Дети райского Сада

Глава 36

Отшельник

Дорога до земель дворфов заняла два дня.

Никто после той скорой расправы с лидером стражей на горе не преследовал их, хотя первый день они шли очень осторожно, проверяя путь впереди и оставленную дорогу позади. Незаменимый нюх Куража и эльфийские способности Аэлины нашли здесь применение в полной мере. Почему Титанусс не послал за ними более сильное войско? Возможно, стражи просто соврали ему, сказав, что убили-таки старца. Но могут ли лгать неписи? Если это прописано в программе их действия, то, наверное, да. Но окружающий их мир уже не программа. А может, никогда ею и не был. Сколько Артур ни мучился, он не мог понять, что такое Вертомин. Ему казалось, что даже сверхинтеллект инопланетян не способен превратить программный код персонажа в живое существо. Это было абсолютно невозможно. Хотя, конечно, за всех инопланетян ручаться явно не стоит, но всё же и у них ведь должны быть пределы знаний!

На исходе второго дня показались врата Парацелисса, мира дворфов. Огромной каменной аркой возвышались они над широкой дорогой, уходящей в глубь горной гряды. Врата представляли собой двух могучих гномов, исполинскими колоссами возвышающихся над миром, будто бы еще мгновение назад бывшие живыми и грозно взирающие на подходящих путников. Сколько Артур ни пытался, он не мог представить, как в средневековом мире возможно создать такие статуи. Даже с помощью магии это казалось почти невыполнимой задачей.

Сама горная гряда пестрела множеством струек сизого дыма, почти скрывающего величественные горы в туманном мареве. Однако никаких домов видно не было – дым поднимался из отверстий в камне, словно намекая, кто создал этот город и где обитают его жители. Однако снаружи ни одной живой души не было видно

— Странно, даже охраны не видно.

Аэлина почесала кончик носа и беззаботно чихнула. Старец улыбнулся:

— Конечно, нет. Она им не нужна, мало кто со злыми намерениями зайдёт в Парацелисс. Горы защищают дворфов, придавая им необычайную силу и живучесть. А тем, кто с миром к ним идёт, они всегда рады. Именно поэтому я и предложил отвести меня сюда, а не куда-то ещё.

Старый гигант был живой. С момента встречи в схроне у него не было диалогового окна, только имя. Его разговор не являлся скриптом для игрока, он действительно хотел жить и помогать другим, а не становиться жертвой безжалостного ритуала. Наверное, поэтому-то Артур так поступил в горах с его потенциальными палачами. У тех тоже отсутствовал диалог - лишь уровень, да звания. Это, возможно, сейчас единственное, что связывает жителей Вертомина с игровой механикой. Теперь они могут чувствовать, могут бояться или блистать смелостью, могут думать и строить планы...

Он рискнул тогда в горах и оказался прав, сохранив жизни тем, кого, возможно, ждали дома.

— Куда вы сейчас отправитесь, благородные герои?

— Мы ищем одинокого отшельника, который обитает где-то в ваших краях. Теперь, когда задания гильдии позади, можно и основной задачей заняться.

Аэлина, наверное, впервые проявила инициативу в разговоре с другими жителями, но сама даже этого не заметила. Артур решил не вмешиваться и послушать их со стороны.

— Уж не отшельника ли Анаталена вы хотите увидеть? – лукаво прищурился старец.

— Да, именно его! Вы знаете, где он живёт?

Радости девушки не было предела, лицо светилось гордостью настолько, что Артур не выдержал и легонько потрепал её по голове, а она в ответ промурчала, словно довольная кошка. Но гигант не обратил на это внимания и продолжал, обрадованный, что может чем-то помочь своим спасителям:

— А как же, знаю этого гиганта. Давно он тут живёт, молодежь о нём только сказки и слышала. Мне же о нём видевший его лично дед рассказывал: тот пришёл к нему более ста лет назад и просил дать возможность схорониться от каких-то опасностей. Обещал сказочную награду, если помогут ему построить дом, в который никто не войдёт. Уж что дед построил, мне не ведомо, только Анатален не обманул и наградил того так, что можно было жить, как король, всю оставшуюся жизнь.

— Неужели крепость какую-то возвели неприступную? - Артур оживился.

— Вот чего не знаю - того не знаю. Слыхал только, что были желающие забрать у загадочного отшельника его несметные богатства, но никто из смельчаков оттуда не вернулся. А спустя поколения о странном беглеце и вовсе забыли, помнят лишь такие же древние, как и я. Хотя, живя уже в тех горных краях, я несколько раз наблюдал длинные караваны иноземцев, направляющиеся в сторону его жилища.

Гигант добродушно усмехнулся, словно гордясь своим почтенным возрастом.

Он нарисовал на земле палочкой путь от этого места до предполагаемого дома Анаталена, ещё раз поблагодарил своих спасителей и отправился к вратам в Парацелисс.

— А ты молодец, Аэлина, очень по-женски разговорила старика. Спасибо.

— Да мне казалось, что он и сам рад был поделиться с нами хоть чем-то в благодарность, — эльфийка покраснела и повернулась к своему коню. — Поедем уже отсюда, темнеет, надо бы найти ночлег.

— Ты права, не стоит тянуть время.

Артур запрыгнул на Лиззи и свистнул Куражу, который нашёл кого-то в кустах и злобно на него рычал.

— Пойдём, Кураж, оставь его, нам больше не нужно сегодня приключений. Иди лучше проведай, где тут можно разбить лагерь.

Ночь прошла беспокойно. Аэлина видела какие-то кошмары, несколько раз просыпалась с криком. Но когда он начал расспрашивать, сказала, что ничего не помнит. Допытываться Артур не стал, благоразумно решив, что захочет - сама расскажет. Они позавтракали шашлыками из последнего селения по дороге к дворфам и отправились искать дом загадочного отшельника.

Стоило старцу нарисовать на земле путь до жилища, как эта дорога тут же проявилась и на виртуальной карте мира Артура. Благодаря этому не пришлось сверяться по горам или сторонам света, он точно видел направление перед глазами. В итоге, путешествие заняло всего полдня.

Во второй половине холодного пасмурного дня они остановились около странного сооружения. Обрывом начинались края гигантской воронки, заполненной водой. Прямо посередине необычного водоема из воды выступал холм со спиралевидным углублением, идущим от края в центр. Над холмом мрачной пикой возвышалась чёрная башня.

«Интересный домик Анатален себе отгрохал. И что-то он мне напоминает, что-то очень знакомое...из детства».

Башня и правда была похожа на обиталище волшебника из старой культовой компьютерной игры. Артур в детстве прошёл её вдоль и поперек, считая одной из лучших в своём жанре. Но здесь, в Вертомине, увидеть башню Ксардаса было невероятным событием. Если только Анатален тоже не игрок - тогда все было бы понятно.

— У меня странное чувство, Аэлина. Будто бы наконец я начинаю понимать Вертомин. Хотя разумного объяснения, как вообще может существовать такая реальность, у меня до сих пор нет.

Спрыгнув с лошади, он встретился с девушкой глазами: в её взгляде была немая мольба, которую понимаешь без слов.

— Когда мы поговорим с Анаталеном, и я удостоверюсь, что прав, то всё тебе расскажу. Обещаю.

Ответом была искренняя благодарность и радость в глазах его спутницы.

«Эх, Аэлина, знай ты, как всё запутанно и безрадостно в твоем мире, не искала бы ответов».

* * * * *

«Он расскажет мне правду о Вертомине!»

Девушка и сама не понимала, почему его слова вызвали в ней такую реакцию. Так ли ей важно знать то, что знают только боги и герои?

За последнее время, которое принесло столько изменений в Вертомине, её ощущение собственной жизни как бы разделилось. Первая Аэлина оставалась принцессой эльфов, дочерью правителя и не желала ничего менять. Её устраивала прежняя жизнь, пусть она была туманной и немного странной. Но вторая Аэлина в её голове кричала: «Да! Важно! Нельзя жить в незнании». И вторая всё чаще побеждала. Она хотела знать правду, она хотела всё помнить, чувствовать вкус еды, говорить, что захочет. Это было желание свободы, которую, как ей казалось, ограничивали всем им сотни лет. И эльфийка хотела всё вспомнить.

— Аэлина, проснись.

Она почувствовала прикосновение его руки к своему плечу и рефлекторно положила сверху свою. Наступила пауза, потом он почему-то обнял её.

— Ты последнее время сама не своя. Что-то происходит, я это вижу. Может, злишься на меня, что не открываю тайны, а может, так влияет на всех жителей стремительно меняющийся мир. Мы же с тобой друзья, а друзья должны доверять друг другу. Так что не переживай, я обещаю, что всё будет хорошо.

Почему от его слов становится так спокойно? Неужели и правда ей не хватало искреннего тепла и понимания?

Она не хотела, чтобы он её отпускал.

«Стоять бы так долго-долго, слушать его сердце...»

Наверное, он услыхал её мысли, так как слегка отстранился и произнёс:

— Можно так стоять очень долго, но, если мы не зайдём в башню, придется снова искать ночлег.

«А я и не против...»

— Согласна, тогда идём.

Полчаса они потратили на поиск спуска, который скорее всего был создан теми первыми гигантами, которые приходили к замку в поисках сокровищ. К берегу была привязана лодка, притом в хорошем состоянии. Это наводило на мысли, что отшельника всё же кто-то изредка навещает или, что он сам выбирается из башни время от времени.

«Должен же он что-то есть на этом острове. Но вообще, Анатален выбрал очень странное место для жизни - другой бы просто домик построил, а он вон какую башню! Зачем? От кого он тут прячется?»

Артур был отличным воином, но совершенно не умел грести вёслами. Зато Аэлина, проводившая всё детство на речке с дедом, теперь со смехом наблюдала за бесславными потугами Артура сдвинуть лодку с места. А когда он притворно обиделся, сжалилась и подсказала. Дело пошло быстрее, и вскоре они оказались на холме с башней.

Артур достал свой меч, а когда она спросила, что происходит, ответил:

— Я знаю это место. Верь мне.

После всех совместных приключений у неё просто не было причины не верить герою. И она тоже достала лук и пробивные стрелы. Но что может случиться на одиноко торчащем после озера острове отшельника? На ум пришли слова старца: «Слыхал только, что были желающие забрать у отшельника его возможные богатства, но никто из смельчаков оттуда не вернулся».

Ответ объявился довольно скоро. Через пятьдесят метров по выемке наверх они увидели каменного голема. Каменная пародия на тучного человека неподвижно стояла посреди тропы и безучастно смотрела в небо. Голем был сделан довольно топорно, не имея той гладкости поверхности тела, что была у всех статуй в Заречье. Он скорее был похож на наспех вырезанную игрушку десятилетнего ребенка, только не из дерева, а из камня. Короткие ноги, тучное тело, непропорционально длинные руки с тремя пальцами на каждой, а венчала всё это бочкообразная голова с карикатурно высеченным лицом. Порождение древней магии, человекоподобное существо из камня являлось слугой того, кто его создал. Аэлина читала о таких в эльфийских книгах. Когда-то в Вертомине была магия, и могучие колдуны создавали себе бездушных стражей, которые ничего не боялись и были почти неуязвимы. Но как он дожил до их времени? Ведь когда Зевсус забрал магию, мир уснул и изменился! Сотни мыслей вились в голове у потрясенный девушки, однако она быстро взяла себя в руки. «Мы идём наверх, к Анаталену. Его охраняют големы. А значит, он один сможет ответить на её вопрос: как это возможно? А пока нужно их победить. И кстати, мой герой знал, что они тут есть. Вопрос - откуда?»

И сразу разум прояснился, она услышала окончание слов Артура:

—... а ты добиваешь его.

— Повтори пожалуйста, я отвлеклась.

Он протянул ей какой-то бутылек и вздохнул:

— Хватит витать в небесах, принцесса. Всё потом, сейчас нам нужен ясный ум. Вот этим зельем смажь наконечники своих стрел. Это усилитель пробития. Голем каменный, простыми стрелами тебе его не взять. Я его агрю на себя и разворачиваю к тебе спиной. Его шея сзади - наиболее уязвимое место, туда и стреляй. Договорились?

Аэлина взяла бутыль и кивнула. Каких только припасов у героя с собой нет! Есть ли предел бездонности его сумки?

— Я готова!

Она отошла к стене прохода и замерла в ожидании.

— Начали!

Подойдя ближе к голему, Артур ударил мечом о щит. Раздался гул, который пробудил стоящего в бездействии каменного стражника и заставил напасть на нарушителей. Герой очень осторожно подбирался к нему, не давая длинным рукам стража нанести удар. Постепенные «танцы» вокруг голема развернули его спиной к лучнице.

«Пора!»

Она натянула тетиву и выпустила подряд три стрелы. Две из них достигли цели, попав прямо в шею. Третья отлетела, задев его голову, когда голем невероятно быстро отреагировал на внезапную атаку еще одного нарушителя. Но тут же вновь повернулся к Артуру, безвольно вынужденный нападать именно на провоцирующего его рыцаря рядом. Снова шея открыта, и снова залп из трёх стрел. Теперь все три достигли цели! Голем покачнулся, но не упал, лишь изменил цвет с коричневого на почти чёрный, а его руки ещё больше удлинились и увеличились в объёме.

«Смена атаки! Да он прямо как мини босс!»

Артур отпрыгнул от змеевидных лап голема, используя щит и меч одновременно. Аэлине его тактика против каменного охранника показалась точно выверенной, словно он все его движения предвидел заранее. Но это значило, что Артур уже сражался с таким монстром, и сражался не раз!

После третьего успешного поражения шеи, голем рухнул на землю грудой камней. Он не исчез в искрах, просто перестал двигаться. Герой не спеша подошел к мертвому стражу и начал копаться, что-то ища в его теле.

— Почему он не исчезает?

— Не знаю. Возможно потому, что создан не в наше время. Это существо словно эхо прошлого Вертомина. И в то же время, его будущего, ведь скоро никто здесь не будет больше исчезать в снопе искр.

Он подошёл к растерянной эльфийке и показал то, что достал из мёртвого голема:

— А вот и первый ключ наверх, сердце каменного стража.

Аэлина с интересом смотрела на необычный камень, который и правда чем-то напоминал сердце. В его глубине что-то чуть заметно пульсировало синим цветом, что-то волшебное, не из этого мира. И насколько могла судить Аэлина, Артур этого света не видел.

Она не могла не заметить его намеренной оговорки:

— Ты сказал первый?

— Внимательная, молодец! Да, если я прав, то впереди ещё два голема. Так что не расслабляемся!

Артур не ошибся. Сделав виток вокруг башни по холму, они встретили второго, огненного голема. Это создание немного отличалось от своего собрата, каменного голема, не столько строением, сколько материалом изготовления. Перед путниками стояло порождение из расплавленного камня и магмы, непрестанно булькающее и шипящее, неизвестно насколько могущественной магией поддерживающего свою человекоподобную форму. От голема даже на расстоянии десятка метров ощущался нестерпимый жар, однако сам он, точно спящий младенец, смотрел в небо закрытыми глазами. То, что он живой, выдавали лишь его пальцы длинных рук, которые то сжимались в кулак, то разжимались, разбрызгивая при этом капли кипящей лавы на тропу.

И снова Артур протянул ей средство для стрел, необходимое в сражении со столь необычным монстром. На этот раз в белом и покрытом инеем бутыльке было что-то очень холодное, гасящее любой огонь.

— Стреляй в то же место. Только долго не тяни, этот голем при встрече будет очень пылким, как бы не сгореть в его объятиях. Мой улучшенный щит конечно чудо, однако увы, не вечен.

Она рассмеялась, чем вызвала у него ответную улыбку:

— Ну вот и чудно. Такая ты мне нравишься больше. А теперь вперёд!

После победы над вторым големом Артур также забрал у него сердце. Это было и странно и страшно одновременно. Они побеждали стражников, у которых забирали сердца, чтобы открыть дверь в башню. Но как же тогда приходил к Анаталену хозяин лодки? Неужели каждый раз сражался с постоянно воскресающими истуканами?

Почти поднявшись по холму, они встретили третьего стража - ледяного голема. Ледяная глыба даже не воды, а чего-то еще более холодного, если конечно такое возможно, возвышалась по всей тропе в точке поворота её наверх к башне. Сначала Аэлина даже не поняла, что это голем, так это «нечто» было похоже на обычную сосульку, только перевернутую. И это «нечто» не смотрело в небо, в отличие от своих собратьев, оно медленно перетекало из одной диковинной формы в другую, точно играя со своим телом. Приглядевшись, эльфийка заметила, что в нём был не только живой лёд, но и огромные булыжники, так же неспешно перемещающиеся по телу голема. От всей этой удивительной фигуры валил белый, невероятно холодный пар, внушая страх каждому, кто бы осмелился подняться наверх.

И снова у героя в его бездонной сумке вовремя нашлись хитрости для стрел, чтобы растопить замёрзшее покрытие магического создания. После победы Аэлина заметила, что хоть Артур и не подавал вида, но эти «танцы» вокруг големов его изрядно умотали.

«Если выше будет ещё преграда, он не выдержит».

Дорога закончилась высокими резными вратами башни.

По центру врат было три углубления, туда герой и поместил полученные сердца. Раздался скрип, и створка медленно открылась, пропуская их на первый этаж необычного дома.

Но тут ничего не было. Вообще. Огромный, пустынный зал, по которому гулял слабый ветерок. Только винтовая лестница посередине, идущая на самый верх.

— Да он издевается! – простонал герой, посмотрев на высоту лестницы.

Но делать нечего: немного отдохнув, путники начали подъём.

Кураж, всю дорогу чувствовавший себя обузой, радостно побежал вперёд, надеясь хоть сейчас заслужить похвалу хозяина.

Подъём занял, наверное, час. Аэлина никогда бы не подумала, что кто-то из живущих в мире может построить такое высокое здание.

«И как только оно не падает в воду? Его воистину создавали с Божией помощью».

Когда наконец они ступили на верхний этаж, их встретил сухонький мужичок в чёрной рясе. От его маленькой фигуры исходила волнами странная аура, заставляющая невольно опускать глаза и испытывать не поддающийся контролю страх! Аэлина очень тонко чувствовала энергию жизни мира, эта способность проснулась в ней еще в пещере Цербера. Она не давала ей какой-либо силы или умений, кроме почти сверхъестественного видения сути вещей. И она видела, что тело отшельника переполнено бурлящей призрачной, синего цвета, материей. Той же самой, что была в виде маленьких капелек в сердцах големов.

Это была магия.

Лицо Анаталена напоминало маску сумасшедшего: бегающие глаза, всклоченная бородка, перекошенный в странной гримасе рот. Но когда он заговорил, речь была вполне разумной:

— Кто вы такие и что замышляете, ироды?

— Да мы к вам с добром и просьбами, отшельник холодных земель, —Аэлина видела, что Артур явно не знал, как дальше себя вести, видя этого немощного старца, от которого за версту разило магией!

Взгляд странного отшельника стал спокойнее и сфокусировался на стоящем в дверном проеме госте. Потом старик бросил:

— Я не общаюсь с каждым встречным-поперечным. Вот как принесешь кольцо заветное, обладающее возможностями сказочными…

Аэлина даже рот прикрыла обеими ладонями от удивления - настолько изменилось лицо старика при движении руки её спутника в сумку и обратно: глаза стали большие, рот открылся, словно нижнюю челюсть ничего не держало. Руки затряслись и потянулись к этой вещице на ладони гостя. Затем он, словно шелудивый пёс, затряс головой и шлепнул пару раз себя по давно не мытой голове. Взгляд на миг обрел ясность и неожиданную для сумасшедшего старика мудрость. А спустя миг (Аэлина моргнуть не успела) он вновь забегал глазами по всем предметам, становясь тем, кого они увидели минуту назад. Что так могло изменить человека за пару мгновений, введя в ступор, даруя мудрость и вновь низводя до безумия?

— То ты колечко принёс, благодарствую. Видать, ты тот, кого ждут боги и жители этого бренного мира.

Взяв кольцо, он убрал его в бездонный карман своего монашеского балахона и, повернувшись к ним спиной, махнул рукой, приглашая.

— Заходи, Артур. Я давно ждал тебя. И тебя, бесстрашная воительница Аэлина. Значит вот кто теперь странствует с героем.

Когда монах поздоровался с Артуром, она не удивилась. Но слова о ней вернули к мыслям у подножия башни.

«А вот сейчас ты нам всё и расскажешь, Анатален. Без ответов мы точно не уйдём!»