Дети райского Сада

Глава 42

Компромисс

— Вы хотите, чтобы мы их убили?

Аэлина осмелела и впервые заговорила с королевой - видимо, сказалась абсурдность её просьбы.

— Мне безразлично, как вы исправите эту проблему. Хотя, по правде говоря, убить их я и сама могу. Одним только своим покушением на древние традиции эти рабы заслужили неминуемую смерть! Но сейчас мужчины составляют почти треть населения Эльзорры, убивать их всех мне совсем не с руки, могут возникнуть внутренние распри и лишняя возня с их решением.

— А могу я узнать у вас: в их рядах есть лидер или они просто протестуют толпой?

Взгляд королевы метнул несколько яростных молний и потух, кулаки сжались так, что ногти вонзились в кожу и выступила темно-коричневая жидкость, словно Лизизарри представляла сейчас перед собой заклятого врага.

— Их возглавляет мой бывший муж, которого я после рождения детей назначила старшим среди населения рабов и даровала ему землю для проживания. И вот так он отплатил мне за ту доброту, которой я одарила его! Устраивает погромы в восточных владениях, а его последователи захватывают одиночные отряды моих воинов, отнимают оружие и заставляют сражаться за них!

— Мы согласны, королева. Если я правильно понимаю, наша задача - прекратить бунты мужчин. А вы взамен отдадите нам Божественную длань.

Артур облегчённо расслабился. Всего-то нужно узнать их требования, возможно (он на это очень надеялся), и убивать никого не придётся. Подмигнув Аэлине, молодой человек вновь повернулся к королеве. Лизизарри, видимо, не ожидала, что её гость так легко согласится на выдвинутое условие, поэтому ответила лишь после непродолжительных раздумий.

— Я очень рада. Мои воины выведут вас к этим низшим созданиям. Возьмите вот этот жезл, - она протянула Артуру прозрачный кристальный стержень размером с немного удлиненный карандаш. - Когда убедитесь, что решили проблему, сломайте его. Я буду знать, что у вас всё получилось, и мы вновь встретимся.

В зале появились несколько теней. Аэлина вмиг вспомнила о повязке на глазах и о том, какой ужас испытала тогда, и в отчаянии воскликнула:

— Только умоляю, не закрывайте мне глаза!

Девушка выглядела такой испуганной и подавленной, что королева впервые со времени их встречи позволила себе усмехнуться.

— Я думаю, теперь вам можно доверять. Отведите их без повязок до Восточных земель. Дайте «светлячков» для ночного времени суток. По дороге никого не убивать, в контакт с рабами не вступать. Если вы не справитесь с заданием, – взгляд королевы холодно блеснул, - тогда я сама закончу этот бунт.

Артур не сразу понял смысл слов королевы о ночном времени. Лишь позже, когда их вели по бесчисленным однообразным переходам и огромным, полным каменных строений залам, одна из воительниц нехотя рассказала, что над панцирем никогда не наступает солнечный день. Здесь всегда ночь, всегда светит Луна, которая не уходит с небосвода, а лишь меняет своё местоположение на нём. Из-за этого и под панцирем нет ни ночи, ни дня, всегда одинаково мрачно. Однако образное разделение суток эльфы сделали, чтобы всё же отслеживать время. Панцирь не был целиком монолитным, по всей поверхности его пронизывали множественные небольшие отверстия для воздуха и света ночного неба. На поверхности жили рабские племена Дэр, не допущенные в нижнее святилище Эльзорры. Они-то испокон веков и следили за этими вентиляционными отверстиями, перекрывая на ночь и давая неяркому свету Луны проникать внутрь днём. А взамен королева забирала в свои ряды девочек из их семей, вознаграждая родителей едой и одеждой.

— Очень необычный вид жизнедеятельности! Уж не знаю, чья фантазия здесь поработала, Зевсуса или этих загадочных древних богов Хаоса.

«Но я бы здесь жить не согласился».

Через несколько часов их проводницы исчезли, оставив у ворот большого дома в невообразимо гигантской пещере! Это была даже не пещера, а колоссальные катакомбы где-то глубоко под землёй. Шли до этого места они достаточно долго, часто больше под уклон вниз, чем просто прямо. А это значило, что над ними сейчас десятки метров скальной породы, и в то же время вся пещера была освещена призрачным багровым светом!

«Невероятно! Я бы сказал, что здесь не просто отверстия в панцире, а целая система зеркал должна быть. Вот бы удалось когда ни будь это проверить!»

Это и были подземные восточные владения целого эльфийского поселения, для которого небом являлся каменный свод. Если все верно, то именно здесь живут взбунтовавшиеся эльфы. Но их провели к одному из домов чуть ли не в центре поселения, а это означало - либо в поселении не было охраны, либо приближенные королевы имеют свои обходные пути в любую точку Эльзорры.

По местным часам под панцирем сейчас был поздний вечер. Ночной свет луны и звезд струился из не видимых глазу отверстий в потолке, давая возможность осмотреть всю панораму селения тёмных эльфов-мужчин.

Из дверей крайнего к ним дома вышла женщина-Дэр, настороженно осмотрелась, и никого больше не увидев, пригласила войти. Внутри жилища оказалось гораздо светлее, по углам висели «светлячки» - живые организмы в стеклянных сосудах, при ближайшем изучении оказавшиеся очень похожими на земных насекомых. Вероятно, это были мини инкубаторы, где маленькие насекомые росли, размножались и жили всегда, даря своё скудное освещение населению Эльзорры.

В самом доме, удручающем своей скудной мебельной обстановкой, находилось ещё шесть Дэр: четверо мужчин и две женщины. Артур лишь сейчас заметил, что обычные тёмные эльфы имеют признаки скрещивания с тиграми или, скорее даже пантерами. Однако Лизизарри была обычной эльфийкой, отличаясь от Аэлины лишь цветом кожи да длинной ушей. Выходит, проклятие звериной мощи, дарованной им загадочной Ий'Охоой, заключалось в скрещивании эльфа и зверя, что конечно же отразилось и на их внешности, но не тронуло их королеву. Замеченное им еще у охранниц на входе под панцирь странное строение тела, теперь было перед ним во всей красе: нижняя часть тела была невероятным совмещением лап животного и обычных ног, однако выглядящая не уродливо, а вполне органично. Тело выше талии почти полностью сохранило нормальное строение, разве что руки были немного длиннее обычных, да осанка наклоняла их больше вперед, придавая вид всегда готового к прыжку гепарда. Сама голова осталась эльфийской, скрещивание выдавали лишь глаза, в которых горел огонь ярости и в тоже время нечеловеческого хладнокровия.

Поначалу они вовсе не выглядели воинственными бунтовщиками, однако стоило герою с ними заговорить, стало ясно, что решимости их взглядам и речам было не занимать! Их лидером был Вакуда, тот самый муж королевы Лизизарри, а ныне просто несогласный с политикой королевы Дэр. Артур честно рассказал ему, зачем пришёл, и выдвинул идею компромисса, чтобы все сохранили жизни и свободу. Герой думал об этом всю дорогу к точке своего очередного «квеста», только теперь мир не предлагал варианты действий, приходилось всё решать самому, полагаясь на очень скудный опыт в политике. А уже после, выслушав претензии «проснувшихся» мужчин и примкнувших к ним женщин, Артур окончательно утвердился в верности принятого решения.

— Вакуда, вы очень грамотно всё объяснили, спасибо! Но мне кажется, вам не стоит идти войной на королеву. Вы забываете, что у неё огромная и до сих пор преданная своей правительнице армия, а также на её стороне богиня Ий'Охоой. Думаю, вы не можете отрицать - если начнётся война, вы все погибнете.

— Да конечно, мы всё понимаем! - Вакуда обречённо взмахнул неестественно длинными для эльфа руками. - Но у нас нет иного пути, чем только добиваться свободы и независимости от тиранического правления женщин! Мало того, что они забирают наших детей и воспитывают убийцами, мы ведь навеки прокляты для всего мира из-за неё! И кроме этого, с древних времён никто уже сотню лет не видел здесь мрачной богини. Может, её и не было вовсе, и всё это сказки, чтобы держать нас в подчинении!

Артур понимал, что сейчас в лидере взбунтовавшихся эльфов говорит изменённая приходом героя душа, сам он раньше наверняка никогда не задумывался о том, как всё было в этом мире на самом деле. Ведь этого прошлого могло никогда и не существовать, оно возникло недавно, и Лизизарри на самом деле никакая не грешница для всего остального населения этих земель.

«Как же всё сложно теперь стало в Вертомине. Просто невозможно угадать, что творилось здесь до моего появления, а что я принес с собой».

Однако в данный момент это было не важно. Народ Дэр в это верил, и сама королева в это верила. А значит, нужно принимать именно такую историю и просто предложить всем достойную альтернативу. Хотя перспектива в реальности столкнуться с где-то здесь обитающей богиней Хаоса немного напрягала.

— Вакуда, а что, если вы сумеете договориться со своей владычицей? Я могу быть вашим переговорщиком, и мы вместе попытаемся прийти к взаимопониманию.

— Как это - переговорщиком? – подозрительно прищурился Вакуда, проговаривая незнакомое слово по слогам.

Оскорбленный муж, ранее даже не помышлявший о том, чтобы идти войной на свою жену, да и остальные находящиеся тут эльфы не ожидали такого поворота - они были настроены решать конфликт лишь единственно известным им методом - силовым.

«Так, а теперь постараюсь вас убедить. Получалось же у меня мирить ребят по пати в игре, значит и тут справлюсь».

— Когда возникают противоречия, необязательно решать всё силой. Можно поговорить и выяснить, что для каждой стороны имеет большую ценность, чем взаимное уничтожение. Вот возьмём вас: вы хотите жить в мире, не хотите быть проклятием для всего мира, а также вас очень тревожит, что дочери постигают науку войны. Правильно?

— Ну, в общем-то, верно. Мы, конечно, не знаем другой жизни, да и Эльзорра нас устраивает. Но жестокость нашей королевы по отношению ко всем, кто против власти женщин в стране, нам не нужна!

«Отлично! Требования совсем минимальные. Нужно ещё решить, что делать с детьми, и мне кажется, они уже согласны на мир».

— Вакуда, это ваша новая жена? - Артур посмотрел на стоящую рядом миловидную эльфийку, которой смуглость да кошачья грация лишь придавали красоты и очарования.

— Да, это Эльсейна. После того как меня использовала королева, я думал, что останусь навсегда один - отвергнутый раб своей госпожи. Но Эльсейна спасла меня, подарив свою любовь, сына и дочку.

Артур внутренне улыбался, видя, с какой нежностью тёмный эльф смотрит на свою спутницу. Ну разве это не прекрасно? Его приход сюда не просто заставил деревья шуметь или колбасу пахнуть, он пробудил в жителях тепло и заботу. Ради такого стоило пройти такой тернистый путь!

— Я не знаю, возможно ли совсем отказаться от существ, обученных защищать свою страну. Мы прошли много земель в Вертомине, и в каждой стране существуют воины на службе правителя. Так вышло, что Эльзорра управляется королевой, и ваша армия - это женщины. Возможно, в будущем у вас изменятся законы и защитниками станут мужчины, но пока Лизизарри вправе забирать ваших девочек. Согласны?

В комнате повисла тягостная пауза.

— Но я постараюсь её уговорить не забирать всех, а также обещаю уговорить давать семьям возможность выбирать самим, кто уйдёт, а кто останется. Уверен, что это будет большим шагом в изменении всей вашей жизни!

Артур победно оглядел лица эльфов, на которых вдруг появился слабый лучик надежды. Но Вакуду не так легко было полностью убедить.

— Говоришь ты красиво, а сможешь ли убедить в этом Лизизарри? Я её немного знаю, всё-таки были женаты...

— Смогу! Но я начну это делать только тогда, когда увижу в вас доказательство, что вы мне доверяете!

Он сел на стул рядом с Аэлиной и напряжённо следил, как шестеро лидеров бунтовщиков обсуждают его слова, и вдруг почувствовал, как эльфийка наклонилась к нему и прошептала на ухо:

— Ты молодец! Всё будет хорошо, не волнуйся.

И взяла его за руку. Артур сжал её руку в ответ. Столько было уже испытаний, и вот он присутствует на самой главной своей проверке - разумом и дипломатией.

«По мне легче победить орду троллей, чем работать дипломатом».

Но он бы никогда не справился, если бы в него самого не верили сейчас.

А она в него верила.

* * * * *

«Так вот что он задумал! Очень умный ход - помирить королеву и эльфов, не желающих женского правления. Но согласится ли на это Лизизарри?»

Аэлина всю обратную дорогу волновалась, искоса посматривая то на героя, то на окружающих их Дэр. В Вертомине во многих Землях начались ломающие все прежние устои изменения, в этом Артур был прав. И не понимать этого не может только глупец. Королева была умной, иначе бы просто отправила своих убийц и справилась с бунтом мужчин за один день. Но видимо, и её саму изменила волна перемен, раз она задумалась над возможностью мирного выхода. Однако не править ей убийцами сотни лет, если бы она так легко на всё соглашалась! Разговор предстоял жаркий и тяжёлый, ведь Лизизарри ради своей власти убила родного брата сотни лет назад….

«Отрава не вышла полностью?»

Ещё в начале пути назад Аэлина почувствовала себя странно. Будто бы отступившая ранее тошнота решила вернуть утраченную власть над строптивым организмом. Всю обратную дорогу эльфийку покачивало, но она старалась это скрыть, незаметно удерживаясь за стены коридоров. А перед самыми покоями королевы в голове произошел беззвучный взрыв! Аэлина судорожно схватила Артура за руку и начала оседать на пол. Сознание померкло, и возникло страшное ощущение дурноты от быстрого падения.

Она летела, точно брошенный в колодец камень - вокруг чернота, скорость падения и абсолютная тишина.

«Что со мной? Где я?»

Аэлина быстро осознала, что её страх был больше эмоциональный, чем физический, так как она могла ясно и чётко мыслить в настолько пугающей своей непредсказуемостью ситуации.

«Это какой-то колодец в подземельях Эльзорры? Если да, то он невероятно глубокий! Разве живому существу по силам создать такое?»

Но если это колодец, то почему она до сих пор не видела его стен?

Что это там?

Снизу прямо на неё надвигался туманный свет!

«Это дно колодца, и я сейчас разобьюсь?»

Падение прекратилось так же внезапно, как и началось, стоило ей сблизиться с этим светом.

Девушка стояла на чём-то невидимом и безграничном, всё ещё находясь над землёй.

А под ней был Вертомин!

Аэлина в этом нисколько не сомневалась: разве можно спутать Заречье с каким-то другим городом?

А вон там скалистые горы гигантов! …. А вот и чёрный панцирь Эльзорры.

«С такой высоты он и правда напоминает сказочно исполинскую черепаху! Даже кажется, что вон оттуда сейчас появится её голова, она медленно высунет ноги и поползёт. Поразительно!»

Но самым заметным местом были, конечно, Мёртвые земли. Они, словно чёрная рана, разрывали тот светлый мир, что окружал их. И в самой середине этой раны возвышался просто невероятно огромный вулкан!

«Так вот что там, за песчаной бурей. Но ведь вулкан — это море кипящей лавы! Там ничего не может выжить. По крайней мере, так написано в древних эльфийских книгах. Возможно, именно поэтому оттуда никто не возвращается?»

Однако, как бы ни увлекал Аэлину мир под её ногами, девушка не могла не задаваться вопросом: где же она находится? Если весь её мир внизу, то выходит, она на небе? Но ведь там ничего нет, лишь тучи и солнце... или есть?

Голос прозвучал откуда-то рядом, хотя вокруг был только «небесный» пол и чернота:

— Очень интересно. От Долгоживущих всё же есть польза, раз им удалось стабилизировать Лиом. Нужно будет ещё раз посовещаться с аватаром.

— Кто здесь?

Аэлина выхватила лук и быстро осмотрелась, но никого рядом не было.

— Покажитесь, кто это говорит?

— Возможно, она здесь потому, что стала его полноценным дубликантом, по всем реакциям, восприятию и полнотой того, что аватар называет «Душа». Хотя, её сверхвысокая адаптация в нестандартной ситуации наводит на размышления.

Говоривший всё это как будто не замечал девушку, беседуя с самим собой. А ещё Аэлина осознала, что голос звучал в её голове!

— Как ты можешь говорить в моей голове?? Ты дух?

Реакция эльфийки наконец заставила хозяина загадочного голоса заметить её. Аэлина всем телом ощутила непередаваемо тяжёлый взгляд какого-то очень древнего и чужеродного ей существа.

— Поразительно. Она может меня слышать и понимать. Нужно это зафиксировать и позже изучить.

— Я прекрасно тебя слышу, странное бестелесное создание. Только не понимаю, как, ведь никого рядом нет! Где ты и что это за место? Изволь отвечать принцессе древнейшего рода!

— Мне нравится, что сотворил этот оператор. Такая жизнь имеет все шансы развиться. Создание, я вокруг тебя, просто ты это не способна увидеть. То, что тебе удалось меня услышать, уже достойно уважения.

«Ах так! Да ты ещё не знаешь, что я могу!»

Аэлина закрыла глаза и дала волю своему эльфийскому зрению, возможности которого позволяли видеть весь окружающий Мир без преград. Таким образом она как-то сумела увидеть даже внутреннее состояние Артура, которое в тот миг её сильно напугало, и Аэлина решила больше с разумными существами этим не пользоваться. Названия у этого Дара предков не было, Аэлина просто уходила в себя и сливалась с окружающим миром, становясь как бы вне всего Мира, его сторонним наблюдателем. Именно поэтому, даже порой побаиваясь своих способностей, принцесса использовала только простые таланты, беспредельное зрение и слух, но сейчас пришла пора вспомнить все свои возможности.

Ей было просто необходимо найти, где же прячется этот бесцеремонный голос, и призвать к ответу! Аэлина будто бы поднялась ещё выше над миром, выйдя из своего тела призрачным облаком, хотя, казалось бы, выше уже было просто невозможно! Она почувствовала течение времени, биение тысяч сердец вокруг... а потом увидела свой Вертомин, множество неизвестных земель и ахнула от ужаса! Всё это находилось в коконе огромного, не имеющего твердой формы странного существа! Оно постоянно меняло очертания и свой цвет, переливаясь от тёмно-фиолетового до ослепительно жёлтого.

Колоссальное «нечто» на секунду замерло, прекратив двигаться, а потом испустило невероятно тонкий звук, который, точно порыв воздуха, швырнул эльфийку обратно в её тело!

— Кто ты???

Аэлина пыталась самой себе объяснить, что же она только что видела, но ни о чём подобном никто из предков никогда не рассказывал. В ушах раздались оглушающие удары сердца, словно оно стремилось выпрыгнуть наружу, дыхание участилось. Голова закружилась, и, чтобы не упасть, девушка села на «небо».

— Такая эмоция, как удивление, моему интеллекту не свойственна, но сейчас именно её я испытываю. Возможности увидеть меня за работой нет даже у основного Оператора. Ты уже его превосходишь, какой интересный ход событий. Почему аватар мне об этом ранее не сообщал? Это же невероятное событие, почти нарушение ранее известных законов.

— Т-ты Бог?

Она попыталась успокоить учащённое дыхание, и не сразу, но это ей удалось.

— Можно сказать и так, хотя такое понятие относится к вашему внутреннему восприятию мира и поиску Идола. Ты права, я создатель Вертомина, но в течении его жизни не участвую. Тебе не понять всего, девочка-эльф, хотя для меня и загадка, как ты сумела подняться над Лиомом.

— Зачем я здесь? Или моё настоящее тело там внизу погибло?

Что её больше всего обескураживало, так это полная пустота в голосе. В нём не выражалось совершенно никаких эмоций. Внезапно она поняла, где уже слышала подобное: так говорили жители, до которых ещё не дошло изменение!

— Ты не умерла. Но оказалась здесь случайно, признаю. Я хотел лично поговорить с третьим Оператором, но в тебе находится гораздо больше живительной Души Вертомина. Хотя теперь признаю, что изучить его настолько странную спутницу вблизи было моей самой полезной ошибкой.

— Какой ещё Души? Не понимаю тебя!

— Успокойся. К сожалению, моё объяснение и общение, возможно, смог бы понять только тот, кого вы называете Героем. Но из-за того, кем неожиданно для мира становишься ты, теперь это почти невозможно, да и не требуется. Хотя всё еще остается аватар… Поэтому я возвращаю девочку-эльфа обратно.

На последних словах звук голоса начал слабеть, а всё вокруг как будто растворяться.

— Передай вашему герою спасибо за то, что он сумел подарить Вертомину, не зря тысячи лет...

Последнее она уже услышала, падая вниз! Когда недавно Аэлина летела в чёрном колодце, и то не испытывала того ужаса, что владел ей сейчас. Земля приближалась с невероятной скоростью, надвигалась огромным панцирем невообразимой черепахи….

Секунда – и до черепахи, наверное, тысяча метров!..

Еще секунда – и она на огромной скорости ворвалась во мрак Эльзорры, ощущая разрывающий тело порыв ветра и смрад проклятых земель…

Она закричала, но изо рта не вылетело ни звука!

Уже у самой земли она почему-то подумала: кто же передаст Артуру «спасибо», если вот так всё сейчас и закончится?