Дети райского Сада

Глава 41

Просьба Лизизарри

Когда-то давно старшая дочь короля высших эльфов Лизизарри, обладая незаурядным умом и огромной тягой к власти, вознамерилась стать наследницей своего отца. Но древние традиции лишали её всякой надежды на эти мечты. Женщина не может править, её предназначение - быть правой рукой своего мужа и матерью его детей. И сколько она ни пыталась доказать отцу, что достойна быть его преемницей, Альтилэнт был непреклонен. В ярости Лизизарри обратилась за помощью к древним силам своего мира, и богиня тьмы Ий'Охоой ответила ей благосклонностью, наделив запредельными для любого живого существа возможностями и даровав всем её последователям кровожадную, звериную мощь. Отвергнутая дочь решила отомстить своему отцу, заманив в ловушку и убив истинного наследника трона, своего среднего брата Льооска, вместе со всей его семьей. На такое злодеяние даже творец Зевсус обратил внимание, наслав на взбунтовавшуюся эльфийку и всех её последователей божественное проклятье. Отныне преданные ей эльфы не могли больше видеть солнце - дневной свет мгновенно превращал их тела в пыль, и они были обречены вечно жить в темноте, только там обладая истинной силой своей мрачной богини. Остальные расы прозвали проклятых богом эльфов Дэр, что на эльфийском наречии означало: «Житель ночи». Их кожа потемнела, глаза стали напоминать кошачьи, а походка – крадущуюся пантеру. Неспособность сдерживать свою кровожадную натуру навсегда оградила расу проклятых эльфов от всего остального мира.

Прошли века, раса Дэр постепенно из дикого и озлобленного племени превратилась в цивилизованный, скрытый от всех, но не совсем нелюдимый народ. Они даже сумели вступить в торговые отношения с соседними странами, закупая интересующие их товары. Сами продавать что-либо другим расам они не могли - проклятье влияло на все их изделия, разрушая любой материал, стоило товару оказаться освещенным дневным светом. Но они были невероятно искусными ночными воинами, завоевав этим славу беспощадных наемных убийц. Именно это и было их товаром, который был очень востребован как среди богачей, так и среди простого люда. Если за дело брался кто-то из Дэр, можно было считать, что его противники уже мертвы.

Всё это было написано в походной книге Артура, и они с Аэлиной решили, что идти войной на расу проклятых эльфов нет смысла. Да и опасно это, Пандорика права: спутники героя смертны, а терять их Артур не намерен. То, как ему тогда чудом удалось оживить эльфийку, не гарантировало, что такой трюк можно провернуть дважды. А убийцы тем и славятся, что убивают тихо, ночью, совсем не по-джентльменски. Поэтому единственный выход – идти через главный вход, открыто проявляя свои дружелюбные намерения и надеясь, что о гостях Дэр сообщат королеве раньше, чем убьют их.

Эльзорра, неприглядная страна, которую Зевсус превратил в тюрьму для нарушивших его законы эльфов, находилась между Парацелиссом - страной подземных гномов, и Щеригой - обиталищем ящеролюдей. Эти многоуровневые и извилистые подземелья покрывали почти всю поверхность, выглядевшую снаружи как непроницаемый для любого света панцирь исполинской черепахи. Однако и на такой поверхности была активная жизнь. Солнечный свет никогда не освещал Панцирь: кругом была только вечная ночь и тусклая, кровавая луна. Все существа, обитающие на панцире, имели лишь одну цель - убивать и выживать.

Из множества рас, обитавших в Вертомине, Дэр для Артура были наиболее загадочны. Истории этого мира, казалось, обретали жизнь прямо на его глазах. Если в его первое знакомство с миром любая информация в книгах больше походила на биржевые сводки, то сейчас это уже напоминало художественный роман с множеством сюжетных линий. И проклятие семьи Аэлины теперь не выглядело выдумкой режиссеров - халтурщиков. Хотя, в свете узнанного недавно от Анаталена, оставалось загадкой, всегда ли существовала Эльзорра с её ужасным проклятием, или она появилась лишь в его присутствие?

Обитель проклятых эльфов напоминала чёрное пятно на поверхности Вертомина среди яркого и цветущего мира. Такое зрелище возможно увидеть лишь в придуманных вселенных: вы путешествуете по миру ярким солнечным днём и внезапно видите впереди чёткую линию, за которой начинается ночь. Тьма, что исчезает за горизонтом исполинского панциря, оказывает почти ощутимое давление на любого, кто хотел пересечь эту черту.

«Оставь надежду всяк сюда входящий…»

Впервые наблюдая издали исполинский панцирь подземелий, Артур нутром почувствовал всю боль и обречённость запертых там эльфов, поверивших много веков назад своему лидеру. Хотя над каменным покрывалом Эльзорры всегда была непроглядная мгла, Артуру удалось разглядеть стволы каких-то растений, покрывающих проклятое место редким частоколом гнущихся на ветру стволов.

«Интересно, на что были похожи эти территории раньше, до проклятия Зевсуса?»

Вблизи край панциря не касался земли, а нависал над ней козырьком летней панамки, открывая несколько широких проходов внутрь. И там их уже ждали. Нет, они до самого последнего момента никого не видели. Но чувствовали, как их изучают десятки пар невидимых во мгле глаз, ожидая угрозы от каждого движения чужаков.

— Там впереди больше сотни Дэр!

Аэлина беспокойно оглянулась на Артура.

— Тебе страшно?

Он ободряюще улыбнулся девушке, хотя сам не испытывал стопроцентной уверенности, что всё пройдёт хорошо. Так просто и открыто направляться в логово беспощадных убийц мог только безумец. Артур уповал лишь на то, что, скорее всего, здешний мир ещё не до конца обрёл свободу и игровые нюансы позволят гостям мирно поговорить с местной владычицей.

Ещё час он был почти неуязвим для любого урона, так как всё же не был настолько наивен и готовился к худшему развитию событий. Полчаса назад он устроил небольшой привал, чтобы заранее принять все необходимые перед встречей с эльфами зелья. Среди выбранных им средств защиты были всевозможные противоядия, усилители брони против физического урона, и даже защита от возможной тёмной магии. Неизвестно было, как подействует на него, если выпить всё сразу, и поэтому он решил это проверить до выхода к границам Эльзорры. Затем заставил эльфийку выпить то же самое, поставив ультиматум: или она делает это, или он идёт один. Конечно, ему было неизвестно, подействуют ли зелья для героя на персонажа Вертомина, а если подействуют, то с какими побочными эффектами? Артур лишь надеялся, что Пандорика не изобрела какой-нибудь невероятный яд, убивающий любого, кто его выпьет, кроме героя.

Сначала Аэлина яростно сопротивлялась, объясняя отказ пить страшное пойло своим врожденным иммунитетом и неизбежностью вреда этих субстанций для организма расы первородных. Но получив от Артура ультиматум – или выпивает или остаётся тут его ждать -вынуждена была всё принять, в одночасье почти позеленев от такой горы химикатов знахарки. Артура очень волновался, насколько безболезненно она это всё перенесет, ведь ранее это была игра, и всевозможные противоядия и укрепления тела Пандорика изготовила для героев. Даже в их самое первое знакомство он не видел, чтобы местные жители что-то от неё приняли, а Аэлина всего несколько раз использовала зелье лечения, но на этом и заканчивалось её знакомство с кухней знахарки.

«Потом разберёмся с её желудком если что, сейчас главное - найти Длань. Надеюсь, Аэлина на меня не обижена».

Никакого предупреждения из глубины панциря не было, просто перед ногами путников в землю вонзился нож, стоило героям пересечь линию света и тьмы. Путешественники остановились, Артур наклонился и поднял искусно выкованный метательный стилет, восхитившись тем, насколько он прекрасно сбалансирован.

«Жаль, что нельзя его забрать с собой - исчезнет при свете солнца. А так сувенир был бы чудесный».

Потом обратился к многочисленным наблюдателям, искусно скрывавшимся в темноте коридоров, пронизывавших весь панцирь:

— Приветствую вас, древняя раса эльфов! Не знаю, как правильно к вам обращаться, так как я пришёл из другого мира.

Голос эхом отлетел от множества естественных колонн, пробудив негромкий шёпот невидимых наблюдателей. Однако ответа не последовало. Артур сделал было шаг вперёд, но снова был остановлен очередным стилетом у своих ног.

«Как же вас вызвать на разговор?»

— Меня зовут Артур! Я Герой, пришёл из другого мира. И мне нужна аудиенция у вашей королевы! Передайте ей, что этот разговор будет полезен всем, так как я смогу вам помочь!

«Что я несу?»

Он уверенно улыбнулся удивлённо взирающей на него эльфийке, но тут же весь внутренне подобрался: из-за самой дальней от входа колонны вышли три тёмные фигуры и, не спеша, направились к ним. Шагах в десяти две из них остановились, а третья продолжала приближаться. Теперь их хотя бы можно было разглядеть. Во-первых, все три настороженные тени были девушками, во-вторых, они были очень похожи на Аэлину общими чертам эльфов: те же заострённые ушки, та же раскосая форма глаз, та же звериная грация в движениях. Но были и существенные отличия. Так, например, уши были длиннее и имели, скорее всего, обязательный множественный пирсинг по внешней раковине.

«Наверное, это нечто вроде системы военной классификации: у кого больше колец, та и главнее. Как у гигантов. Хотя всё может быть и наоборот».

Кожа была очень тёмной, почти чёрной, зато их волосам позавидовал бы любой альбинос - настолько неестественно белыми они казались. Их движения при ходьбе больше походили на вставших на две ноги кошек: верхняя часть тела немного наклонена вперед, ноги слегка согнуты в коленях, при движении ступни ног касались земли лишь носочком, пятка оставалась в воздухе. Всё тело воительниц было закрыто лёгкой на вид кожаной бронёй, выглядящей стильной и, как показалось Артуру, одновременно очень практичной. Голову покрывал чёрный капюшон, по бортику которого виднелись искусно вышитые древние письмена. Завершал внешний вид каждой Дэр свой набор оружия: у тех, что остались стоять, были парные короткие обоюдоострые мечи, а подошедшая к ним имела перевязь с батареей стилетов (судя по всему, именно ими она и преграждала героям путь).

— Мы готовы выслушать тебя, чужеземец. Говори.

Было видно, что эльфийка с ножами имеет немалый вес среди своих соплеменников, так как такой снисходительный взгляд и уверенную позу нельзя изобразить, не имея реальной власти.

— Я буду говорить только с королевой. Ибо лишь ей под силу решать настолько важные государственные вопросы.

Артур надеялся, что его интонация не уступает ей по самоуверенности, иначе не миновать им короткой и бесславной схватки.

Воительница раздражённо потянулась к рукояти очередного стилета:

— Да будь ты хоть сто раз Герой, тебе не пройти к нашей госпоже, пока я не буду уверена в твоей полезности!

«Вот упрямая! Не убивать же тебя без причины на глазах сотни воинов...»

Обстановка постепенно накалялась, однако ожидаемое Артуром вмешательство админов игры возникло из темноты в виде тени четвёртой Дэр. Та целеустремлённой неслышимой походкой подбежала к их оппонентке и что-то прошептала. Затем поклонилась и так же неслышно исчезла во мраке подземелий. Эльфийка со стилетами недовольно проводила её взглядом и разочарованно зашипела. Затем вновь посмотрела на нарушителей, еще мгновение назад бывших в её власти, а теперь ускользающих из её рук. Но судя по всему, ослушаться только что полученного сообщения не смела. Обернувшись к стоящим поодаль эльфийкам, она коротко бросила:

— Завязать им глаза и доставить в зал для особых совещаний! Приказ верховной жрицы королевы.

Затем забрала с земли и из рук Артура свои ножи и, не скрывая разочарования, быстро исчезла среди мрачных колонн.

«Половина дела сделана. Теперь осталось всего лишь договориться с королевой. Хотя что-то мне подсказывает, что это будет непросто».

* * * * *

Так плохо Аэлина себя ещё никогда не чувствовала. Даже детские воспоминания об истязающих тело болезнях для усиления иммунитета и то казались ей сейчас просто безобидной прогулкой по весеннему лесу. Вся та гадость, что Артур заставил её выпить, уже второй час стремилась покинуть её желудок, и только титаническая сила воли эльфа королевской крови не давала этому случиться. Как он может постоянно в боях употреблять ТАКОЕ? Это же самое настоящее непрекращающееся самоубийство! Никакая защита в мире не может быть оправданием присутствия таких разъедающих ядов в живом теле!

«О великий Зевсус! Дай мне силы не потерять сознание и достоинство прямо сейчас! Помоги вытерпеть хотя бы встречу с тётей, а потом уже вверяю тебе себя полностью!»

Они шли очень быстро по длинным коридорам Эльзорры, проводницы отлично ориентировались здесь, определяя где находится тот самый зал совещаний. Аэлине с трудом удавалось сдержать позывы желудка, но маска на лице сводила все усилия на нет. Помимо давящей на глаза ткани, её мучил ещё нестерпимый запах смерти, которым эта повязка просто смердела! Наверное, прежде ею завязывали глаза каким-нибудь несчастным жертвам этого кошмарного места...

Эльфы, которые вели их до места встречи, больше не сжимали своими руками её локти. Несколько секунд - и повязки с лица убраны. Взору Аэлины предстал неярко освещённый зал, с первого взгляда мало похожий на пещеру в подземелье. Ровные стены убраны дорогими тканями, под потолком изящные люстры со множеством канделябров. Пол устлан пышным ковром от края до края внушительного подземного помещения.

«Да такой ковёр стоит баснословных денег! Тётя явно не бедствует».

В противоположном углу стоял пугающий мрачной красотой трон из чёрного камня: его спинка и подлокотники вырезаны в виде агрессивных фигур легендарных драконов. Считалось, что именно они правили в Хаосе, пока не пришли в эти земли беглецы из Сада. И с тех пор драконов никто больше не видел - древние книги писали об их нежелании общаться с низшими формами жизни, коими драконы считали всех жителей райского Сада.

У стены, метрах в пяти от пустого трона, стоял аккуратный деревянный столик, на фоне окружающего богатства кажущийся случайно забытым какими-то слугами. На столике Аэлина увидела какие-то кубки и подносы, отблескивающие желтым светом. Вокруг него стояли три таких же простых, но изящных стула.

— Видно, хозяина ещё нет.

Артур первый голосом разрядил давящую обстановку этого зала.

Аэлина не спеша подошла к столику и собиралась ответить: «Ага, наверное», как увидела, что от многих блюд поднимался горячий пар - появления гостей здесь явно ждали. Взгляд эльфийки упал на плавающий в одной из тарелок предмет.

«Глаза!»

Желудок решил, что хватит такое терпеть и освободился от отравляющих зелий знахарки! Аэлина успела лишь схватить первое попавшееся пустое золотое блюдо и отбежать к стене.

«Какой ужас! Хорошо, что этого никто, кроме Артура, не видел. Зато теперь так легко...»

— Вижу, вы пережили нелёгкий путь.

Голос раздался в воздухе. А затем край одного из гобеленов кто-то невидимый со стороны зала отвёл в сторону, и внутрь вошла высокая, смуглая эльфийка. Её богатые одежды были выполнены в готическом стиле и одновременно очень удобны, случись ей прямо сейчас вступить в бой. Лицо почти не выражало эмоций, так что даже такой возмутительный поступок Аэлины не мог её смутить.

«Лизизарри! А я в таком виде!»

Холодный взгляд убийцы ощупал сначала её, затем стоящего в стороне героя, но искорка живого интереса все же промелькнула в нём. Королева уверенной походкой подошла к девушке и несколько минут пристально изучала её измученное лицо.

— Дитя моё, зачем же так травить себя? Неужели страх перед родной кровью настолько в тебе велик?

«Что? Неужели она меня узнала?»

— Конечно, узнала, - королева отпустила её голову и негромко скомандовала в пустоту: — Срочно принести зелье Всесильного противоядия. И уберите здесь, у меня сегодня в гостях племянница.

Затем жестом пригласила гостей за столик, и первой же села за него сама. Сгорая от стыда, Аэлина повиновалась, и они заняли места напротив владычицы этого тёмного царства. Сразу после этого в зале возникли две тени, которые унесли злополучное блюдо и поставили перед Аэлиной кубок с розовой жидкостью.

— Выпей, дитя, не бойся. Это поможет тебе. Уж я-то знаю, после стольких покушений на меня с использованием ядов.

Аэлина с подозрением смотрела на принесённый кубок, потом решила, что хуже явно не будет, и одним глотком опрокинула содержимое в рот. По вкусу противоядие напоминало вишнёвый сироп, полюбившийся ей тогда в Заречье. Сразу стало легче, боль ушла, и судороги успокоились.

«Это какое-то чудо!»

Она с осуждением посмотрела на Артура, но увидев, насколько тот за неё переживает, решила, что хватит с них на сегодня волнений. Ведь он наверняка хотел, как лучше.

— Противоядие очистило тебя от всего, что ты принимала с утра, дитя моё, так что немного погодя почувствуешь сильный голод. На столе есть, чем его утолить, угощайся. Хотя побочные эффекты от отравления всё ещё возможны и очень непредсказуемы.

Аэлина вновь бросила взгляд на то ужасное блюдо с глазами, однако теперь там плавали всего лишь кусочки мяса и две половинки яйца.

«Мне привиделось? Неужели это всё из-за зелий Артура?»

Затем королева повернулась к Артуру:

— Так что привело прославленного героя в наши не совсем райские земли?

В голосе проклятой эльфийки сквозила лёгкая ирония вперемешку с любопытством, однако больше она этого ничем не показала.

Артур откашлялся:

— Королева, вы, несомненно, умная женщина и догадались, что нам просто нужно было с вами встретиться. Поэтому я вынужденно соврал вашим воительницам, и тем самым привлёк ваше внимание. Надеюсь, что вы простите мне мою дерзость. На самом деле мы пришли просить у вас один древний артефакт, он нам нужен для прохождения Мёртвых земель. Но дать взамен что-то равноценное я не могу – нечего. – Артур развел руками в извиняющемся жесте. – Что-то мне подсказывает, что деньги вас также не интересуют.

Аэлина всем телом чувствовала пронизывающий насквозь взгляд Лизизарри, легендарной правительницы ночного племени убийц, которая уничтожила собственного брата и предала бога Зевсуса, выбрав служение тёмным божествам. Её родная тетка, разговаривая с Артуром, не сводила глаз с испуганной эльфийки, пытаясь проникнуть к ней в душу. Притом проникнуть в самом прямом смысле этого слова: Аэлина ощущала ледяной холод её присутствия где-то под волосами, словно королева, не спеша, руками раздвигала её мысли и волнения, изучая внутренний мир племянницы.

— А знаешь Герой, я отдам тебе Божественную длань. Мне она все равно ни к чему, нам тот песок не страшен. Но это будет не даром, и ты прав, деньги мне не нужны.

Она лениво встала и медленно подошла к трону, затем задумчиво погладила одну из голов каменного дракона. В каждом её даже незначительном движении бурлила с трудом сдерживаемая, пугающая энергия. Аэлина вспомнила Анаталена с его могучей магической силой чистого синего цвета, и тревожно сравнивала её с искрящимся багровым клубком, переполняющим Лизизарри сейчас.

«Неужели тётя тоже маг?»

— Тогда чем же я могу отплатить вам за вашу доброту?

Эльфийка видела, что Артур только внешне расслаблен, а на самом деле в напряжении ждёт, чего попросит королева. Не отдаст же она такую бесценную реликвию просто так!

—В Эльзорре правят женщины. Да и населяют мою страну в основном женщины. Конечно, у нас есть мужчины для продолжения рода и для чёрной работы слуг. Какой бы я была королевой, если бы не понимала, что нельзя отвергать любых своих подданных, иначе произойдёт бунт. Однако в последнее время среди населения всех народов Вертомина происходят небывалые доселе изменения. Жители отказываются признавать старые устои и обычаи, не желая больше жить, как раньше, устраивают бунты и покидают те места, где прожили всю жизнь. Я не ошибусь, если скажу, что причина всех беспорядков в мире – это ты, рыцарь Артур.

Артур попытался было что-то ответить, но королева подняла правую руку, останавливая его, и продолжила сама:

— Не нужно слов, мы оба знаем, что я права. И не виню тебя, ведь все мы в этом мире – лишь игрушки в руках эгоистичного бога. Бога, который сам с легкостью творит то, за что других проклинает…

Лизизарри вернулась к столу и продолжила свою речь, глядя на гостей слегка озлобленным взглядом.

— Не миновала эта участь и народ Дэр. Мужская община не желает больше служить нам, женщинам, требуя другого к себе отношения и полного изменения существующих порядков.

Она снова помолчала немного, успокаивая бушующее в ней багровое пламя, а потом подвела итог:

— Эти дети ночной кхер ды настолько осмелели, что хотят свергнуть меня с трона! И вот моё условие: вы решаете эту проблему, а я отдаю вам реликвию.

Аэлине очень хотелось спросить, что такое «кхерды», однако поставленное её тётей условие заставило девушку недоумённо замереть.

В повисшей тишине было слышно, как в глубине исполинского панциря Эльзорры завыл неизвестный зверь.

«Артур же не станет убийцей эльфов и найдет верное решение?»