначе даже не знаю куда могло зайти противостояние Героя Юга и Шляхта…

Обратно в столицу я ехал в составе каравана, который вёл старик Кригер, тоже не слишком далёкий от смерти, но всё ещё довольно крепкий. Перевести своё производство в столицу он так и не отказался. Тем более, как он сказал, там мне будет удобнее распоряжаться мануфактурой, когда он уйдёт вслед Учителю Лирхеру.

Так что так я и сидел в повозке. На коленях очередной черновик, название которого освещал подвешенный над плечом светляк: “Об Аурах”, внизу которого тем же тоном написано: “О жизни через, хоть и не только, Ауры”.

Прямо под абзацем про огонь боя в ауре эльфийки-воительницы, и его сравнением со спокойным состоянием, шло описание ауры Учителя Лирхера перед “последним походом”.

Текст про эльфийку был… гармоничным, что ли..?

Утренний туман в горах: спокойная, лёгкая, но скрывающая массивные пики со всеми их угрозами за собой — вот как ощущалась витающая вокруг неё энергия. Выверенная грация, внутренняя собранность и отзвуки давно отрепетированного танца битвы.

И отражение её титула, Астрид “Золотой Росы”, возвышающийся над всей этой картиной, дарующей ей золотистый оттенок, восход.

Точно так же, как с Крафтом, Героем Юга или Химмелем — она не давит или сковывает, но заставляет быть рядом с собой осмотрительнее.

Тогда как Учитель…

Учитель Лирхер в свой последний миг перед “Райскими Вратами” был... адским фейерверком на краю пропасти, всего-то да и только. Весёлым, громким, и готовым сгореть ради пары мигов красочной жизни.

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Хейст, 22 года.

Столица Королевства.

— Богиня Великая, упаси меня от таких партнёров..! — принялся жаловаться, едва упав на диван рядом со столом, за которым работала Лира, — Всё, что я делаю — является профессиональным и рассчитанным продуктом, а не... брр... "импровизированным средством..!" Импровизированным!.. А для чего я учился, спрашивается..?

— Не понимают столичные твоего сумрачного гения? — с шутливой едкостью спросила жена, отставляя от себя какой-то документ. А потом и вовсе, послушавшись моего жеста, подошла, чтобы присесть со мною рядом.

— Да были бы то столичные — я бы так не злился, но нет! — обняв свою милашку, я принялся поглаживать её волосы, — Эти… авантюристы, сельдь им под шубы, из Четвёртого Корпуса были, чтоб их! Военные! Они пять лет жили на моих продуктах, но называют мои пластыри и бинты с заживляющей мазью “импровизированным средством”!

Лишь выговорившись, смог, наконец, успокоиться. И ведь не постеснялись запросить личную встречу. Да, заказ их был крупным, а сама команда состояла из пяти довольно сильных индивидуумов, решивших продолжить ратную карьеру даже после войны, но такое неуважение к гордости одного конкретного Хейста…

В общем, заплатили они на треть дороже рыночной стоимости, да.

Как же, всё-таки, сложно без грамотных менеджеров, для отдачи таких мелочных задач… А ведь из доверенных кадров по алхимической линии одна только лишь Мэри, и так уже занятая ведением дел в моей крупнейшей мастерской, освободив от этой тягостной, но выгодной должности Готфрида.

Девушка уже кормит родителей с младшей сестрой, приведя тех в столицу, — а ведь самой только 18 исполнилось!

— Мой бедненький… — приобняли меня в ответ, нежно гладя по спине, — Хочешь, порадую тебя?

Лира чуть отстранилась, позволив мне заметить в её глазах тот самый блеск, который обычно означал: она уже что-то провернула.

— Только если это не ещё один проданный дом, — буркнул я, зарываясь носом в её плечо. Запах родного дома… да, уже привычный. Наконец вернулся, чтоб его. Сразу в ванную и в кабинет Лиры во втором этаже нашего не слишком большого, но респектабельного поместья.

— Ну… да, продажа тоже есть, но это уже рутина, — “увидел” как она отмахнулась, фыркая, — А пока — угадай, кто вернулась.

— Ммм… — сделал я вид, что думаю, — Если это налоговая…

— Вейл, — усмехнулась она, целуя в висок, — Вчера утром. Устроила проверку всей документации за это время и уже выдала своё хозяйское одобрение на большую часть твоих проектов. Даже лаборатории по изучению живых существ.

— А что ей не понравилось-то, если это одобрила? — уточнил, отлипая от работящей девушки.

Одновременно же с этим проверил город на наличие её ауры. И нашёл. Если я прав, то она в другом конце от ворот, которыми я и воспользовался, поэтому и не заметил нашу главу семьи. Впрочем, держать этот титул ей недолго осталось — я банально более влиятелен и приспособлен к нему, чем она.

А ещё, судя по всему, она была в одном из домов Торговой улицы, купленных под потоком золота от военных заказов. Наверняка осматривает наши владения…

— Она против того, чтобы мы влезали в алкогольное или артефактное дело, — пояснила Лира, вытянув руку в сторону стола, откуда, приподнявшись, чтобы видеть получше, притянула какое-то письмо, — Вот, от твоего друга, главы Веберов.

— “Алкогольное производство крепко контролируют Вискеры, так что лучше туда пока что не лезть”, — процитировал я , — А половина рынка артефактов под Бауэрами, да? Вопрос тут встаёт, какую сторону выбирать…

— Она, кстати, наконец признала, что ты не совсем безответственный псих, — призналась Лира, телекинезом повернув качественную бумагу в моих руках, — Только “немного псих”, так что к твоим словам прислушается, если захочешь изменить её мнение. А ещё вот, прочти и тут…

Приглашение на встречу под конец письма, да? За день до Совета Мастеров. Причём всем составом нашей не слишком крупной, но довольно кусачей группки. Интересненько… И Изабелла Бауэр будет там, вижу.

— Значит, будем играть против коалиции Вискеров, если Бауэр с нами, полагаю.

— Коалиции? — не поняла Лира.

— Как только мы выступим единой силой — против нас появится сила противодействия, — пояснил ей, — Все, кто не против Вискеров, станут напротив нас, потому что старички не захотят терять свои позиции — тем более сдавать их молодёжи в нашем лице.

Ибо, так уж вышло, большая часть влиятельных, сильных и молодых — до двадцати пяти лет возрастом — магов с парой знакомых нам воинов соберётся на ужине в поместье Веберов.

Даже если попытаться провести всё втихую — информация всё равно с высоким шансом всплывёт, а наши потенциальные конкуренты лишь больше насторожатся, мол “чего это наглые выскочки затевают?”, так что открытое “воссоединение студентов” — лучший вариант.

Как понятно, мне пришлось входить в наши столичные дела прямо так — только вернувшись с Севера. Лира, взявшая за это время контроль над нашей деятельностью, именно этим — моим просвещением — и занялась.

Вообще, выходило, что всё идёт отлично. С городскими поставщиками договорились — у нас теперь своя квота на ментол и янтарную смолу, и даже со старым Брегером из Цеха Алхимиков удалось договориться, получив право на создание своей, официально зарегистрированной школы. Так что вопрос выращивания себе рабочих — теперь уже вопрос ресурсов и времени, а не риска начинать полулегальную деятельность со взятием всеми нашими алхимиками своих учеников просто для выдачи им легального права работать у нас в качестве слабеньких, специализированных, но алхимиков.

Всё же для этого требуются знания, вот уж удивление, алхимии. А их, официально, можно получить либо у наставника, либо в школе. Такие правила, дабы не порождать неподучётных магов в стране.

Вскоре тема перешла от политики, оставленной на молодёжное сборище, к экономике. Выходило, что если бы золото было шоколадом, то мы были бы в шоколаде, хех. Ранние инвестиции в недвижимость, военные контракты, крупные оптовые заказы, а также частные клиенты.

До сих пор работающие небольшие, “фирменные” магазинчики Скайрандов, основанные силами управляющих ещё Фенрика, уже обрели клиентскую базу. А часть этой “базы” пришло с нами и с войны.

Жаль, конечно, что пришлось кидать в столичную тюрьму почти четверть из управляющих средней и малой руки, но тут они сами виноваты, посчитав, что после гибели “Северного Медведя”, Фенрика Скайранда, ежовые рукавицы на их яйцах разжались. Девочки хватку, хех, предка не растеряли. А я — тем более не тот человек, что позволит процветать такому отношению в своём бизнесе.

Урок для всех остальных оказался предельно понятным, так что, пока что всё у нас работает как надо: дома низкой стоимости, на окраинах, продаются, пока цена на недвижимость на пике. Относительно просторные земли, даже если они сейчас не обладают достойными строениями на ней, оставались под нашим управлением. То же самое происходило и с собственностью средней ценовой категории, и лишь то, что считалось “престижным” даже сейчас — в полном составе красило бумажку акта описи имущества. По факту, почти пять процентов города — в золотом эквиваленте, а не по пространству — наши. Просто потому, что мы вложили деньги именно в эту сторону развития благополучия рода.

Пять, демон его, процентов! Столицы! Фактически, из не слишком сильной финансово, хоть и довольно могущественной семьи, Скайранды превратились в одного из крупнейших землевладельцев крупнейшего города Центральных земель. А ведь у нас были и наделы вне столицы, в других городах, и даже три деревни в купленных у разорённых дворян землях! И управлять этим всем нам, пока что, банально некем!

Богатств за войну нагребли, но распоряжаться ими пока… сложно. А продавать совсем никакого желания — потом ведь обратно не купишь.

Тем более, что я собираюсь жить долго: могу дождаться, когда неминуемый рост цен сделает своё дело, ещё раз приумножив моё финансовое благополучие.

В общем, когда вернулась Вейл — нам было о чём поговорить. Идей у меня было много, но абсолютное большинство из них спотыкались о недостаток кадров для начала работы в их направлении, так как нанимать людей “с улицы” можно было лишь для низовых ролей, ибо чем выше у них роль, тем больше шанс, что что-то у нас пойдёт не так.

Это не говоря уже о том, что хотя бы сколь-либо грамотного человека в нынешнем обществе найти сложнее, чем меня в тёмной комнате…

— Так что ты предлагаешь тогда? — устало спросила Вейл, привалившись к краю рабочего стола Лиры, — Деньги есть, да, но людей у нас для исполнения твоих идей — нет: мы никогда не были особо большой семьёй.

— Так в чём проблема начать самим взращивать таких людей? — повторил я, не дожидаясь, пока кто-нибудь из присутствующих подхватит мысль, — Мы же не говорим о сложных специалистах в узких областях. Нам нужны надёжные люди, которым можно доверить работу средней или высокой ответственности: базовое — хозяйство, снабжение, учёт, торговлю, простую магию. И если таких неоткуда взять, мы их просто создадим.

Лира с интересом вскинула бровь, но молчала, переводя взгляд с меня на Вейл. Она не обладала такими же амбициями, что и мы с Вейл, но явно была готова поддержать нас, помогая в своих силах — как недавно, когда она довольно грамотно, хоть и без особой инициативы, вела все дела дома Скайрандов, пока мы с её сестрёнкой были по делам вне столицы.

— Ты хочешь школу? — спросила та без особого энтузиазма, — Ты думаешь нам дадут влезть ещё и в эту сферу?

— Школу — только алхимическую. Не зря же разрешение выбивали, — с улыбкой покачал я головой, — Дома… Дома для сирот войны. Детский дом Скайрандов — звучит же!

Пока Вейл и Лира обдумывали мысль, я притянул к себе в руки чистую бумагу, вставая, чтобы подойти ко столу.

“Проект «Детские дома Скайрандов»” — написал заголовок, ощущая на этом внимательные взгляды двух сестёр.

— Вот мой план, дорогие мои, — хмыкнул, добавляя внизу ещё одну строчку крупным почерком: “Цель: вырастить лояльные семье кадры.”

Срок же был обозначен в 3-5 лет. На удивление девушек проговорил:

— Мы в большой политике. Для нас теперь должно быть нормой — думать наперёд.

— У нас и без того есть куча забот даже не на год, а на этот месяц, Хейст, — вздохнула Вейл, но всё же явно заинтересовалась вариантом, — Спокойные деньки не продлятся так уж долго.

— Знаю, знаю, — подняв взгляд на неё, понимающе кивнул, — Но если начнём этот проект — то останется лишь продержаться пару-тройку лет до того, как сможем резко увеличить объёмы своих производств с помощью лояльных молодых работников. Тем более, что это не ставка типа “всё или ничего”. Провал обойдётся нам лишь деньгами, а репутация меценатов и радеющих за народ людей всё равно останется.

— Дети войны. Утратившие родителей. Потерявшие всё. Брошенные. Никому не нужные. Идеальные кандидаты на то, чтобы стать нужными нам… — внезапно заговорила Лира, продолжив мою мысль, — Тем более, что почти любая другая судьба для них будет… банально хуже, чем работа на нас.

— Понимаешь! — кивнул в сторону жёнушки, благодарно улыбнувшись ей.

Вдохнул воздух, чтобы финализировать мысль:

— Звучит немного жёстко, — спокойно закончил за неё я. — Но совсем не жестоко. Жестоко — это оставить их гнить на улицах или попасть в лапы криминалитета. А мы им дадим кров, еду, одежду, обучение. Даже не сразу профессиональное — просто базовое: грамоту, счёт, дисциплину. Потом — ремесло, если проявят интерес. Магию — если проявят талант — не просто же так подкупали главу Цеха Алхимиков, взяв себе право на создание школы для обучения алхимиков? А главное — среду, где они будут расти с мыслью, что они не одиноки. Что их не бросили. Что у них есть дом. У них есть могущественный союзник за спиной. Мы. Скайранды.

Вейл медленно выпрямилась, подойдя поближе, чтобы прочитать написанное на бумаге, черновой план.

— Это не просто благотворительность, — продолжил я, — Через три-четыре года мы получим первые кадры. Верных и благодарных, молодых и мотивированных людей, привыкших к нашему порядку, уважающих нашу семью.

— У кого-то из них найдётся талант к алхимии, кто-то станет хорошим помощником в деле управления, кто-то просто сможет надёжно торговать нашим товаром в других городах. И пусть из десяти вырастет только один действительно ценный кадр — на сто таких детей это уже десятка, на тысячу — сотня. А там, глядишь, и верная гвардия будет, и своя внутренняя бюрократия нормализуется, и вообще половина будущих управленцев будут своими людьми, не имеющими особых причин для предательства.

— Ты хочешь армию из сирот? — уточнила Лира, пока Вейл, погрузившись в мысли, задумчиво кивала на мои слова. Можно считать, что полная поддержка совета директоров у меня в руках.

“Совет директоров, набор кадров из сирот… Демон, словно в прошлую жизнь вернулся…” — незатейливая мысль заставила меня ностальгически улыбнуться, покачав головой, — “Главное, чтобы и тут дела шли так же плавно. Или хотя бы без особых проблем.”

— Не совсем. Но своё боевое крыло нам, хах… — вздохнул уже я, возвращаясь к себе на диван, — Тоже нужно будет.

— Я согласна, — выдала свои мысли сразу, — Верность в наших надо воспитывать. И чем раньше, тем лучше. Золота же нам хватит…

— Насчёт золота не волнуйтесь — скоро пойдут первые деньги с Севера. Я ожидаю там постоянный рост доходов.

— Будем надеяться, что ты прав.

— Я тоже, — хмыкнул на это, удобно откидываясь на мягкую спинку, — Мы сильны, мы богаты, у нас уже есть имя. Осталось вложиться в будущее, леди.

Наступило молчание. Вейл первая его нарушила:

— Это… разумно, — медленно произнесла она, — Но кто будет заниматься этим?

— Нас здесь трое, — прикрыв глаза, сказал я, — Основные наши направления работы на ближайшие месяца: развитие алхимического бизнеса, обеспечение контроля за недвижимостью, создание нашего боевого крыла и отдела внутренней безопасности, проект "Детские дома Скайрандов", оптимизация и организация внутренней бюрократии и формирование культурного и идеологического имиджа рода Скайрандов.

— Наша основная сила сейчас в твоей Алхимии, Хейст, — начала за нас “нейтральная сторона”, Лира. Я просто кивнул, подтверждая, что и дальше буду заниматься этим направлением, — Второй по приоритету задачей будет контроль за недвижимостью…

— У тебя оно выходит отлично, — заявила Вейл, улыбаясь сестре, — Займёшься этим дальше?

— Только если ты возьмёшь на себя обеспечение боевой силы рода, — задумчиво прикрыв глаза, сказала Лира, — У тебя больше всего опыта в таком.

— Я пока согласен, — быстро вкидываю своё слово, улыбаясь, добавив, — С последним я тоже смогу немного помочь. Не зря, всё же, разведчиком зовусь.

На пару секунд повисла тишина, а взгляды девушек скрестились на мне, как бы предлагая продолжить. Я и продолжил:

— Я возьму на себя, помимо этого, ещё и формирование нашей репутации, а также смогу помочь с детскими домами, — и, переведя взгляд на Вейл, закончил предложение, — Если вы сможете взять на двоих остальную бюрократию, то в итоге выйдет всё довольно сбалансировано.

На том, собственно, и порешили.

Я взял на себя алхимический бизнес и нашу репутацию — по факту, отдел пропаганды. Вписался помогать с проектом детских домов и в обеспечении безопасности.

Лира будет держать контроль за недвижимостью и поддерживать бюрократию рода — оптимизацию и организацию оной, при поддержке Вейл.

Старшая же сестра взвалит на свои плечи боевое крыло и отдел внутренней безопасности — основная её зона ответственности, ввиду соответствующего опыта.

Пока не начнут развиваться сторонние проекты — это наши основные направления работы, в которых мы засели наиболее крепко.

Разве что надо уточнить насчёт одного из самых полезных людей, которых можно взять к себе в группу:

— Вейл, как там Зигвольт, кстати?

— Отдыхает после войны, — сразу ответила она, — Признался, что устал. Но говорит, что не забыл клятвы дедушке Фенрику. Дам ему отдохнуть пару месяцев и приглашу к нам главой силовиков.

— Это хорошо… — медленно кивнул, мысленно отмечая наши человеческие ресурсы, — Тогда-а… Лира, что насчёт Грейвуда? Ты поговорила с ним на тему моего заказа?

— Он согласен начать работать над… — слегка споткнувшись о новое для неё понятие, всё же продолжила, — “Печатной машинкой”. Он сейчас несколько занят в Цехе Големоводов, но отписался, что идея великолепная, и хочет встретиться с тобой.

— Устроим встречу, — кивнул и ей, — Тогда осталось лишь создать нам новый герб и… ну, нарисовать семейную фотографию для исторической галереи.

По взглядам дам понял, что это дело, похоже, будет на мне. Ну что же, научился рисовать — иди за полотно, полагаю. Хотя да, немного расслабиться до встречи у Веберов, а потом и Совета Мастеров мне действительно надо.

Это сейчас всё кажется замечательно, но мы все понимаем, что планы на бумаге одно, а их исполнение в мире — другое. Тем более с учётом тех, кто явно не будут рады нашему усилению.

Но это ладно. У нас намечается неплохая коалиция, так что сможем прикрыть друг друга в случае нужды.

А идейка предложить влезть на рынок алкоголя вместе с Веберами — это нужно обсудить с моей семейкой. Всё же хочется через век-другой достать из подвала великолепное вино, помня, что лично вёл процесс изготовки первых бочек.

Даже представить сложно какую цену обретёт элитный сорт с надписью “Заложено в первый год Эпохи Мира” на бутылке...

***

1423 год от основания Империи. Конец весны.

Хейст, 22 года.

Столица Королевства. Поместье семьи Веберов.

В нашем будущем альянсе — а именно к тому всё и шло — было в общем, в относительно ведущих ролях, 19 человек. Именно столько нас тут собралось.

Со стороны семьи Скайранд — Я, Вейл “Блицвинд” и Лира “Блицблинк”, Готфрид “Гора”, Грейвуд “Шестерни” и Фрюнн "Стрелок из Тени" с Сель "Скользящей" Хеймрик.

Бернар Вебер — глава семьи Веберов, организатор всего этого сборища. Сильнейший маг среди нас, но равный по общему влиянию в городе. Всё же его дедушка вёл очень грамотную политику, собрав вокруг своей семьи множество верных и благодарных людей.

Хакон Гинс, маг, лишь немного, судя по моим чувствам, слабее Лиры. Крупный, мощный, громкий и “свойский”. Происходит из небольшой дворянской семьи, сделавшей ставку на нас, коалицию молодёжи.

Рин — наступательный маг, Морган — специалист по энергетической магии. Оба из столичной семьи торговцев — из двух веток оной, если точнее, — держащих неплохую сеть распределения товаров в пределах Центральных земель.

Астрид, что не эльфийка, а просто её тёзка, маг ритуального направления, а её подруга, Тира Сейл — специалистка по барьерам. Одновременно наследница обнищавшего дворянского рода.

Остальные, по большей части, не имели особого влияния в столице, хотя были приглашены на наше сборище, и, разумеется, будут иметь тут голос. Хотя перевес в нашу с Вебером сторону в Альянсе очевиден.

— Так, — негромко проговорил Вебер, постукивая пальцами по краю своего кубка, — Учитывая, что нас девятнадцать, и мы всё-таки не ради пира собрались... начнём.

— Для начала — сферы влияния, — уловив его кивок, заговорил уже я, — Мы не дети, чтобы тянуть одеяло друг у друга. Каждый здесь силён в чём-то своём. Наша задача — не соревноваться, а удержать равновесие и укрепиться.

Сидели мы за массивным столом — длинным, с вытертым лаком по краям, из тёмного дерева, но без излишеств. Зал заседаний, как он есть.

Бернар, зафиксировав блокнот в воздухе телекинезом, продолжил мою мысль:

— Разного рода индивидуальные заказы — от ремесленных до наёмничьих, всегда были надёжным пунктом дохода рода Вебер, — улыбнувшись и так знающим это товарищам, он добавил, — А также наши артефакты занимают почти четверть столичного рынка. Будем пытаться идти на расширение.

— У нас в руках почти весь рынок массового производства алхимических препаратов, а также сейчас идёт расширение в сторону других зелий. Будем пытаться вовлечь в нашу деятельность алхимиков Цеха, — выдал наши интересы, переведя взгляд между Лирой и Вейл, сидящих по бокам от меня, произнося следующее, — А также имеем некоторое количество недвижимости в столице. И будем инвестировать свободное золото в эту область. Вейл…

Она кивнула, коротко и чётко дав свою речь:

— Военное направление. У меня есть связи с рыцарскими школами, командами авантюристов, часть бывших сокурсников уже при должностях. Буду создавать силовую ветвь семьи для обеспечения безопасности нашего рода и работников.

Учитывая, что с недавнего времени мы платим довольно ощутимую сумму золота, даже с учётом “цены для своих”, за защиту нашего имущества — Вейл должна будет поспешить со своей задачей.

Так представления и пошли. Особых амбиций на данный момент у нас, как оказалось, не было. Пока что основной целью было закрепление на нынешних позициях и сдержка потенциальных конкурентов на политической арене.

Бернар, на мгновение прищурившись, опустил взгляд на парящий перед ним блокнот:

— Что касается новых направлений… — он сделал паузу, и перевёл взгляд на меня, — У нас с Хейстом была предварительная договорённость по поводу расширения в область алкогольного производства. Если кто-то хочет возразить — время сейчас.

Кто-то едва заметно пожал плечами, кто-то переглянулся. Но возражений не прозвучало.

— Мы рассматриваем возможность закупки ферм за городом, — продолжил я, — С последующим выведением на рынок премиального алкоголя: сначала медовухи и креплёного вина, а потом — возможно, и дистиллятов, — начал я с привычного для местных ассортиментов, не упоминая то, что было на мыслях у меня, — У нас уже есть складские помещения, часть логистики и связи среди стеклодувов. А товар хорошо пойдёт в столичных ресторанах, тавернах и в торговых лавках — включая те, что курирует Рин.

Рин кивнул, усмехнувшись:

— Наши люди будут довольны. Хороший алкоголь — товар, который сам себя продаёт. Особенно если на нём будет ваш фамильный герб… а может, и мой, если договоримся о процентах, — добавил он тонким, почти юношеским голосом.

Будучи средним по возрасту в группе, он был… ну, довольно миниатюрным. И женственным, так уж вышло. Чем-то напоминает Вейл времён, когда она ещё притворялась парнем, только волосы тёмные.

— Посмотрим по ситуации, — улыбнулся ему, тем не менее, не давая обещаний заранее, — Вот только…

Я сделал вид, что собирался продолжить, но вместо этого немного нахмурился и откинулся назад:

— Где Изабелла Бауэр? Она должна была быть тут, если я всё правильно помню. Тем более, что алкоголь — один из основных направлений их номинальных союзников, Вискеров.

Бернар на это только коротко вздохнул, чуть повёл рукой, и блокнот сдвинулся в сторону.

— Она отписалась утром. Сказала, что её отец… — он сделал паузу, сдерживая саркастическую ухмылку, — …запретил ей участвовать. Видимо, посчитал участие дочери в таком слишком… громким событием.

Как бы то ни было, соперничество между ней и Бернаром так и не угасло, став чем-то более… спортивно-общим, что ли. Даже такое небольшое ограничение свободы девушки значило для него небольшую победу — он-то здесь.

— Что же, печально, — вздохнул я… И сразу вскинул голову в сторону окна.

Бой? В столице? Что тут вообще..? Так, не понял, это, что, кто-то напал на город?!

Мне понадобилось около десяти секунд, чтобы, вспомнив примерную карту города, определить, что кто-то осмелился напасть на мои мастерские!

Почти сразу после этого вбежал дворецкий Веберов — седой, подтянутый, не теряющий достоинства даже в панике. Но сейчас его лицо было искажено тревогой, а голос прозвучал резче, чем подобает слуге в чужом кругу:

— Господа… Леди… Прошу прощения за вторжение. Только что стража на крыше… одна из алхимических мастерских семьи Скайрандов в северо-западной части центра города — взорвалась. Бой начал отряд каких-то магов!

“Действительно напали!” — наработанные рефлексы мгновенно подали сигнал мозгу, дав активирование Стабилизации, сразу же набравшую средние — пиковые, для такого резкого начала — значения.

Она подтвердил мои ощущения. Начавшийся бой я почувствовал сразу же, но не смог так быстро сопоставить с моей мастерской.

“Кто виноват и что делать” — привычная мысль пролетела в разуме быстрее, чем я успел встать.

Маскировка удалила меня из мира, а в ауре появился оригинальный — полученный ещё из будущего — конструкт полёта.

— Извиняюсь, товарищи, — показал свою вежливость, через силу удерживая ровное выражение лица, прежде чем отдать приказы девушкам, — Вейл — склад. Лира — вторая мастерская!

Уже вылетев через окно, почувствовал, что почти все, кто сидел с нами, хоть и с запозданием, последовали за нами, явно вознамерившись помочь — с чем бы то ни было.

А Вебер и вовсе повис рядом со мной, уже готовя в ауре какое-то мощное заклинание. Готфрид тоже шёл по следу, хоть и немного отставал.

Что же, будем разбираться. И решать судьбу решившего полезть против нас.