Дети райского Сада

Глава 38

Мёртвый край

Пропасть была бездонной.

Наверное, на самом деле это было не так, и где-то там, глубоко внизу - твёрдая почва и даже кто-то живёт. Но жителям с поверхности этого было никогда не узнать, так как стены Ничейной пропасти были гладкими и почти отвесными. По таким и с технологиями его мира было бы целой проблемой отправить вниз экспедицию. А что уж говорить о рыцарях с мечами и топорами. Хотя, возможно в магическую эпоху и жили чародеи, которым такая задачка была по зубам. В любом случае, сейчас под ногами виднелась только непроглядная тьма бездны, а единственным мостом на противоположную сторону был просто исполинский ствол какого-то хвойного дерева. Вряд ли его могли срубить гиганты или люди, скорее всего, разрушительный ураган дал доступ живущей в центре злой силе выйти наружу. Иначе и быть не могло. Артур из книг помнил расплывчатые описание тех территорий, которые были домом для исконных жителей Хаоса, пока их место не заняли беглецы из Сада. И если в книгах всё точно, то никто и никогда, кроме героев, не попадал на ту сторону пропасти. И не возвращался обратно.

Проснувшись, как обычно, с первыми лучами солнца, путешественники миновали этот импровизированный мост и ступили на земли, которые всё это время на карте были скрыты туманом. Оказавшись на Мёртвых землях, Артур снова проверил свою встроенную карту и увидел, что довольно широкая часть Мёртвых земель, точно ржавое гигантское кольцо, теперь была открыта. Однако внутренняя территория, вплоть до самого центра, до сих пор была не видна.

«Ну что же, я наконец-то ясно вижу путь к возвращению домой».

Он покосился на идущую следом эльфийку и подумал о том, что девушка довольно хорошо держится после того, что вчера узнала. И всё же, волнение её не отпускало, за утро они перекинулись от силы десятком слов. Она хоть и старалась вести себя как прежде, но видно было, что даётся ей это с трудом.

«Не представляю, насколько ей сейчас тяжело... В один прекрасный миг узнать, что твой мир - это чья-то фантазия, а ты и твоя семья- бездушные игрушки, как ещё после этого можно себя вести? Я вот совершенно не представляю свою реакцию на такое! А она молодец!»

Они шли уже минут десять по внутренним территориям и не встретили ни одной живой души. Ни жителей, ни монстров. Идти пришлось пешком, так как лошади отказались переходить через пропасть. И причиной этому был не страх высоты. Они что-то чувствовали здесь, в безлюдной голой степи с редкими сухими деревьями. Вся местность вокруг представляла собой выжженные поля и леса, мертвые стволы одиноких деревьев, да кое-где разбавляющие пустоту земель домики. Полуразвалившиеся деревянные избы были давно заброшены. Подворье разрушено, от заборов осталось лишь гордое название.

— Если тут кто-то и жил, то очень давно. И ушёл отсюда совсем не по своей воле. Слишком всё какое-то мёртвое, словно могильным холодом тянет.

Аэлина передёрнула плечами:

— Да уж. Мне тут очень не по себе. И где все... Ах!

Она схватила его за рукав и развернула: там, опираясь на косяк прогнившего окна, выползал из дома наружу странного вида человек с совершенно безжизненными глазами. Рот перекошен в немом крике, от носа осталась только впадина, кожа была мертвенно-бледной и, как будто, гниющей, а тело просвечивало из-под серой, такой же гнилой одежды.

«Зомби!? Да ладно!»

— А вот и носитель вонючей тряпки пожаловал. Наверняка щас предъявит за то, что ты её выбросила.

На его удивление Аэлина быстро пришла в себя и осуждающе буркнула:

— Нашёл время шутить. Кто это? Я никогда не видела ничего подобного!

Артур обнажил меч:

— Это зомби. Давно умершее бедное создание, оживлённое чей-то злой волей. Разума в нём давно нет, только жажда убивать всех живых, кого увидит на своём пути. Постарайся, чтобы эти монстры не задели тебя какой-либо частью тела, ведь если я не ошибаюсь, они являются источниками всевозможных болезней. И даже легендарная иммунная система эльфа не справится.

— Поняла.

Аэлина стала серьёзной, вновь вернув себе боевой дух и расчёт на смертоносность выстрелов.

Артур ещё раз проверил инвентарь на наличие так необходимого сейчас Зелья излечения от болезней, однако именно его знахарка то им и не подарила.

«Тридцать восьмой уровень. По сравнению с нашим сорок пятым это цветочки, но я-то знаю, какие за ними придут ягодки. Значит вот почему эти степи имеют название Мёртвые земли, всё вполне логично». – размышлял Артур, доставая щит, решив использовать его как еще одно оружие для ускорения продвижения к цели.

Как молодой человек и предвидел, с рядовыми зомби справиться не составило труда. Стрелы Аэлины не давали им и шанса не то, чтобы приблизиться, а даже просто посмотреть на героев. Сейчас Аэлина была уже не той плачущей девочкой, которая печалилась этой ночью. Грозная валькирия эльфов поливала дождём стрел лезущую к ним нечисть, периодически давая Артуру несколько минут, чтобы подбегать и отрубать им головы.

Видимо, то обстоятельство, что Артур путешествовал довольно далеко отсюда, сказалось на том, что «расцветание» мира здесь было на самых начальных этапах. Зомби появлялись очень медленные и легко предсказуемые. Умирали тут же, после удара меча героя, однако продолжали нападать даже со стрелами Аэлины, если после пяти минут с момента поражения эльфийкой он к ним не подбегал.

Когда Артур уже решил, что это будет продолжаться бесконечно, поток нечисти прекратился. Путешественники внимательно оглянулись вокруг, но везде было тихо и пусто. Из-за того, что тела рассыпались искрами, создавалось впечатление, будто героям всё привиделось. Но стоило пройти десяток метров в глубь пропитанных смертью земель, как зловонные зомби появились снова. Но теперь эти существа были не одни. К ним присоединились скелеты, восстающие прямо на глазах из земли. В отличие от безоружных и сонных зомби, скелеты были вооружены мечами, а некоторые из них держали ржавый щит. Помимо этого, поразить нового противника у Аэлины не было ни единого шанса - стрелы просто прошивали их навылет, не причиняя вреда.

— Я бесполезна! – разочарованно выкрикнула она, когда очередная стрела не нанесла скелету урона.

Эльфийка отчаянно пыталась попасть им в глаза, но стрелы оставались торчать в глазницах, придавая стучащим зубами голым черепам совершенно фантастический вид.

Тут уже без проворства воина им было никак не обойтись, в чём Артур и упражнялся, сагривая бесконечно появляющихся скелетов вокруг себя. Приняв перед сражением зелье стальной кожи и зелье ускорения, Артур выставил впереди себя щит и наносил удары по черепам монстров из-за него, разбивая их на части. В этом кругу Земель смерти, некогда бывшем обителью первородных монстров Хаоса, игровая механика всё еще сохранялась, давая герою преимущество перед нежитью в силе и уровне. По расчетам Артура, волна «расцветания» мира сюда давно должна была докатиться, ведь они с Аэлиной обошли эти земли внушительным полукругом, распространяя своё влияние. Но что-то всё же было здесь не так, и он не понимал, что именно. Монстры сохраняли названия над головами, однако не соответствовали им, будто подвержены нескольким силам воздействия. Но если это так, то не значит ли это… И тут Артура осенило!

«Эти территории в истории Вертомина всегда занимали обособленное состояние. На них укрылись монстры первозданных Земель Хаоса. И на моей карте они были скрыты до последнего момента, пока мы не зашли на них. Не значит ли это, что вся жизнь на них подчиняется контролю кого-то другого, кто создал мир Хаоса?? Не значит ли это, что могут существовать в этом мире два героя, одновременно влияя на его развитие? И зайдя сюда, я невольно стал смешивать свое влияние с неизвестным пока еще мне кем-то другим?»

Идея была сумасшедшей, безумной, невероятной! Но именно это и делало её реальной – становилось понятным наличие огра на границе мира и существование народа зверолюдей, не живущих в Вертомине. Как это всегда бывает, Артур начал перебирать в памяти необъяснимые моменты, что происходили с ним в его приключении, и пытаться подогнать их под ставшую почти реальной, невероятную догадку. И совершенно забыл об окружающих его агрессивных скелетах и своих друзьях. В себя он пришел от вскрика Аэлины и от слитного удара десятка мечей монстров об его щит!

Подняв свой щит, Артур с силой нанес им удар перед собой, ломая наседающим монстрам их тела и отбрасывая назад, а затем обернулся, ища глазами эльфийку. А увидев, принялся дробить скелетов с удвоенной яростью, ругая себя за то, что позабыл о своей принцессе, но что-то уже изменить был не в силах! Зомби этих земель не обладали человеческим интеллектом, но были не обделены смекалкой, которая сильно помогала этим медлительным монстрам в сражении с более быстрым врагом. Пока девушка оборонялась от них, прикрывая героя со спины, группа из пяти зомби вылезла из-под земли прямо за её спиной. Заметив это, она вскрикнула и попыталась отстреливаться, но вблизи совершенно ничего не могла с ними сделать. Кураж, в три прыжка подскочив к ней, на ходу становясь Громовым защитником, оглушил молниями двух и схватил пастью третьего монстра, когда два оставшихся нанесли Аэлине страшный удар своими когтистыми руками!..

«Ей конец! Она снова погибнет?!»

Артур разинул рот, не веря своим глазам: эльфийка сделала сильное сальто назад, отстраняясь от уродливых страшных когтей и взлетела! У неё не появилось крыльев или иных приспособлений, девушка как бы оторвалась от земли и воспарила, зависнув в нескольких метрах над землей.

Монстры удивленно опустили руки, издавая обиженные вопли вслед упущенной жертве, не замечая, как со спины подскочил Кураж, добивая врагов своей хозяйки.

«Что это было? Я опять не изучил её вновь обретенные умения? Со мной раньше такого никогда случалось, чтобы я в исследовательском рейде перестал контролировать сопартийцев и окружающую обстановку. А за это приключение уже несколько раз. Как это теперь скажется на нашей с Аэлиной миссии? Я сказал нашей?»

Артур в перерыве между не прекращающими лезть изо всех щелей дома зомби с лёгкой гордостью бросил взгляд на своих друзей, осознавая, насколько они стали ему близки.

«Команда с каждым днём становится всё сильнее и дружнее. Может, ну его, этот выход? Чем здесь плохо остаться? Что есть у меня там, чего нет в Вертомине? Квартира... Дом и тут есть. Компьютер с играми... Да тут похлеще будет, чем в любой придуманной игре. Вот только родители…Мне их очень не хватает, это факт. И громогласного отца с его грубоватыми шуточками, и всегда заботливой мамы… Они разошлись, но для меня всегда будут семьёй…. Зато тут у меня есть друзья, есть уважение, есть стремления... Я вконец запутался!»

Если бы принцесса эльфов была в пылу боя более внимательна и старалась почаще с пользой применять своё уникальное эльфийское видение, то очень бы удивилась. Метрах в ста от места сражения она смогла бы заметить могучую фигуру Сказителя. Он стоял неподвижно, глядя в их сторону и удовлетворённо кивал своим мыслям. Из-за сухого дерева вышел зомби и злобно направился в его сторону. Но в двух метрах от него остановился, как бы пребывая в растерянности перед целью. Сказитель, не отвлекаясь, поднял правую руку и сделал лёгкое движение, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Зомби печально провыл, развернулся и пошёл куда-то в сторону, ища себе новую жертву. Могучий гном ещё несколько минут постоял неподвижно, потом провёл левой рукой перед собой сверху вниз и шагнул в образовавшийся дымный овал.

На поляне стало тихо, был слышен лишь звук сражения где-то в районе деревянных домов.

* * * * *

Насколько же отвратительные эти зомби!

Сражение давно закончилось, а её все ещё передёргивало от противных воспоминаний. Как вообще может существовать что-либо подобное в божественном мире? Мало того, что они живут, отрицая все законы природы, так ещё и когда-то ведь были живыми существами! У неё в голове не укладывалось, как кто-то может так издеваться над умершими. Хотя более странным казался сам факт их существования. В Вертомине все умирали исчезая, как бы возносясь в Мир создателя. Как можно оживить умершего, если его тела после смерти просто нет? Передумав многое, эльфийка печально констатировала, что рассказ Артура - правда. Только объяснение, что Вертомин создан богами как ненастоящий мир, может объяснять существование таких созданий.

Но как же ей не хотелось в это верить!

Они довольно быстро продвигались в глубь Мёртвых земель, хотя монстры по пути встречались далеко не слабые. Теперь, когда она немного понимала видение Артуром всего вокруг, ей было проще осознавать его оценку силы и возможностей монстров. Последнее сражение заставило их изрядно напрячься, чтобы победить: монстры лезли из земли в огромном количестве и были значительно сильнее их. Зомби, скелеты, а потом добавились упыри, бросавшиеся на них из укрытий. Вытянутые, с отвратительно изуродованными метаморфозами телами, они умело скрывались и проворно выскакивали из засад, пару раз застав друзей врасплох.

К обеду они столкнулись с умертвием. Это был, на первый взгляд, совершенно обычный скелет, только немного выше и одетый в ржавую кирасу. Шлем и длинный меч дополняли его обмундирование. Разница проявилась, когда они его атаковали: он не убегал и не нападал, а изучал их своими пустыми глазницами, легко уклоняясь от замаха героя! Уже позже Артур объяснил, что умертвия - это нечто, вроде мини боссов - очень сильные и почти неуязвимые командиры, обладающие неживым, но не менее опасным разумом.

Тогда Аэлина этого не знала и тщетно пыталась его остановить, посылая свои стрелы в место соединения черепа и тела, лишь сумев невольно отвлечь чудище на себя. Артур что-то крикнул, мгновенно принимая стойку перед ней и спасая от чудовищного удара невероятно огромного меча умертвия. Щит героя выдержал, но их отбросило ударной волной назад. Тогда он напомнил ей о силе, способной одолеть десяток скелетов:

— Используй Гром небес! Иначе нам его не одолеть!

Гром небес было очень сильным учением, имеющем в своей основе магию, хотя и очень опустошающим выносливость того, кто его использовал. Они с Артуром ещё долго тогда удивлялись, когда Аэлина им овладела и применила: в мире без Магии родился такой волшебный выстрел! Наверное, всё потому что она королевских кровей! Анатален, конечно, помог им с пониманием, что магия никуда и не уходила. Её просто нет для этого героя. Но гордости Аэлины это нисколько не уменьшило, даже наоборот.

Она кивнула Артуру, и тот вновь закрыл её своим щитом - подготовка к выстрелу требовала времени. Принцесса эльфов закрыла глаза, и её тело наполнил свет: он тёплой водой растекался по ней, а потом как бы втянулся весь в одну точку. Державшая лук рука стала, точно раскалённое пламя, а потом весь этот свет перетёк в стрелу.

— Я готова!

Артур убрал щит и пригнулся: сияющая ярче солнца игла, быстрее ветра, устремилась к умертвию. Стрела легко пронзила череп врага и разорвала его на мелкие куски с гулким костяным треском.

Тут же накатила дикая усталость, и девушка упала на землю. Выстрел сразу лишил её сил, так что теперь она на несколько часов была беззащитна, как ребёнок на попечении родителя.

Хотя эта мысль её теперь даже согревала - ведь Артуру придется поддерживать свою спутницу и даже нести на руках.

«Остаётся только надеяться, что опасных монстров какое-то время не будет, и мы дойдём живыми до ночлега».

Почти час она набиралась сил на руках героя. Монстры после умертвия, и правда, стали реже попадаться, словно лишившись своего покровителя они решили попрятаться, и оставили попытки остановить чужаков. А чуть позже Аэлина услышала радостный голос Артура:

— Мы дошли до второй скрытой части!

Он поставил её на землю и сел на валун. Кураж лёг рядом, устав от долгой дороги по вымершим землям.

Она посмотрела туда, куда он указывал, и увидела такую же безлюдную степь. Как ей показалось, различий между этим местом и тем, куда они идут, никаких. Но разбираться с этими деталями сил и желания всё ещё не было. Он её понял правильно:

— Может, устроим здесь ночёвку, а туда пойдём завтра?

— До ночи ещё далеко, да и неизвестно, что тут бродит, когда стемнеет. Лучше пойти сейчас.

— Твоя правда, - он задумчиво смотрел куда-то в пустоту. - Тогда идёмте, возможно, до ночи одолеем второй круг. Особых проблем там и я, вроде, пока не наблюдаю.

Он встал и потянулся, затем подал ей руку. Она устало протянула ему свою. Но стоило ей до него дотронуться, как тут же накатило ощущение близкой смертельной опасности.

«Что это? Вокруг никого, откуда такой страх? Или это предвидение будущего?»

Никаких монстров они больше не встречали, кругом была безжизненная сухая земля, даже редких деревьев на этом участке не было. Хотя подозрение вызывала земля под ногами, вся поверхность которой была усыпана странными большими норами, но из них до сих пор никто не появлялся.

Путники не сразу заметили дуновение ветра. Осознание подступающей опасности пришло только, когда ветер уже довольно плотным потоком обдувал их, поднимая тучу песка от земли до небес. Идти стало тяжелее, плотные потоки воздуха сбивали с ног, обжигая горячим песком и застилая глаза. Артур наспех смастерил повязки на лица из своей запасной одежды, но песок все равно забивался в нос и рот, имея странный, неприятный привкус.

«Что-то не так с этим ветром и песком... Я чувствую, как силы оставляют меня... Голова болит, ноги будто наполнены тяжелыми камнями...»

Аэлина чувствовала, что теряет сознание, изо всей силы сжимая руку Артура и прячась за его спиной от встречного ветра. Смотреть вперёд бессмысленно - там лишь пелена раскалённого песка.

И вдруг её слух уловил странный писк. В непроницаемой стене песка что-то рядом пищало, и кажется, прыгало. И это «что-то» приближалось! Всё ближе и ближе слышался равномерный писк. Аэлина попыталась осмотреться, но из-за песка невозможно было понять, кто это и откуда движется.

Страх волной накатывал в её сознании, сердце стучало оглушающим барабаном, заставляя дрожать всё тело!

«Кто это? Как от него отбиваться в таком песке? Что вообще происходит? Ааааа!»

Ногу обожгла резкая боль! Она схватилась за раненое место и почувствовала под рукой нечто извивающееся и холодное.

«Кто меня кусает!?»

Эльфийка попыталась оторвать непонятное существо от своей ноги, но оно лишь сильнее продолжало извиваться, вгрызаясь в девушку, и нога резко стала неметь! Аэлина с ужасом поняла, что не чувствует тела, и рухнула вниз, разжав руки. Удар о землю оглушил её, и последнее, что она видела, была голова Артура где-то далеко...

«Найди меня... пожалуйста...»