Дети райского Сада

Глава 27

Бесконечная ночь

Дом сестры обеспокоенного подмастерья и правда выглядел снаружи очень ветхим. Даже когда Артур только прибыл в Заречье и гулял по столице – и то нигде не видел такого ужаса. Все дома были аккуратными и ухоженными, как на картинке, даже у бедняков. А тут перед ними ветхая лачуга, каких ещё поискать! Покосившаяся крыша, почерневшие бревенчатые стены, окна и двери нуждались даже не в починке, а в своей полной замене – ну точь-в-точь землянка старухи из сказки о рыбаке и рыбке! И в то же время, по некоторым деталям, таким как промазанные швы между бревнами на стенах и почти новой дымовой трубе можно было предположить, что дом знавал и лучшие годы, просто последнее время был очень запущен.

«Возможно, это строение из тех квестов, которые появились вместе с новыми неписями и домами от волны влияния меня, как героя, на Вертомин».

Не сговариваясь, спутники подошли к низкой двери, которая была настежь открыта, и заглянули внутрь. Там царил полный хаос, как и рассказывал недавно посещавший это место брат пропавшей девушки. Вещи разбросаны, стол перевёрнут, стулья сломаны, шкафы опрокинуты. Лишь на дальней стене висел нетронутым портрет девушки, скорее всего, хозяйки дома, да в углу избы, словно недвижимый монолит, стояла внушительная печь.

У Артура возникло ощущение, что он уже где-то видел лицо с портрета, но, сколько ни старался, вспомнить не смог. Что же происходит с ним в этом мире? Многие встречаемые тут лица часто казались невероятно знакомыми, но некая сила помимо его воли затуманивала возможность их вспомнить. Однако этот раздражающий эффект тут же наводил на идею, что именно эти жители и имели ключевую роль в загадке его нахождения тут.

Но интересно было не то, что творилось в доме, а то, как это выглядело. Создавалось впечатление, что тут произошла обычная имитация разбойного налёта: словно некий преступник спокойно ходил по дому и крушил всё подряд без цели.

Артур переглянулся с эльфийкой, увидел её недоуменное выражение лица и понял, что она думает о том же самом. А ещё с Аэлиной что-то произошло, едва она дотронулась, до ветхого дверного косяка внутри дома, между комнатой и сенями.

Её точно ударило током, лицо скривилось в гримасе боли и бессилия, но она не отдернула от косяка руку, а, напротив, привалилась к нему всем телом. Зрачки глаз стали белыми, веки часто - часто задергались, рот приоткрылся. Стояла она так секунд пять, потом снова невидимый удар током - и вернулась прежняя Аэлина, с тихим вздохом отодвинувшись от дверного косяка.

— У тебя появилась ещё одна способность?

Она устало пожала плечами, продолжая стоять у косяка: судя по всему, произошедшее только что опустошило её энергетически и морально. Стоящий рядом Кураж лизнул ей руку.

— Я совершенно случайно задела его вот так, - эльфийка показала, как дотрагивается до проёма, в глазах всё еще был страх, что эффект повторится. - И увидела то, что тут происходило раньше. Всё случилось здесь ещё ночью, было темно. Девушка спала, когда ворвались трое, схватили её и увели — эльфийка наморщила лоб, силясь что-то вспомнить.

— Она что-то кричала... «Ещё не утро! Мне приказали прийти утром! Почему вы так поступаете?» Вроде эти слова… Не могу сосредоточиться. Я как будто была этой девушкой... и в то же время рядом, наблюдала со стороны...

Аэлина резко развернулась и подошла к перевёрнутому столу. Наклонившись, попыталась поднять массивный предмет, что оказалось для неё не так-то легко из-за его внушительного веса. Артур помог ей это сделать, приподняв стол за противоположный край. Под ним, на полу, они обнаружили смятый лист бумаги с сургучной печатью, изображавшей зубчатую корону.

Взяв его, Артур прочитал:

«Приказом управляющего торгового района, надлежит явиться в башню стражи утром следующего дня. За неисполнение приказа - смерть».

— Письмо очень странное, угрожая смертью обычной бедной девушке требуют явиться к страже… Постой! – Артур резко развернулся к эльфийке, - Твоё видение! Девушка кричала нападавшим, что они пришли слишком рано. Неужели это были стражники? Что ж, хоть какая-то зацепка…

Он замолчал, только сейчас обратив внимание на устало и грустно смотревшую на него девушку. Весь её вид недвусмысленно говорил: «Я очень устала и опечалена испорченным вечером отдыха. Но ты в нашем отряде главный, только лишь поэтому беспрекословно подчиняюсь»

— Дело принимает очень любопытный оборот. Это башня стражи в черте города, до отбоя ещё целый час. Дойдём сейчас до них? Обещаю, как выполним этот квест, целый день после отдохнём на море, там, где Грот. И больше никогда не станем прерывать наш отдых такими внезапными заданиями!

Артур произнес эти слова, заглушая внутри собственный эгоизм всё всегда решать самому. И увидел, что они достигли цели: Аэлина окончательно оттаяла и захлопала в ладоши, победно возвестив: «Нужно чаще на тебя дуться!»

Пока они шли к Башне стражников, он силился вспомнить, был ли в какой-нибудь из его последних игр такой квест с похищенной сестрой. Но на ум ничего не приходило: или он забыл, или Вертомин смоделировал это задание сам. В любом случае, конец ниточки они всё-таки поймали, а дальше клубок будет уже несложно распутать.

Однако он вспомнил, что как-то очень давно, только еще начиная играть в Мир героев, и проходя престиж в логове Вдовеллы, он был недоволен однотипностью встречающихся в нём противников. Ему тогда очень хотелось изменить этот квест, добавив в некоторые места кого-то пострашнее пауков. Он думал, а почему бы не добавить в охранники паучихи скорпионов? И даже писал письмо в тех поддержку игры, но оно так и осталось без ответа…

«Неужели модераторы Вертомина знают и про эту, давно уже забытую историю?»

Перед глазами внезапно вновь всплыло торжествующее лицо эльфийки. Когда она стала такой, гм, чувствительной, что ли? В мирные моменты Артур совершенно терялся с ней в общении. Конечно, он не отшельник и у него были в жизни подруги. Но почему же именно эта непоседа вызывает в нём такое ощущение беспомощности? Иногда хочется даже быть с девушкой построже, в конце концов, это он тут человек, а она еще недавно была программа! Но потом он видел её светлую улыбку, и все разумные мысли уходили, уступая место другим, в которых он совершенно ничего не понимал.

Башня мрачной горой вынырнула из темноты. Они только сейчас поняли, что вокруг постройки почти нет других домов, словно её специально вынесли за жилую часть и поставили особняком, огороженную каменным, совершенно не освещенным факелами забором. В самой башне лишь несколько окон излучали скрываемый ставнями свет.

— Я бы сказала, что место сверх всяких подозрений очень странное. Это же городская стража, рыцари для охраны жителей от преступников и монстров. Но они от всех отгородились, точно сами какие-то бандиты. Вон и Кураж так же думает - смотри, как насторожился.

Пёс действительно как-то странно себя вёл, шерсть вздыбилась, зубы оскалились, взгляд выражал тревогу и готовность драться.

— Согласен, всё тут наводит на совершенно недобрые мысли. Хотя в моём мире здание полиции тоже отгорожено забором от людей.

— Полиции?

— Так у нас называют стражников.

— А-а-а...

Так, негромко разговаривая, они прошли за забор во внутренний двор, широким кольцом высокого кустарника окружающий Башню стражи. Пройдя по просторной, утоптанной тропе от забора до башни, Артур с интересом заметил, что, хотя кустарник здесь был невысокий, однако очень плотно высаженный. При желании, в нём можно было легко спрятаться и тебя бы никто и никогда не заметил. Вдоль всей тропы стояли невысокие, чуть выше человеческого роста, фонарные столбы с укреплёнными на них горящими факелами. Поднявшись по слабо освещённым ступеням каменной лестницы, они постучали в обитую железом деревянную дверь.

«Ночь! Все вопросы завтра!» - глухо прокричал кто-то из башни.

Перед дверью появилось окно диалога:

— Нам бы узнать про девушку, ее сегодня забрали сюда.

Прошло несколько минут полной тишины за дверью, затем раздался лязг засова, дверь открылась и к ним вышел высокий мужчина в холщовой рубахе и штанах. О его принадлежности к стражникам говорила только левая стальная перчатка, ещё не снятая с руки. Скорее всего, гости застали его врасплох, когда стражник уже переодевался после тяжёлого дня.

Мужчина некоторое время изучал их прищуренным взглядом, затем обернулся и крикнул кому-то внутри помещения:

— Тут пришли подозрительные гости!

Затем вновь подвернулся к ним:

— Что вы сказали из-за двери? Было очень плохо слышно, простите.

«Очень странный стражник. И очень странная диалоговая ветка. Она постоянно дрожит и увеличивает количество вопросов и ответов. Аж мурашки по коже от предвкушения интересного квеста!»

— Мы хотели узнать про девушку, которую вы сегодня забрали. В чём она виновата? Её брат очень волнуется!

Стражник молча отступил внутрь, пропуская ночных посетителей.

Внутреннее убранство башни было мало обжитым. Первый этаж занимали стойки с оружием, столы для различных рыцарских нужд да несколько стульев. Помещение больше походило на скудно обустроенные сени, из которых вело несколько дверей, судя по всему, за ними и проходила основная жизнь стражников.

Но дальше этого места мужчина их не пустил, проведя к ближайшей стенке с расположенным там железным столом. На нём лежали какие-то внушительного размера книги, стояла чернильница с несколькими потрепанными перьями для письма, листы исписанной бумаги и сверху на всём этом располагался огромный, начищенный до блеска меч. Рядом со столом пахло восковыми свечами и старыми чернилами.

Из самого дальнего от письменного стола дверного проёма башни вышло трое полностью экипированных в тяжелую стальную броню рыцарей. Исключение составляли их головные уборы: на них были не тяжелые, скрывающие всю голову шлемы, а легкие каски на кольчужных накидках. Они многозначительно переглянулись с раздетым до рубахи стражником, задержавшись на входе около стоек с оружием.

— Мы в патрулирование, Крап! Не трепись с ними долго, иначе утром не сможешь нас сменить.

Крикнув это, они вышли за порог, но еще несколько минут стояли там, поправляя друг у друга стальное обмундирование.

«А вот это интересно! Все трое имеют обозначением просто слово Стражник над головами, однако сидящего за столом только что назвали Крап…»

Встретивший их охранник сел за заваленный бумагами и книгами стол и откинулся на спинку стула. Затем, как будто что-то вспомнив, вновь пододвинулся к столу и взяв с него лежащий поверх бумаг конверт, положил за пазуху.

Помолчав, он наконец решил ответить на заданный ранее ему вопрос:

— Мы приходили за ней. Но дом был уже пуст и разрушен. Кто-то до нас всё в нём разгромил.

— Но я же видела!.. — Аэлина дёрнулась было к нему, но Артур остановил её чуть заметным жестом «- не надо».

Потом снова посмотрел на Крапа. Но тот никак не отреагировал на выпад девушки, словно его совершенно ничего из происходящего сейчас в башне не касалось.

— Мы все поняли, очень жаль, — Артур сокрушённо покачал головой, и продолжил: - Придется идти к королевской гвардии, искать помощи там.

Стражник утвердительно кивнул: «Ага, идите». У самого же взгляд забегал, выдавая скрываемое раздражение и злость. Краем уха Артур услышал, как входная дверь башни хлопнула: долго собирающиеся в патруль наконец ушли.

Стражник тут же махнул рукой, всем видом показывая, что потерял интерес к продолжению беседы.

«Он ещё непись или уже нет? Настолько же реалистично его поведение, выдаёт очень искусно прописанный кем-то диалог».

Артур поднялся со стула и не спеша пошёл на выход. Принцесса несколько секунд лишь растерянно провожала его глазами, затем последовала за ним. Догнав, выпалила:

— Какая ещё королевская гвардия?

Эльфийка недоуменно смотрела на героя, но тот лишь взял её руку и, сжимая, прошептал: «Всё потом, пока уходим. Но мы сюда ещё вернёмся».

Выйдя на улицу, путники тут же погрузились в тёмную, почти непроглядную ночь.

Заречье очень безопасный город, в нём, вдоль всех улиц, с позднего вечера и до раннего утра горит освещение, тщательно контролируемое многочисленными патрулями стражников на улицах. Огонь даёт хорошее освещение, достаточное для продолжения незначительной торговли и прогулок по красивой мостовой. Сколько квестов Артур спокойно уже выполнил по городу в вечернее время, и не перечесть! Он привык к ночному освещению столицы, как к норме жизни, и ему было очень необычно оказаться погружённым во тьму около башни тех, кто должен охранять покой граждан, а не разрушать его.

По напряженному виду эльфийки он понял, что Аэлина тоже заподозрила неладное в этой странной тишине и внезапной темноте в округе, потому как она усиленно к чему-то прислушивалась. А потом тихонько дёрнула его за рукав:

— Я слышу негромкие голоса. Они ждут нас. Там.

И девушка подняла руку налево от башни, где во мгле терялся забор.

«Она слышит голоса? Даже я ничего сейчас не слышу тут. И давно у неё способности вышли на такой уровень? Ладно, после квеста разберёмся».

Однако то, что там были голоса и их поджидали, совершенно не поднимало Артуру настроения. Он не взял никаких зелий, даже оружие, только короткий городской меч для ловли воров. В последние дни он учился не полагаться на игровой инвентарь и жить в городе, как обычный человек, оставляя то, что не надето на нём, дома. Аэлина так вообще была в платье. Оставалось надеяться на свою силу и разницу между ними и теми рыцарями в четыре уровня.

«Вот тебе и нормальная городская жизнь без запасливости инвентаря! Как только справимся с квестом, больше без подготовки и запасов из дома ни ногой!».

Однако сначала нужно было решить насущную проблему, и в первую очередь – обезопасить эльфийку.

— Если что - беги на Постоялый двор.

— Бежать? Ну уж нет! - возмутилась она, - Вместе пришли, вместе и вернёмся.

Артура поразила смелость в её голосе - такие слова и от здоровых мужиков в его мире не часто можно услышать.

— Хорошо. Как только обезвредим первого, пока он не рассыпался, - возьми его меч. Уравняем шансы.

Они не спеша приближались к забору, когда на них из почти чёрных в темноте кустов выпрыгнул первый скрывающийся там стражник. Его меч показался Артуру каким-то странным, словно укороченный кортик пирата. Такие носят с собой рыцари в виде дополнительного оружия, а не основного. Значит, он не мечник? К тому же на нём была легкая кольчужная накидка на голове вместо тяжёлого рыцарского шлема. Возможно, они копейщики? Довольно легко отразив его первый выпад и плашмя оглушив по голове своим мечом, Артур подал знак Аэлине, а сам развернулся к смутному очертанию забора впереди, откуда уже вышли два напарника поверженного первого рыцаря.

— Ну что, горе-стражники, как докатились до жизни такой?

Противники, как выяснилось, не были запрограммированы на ответы, а свободы воли ещё не обрели, поэтому молча, чуть пригнувшись и выставив тускло блеснувшие мечи, угрожающе двинулись на Артура.

«Два закованных в броню рыцаря, широкие мечи длиной более метра. Пусть они и без непробиваемых шлемов, однако и мы с эльфийкой почти что безоружные. Каковы мои шансы на победу? Один к десяти? Нее-е-т, скорее уж один к ста!».

Пока Артур размышлял, как им выжить после его настолько отчаянного проступка взять квест без обмундирования, сзади послышался радостный возглас эльфийки и затем шуршание. Не отвлекаясь, молодой человек покрепче сжал в обеих руках своё оружие и бросил эльфийке через плечо:

— Подойди поближе, но не выходи из-за моей спины. Сейчас будем пробиваться…

Раздался свист, и один рыцарь безмолвно рухнул на землю со стрелой в глазнице, покрываясь искрами. Второй свист догнал его напарника, попытавшегося бежать.

Артур ошеломлённо обернулся к Аэлине, которая воинственно держа в руке короткий рыцарский лук, очень просто произнесла:

— Когда у меня есть лук, то мы не уравняли шансы, у наших врагов их просто нет.

«Моя спутница- валькирия битвы!»

— После квеста устроим два дня отдыха! - только и смог сказать он.

После расправы над странными молчаливыми рыцарями можно было вновь вернуться к первому, который так и не вышел из башни.

Зайдя, путники увидели его уже в полном стальном облачении, и в отличие от тех троих, стражник-Крап был в тяжелом кованном шлеме с узкой полоской для глаз.

— Этого обычная стрела не возьмёт...

Аэлина быстро положила лук на пол и по стенке, точно кошка, прокралась к дальним стойкам с оружием:

— Тебе что-то достать отсюда?

Говорила она громко, уже не переживая, что рыцарь услышит. Ну услышит, ну попытается в неповоротливой броне им помешать, это лишь еще быстрее станет его бесславным концом.

— Что-нибудь подлиннее, чем моя ковырялка сейчас. — Артур внимательно следил за поведением рыцаря и готов был в любой момент отразить атаку или броситься собой защищать эльфийку.

— Лови!

Она ловко подбросила ему длинный рыцарский меч в кованых ножнах, который он поймал почти у самого пола.

В тот же момент рыцарь, видимо, до этого выжидая, пока Артур отвлечётся, наконец решился атаковать. Не разгибаясь, герой выхватил из ножен тяжёлое обоюдоострое лезвие и, продолжая движение руки, разрубил подступающему рыцарю ноги. Меч был не самый лучший, однако в руках игрока он внезапно приобрёл силу, позволившую ему разрезать сталь доспеха как масло.

«Извини, парень: четыре уровня, плюс амуниция бижутерии уникального уровня. И самый обычный меч стал твоей плахой».

Артур очень не любил убивать неписей, которые всё больше обретали черты живых людей, гораздо проще рубить злобного монстра, не обладающего разумом. Но вариантов не было: или они их - или игра проиграна.

Рана не была смертельной, но, видимо, неписи в Вертомине калеками не становятся, если ты сильно ранен, то уже не жилец.

Рыцарь неслышно исчез, оставив путников одних в башне.

— В моем мире за нападение на стражей порядка тебя бы обязательно посадили в тюрьму и надолго. А здесь у нас задание по квесту такое. Мечта уголовника - порубить служителей закона.

Он криво усмехнулся и сел за стол на место убитого рыцаря. Кураж лёг у входа, решив сигнализировать хозяину в случае появления друзей хозяев башни.

Стол, за которым еще недавно сидел Крап, был завален всевозможными бумагами, не содержащими в себе никакой полезной для них информации.

— Какой же бардак у него! Ну и как искать в такой свалке то, что могло бы нам помочь сейчас?

Эльфийка встрепенулась:

— А ведь подсказка была у него в руках! В том самом конверте, который он убрал…

Артур хлопнул себя по лбу!

—Точно! Блин, и тело-то исчезло! Тупик…

Аэлина снова, как тогда в избушке похищенной девушки, положила обе ладони на стол и прикрыла глаза.

«Неужели она способна повторить тот невероятный трюк? Если у неё получится, то мы можем потом этим с выгодой вовремя квестов пользоваться!»

Девушка задрожала мелкой дрожью, затем схватив со стола первый попавшийся лист бумаги и лежащее перед чернильницей гусиное перо, начала быстро что-то писать, всё ещё не открывая глаз. Закончив, приоткрыла усталые веки и вымученно улыбнулась. Артур быстро встал и посадил её на свое место - умение было невероятно затратным, съев добрую треть её выносливости. Как он не обратил на это внимание тогда в разгромленном доме?

Взяв в руки только что исписанный Аэлиной лист, Артур прочитал:

«Привести ко мне девушку. Её не хватятся, она из бедных. Место встречи то же, что и вчера, у старого дуба. Оплата двойная. Барон Динэ».

«Невероятно! Вернуться мысленно в прошлое, чтобы прочитать испарившееся у них на глазах письмо! Реально полезный навык».

— А стражники-то купленные!

Аэлина, всё еще без сил, легонько топнула ногой:

— Как в нашем городе может быть лживая охрана?

— Это жизнь, принцесса. Давай лучше поищем в башне нашу девушку, может, она ещё тут, а не у барона. Если же нет, тогда нам нужен тот старый дуб из послания.

— Сегодня мы не спим...- скорее для самой себя, чем для Артура негромко произнесла эльфийка.

* * * * *

Он будет ей должен два дня отдыха! С самого солнышка сегодняшнего дня они в заданиях и квестах, сколько можно-то?

Хотя, бесспорно, ей очень нравилось странствовать с ним, помогать и видеть, как герой легко решает даже очень сложные задачи. Но всё должно же иметь предел, им очень нужен отдых!

Эта его одержимость поймать новое продолжение своего пути была Аэлине совершенно непонятна и очень злила. Да, он попал сюда не по своей воле, это ужасно. Она не могла даже представить себя где-то в совершенно ином мире, оторванной от дома, от родных… Но разве её мир так уж плох, почему Артур стремится отсюда уйти? Он ведь сам не раз говорил, что Вертомин ему очень нравится, что тут всё честнее и понятнее, чем в мире богов. В конце концов тут есть она, и он ей очень нужен...

Аэлина отвлеклась от грусти и сосредоточилась на мысли о поисках похищенной девушки. Её согревала надежда, что пленница жива и где-то томится в этой башне. Сейчас они её отыщут, отведут к брату, и можно будет поспа-а-ать.

А ещё Артур стал называть её принцессой… Это было так неожиданно, что она растерялась, не зная, как реагировать. Смеялся он над ней или таким образом уважал? Для Аэлины его предложение поиска в башне сейчас было спасительной соломинкой: лучше занять голову полезными размышлениями, чем сумбурным мыслями!

Однако поиски ничего не дали, девушки в башне не было. Тут было три этажа и подпол, но все помещения стояли практически пустыми, в них было лишь немного кухонной утвари, да несколько грубо сколоченных кроватей. Всё указывало на то, что такое огромное здание использовали крайне редко, как прикрытие от лишних глаз.

— Мы снова возвращаемся к вопросу: где же в Заречье нормальная стража, если тут лишь её бутафория?

— Что такое бутафория? — Аэлина спустилась со второго этажа, отряхивая руки от вездесущей пыли в этой странной башне.

— Ну это когда что-то является имитацией настоящего, подделкой для внешнего обмана окружающих. В нашем случае бутафорией оказалась огромная башня для стражи без настоящих стражников.

Он очень часто говорит незнакомыми словами и понятиями, и это незаметно, но постоянно влияет на её к нему отношение. Первое время Аэлине казалось, что так Артур показывает своё превосходство над ней. Но чем дольше они были вместе, тем полнее перед ней раскрывался истинный смысл его поведения - он так привык общаться всегда и со всеми, а не только с ней. Найденный ответ сразу в мыслях девушки всё расставил на свои места, но какое-то внутреннее раздражение не проходило. Что с ней творится?

— Я что-то нашла!

Аэлина заприметила эту настенную карту сразу же, когда начала свои поиски. Но только проходя мимо во второй раз, присмотрелась повнимательнее и заметила, что это была хорошо нарисованная карта Заречья и его окрестностей, на которой виднелось несколько точек, небрежно обведенных чем-то чёрным.

Артур подбежал сразу, на ходу задавая вопрос: «Что-то полезное?»

Эльфийка гордо указала на карту с отметками.

— О, ты наша спасительница! Это же карта схронов преступной группы, эм-м, мест где бандиты могут прятаться. А вот и наш дуб!

Он радостно улыбнулся и жестом указал на одну из обведенных точек.

Решив, что уже нет смысла бросать задание на полпути, Аэлина дала своё согласие и они отправились к дубу.

«Ночь, мы вдвоем не спим, и я в новом платье. Самая невероятная ситуация из всех, что со мной случались».

Рыцарский лук был, конечно, слабой заменой её уникальному Мёртвому эльфу, но это всё же лучше, чем совсем ничего. Их противники сегодня были не монстры, а обычные бандиты, с такими они с Артуром справлялись сейчас очень легко.

Аэлина поймала себя на мысли, что последние дни часто, думая об Артуре, говорит «мы». Нужно начинать отвыкать - он ведь когда-нибудь уйдёт...