Дети райского Сада

Глава 24

Испытание ловушками

Повторное благословение Аэлины продлило их скорость и удачу, однако высосало все силы из самой девушки. Вновь выпотрошив свою бездонную сумку, Артур сделал вывод, что после прохождения его первостепенная задача - найти зелье, восполняющее выносливость. Без него теперь эльфийка, используя родовую магию, становилась очень беспомощна, хотя в странствиях и была в разы полезней.

Впереди их отряд ждал Коридор испытаний. Название пафосное, хотя, по сути, это просто довольно длинное узкое место с множеством всевозможных препятствий. На дистанции приблизительно в километр располагалось пять зон ловушек, меняющихся рандомно, как и все двери в Гроте при появлении игроков. Тут могли быть как стрелы и маятники из стен, так и проваливающийся пол. Сказать, что же больше Артуру тут не нравилось, сложно. Для того его аватара в Мире героев не было проблемой пройти любую ловушку, сложность крылась лишь в возможности протащить за собой новичков. Опять же, там был монитор, там ты видишь эти препятствия со стороны, всё это вместе здорово упрощает банальный просчёт их ритма срабатывания. А вот сегодня наступил его экзамен изнутри той вселенной, в которой он когда-то жил пять лет.

— А что такое Коридор испытаний?

Аэлина была сильно слаба, её показатель выносливости мигал на иконке в красной зоне, что было равносильно выносливости у бегуна многокилометровой дистанции на финишной прямой. Но она старалась идти сама, ободрённая словами героя, что, пока они проходят коридор, ей станет уже лучше. Конечно, он ей приврал, но иного выхода не было, они почти дошли до конца, сейчас нельзя отступать.

— Это узкое место с кучей ловушек. Но я раньше довольно легко его проходил и всегда успешно. Так что уверен, что и сейчас пролетим!

Эльфийка улыбнулась:

— Я тебе верю. Хотя и вижу, что ты очень волнуешься.

«После своего чудесного воскрешения с помощью зелья знахарки она стала для меня ещё загадочнее. Её уже нельзя просчитать как непися. Все пять лет у компа ты мечтал выйти из болота одиночества и начать встречаться с настоящей девушкой. Вот и получай! Бойтесь своих желаний, как говорится».

Они спустились по узкому лазу в полу вниз на глубину двухэтажного дома и, пройдя метров тридцать тёмного коридора подземелья, подошли к каменной резной арке с факелами по бокам.

Позабыв о блеске Солнца, в свете призрачных огней,

Проходя по лабиринту бесконечных ступеней,

С каждым шагом холодею, с каждым днём темнее грусть.

Все, что было, все, что будет, знаю, знаю наизусть…

(сноска: Стихотворение Бальмонта К. Д.«В лабиринте»)

Почему-то вспомнились строки из любимого школьного стихотворения при взгляде на то, что им предстоит сейчас пройти.

«Спокойно Артур, ты справишься».

Ловушки активировались при приближении смельчаков, которые вознамерились тут пройти, поэтому Артур сделал шаг под арку в находящееся за ней помещение и замер в ожидании. Почти сразу же в стенах с легким шелестом открылись вертикальные щели, потолок, скрипя невидимыми механизмами, поднялся. Раздался режущий уши свист, и прямо перед ними справа налево качнулся гигантский маятник. Через несколько секунд такой же качнулся во второй паре щелей метрах в двух дальше, ещё через пару секунд в третьей. Всего было пять качающихся гильотин, между ними расстояния едва хватает встать и не дышать. Спустя две секунды после того как маятник пролетел в пятой, вновь качнулся первый перед его носом.

— Ну что, Аэлина, справимся?

Артур не смотрел на неё, набираясь смелости и успокаивая удары сердца. И почувствовал тёплую руку на своем плече.

— Конечно.

— Уловила ритм? Как только пролетает перед нами, делаем шаг, через секунду снова и так, не останавливаясь, но и не торопясь, до конца!

— Поняла!

— Кураж! Идёшь шаг в шаг рядом! Я иду - ты идёшь, я стою - ты стоишь!

Ответом было короткое «гав».

«Я проходил такое сотни раз, всё получится. Тем более сейчас благословением увеличена скорость реакции, промашки не будет!»

— Ждём... Сейчас!

Ветер гигантской гильотины обдал лица смельчаков. Шаг вперёд. На секунду замерли. Еще шаг. Смотреть назад было некогда, только вперёд, в напряжении отсчитывая секунды благоприятных моментов движения. Артур только надеялся, что объяснил Куражу всё понятно, отвлекаться нельзя: малейший просчёт, потеря ритма - и их разрежет пополам.

Вот и последний маятник. Делает шаг и только потом разворачивается к своим друзьям: все живы!

— Уф! Нервяк ещё тот, однако!

— Что такое нервяк?

Аэлина села на пол в коридоре, лицо у девушки всё ещё было очень бледным. Показатель на иконке отряда сообщал, что восполнилось лишь пять процентов.

«Если нужно будет где-то здесь прыгать, она упадёт...»

Короткий коридор между испытаниями, снова арка с факелами, снова разведка шагом навстречу неизвестности.

Перед носом вновь засвистело. Только теперь по всему маленькому отрезку испытания из стены слева направо молниями промелькнули стрелы.

— Это невозможно! — охнула эльфийка.

Артур знал эту ловушку. Сейчас им показали, что каждый их шаг во время прохождения комнаты будет на прицеле десятка стрел. И полетят они не горизонтально, а в то место, где смельчак остановится, и на метр впереди. Испытание представляло собой молниеносный одиночный пробег без остановок от входа до выхода, петляя и путая следы, как заяц.

И он понимал, что она его не пройдёт.

— Всё просто, Аэлина. Я понесу тебя.

Даже через её невероятную бледность было заметно, как она покраснела. Но потом подошла и встала по стойке смирно:

- Я готова!

Артур бережно её поднял, отметив, насколько его спутница, оказывается, невесомая, и посмотрел на верного тойчика:

— Наблюдай, как я сейчас буду пробегать и повтори после так же. Понимаешь?

Ответом был повторный негромкий лай.

«Как может собака быть настолько умной? Надеюсь, он не начнёт в один прекрасный день с нами разговаривать».

Последняя мысль его так развеселила, что он тут же живо представил, как Кураж баритоном отвечает: «Я понимаю, хозяин. И вообще, можно я тоже буду звать тебя Артур?»

«Неее, такого мой разум не перенесет!»

Слегка прижимая к себе драгоценную ношу, герой шагнул вперёд.

— Ну, начали.

* * * * *

Аэлина чувствовала себя ребенком, который сидит на руках родителя, изо всех сил прижимаясь к нему и боясь его потерять. Страха упасть не было, руки Артура очень сильно, но осторожно держали её за плечи и под коленями. Она обняла его за шею скорее для того, чтобы ему было легче прыгать, уворачиваясь от вылетающих со всех сторон смертоносных стрел.

Девушка вспомнила услышанный стук в груди героя тем ранним утром - это были удары сердца, потому что точно такие же почувствовала сегодня, проснувшись, у себя. Правы люди на улицах, когда между собой обсуждали «пробуждение» Вертомина. За всю свою жизнь она никогда не слышала, как бьётся её сердце. И вот сегодня это произошло, хотя, конечно же, она помнила из книг, что оно есть у всех существ.

Это было ещё одной загадкой непонятного пробуждения. Может, поговорить об этом с Артуром? Ведь он пришёл из мира Богов и должен знать ответ.

— Ну, начали.

Герой это сказал, скорее для самого себя, чем для неё или собачки, и шагнул вперёд. Следующий его шаг был уже в полуметре от стрелы, которая попала точно в место начала их движения. Он двигался очень быстро! Аэлина понимала, конечно, что её благословение ускорило движения воина. Но он двигался не один, на руках была девушка, и прыгать с ней, не теряя в скорости, можно только имея божественную силу!

«Может, он и сам бог? Только пришёл в наш мир посмотреть, как живут обычные существа, чему радуются и о чем грустят?»

Герой преодолел уже половину пути, не меняя темпа. Только его сердце немного ускорило ритм, отдаваясь своими гулкими ударами в её прижавшемся к нему теле. Аэлина вспомнила слова Артура о том, что им, людям, приходится за более короткую жизнь успеть найти свой путь. И ей начинало казаться всё больше, что он его давно нашёл, только сам еще не осознавал находки. Он получал огромное удовлетворение, бескорыстно помогая нуждающимся, и чем больше она его узнавала, тем больше в этом убеждалась.

Артур последним прыжком приземлился на другом краю смертоносного пространства, закончив испытание. И тут же его, и её обвил еле заметный вихрь, после которого она с радостью почувствовала нахлынувший прилив сил!

— Ну наконец-то! Вся моя надежда была на твой ап, а тут ещё и я апнулся.

Аэлина и раньше замечала странное чувство, после которого у неё вдруг появлялось больше сил, больше выносливости, позволяющее быстрее бегать и сильнее натягивать тетиву. А после встречи с героем и появления такого состояния она смогла использовать умение, которое раньше было ей совершенно неизвестно! Но что же это на самом деле такого с ней происходит?..

— Расскажи, Артур, что это только что было? Я вижу, ты всё знаешь, а мне это ощущение давно знакомо, но никак не могу подобрать название. Всё началось, когда мы с тобой встретились...Что такое ап?

Эльфийка видела, что Артур в растерянности. Он не хотел ей отвечать? Или это какая-то тайна, доступная лишь богам?

— Я не знаю, как тебе это объяснить... Ну, хорошо. Давай назовём это твоим развитием. Когда ты со мной сражаешься, ты получаешь боевой опыт, так?

Она кивнула, всё ещё не понимая, о чём он говорит:

— Ну, конечно, я лучше начинаю понимать врага в следующем сражении. Я уже не повторю своих прежних ошибок...

— Это не то! — перебил её герой. — Да, твой разум учится, ты становишься умнее. Но я говорю о теле. Твоё тело тоже учится, становится сильнее и быстрее. И чем больше ты сражаешься, тем лучше становятся все твои движения, сила, выносливость. Когда ты была без меня, это, наверное, тоже происходило, я не знаю, Аэлина. Но рядом со мной ты можешь чувствовать и самое главное, видеть, как меняешься. Мой... народ называет это апом, то есть моментом, когда становишься сильнее. И в это же мгновение заживают глубокие раны, ты опять становишься полон сил и энергии. Ведь именно так ты сейчас себя почувствовала?

Аэлина не поняла и половины из его объяснения, но последние слова точно описали её состояние.

— Значит то, что мне сейчас легко и много сил, это всё из-за развития, из-за апа?

— Правильно, точнее я не смогу тебе всего объяснить. Но идею ты уловила!

Артур довольно улыбнулся, а Аэлина задумалась о том, что никто и никогда из эльфов не упоминал про такое странное слово - апы. Как же тогда все остальные в мире Вертомина становились сильнее без этой чудной вещи?

Хотя то, что последовало после «апа» ей нравилось: она вновь могла нормально двигаться, мысли не застилала пелена слабости, а руки были сильны как никогда!

Артур развернулся в сторону стоящего вдалеке питомца и крикнул:

— Кураж, видел всё, что я делал сейчас? Повторяй так же!

Верный ему пёс послушно повторил за хозяином прыжки: ни одна стрела его тоже не задела. Он радостно подбежал и несколько раз пролаял, явно хвастаясь, что сам, один - и прошёл!

Аэлина села и погладила его по спинке:

— Какой умный! Лучший друг на свете! — на что Кураж довольно заскулил и развалился у её ног, открыв животик – чешите меня, чешите!

Они прошли уже две ловушки. Герой не спеша подошёл к следующей арке, за которой виднелся широкий зал с разделённым на квадраты полом. При их появлении пол на миг окрасился во все цвета радуги. Артур удовлетворённо кивнул и произнёс:

— Я помню, что тут нужно делать. Не очень сложное испытание, но требует скорости и хорошей памяти. Идти будем так же по очереди, только теперь я понесу Куража, так как собаки не различают цвета.

Услышав, что о нём говорят, тойчик настороженно двинул ушами.

— Испытание в следующем. Весь пол в том зале состоит из секторов разного цвета. Но увидим мы их только два раза и то всего на десять секунд. Остальное время пол будет одинакового серого цвета. Нужно запомнить и бежать только по красным секторам. Наступишь на другой цвет - пол исчезнет, и провалишься в пропасть. Не успел добежать - пол исчезнет. Всё понятно?

Аэлина подошла к арке и посмотрела на пол:

— Да, кроме одного. За какое время нужно пробежать до конца?

Герой подошёл сзади и указал рукой на большие песочные часы на противоположной стороне зала:

— Когда кто-то из нас побежит, часы перевернутся, и останется время на испытание до последней упавшей в них песчинки.

Девушка посмотрела на Артура своими большими синими глазами:

— Разреши мне пойти первой.

Герой недоверчиво покачал головой:

— Может, посмотришь сначала? Я уже видел, как проваливаются те, кто ошибается здесь...

— Ты в меня веришь? — она оставалась серьезной.

«Я справлюсь. Только верь...»

— Конечно, верю, Аэлина. Просто волнуюсь…

— Значит, договорились!

Она подошла к арке, потом слегка повернула к нему голову:

— Я тоже волнуюсь, это нормально!

Интересно, боги умирают? То, что обычные люди Вертомина могут умереть, она это знала. Да и сама недавно, почти... а может, именно там, в Вечных Рощах она и была. А вот может ли умереть Артур? Он был, как и она, живой, полный сомнений и эмоций, имел сердце и был тёплый при касании... Наверное, может. И она будет его теперь защищать всем сердцем и душой.

С этой мыслью эльфийка шагнула в проём.

Тотчас весь пол стал цветным. Девушка постаралась мысленно отсеять любые цвета, кроме красного, и запомнить места этих плиток.

Пол снова серый, а огромные часы с лёгкостью бабочки перевернулись. Песок ручейком посыпался вниз.

Аэлина пружиной прыгнула на плиту, что ещё секунду назад была красной.

«Не провалилась! Значит всё правильно – бегу дальше!»

Следующая - налево через один ряд. Есть! Не промахнулась, и ничего не произошло. Угадала!

Следующая - две плиты в сторону и ряд вперёд. Опять правильно, пол не исчез!

Она, словно на тренировке дома с родителями, где нужно было пробежать по болоту, точно попадая на кочки. Как ей нравилась эта игра! И младшая сестра всегда выигрывала у своих братьев, спасибо маминому дару духовного слияния с миром. Именно поэтому её сразу принял Кураж, именно поэтому она так остро ощущает внутренний мир героя...

Эльфийка не столько помнила, где плитка был красной, сколько чувствовала их, скрытые сейчас за серыми.

На половине зала вновь пробежала рябь цветов. Аэлина окинула глазами путь, запоминая. И вдруг у неё замерло сердце при виде самой последней в цепочке красных плит. Логического объяснения не было, только всё внутри неё кричало: плита опасна! Как поступить? Артур сказал, что только по таким нужно идти, иначе провал. Но её интуиция оглушающе била в набат - наступать нельзя! Посоветоваться не с кем, герой далёко... Мама, я верю себе!

Пройдя остальные, почти не глядя, куда прыгает, Аэлина оттолкнулась изо всех сил - нужно было совершить прыжок на три ряда, и услышала крик Артура:

— Нет!..

…Она, сделав красивое сальто, касается ногами предела плиточного пола. Испытание пройдено. Поле вновь стало цветным, и Аэлина действительно увидела ту опасную клетку не красного цвета! Лабиринт может обманывать? Если бы не её интуиция, то... Думать, что было бы потом, ей очень не хотелось.

Девушка села на каменный пол и внимательно смотрела, как герой, прижимая руками верного друга, бежит по цветной ловушке.

У него дорога была несколько другой, но последний красный квадрат тоже передвинулся! Однако он спокойно встал на соседнюю ячейку и закончил прохождение. Потом сел рядом с ней:

— Я опять чуть не подвёл тебя, забыв про ложную клетку.

Аэлина прислонилась к нему плечом:

— Это потому что я не дала тебе пробежать первому.

— Как ты поняла, что нельзя на неё вставать? — он отпустил тойчика и посмотрел на девушку.

— Я почувствовала. У меня дар. Я очень много сейчас могу чувствовать, раньше, до встречи с тобой, так не получалось.

«Ещё два испытания и загадочный Главарь Роджер. Мне кажется, что по возвращении спать дома буду до обеда».

* * * * *

«Я выйду из этого мира полностью седым».

Как же он испугался, вспомнив про фейковую плитку, на которую нельзя наступать, уже когда девушка была в метре от неё! А потом его невероятная эльфийка совершает фантастический кульбит, минуя страшную опасность! Неужели она поняла про смену цвета в самом конце? На вопрос ответила, что почувствовала, значит, у неё раскрываются и другие возможности эльфов? Возможность читать мысли, контролировать других существ, предсказывать и даже создавать погоду... Сколько опять вопросов! Когда уже всё будет ясно и понятно в этом Вертомине?

За следующей аркой был с виду непримечательный просторный зал. Невысокий, все стены из застарелого кирпича, на высоте человеческого роста расположены нестройные ряды тусклых факелов. Дальняя от входа стена в каких-то неброских картинках. Что-то смутно знакомое шевельнулось в мыслях Артура, но сколько он ни напрягал мозг - не смог вспомнить, где бы мог слышать про такую ловушку. А идти вслепую не хотелось - опасно. Нарушил всё Кураж, которому не дали предостерегающей команды, и он с громогласным лаем забежал внутрь. Тотчас их с эльфийкой втолкнуло в серый короб испытания, и позади в дверной проём упала каменная плита, отсекая возможность отступления. Наступила гробовая тишина, в которой, спустя несколько минут, раздался робкий голос шокированной девушки:

— А тут что нужно делать?

Как будто в ответ на её вопрос послышалось скрипучее движение каких-то механизмов и на путников с шумом начал опускается потолок!

— Как нам его остановить?!

Аэлина умоляюще смотрела на Артура, который сам в первые секунды пребывал в растерянности. «Такой ловушки в Коридоре испытаний в игре не существовало! Но с подобным я сталкивался в других игровых проектах. Это обычная запугивающая зона из бродилок, и где-то в ней есть кнопка, с помощью которой можно остановить потолок».

Артур выдохнул, чтобы успокоить сознание и преодолеть охватившее его было волнение, затем быстро осмотрел стены в поисках подсказки. Но нигде не было ни выступающих кирпичей, ни выбоин. Тут выделялась лишь одна стена, самая дальняя от них, вся в диковинных изображениях.

— Артур? Возможно, где-то есть кнопка?

Эльфийка старалась сохранять внешнее спокойствие, но не могла полностью скрыть, что её очень нервирует всё уменьшающаяся высота потолка.

«Думай... думай! Картинки. Что на них? Все разные, все изображают различных существ Вертомина. Что там лишнее? Что выделяется?»

Взгляд упал на одно из изображений на высоте трёх метров от пола. Неужели так просто?..

Да. Вариантов больше не видно. Или пан, или пропал!

— Аэлина, не спрашивая, доставай лук и выстрели вон в то изображение пирата в шляпе!

«Только не начинай думать, милая!»

Девушка секунду смотрела на героя, потом быстро одной рукой вскинула лук, второй вставила стрелу.

Выстрел.

Стрела вонзается точно в нарисованное лицо пирата. И картинка качнулась... но не более.

— Ещё! Стреляй, не жалей стрел!

Опережая его слова, Аэлина всадила в рисунок ещё пять стрел. Последняя вонзилась, когда картина почти скрылась под опускающимся потолком. В стенах раздался уже знакомый им скрип, и потолок начал обратное движение!

Они справились!

Артур радостно посмотрел на эльфийку, она на него, и они обнялись. Потом, смутившись, отошли к арке выхода из ловушки и сели на пол.

— Вот это было напряжение! — он посмотрел на девушку и нервно усмехнулся.

— Если бы не твоя меткость и быстрота стрельбы, то изменили бы мы сейчас свою упитанную форму на блинчики.

Аэлина впервые за их совместные походы звонко рассмеялась, потом сказала уже голосом, полным уважения:

— Если бы ты не догадался, куда стрелять, от меня бы там было мало пользы. Ты настоящий лидер, словно мудрый эльф: спокойный, собранный, умный.

Она осеклась на последней фразе, будто сказав лишнее, и отвернулась.

Но Артур всё понял правильно, только лишний раз удивился, какой же интересной она становится день ото дня, живой.

«Невероятно! Но мне нравится».

— Отложим любезности до выхода отсюда. Впереди последнее испытание. И что-то мне подсказывает, что оно будет совсем не таким, как предыдущие.