Дети райского Сада

Глава 26

Продолжение пути

Следующие несколько недель их жизнь в столице текла размеренно и неторопливо.

Преодолев долгожданный двадцать пятый уровень, Артур получил очень полезное умение - из ветки развития рыцаря в полноценного танка - Божественный покров. Этот навык позволял укрыть всех союзников, стоящих неподалёку, защитным куполом, который переводил весь получаемый ими урон на героя. Одновременно перенаправленный урон наносил по рыцарю лишь половину своей силы. Артур лишний раз отметил про себя, что развитие аватара в Вертомине полностью подчиняется выбранной им стратегии игры, не предлагая никаких вариантов. Начавшаяся было карьера соло игрока и воина была отныне полностью переписана в сторону нерушимого защитника.

Понимая, что нужно ждать появления продолжения сюжетной линии, путники выполняли местные квесты, попутно поднимая среди жителей свою репутацию. Немало различных заданий эльфийка выбирала лично, с невероятным воодушевлением гоняясь за монстрами под удивленные взгляды героя. На одном из подобных квестов её усердие было вознаграждено выпавшим из гигантской рогатой змеи стильным узким кинжалом. Обоюдоострое длинное лезвие, точно глаза той самой змеи, хищно блестело на солнце, коричневая конусная рукоять дополняла стиль одежды лучницы. Сказать, что Аэлина была счастлива – это не сказать ничего! Она гордо носила на перевязи свой уже второй трофей, применяя его не только в бою, но и в быту.

В городе всё чаще стали появляться заезжие торговцы, многие расы Артур вообще впервые видел в подобном мире. Однажды они наблюдали странную группу старцев в конусных шляпах и полностью скрывшие своё тело плотными накидками-плащами. Те шли, слегка прижимаясь к одной из сторон улицы, ни на кого не обращая внимания и не останавливаясь. Но, поравнявшись с группой героя, старцы вдруг дружно остановились. Роста они были маленького, поэтому даже невысокий Артур смотрел на них сверху вниз. И встретился на мгновение со взглядом идущего первым в их группе «старца», который, приподняв голову, искоса посмотрел в ответ.

Взгляд не был человеческим. Это были глаза зверолюда. И их в этом мире раньше не было, если верить интерактивной карте, кроме запоминающейся главы гильдии Воинов, Кха'Ран, да её отца, торговца. По крайней мере, не было на открытой ему карте, которую Артур частенько изучал по вечерам, стараясь понять мироустройство Вертомина.

«Старец» быстро опустил голову, и кучка странно выглядящих существ исчезла за поворотом. Преследовать Артур их не стал, но ещё долго мысленно задавался вопросами, кто они, откуда тут взялись и почему молчаливо остановились около него.

За прошедшие дни после Грота они с Аэлиной почти подняли тридцатый уровень и неплохо подтянули свою экипировку. Артур каждый квест ожидал нового Престижа, но в этом мире, судя по всему, система ограничения роста игрока данжонами совершенно не подчинялась обычной логике. Оставалось лишь спокойно развиваться, и быть готовым ко всему.

Эльфийка на глазах превращалась в очень любознательного спутника, активно общаясь с жителями и живо интересуясь всем, что знает о мире сам герой. А самое главное, она теперь наконец то понимала шутки и даже неплохо шутила сама. Несмотря на её удлинённые ушки, Артур давно уже общался с ней, как с обычным человеком, таким же, как и он сам. Они частенько обсуждали эльфийский народ и её прошлую, до Заречья жизнь. С каждым днём она всё больше вспоминала множество позабытых тонкостей жизни эльфов, о которых Артур с огромным интересом слушал. Ведь что разбавляет одиночество в чужом краю? Правильно, понимающий тебя человек рядом.

— По-моему, это он. — Аэлина легонько тронула плечо Артура, указывая на праздно шатающегося по рыночной площади мужчину лет тридцати пяти. Прищуренные от солнца скучающие глаза, кучерявые рыжие волосы, прикрытые широкополой шляпой, и дорогой, но безвкусный камзол резко выделяли его среди окружающего люда.

Аэлина не могла видеть имён над головами жителей этого мира, но Артур мог. Поэтому утвердительно кивнул, прочитав над странноватым щёголем - «Жораж Миллавский».

Квест на очень опасного афериста предложила взять эльфийка. Ей было интересно развивать в себе навыки наблюдательности, искать всё тайное и загадочное. Странным образом её увлечения перекликались с его. Это было приятно и одновременно непонятно, как будто девушка чувствовала, что ему интересно в жизни, и становилась такой же. Или он просто слишком много стал думать о ней?

Как бы то ни было, он согласился, тем более что и награду давали хорошую, а квест казался совершенно несложным. Найти на улицах Заречья непися для Артура было отдыхом от нескончаемых сражений с монстрами.

— Ты права, это он. В описании говорится, что Жораж Миллавский умеет закрывать зрение окружающим и теряться в толпе. Обойди рынок с той стороны, где выход. И не своди с афериста глаз!

Вмиг став похожей на шпика с серьёзным видом и цепким взглядом, эльфийка неслышно нырнула за прилавки. Дав ей время дойти до конца улицы, служившей границей рынка, Артур отправился навстречу щёголю.

Персонаж и правда оказался довольно занятным. Неизвестно, насколько он был таким в бытность обычным неписем, но сейчас Артур, как в кино, наблюдал его артистическую «работу» с окружающими. Миллавский двигался не спеша, всем улыбаясь, разводя руками и кланяясь. Иногда кого-то задевал, но тут же извинялся, незаметно отправляя в карман своих штанов украденные только что деньги.

«Высший пилотаж для игры! Конечно, ему далеко до Аэлины, но всё равно очень реалистично работает».

Аферист заметил слежку на расстоянии пяти метров. Его лицо все ещё улыбалось, а глаза уже судорожно искали лазейку для побега. Но всё равно воришка продолжал оставаться спокойным, так как ещё не использовал тот загадочный козырь - исчезновение. Не зная, как это подействует на него, Артур на всякий случай не расслаблялся. Из-за спины Миллавского он увидел идущую ему навстречу эльфийку, старательно делающую вид, что прогуливается и выбирает продукты.

«Вот артистка!»

Жораж развернулся и быстро пошёл от Артура, однако за несколько шагов до Аэлины застыл, как вкопанный.

«Заметил!»

Артур побежал за ним, замечая на ходу, как тот обеими руками схватил ближайшего торговца и с силой дёрнул на себя.

Аферист исчез!

«Вот это да!».

Артур видел, как растерялась эльфийка, в панике оглядываясь вокруг. Но тщетно: щёголь реально исчез, явно став кем-то другим. В этом мире нет волшебной силы, значит, чудеса все объяснимы. Стать невидимым для окружающих он мог только одним способом – за доли секунды преобразиться в простого обывателя на рынке. Но как же тогда изменилось его имя над головой? Артур внимательно изучал всех, кто был сейчас на площади, но обращал внимания не на лица, а на имена, и в конце концов нашёл, кого искал: хромого старика, ковыляющего к выходу. Его имя читалось как ЖоМи, вдобавок оно слегка мерцало, точно сжатая пружина стремилась распрямиться во что-то другое, скрытое.

— Аэлина! Старик за твоей спиной! Не упусти!

Что очень нравилось Артуру - его спутница никогда не переспрашивала и не сомневалась. Можно сказать, идеальный солдат для любого командира в бою. Она была живой, любознательной, веселой, непредсказуемой, но стоило ему что-то ей сказать приказным тоном, девушка исполняла это мгновенно.

Аэлина молниеносно развернулась, и, почти не глядя, прыгнула на указанного им старика. Ещё секунда - и острый трофейный кинжал был выхвачен из ножен и замер у горла афериста.

Наверное, у Миллавского был скрипт, который при провале срабатывал как «Поражение, я сдаюсь», так как он тут же сбросил маскировку, став собой, и больше не двигался. Лишь затравленно озирался и, как Артуру казалось, испуганно гадал, что будет дальше. Было видно по его лицу, как мысли, одна страшнее другой, мелькают у него в голове.

«Поразительный непись! Я не сомневаюсь в том, что у него нет сейчас никаких мыслей ужаса и страха, но насколько же реалистично смотрится сейчас его мимика!».

Аэлина поднялась со своей жертвы, убрав оружие обратно на пояс и встретившись взглядом с подходящим к ней Артуром, наморщила носик:

— Как ты его нашёл? Я же всех очень внимательно просматривала!

— Это моё тайное оружие! — отшутился он, связывая непися выданной заказчиком квеста верёвкой.

— Давай отведем его и погуляем у обрыва. Что-то сегодня лень прокачиваться.

Некоторые игровые термины он ей сразу же объяснял, как и слово прокачиваться. Придумал даже благовидную причину, что так общаются в его мире все герои, а что было ещё сказать? Правду он был пока не готов ей открыть, да и не знал, как она всё воспримет, поверит ли? А если поверит, что с ней будет после такой правды?

Прокачкой геймеры называли постоянную игру на увеличение опыта, уровня и навыков. А сегодня была хорошая солнечная погода, совершенно не хотелось омрачать её обязательными монотонными убийствами, пусть и обычных мобов.

— А как же твоя цель? – Спросив, девушка догнала Артура с аферистом, которые быстрым шагом шли к Башне порядке.

— Ты же очень хотел найти то самое задание, или уже передумал?

Последние слова были произнесены с плохо скрываемой грустью: она знала, что герой хочет домой, и не скрывала, что не хочет этого.

— Не передумал. Но без отдыха мы ничего не достигнем. Есть время воевать и есть время отдыхать.

— Ты всё больше становишься эльфом-философом!

— А ты капризулей-человеком.

Оба рассмеялись, не обращая внимания на странный и пустой взгляд пойманного афериста, который, естественно, ничего не понял из их диалога. Насколько мог заметить Артур, в последнее время Аэлина тоже стала по-другому воспринимать окружающих жителей. Понимала ли она, что когда-то была одной из них, он не знал. Неделю назад Аэлина уже задавала ему вопросы о том, что происходит с её миром. Он, как мог, рассказал о своём невольном влиянии на Вертомин. И больше она ничего не спрашивала. Но Артур чувствовал, что, когда эльфийка будет готова, их разговор продолжится.

* * * * *

Какой он все-таки умный!

Ну вот как можно было не заметить, что хромой на одну ногу старик, почти проползающий мимо неё, - тот самый Жораж! А он заметил. Он и правда очень необычный человек. Такой проницательности даже у эльфов-следопытов нет!

Аэлина уже привыкла к его волшебной сумке, к его невообразимым знаниям о Вертомине, и даже к его странному, но точному языку. Но к тому, что он так похож на эльфа, привыкнуть не могла. Наверное, потому что рядом с ним она просто не хотела думать о таких необъяснимых странностях.

«Он человек, притом из мира Богов! Так что прочь глупые мысли...»

Рано или поздно герой вернётся домой. Но пока он тут, она старательно училась у него всему, что он ей рассказывал и становилась сильнее, благодаря его волшебным «АПам». Появившееся две недели назад Благословение стало не единственным талантом, который открылся принцессе эльфов. На днях она справилась с заданием, мысленно приказав голубю отвлечь внимание гигантского кабана, пока сама пробиралась мимо его логова по лесу. Попытка воздействовать на самого кабана не увенчалась успехом, возможно, из-за того, что тот все ещё был «непроснувшимся» бездушным монстром. Можно было его убить, но ей надоело стрелять по беззащитным животным, эльфийка наконец осознала себя дочерью лесного народа. И просто использовала одно животное, чтобы не трогать другое.

Артур ничего не заметил, наверное, решив, что вовремя квеста произошла удачная для них случайность, а рассказывать ему об этом девушка не стала. Можно назвать это лёгким девичьим капризом, но ей не очень нравилась его постоянная недосказанность. Он знал обо всём, что происходит, гораздо больше и далеко не всем делился с ней. Принцесса твёрдо решила, выбрав удачный момент, предложить разговор «по душам»: герой ей наконец откроет то, что скрывает, а она расскажет о себе последние свои открытия.

Аэлина мысленно улыбнулась, вспомнив, с каким милым лицом Артур слушает её по вечерам.

Нет, он ей полностью доверяет, в этом она уверена. Просто многие тайны, скорее всего, для неё опасны, вот и бережёт свою спутницу...

Несколько дней назад, до случая с кабаном, он немного ей рассказал, указав на те странности, что она видела сама и раньше, но не осознавала.

— Понимаешь, Аэлина, я не отсюда. Я все двадцать два года жил в совершенно другом мире и оказался здесь около двух месяцев назад неизвестно как. Да-да, я до сих пор не знаю, что произошло, и как я сюда попал, в этом то и тайна. Когда я только оказался в Вертомине, он спал. Ну, это если образно сказать, а по-другому - всё тут было неживое. Вот именно таким словом и можно охарактеризовать – неживое, мёртвое. Я не знаю, почему и как, но моё нахождение в этой реальности, в твоём мире, каждый день меняет всё вокруг. Меняется природа, меняются жители, появляется много такого, чего в первые мои дни здесь не было, - он посмотрел на неё, почему-то грустно улыбнулся и продолжил:

— И больше всего меняются те, кто рядом со мной. Ты не поверишь, но Кураж в первый свой день был как те лесные монстры... а потом рядом со мной появилась ты. И да, отвечаю тебе заранее: ты была такая же неживая. Думаю, что ты и сама без меня уже замечала, какие в соседних деревнях, в стороне от Заречья, жители - странные, заторможенные? Подумай позже обо всём, что я тебе рассказал и на что указал, мне кажется, что теперь вопросов у тебя станет меньше. А может, и наоборот, прибавится.

Он опять был сто раз прав!

И это её в нём восхищало.

Вопросы не исчезали, а одни заменились другими. Что случилось с её миром настолько страшное, отчего все жители в нём стали неживыми? Почему рядом с героем мир изменяется, хотя он ничего специального для этого не делает? И самый болезненный для неё сейчас вопрос: что станет с миром и с ней, когда он вернётся домой?

Дедушка называл её самой умной среди своих потомков. Но она была лишь несмышлёной ученицей рядом с этим человеком.

А ещё ей очень хотелось увидеть своих родных, хоть Аэлина теперь понимала, что её семьяживёт очень далеко от Артура, и неизвестно, как скажется на них всепоглощающее «цветение» Вертомина.

«Это настолько сложно и запутанно… Пойму ли я, когда-нибудь всё?»

Они вернулись в гостиницу, чтобы взять припасы для прогулки, и Аэлина поднялась в их комнату, чтобы надеть обычную одежду вместо снаряжения.

Когда она спустилась, то застала Артура, сидящего с каким-то листком бумаги в руках. Он выглядел немного растерянным.

— Что это?

Она села напротив него за стол, надеясь, что он заметит, как прекрасно сидит на ней её новый наряд. На днях герой предложил ей купить себе какую-нибудь красивую одежду, чтобы изредка просто для души гулять по окрестностям города. Принцессу эльфов мало прельщали странные наряды расы людей, однако кое-что даже ей приглянулось в одной из недавно открывшихся лавочек. Её владельцем являлся торговец Зелёных земель - территорий, как пояснил Артур, находящихся вне известного им мира. Во время его объяснений она никак не могла понять, как может мир быть запредельным. Но весь товар в этой лавочке разительно отличался от местных, зареченских вещей. Аэлина, словно ребёнок, больше часа там наряжалась во всё подряд, впервые испытав желание выглядеть привлекательно. Наконец она остановилась на длинном лёгком платье, напоминающем одеяния в родной Эльтуме, и изящном прогулочном костюме.

Но Артур даже не взглянул в её сторону, только задумчиво протянул, когда та подошла:

— Похоже, отдых отменяется: что-то мне подсказывает, что мы дождались того квеста, после которого мой путь к выходу отсюда продолжится.

И протянул ей листок.

Это было посланием от одного из жителей, содержащим просьбу помочь найти его пропавшую сестру. Соседи ничего не видели, стражники тоже ничем не помогли. Внизу письма была указана награда, имя просящего и адрес.

Она расстроенно взглянула на Артура.

— А может, завтра? Уже всё равно вечер...

— Вот именно, вечер. А значит, просто дойдём, примем задание, всё разведаем и, может быть, успеем даже прогуляться.

Заметив её грустный вид, дополнил:

— Можешь даже не переодеваться, вряд ли в городе на нас кто-то нападёт.

— Лаааадно...

Аэлина обречённо поплелась за воодушевившимся героем.

«Я понимаю, что ты ждёшь этого задания вторую неделю. Но полдня можно было бы и подождать...»

Они остановились у дома в квартале ремесленников. Навстречу им выбежал парень в красивой, вышитой золотом и драгоценными камнями, рубахе, и красных, атласных портах. Его большие серые глаза на холёном лице выражали растерянность и неподдельное горе.

«Прямо моё настроение сейчас...»

— Вы пришли! Я так рад, что герой согласился помочь моему горю!

«А ещё тут я есть…»

— Что у вас случилось? И как вы меня нашли?

Аэлина видела, что Артуру хотелось быстрее всё разузнать. Скорее всего, герой заметил-таки, что с его спутницей творится что-то не то, но они уже пришли, и он решил закончить встречу с автором письма заключением договора.

«Так, соберись! Ты королевская дочь, и тебя так расстроил этот человек? Да он никогда не узнает, что мне сейчас плохо! Сделаем дело и отдохнём».

Аэлина с удивлением замерла, только сейчас осознав, что её настроение упало после того, как герой обнаружил свой долгожданный квест.

«Хотя…а почему мне так стало плохо от этого? Что вообще со мной происходит?»

Из разговора с молодым хозяином этого поместья они узнали, что сегодня пропала его сестра, живущая возле западных стен Заречья. Они были бедняками, но один благодетель помог брату изменить свою судьбу, позволяя работать у себя подмастерьем. А сестра так и осталась в бедном районе, но он ей постоянно помогал чем мог. Сегодня с утра он тоже отправился к ней с продуктами, но увидел лишь пустой и разграбленный дом. Соседи молчали, явно кого-то опасаясь. Стражники, которые следили за порядком в районе, отказались помогать, заявив, что нищенка, скорее всего, умерла, а искать всех бедняков города им некогда.

«Странная история. Как это охрана отказывается помочь с наведением порядка?»

Узнав адрес сестры, Артур виновато посмотрел на девушку.

— Сходим? Или завтра уже?

«Ага! Тебе стыдно! Что ж, я почти удовлетворена, теперь можем и помочь».

— Давай сходим, это недалеко отсюда.

Аэлина наконец позволила себе улыбнуться, увидев, как Артур после её ответа еле заметно облегченно выдохнул. Такой смешной. Совершенно не умеет общаться с девушками и оказывать нужное им внимание, но зато самый лучший боец с монстрами, которого только она видела. Вот как её угораздило привязаться к такому?