Дети райского Сада

Глава 44

Центр Вертомина

«Пиявки!»

Скажи кто Артуру, что он увидит рядом с собой живую прыгающую пиявку из одной старенькой игры Морровинд, никогда бы не поверил. В той игровой вселенной их называли фуражирами. Это были нестрашные, но приставучие существа, и обитали они рядом с шахтами. Сейчас точно такие же монстры атаковали их в песчаном вихре. Именно из-за своего удивления он пропустил первую атаку этих самых слабых существ Морровинда. Однако в Вертомине они оказались значительнее сильнее и быстрее оригинальных.

Ветер создавал стойкую песочную завесу, сквозь которую с трудом можно было различить окружающую обстановку только на несколько метров вокруг. Этим, видимо, и пользовались пиявки, ловко выпрыгивая в самый неожиданный момент и впиваясь в ноги и руки путников. Спасала лишь очень плотная кожа предусмотрительно купленного для этого прохода снаряжения, да ловкость самих героев. Что произойдёт, когда пиявки всё-таки их укусят, Артур не знал. Но и проверять молодому человеку это тоже не хотелось, слишком велик был риск проиграть сражение.

Артур с надеждой посмотрел на Божественную длань на своей руке - уникальный артефакт, который создала когда-то Пандорика. Артефакт был выполнен в виде полупрозрачной рыцарской перчатки, удобно сидел на руке и не сковывал движений.

«Если верить рассказу дочери Бога, артефакт когда-то выручил второго героя, а значит поможет и нам».

Надев эту перчатку впервые ещё на локации с ордами зомби, Артур решил сразу же проверить её возможности по всему пути в Мёртвых землях. Однако, его ждало небольшое разочарование, так как никакой сверхзащитой артефакт не наделял. Перчатка создавала вокруг человека еле видимое глазом поле, не пропускающее ядовитые выделения и прочие примеси в воздухе. А также наделяла своего владельцы повышенной выносливостью. Иными словами, против зомби она была практически бесполезна, если не считать находящегося в ней внушительного запаса энергии. Но с ними во второй раз путники и так справились без особых проблем.

А вот на локации с песчаной бурей перчатка показала себя во всей красе, так как избавляла от вездесущего песка и ядовитых миазмов этой локации появлением купола диаметром около трёх метров. А также прекрасно отражала магию, которой были насквозь пропитаны агрессивные пиявки. Становилось понятно, отчего это место даже сильный маг-герой не смог одолеть без помощи артефакта, ведь бороться магией с магическими же монстрами в разы сложнее, особенно в одиночку.

Вообще, эта странная мешанина всевозможных игр и фильмов в Вертомине давно не давала ему покоя. Если раньше он смотрел на это, как на пасхалки, то полученная за последнее время новая информация в корне заставила пересмотреть отношение к деталям. Мир, в первые дни выглядевший как игра, спустя время, становился поразительно реальным. Никто сейчас в здравом уме уже не сравнит его с компьютерной фантазией, и в тот же момент Вертомин был очень плотно заселён персонажами и монстрами множества различных игр из его реальности. Как такое творение возможно, мозг Артура не мог представить, хотя и была теория, что всё это эксперименты инопланетян. А если добавить сюда существование неведомых высших наблюдателей на «небе», то всё вроде вставало на свои места, если бы не его сомнения, что существуют настолько мощные внеземные технологии, позволяющие создать «живой» мир и заселить его фантазией людей. Но даже если это так, то чего добиваются их «тюремщики»? Изучают поведение человека в экстремальных условиях? А может, это вообще у них реалити-шоу в стиле «Остаться в живых»?

«Сколько не думай, ответа всё равно нет».

И ещё одна мысль бередила его душу. Может ли быть Аэлина тоже их подопытным кроликом? Возможно, они стёрли ей память и проверяют возможности адаптации к странной внешности? Ведь она действительно настоящая живая девушка, со всеми душевными и физическими качествами! Остальной мир рядом с ней выглядит просто дешёвой декорацией на сцене.

«Всё, Остапа понесло. Компьютер перегрелся. Но если они за нами и сейчас наблюдают, пару ласковых я бы с удовольствием выкрикнул в небесную камеру …»

Пиявок было очень много.

Можно сказать, что они сражались с целым роем маленьких агрессивных существ. И в этот раз им существенно помогало наличие у себя абсолютной защиты зрения и иммунитета к болезням текущей зоны. Однако хоть артефакт и являлся уникальным предметом, но всё же сейчас в их сражении являлся всего лишь вспомогательным инструментом. Против опасности быть заживо съеденным сотней кровожадных извивающихся монстров он не защищал. И тут уже приходилось работать мечом и щитом, медленно продвигаясь вперед. Постепенно Артур осознал, что атаки фуражиров не закончатся в этой зоне никогда: вероятнее всего их подземный рой был нереально огромен, а выходы из их места обитания на поверхность устилали всю видимую территорию песчаной зоны.

После очередного пропущенного прыжка на Аэлину нескольких пиявок сразу, парень решил больше не рисковать их жизнями. Сосредоточившись и вспомнив точное описание, Артур негромко произнёс:

— Божественный покров.

Яркая вспышка на миг озарила мрачную атмосферу непрекращающегося песочного вихря, вырвав из него оскаленные в животной злобе зубастые пасти фуражиров. А затем так же быстро свет опал вниз, покрывая Аэлину и Куража тонкой зелёной плёнкой. В творящемся сейчас здесь хаосе никто из его спутников ничего не заметил, продолжая так же яростно сражаться с внезапно вылетающими из песка юркими монстрами. Однако Артур сразу почувствовал действие Покрова. Это умение он получил одним из первых, но до этого дня использовать в полную силу ни разу не приходилось. Божественный покров сводил на нет весь урон по компаньонам, переводя его на Артура, а что бы это не убило применившего такой скилл, урон резался более чем на половину.

Резкая боль от тупого удара эхом отдалась по всей спине! Охнув, он с трудом сдержал желание развернуться и ответить обидчику, осознавая, что там никого нет. Это был прыжок фуражира на спину рядом стоящей эльфийки, однако благодаря Покрову та не упала со стоном от боли, а резким и коротким ударом змеиного стилета разрубила пиявку пополам!

Затем верный Кураж не успел отпрыгнуть от взвившегося прямо из-под него фуражира, и тот цапнул его за заднюю часть тела. Однако вместо того, чтобы взвизгнуть и свалиться от боли, питомец извернулся и зубами рванул на себя огромную пиявку. А затем в недоумении обнюхал место укуса, не понимая, отчего ему совсем не больно и где следы от зубов врага.

Артур сделал очередной агр, заставляя кровожадный рой не отвлекаться на сторонние жертвы, кроме него, и крикнул своим друзьям:

— Я снял с вас весь урон, но долго могу не выдержать! Давайте ускоримся. Судя по карте, зона закончится метров через пятнадцать...

Встретившись глазами с Аэлиной, он прочитал в них непонимание и тревогу. Девушка не поняла, что он именно герой сделал, но была отчего-то уверена, это что-то плохое.

«Хорошо, что мои массивные доспехи скрывают от друзей эффект действия Покрова. Иначе получил бы я сейчас выговор от своей напарницы».

Стиснув зубы, Артур в который раз пожалел, что в Вертомине нет какой-нибудь самой элементарной анестезии. Сейчас бы она ему точно пригодилась, как минимум, он бы без проблем продержался до выхода из бури...

«Ай, черт!»

Резкая боль так сильно обожгла правую руку, что он чуть не выронил свой меч, ставший за последние десять минут в несколько раз тяжелее обычного.

«Кто на этот раз не успел отразить удар? Ну, главное, что они все живы и ладно. А раны заживут, не проблема».

Продолжающийся уже больше часа рёв песка в ушах начал постепенно действовать и на психическое состояние путников. Артур всё реже реагировал на участившиеся болевые вспышки по всему телу, и практически перестал бросать агр. Болевой порог давно был превышен, в результате чего он просто фиксировал очередной укус или толчок, не сводя глаз с серой пелены песка перед собой и считая вслух каждый шаг.

— Девять… десять... Круговой удар! Ко мне все, мелкие грызуны, не трогайте моих друзей!.. Одиннадцать...

Как бы не были пиявки малы и неразвиты, похоже и у них присутствовал определённый коллективный разум. Почувствовав, что такая желанная им жертва ускользает, несмотря на все их старания, фуражиры принялись издавать оглушающий писк! Эти звуки на границе сверхвысоких частот воздействовали на мозг, вызывая панику и ужас. Несмотря на то, что до выхода оставались какие-то несколько метров, путники замерли, не в силах больше сделать ни шагу. Закрыв уши руками, Артур тщетно пытался отрешиться от всепроникающего писка, что вместе с непрекращающейся болью начал вызывать странные галлюцинации! Он уже не видел пиявок, чёрным потоком выпрыгивающих из песчаной мглы, перед его глазами возникла собака породы бультерьер, покусавшая его в пять лет. Дремавший столько лет внутри него страх мигом вырвался наружу, заставив дёрнуться назад и закричать, панически выставив перед собой руки:

— Нет! Не надо! Мама!..

Словно сквозняк, возникающий вследствие нескольких открытых окон в квартире, в его голове прошелестел прохладный ветерок. Бультерьер стал прозрачным, покрылся рябью и улетел вслед за сквознячком. Разум вновь обрёл ясность, глаза с трудом сфокусировались на вынырнувшем из песка под его ногами фуражире.

«Да как вы меня уже достали!»

Резкий взмах меча и пиявка исчезает из поля видимости его шлема. Тело превратилось в одну болезненно ноющую рану, но писк больше не доставлял неудобства.

Его прижатую к саднящему правому боку руку взяли две тоненькие ручки эльфийки, и сквозь завывание песка он расслышал её ободряющую мольбу:

— Я вижу впереди свет. Потерпи ещё немного, мой герой...

Больше он ничего не слышал, но эти тихие слова внезапно разбудили в Артуре второе дыхание. Он крепко сжал её руку, и крикнув: «Кураж, за мной!», сделал несколько сильных и широких шагов. Не обращая внимание на хруст попавших под ноги пиявок и новые удары по себе от Покрова, он почти вырвался наружу из песочного плена, вытянув за собой эльфийку.

Песочный гул замолк, будто и не было позади них ужасающей зоны с пиявками.

Покачнувшись, Артур упал на одно колено, с трудом удерживая равновесие. Боль пульсирующей язвой отзывалась во всем теле под доспехами. Почти теряя сознание, он достал бутылек с зельем восстановления и залпом выпил. Рука упала на землю, выронив пустую склянку, он замер и просто сидел, закрыв глаза.

…— Как ты?.. Скажи хоть что-то!..

С трудом через гул в голове, накативший от резкой смены обстановки, Артур услышал взволнованный голос эльфийки. Он приоткрыл глаза, чувствуя, что ему уже становится легче, и постарался улыбнуться своей напарнице, беспокойно осматривающей его.

«Да уж, нельзя так бездумно использовать такое сильное умение. Друзья то выжили, а вот я чуть не откинулся…»

— Я в норме Аэлина, успокойся пожалуйста. Просто тестировал новый скилл, и он оказался на редкость неплох. Мы одолели этих пиявок!

— Не делай так больше…пожалуйста…

— Обещаю.

Смертоносные пески с роем фуражиров, неожиданно начинающиеся после зоны с зомби, так же внезапно закончились, открыв путникам вид на огромный вулкан. Обозначение «огромный» не передавало того, насколько он был исполинским! Наверное, по своим размерам он мог поспорить только с таким же гигантским деревом через Ничейную пропасть.

«Ну вот и вишенка на торте, как сейчас модно говорить. Что же нас ожидает внутри?»

Они вышли на небольшом холме, дальше дорога шла под уклон и плавно переходила в огромное, многокилометровое поле с вулканом в центре. Вся местность на поле перед ними представляла собой густой высокий кустарник с очень колючими и сухими ветками. И лишь вокруг самого вулкана не было ничего, кроме чёрных камней и выжженной земли.

А спустя некоторое время после осторожного приближения к вулкану через кустарник, Артур увидел первых местных жителей. Ими оказались невысокие, меньше метра ростом, существа с грязно-жёлтой чешуйчатой кожей, горящими ярко-оранжевыми глазами и длинными когтистыми лапами. На голове у них торчали небольшие рожки, а завершал портрет длинный тоненький крысиный хвост.

Артур хорошо помнил игровой и фентезийный бестиарий, поэтому сейчас легко узнал этих монстров. Перед ними были кобольды - существа, считающие себя потомками драконов. Из-за небольшого роста они нередко были унижаемы другими крупными расами, а потому имели злой и даже агрессивный характер. Но опять же, из-за своего роста они не могли быть воинами, скорее, партизанами с прекрасным знанием местности, устраивавшими всевозможные ловушки на ней.

А ещё из них выходили превосходные исполнители и искусные разработчики шахт. Артур готов поспорить с кем угодно, что знает, кто находится внутри кратера вулкана.

Однако, сперва нужно было пройти мимо этого мелкого и злобного племени.

Атаковать в открытую они не стали - тут же попрятавшись за естественными преградами своего обиталища.

— Будь внимательна, Аэлина, они - мастера ловушек. В лобовую атаку никогда не пойдут, пока не будут уверены, что ты абсолютно беззащитна.

— Поняла.

Эльфийка сразу подобралась и на несколько секунд прикрыла глаза. Артур понял, что так она использует свою способность: наверняка за доли секунды уже просканировав ближайшее пространство. И оказался прав.

— Далеко впереди несколько сотен этих существ, но все они заняты разной бытовой деятельностью и не проявляют агрессии. Наверное, потому что пока нас не видят. А в десяти метрах от нас - несколько засад, где спрятались три группы по пять кобольдов. А также вся территория усыпана замаскированными ямами, и ещё я вижу множество ловушек на деревьях.

«Ого. Молодец какая! Насколько же сильные у неё изменения в сторону реальных возможностей эльфов. Идти будет гораздо легче с её природным радаром».

Но вслух сказал:

— Отлично, Аэлина. Ты всё видишь, тебе и карты в руки. Веди нас кратчайшей дорогой, чтобы мы как можно быстрее добрались до того вулкана.

Эльфийка радостно улыбнулась и вышла вперёд, указывая путь.

«Жаль, что коней пришлось оставить у исполинского древа - так бы вообще очень быстро преодолели все эти преграды».

Дав команду Куражу не высовываться и идти рядом, он последовал за девушкой.

Первую группу они застали врасплох, появившись из густых зарослей прямо перед кобольдами. Прочная броня пятидесятого уровня позволила Артуру свободно пройти через колючки и одновременно прикрыть собой хрупкую эльфийку. Для отряда низкорослых кобольдов путешественники были как внезапное явление гигантов, слоноподобно протоптавших тропу к их убежищу. То, что произошло следом, даже боем нельзя было назвать: Артур одним скилом заставил всех пятерых кобольдов атаковать его, пока Аэлина, с невероятной для любого обычного человека скоростью, произвела пять выстрелов подряд. Все пять стрел нашли свою цель, и, когда после эльфийки в убежище забежал Кураж, там уже кружились переливающиеся искры вместо тел. Как оказалось, лобовому сражению эта раса, и правда, была не обучена.

Зато вторая группа, почуяв неладное из-за поднятого ими в кустарнике шума, встретила незваных гостей выстрелом из огромного арбалета! Это был даже не арбалет, а загадочный механизм, напоминающий гарпунную пушку. Стоило им выйти из кустарника на прогалину, как раздался резкий скрежет, совпавший с предостерегающим криком Аэлины: «Берегись!» Дальнейшее происходило в считанные мгновения, малейшая заминка и желание подумать могла стоить жизни им всем троим. Щит вырос в его левой руке за секунду, тут же принимая удар огромной толстой стрелы размером с копьё. Однако, даже заслонившись от стрелы, выдержать давление выстрела Артуру удалось не полностью и его оттолкнуло назад на спутников. Тут же послышался новый скрежет, но более протяжный, а вместе с ним быстрые и тонкие крики, издаваемые несколькими существами.

«Они заряжают новую стрелу! Стоп! Они что, разговаривают между собой? Поразительно!»

Эльфийка быстрее пришла в себя, не позволив размышлениям выйти на первое место в такой опасной ситуации. Поднявшись во весь рост, она натянула тетиву и сделала всего два выстрела, лишая группу стрелков гарпунной пушкой лидера и заряжающего. Оставшиеся трое в страхе наблюдали, как их товарищи растворяются в воздухе, затем снова закричали что-то на совершенно непонятном языке и бросились в кустарник. Артур убрал щит, потирая ноющую от удара руку и потрепал девушку по волосам:

­— Мне больше нечему тебя учить, напарница. Впору самому обращаться за советами, как выиграть бой малой кровью. Молодец!

— Господин меня похвалил! Я очень рада!

Аэлина шутя вскинула вверх руки и манерно поклонилась. Затем подняла на Артура лицо и весело подмигнула. Он покраснел и скрывая растерянность пробурчал:

— Когда-то я очень хотел, чтобы ты понимала шутки и шутила сама. Как вижу, право древнее выражение: Бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться. Ладно, пойдем дальше, там впереди еще один отряд поджидает.

Артур подошел к гарпуну и уважительно осмотрел его. Событие и впрямь было невероятным: полудикие племена использовали в обороне своего поселения достижение технического прогресса! Вариантов, конечно, было несколько: или кобольды воевали с кем-то и отбирали оружие противников, или вполне сносно умели вести торговлю с соседями. Был и третий вариант, совсем уже фантастический, что эти племена изготовили уникальный механизм сами. Но такой вариант означал недюжинную разумность маленьких монстров и их способности к созиданию сложных механизмов.

«Я не перестаю удивляться, насколько моё появление перевернуло этот мир, совершенно изменив его и дав непредсказуемое направление. А может, именно это и является целью неведомых наблюдателей?»

Третья группа попросту бежала, наверняка услышав крики оставленных в живых Аэлиной кобольдов.

Сражаться с находящимися у подножья оставшимися кобольдами Артур совершенно не имел желания, после того как увидел механическую пушку. И причиной был не страх, ему просто не хотелось убивать разумных существ, словно диких монстров. Возможно, все живущие здесь создания, в том числе обычные волки и даже тролли, обладали разумом или начали его обретать. Но именно кобольды стали тем первым народом, который вызвал у него жалость и желание дать им шанс развиваться. Он поделился этим с Аэлиной и увидел в её глазах такое уважение, что не оставалось сомнений в правильности принятого решения.

— Тогда поступим по-другому. У тебя есть дар контроля разума. Хорошо помню, как ты остановила Цербера, и уверен, что твоя способность стала уже намного сильнее. Я надеюсь, нам это сейчас поможет не убивать целое разумное племя. Насколько быстро и долго ты можешь его применять?

— Ну... - Аэлина замялась, - я не знаю, не пробовала этого делать так, как ты просишь. Давай попытаемся, если что я всегда могу ослепить тех, кто уже под моим контролем, и мы отступим?

Артур обдумал её предложение и согласился. Эльфийка выросла на его глазах в очень опытного следопыта, даже почти друида, если принять во внимание её массу возможностей контроля существ. И он ей абсолютно доверял.

— Хорошо, тогда в путь. Задача проста - пройти до кратера мимо царства кобольдов, никого не убив по дороге. Я очень в тебя верю, принцесса!

Щёки девушки охватил лёгкий румянец, но она быстро подавила те эмоции, что вызвали сейчас в ней его слова. Аэлина села в позу медитации и несколько минут сидела неподвижно. Потом вокруг неё появилось лёгкое голубоватое свечение, которого он раньше у неё никогда не замечал, она открыла глаза и кивнула:

— Я готова.

У Артура волнительно защемило сердце от волшебного зрелища преображения эльфийки, однако, мозг тут же пронзила ставшая за последние дни привычной печальная мысль:

«Скоро мы узнаем тайну, куда исчезали все герои, но меня это почему-то совсем не радует».

* * * * *

Почему его слова так действуют на неё? Он ведь просто сказал, что верит, а она уже готова на всё, только бы вновь увидеть его тёплый ободряющий взгляд...

Аэлина летела вперёд, подобно невесомому призраку, видя впереди все ожидающие их ловушки и всех кобольдов, словно те были яркими и неподвижными игрушками в подвластной сейчас ей полупрозрачной голубоватой дымке мира грёз. Она видела их всех насквозь, на расстоянии ласково касаясь светящегося клубочка в их головах своим взглядом. И тотчас фигуры валились наземь, засыпая сладким сном, в котором были безгранично счастливы.

Один, второй, пятый, десятый...

Аэлина не оглядывалась на Артура и Куража, ощущая своим чутьём, что те успевают за ней, хотя находятся уже на последнем издыхании. Сама же она не осознавала своей скорости, всё вокруг стало неподвижным и очень близким. Она только лишь протягивала куда-либо руку и тотчас оказывалась там. Только лишь находила взглядом не захваченных ещё кобольдов, как они тут же плавно оседали на землю. Сила мысли, выросшая в сто крат, давала ей неимоверные возможности!

«Нужно замедлиться, иначе Артур с Куражом окажутся вне моей защиты и тоже свалятся рядом с кобольдами».

Помимо усталости своих спутников она чувствовала, как её мощная аура всё-таки действует на них даже через защиту, вызывая состояние сна и лени.

«Держитесь, мои хорошие! Ещё немного... Вот и гора!»

Пронзающим пространство зрением она заметила впереди небольшую пещеру в стене приближающегося кратера и укрылась в ней. Всё, теперь можно и остановиться!

Мир вновь обрёл краски, сбросив голубое марево всевидения. В один миг накатила смертельная усталость, и если бы не Артур, то она бы снова упала, пополнив ряды спящих вокруг центра Вертомина. Интересно, скольких она усыпила, пока бежала?

«И почему так выходит, что я постоянно падаю в его руки?»

— Ну ты просто нечто, Аэлина!

Герой восхищённо взирал на неё, осторожно поддерживая голову и подкладывая под неё мягкую подушку, неизвестно, когда извлечённую из своей бездонной сумки.

— В самых смелых фантазиях я раньше не предоставлял того, что ты только что сотворила! Усыпить несколько сотен монстров за десять минут непрерывного бега! Мне кажется, это давно за пределами возможностей обычных эльфов!

Аэлина вымученно улыбалась, слушая его похвалу, на большее сил просто не было.

— Зато теперь я стала обузой тебе. Идти-то не могу, не говоря уже о помощи, если кто на нас сейчас нападёт.

Артур достал из сумки бутылек с красной жидкостью и торжественно протянул ей:

— А вот и ошибаешься! Пандорика, эта загадочная богиня-целительница, всё предусмотрела, так что бери и пей. Судя по описанию, это средство поставит тебя на ноги в мгновение ока!

Аэлина открыла бутылочку, вдохнув вырвавшийся из неё густой аромат каких-то ягод, и, не раздумывая, выпила всю до дна. Тут же по телу пробежала змейка из сотен искорок, сняв всю её слабость и усталость, словно она только что проснулась после полноценного ночного сна.

— Ух ты!

Поднявшись на ноги, потянулась, ощутив себя совершенно отдохнувшей, и окинула озорным взглядом сидевших у её ног героя с Куражом:

— Ну что, тогда в путь? Или вы устали?

— Очень смешно. Сейчас сам такое же приму, и посмотрим, кто устал!

Восстановившись после недавнего бега сквозь поселение маленьких монстров, они наконец осмотрелись, впервые внимательно изучая спасительный для себя проход. Пещера, в которую эльфийка их привела, и правда была началом просторного прохода, ведущего в глубины кратера. Пройдя через некое подобие обычной прямоугольной двери, Аэлина сразу заметила странное несоответствие:

— Удивительно. Пещера, которая являлась, вроде как, входом внутрь вулкана, была самого обычного размера. А вот теперь мы идём дальше после дверного прохода, и теперь здесь всё тако-ое огромное, точно дом исполинов!..

— Согласен, — Артур с интересом осматривал высокие, местами разрушенные стены и проёмы коридоров, — наводит на мысли о какой-то халатности в создании жилища главного злодея.

Откуда-то изнутри послышался сильный выдох, сопровождаемый утробным рëвом.

«Там действительно кто-то есть! Но кто это может быть?»

Осторожно продвигаясь внутри вулкана, они до сих пор никого тут не встретили, шаги негромким эхом отражались от высоких чёрных стен многочисленных коридоров. Вдоль стен, рядом с высокими, местами сильно разрушенными арками между коридорами, валялись кости множества различных существ. Аэлина со страхом узнавала среди них не только человеческие, но и останки других рас, а также здесь было множество звериных черепов. Видать, много кто сюда забредал в поисках лёгкой наживы, да тут и оставался, встретившись с хозяином вулкана...

«Кто же может жить в таком мрачном месте? Великан? Но тогда он должен быть настоящим исполином, судя по высоте потолков. Ещё один страж из Сада? Возможно, ведь именно от него, судя по дневнику, и погиб тут герой Валера…»

Аэлина с недоверием провела пальцами по глубокой борозде на очередном косяке каменной арки, осознавая, что это след от страшных когтей. Однако след этот был длинной в несколько метров и глубиной не меньше полуметра!

Эльфийка, задержавшись у борозды, с испугом отдернула руку и догнала Артура, который с удивлением вытирал капельки пота с лица.

— Тебе не кажется, Аэлина, что становится жарче?

Девушка прислушалась к своим ощущениям и вынуждена была согласиться: чем глубже они заходили в этих коридорах, тем горячее становился воздух.

«Это же вулкан, а значит всё логично. Но удивительно, что мы до сих пор никого не встретили. Либо у хозяина вулкана нет верных слуг или армии, либо он их всех давно съел».

Чем дальше они продвигались к центру, тем более неровными и оплавленными становились вокруг стены. Многие были просто физически уничтожены каким-то могучим существом, с невероятной силой колотившим по ним в желании разрушить. Эти руины стен, эта температура, этот запах гнили, что распространялся тут повсюду от разлагающихся трупов - всё создавало мрачную и пугающую атмосферу безысходности и смерти.

Вновь из глубины коридоров послышался утробный рокот, переходящий в злобный рык, а затем последовал удар и землетрясение. Испугавшись, Аэлина обхватила Артура, надеясь спрятаться за его сильной спиной. Однако стоило тряске закончиться, как она тут же его отпустила и смущённо улыбнулась в ответ на его взволнованный взгляд.

Кто же всё-таки здесь мог жить? Даже северные гиганты на фоне нереально высоких стен были бы карликами - настолько просторны были тут коридоры. А потолки так просто терялись где-то над их головами. Хотя, о том, что они все-таки были, говорили капающие с них горячие капли какой-то противной слизи.

Может быть, исполинский огненный голем, наподобие того, что им встретился у Анаталена?

Аэлина полушёпотом спросила у Артура, который, видимо, уже всё понял, шепча что-то под нос и перебирая свои бутылки с зельями.

— Ты уже догадался, кто тут живёт? Какие-то сказочные великаны?

Он отрицательно покачал головой:

— Не хотелось бы сгущать краски заранее, однако, есть у меня предположение, кто там. Давай дойдём до его логова и убедимся окончательно.

Такое объяснение её, конечно, не устроило, но другого от него не последовало, и они в молчании продолжили блуждания по гигантскому лабиринту.

Конечно, девушке было ясно, что наверняка когда-то это был самый настоящий действующий вулкан, от которого сейчас осталось лишь потухшее жерло, превращённое неведомым колоссом в просторное жилище. И очень скоро они, выйдя наконец к его центру, увидели хозяина огромного дома.

Об этих землях Аэлина читала в книгах, что в огромном количестве были (были?) в королевской библиотеке эльфов. Раньше эти территории населяли страшные чудовища, которые поедали друг друга в борьбе за выживание. И всем этим ужасом правили высшие существа Хаоса, что жили многие тысячи лет и обладали безграничной силой и мудростью.

Но когда жители Сада заполонили их мир, создав Вертомин, существа пропали. Разное про них рассказывали, кто-то из высших эльфов даже хвастался, что видел их и говорил с ними лично. Но правда была в том, что никто не встречал тех древних созданий с того самого момента, когда первый Герой начал своё легендарное шествие и впервые спас Вертомин от армии Хаоса.

До этого момента.

И вот наконец Аэлина с трепетом смотрела на одного из тех легендарных существ. Чёрная, как смоль, чешуя тускло поблескивала в свете неяркого света, льющегося откуда-то сверху. Жар, исходивший от него, заставлял эльфийку сдерживать своё дыхание, чтобы случайно не сжечь во время вдоха нос и горло. Два горящих спокойной и хладнокровной яростью глаза взирали на них с высоты башни Анаталена! Мерный гул дыхания и пыль, поднимаемая дергающимся из стороны в сторону кончиком невероятно огромного хвоста!..

Аэлина, запрокинув голову, в непередаваемом восхищении и суеверном страхе смотрела на огромного чёрного дракона, который был выше любого из пришедших сюда путников в десятки раз!

«О великий Зевсус! Дай нам возможность не погибнуть здесь в безвестности! Ведь мы верно и преданно следовали по пути, что ты нам указал».