Дети райского Сада

Глава 12

Злое дерево.

Наутро Артур первым делом сдал квест торговцу, который был очень обрадован возвращением своих драгоценностей.

— Я вам так благодарен, великий герой! Вы спасли мою репутацию, ведь эти товары заказал сам король, — Этиш многозначительно поднял указательный палец вверх, — но я не могу оставить Вас без награды. И с огромным удовольствием вручаю этот скромный перстень. Конечно, это мелочь, но я надеюсь, что вы найдёте ей применение в своих странствиях.

Артур осмотрел полученное колечко: «Кольцо инея. Добавляет к урону эффект замедления»

«Полезное приобретение. Выходит, здесь тоже есть интересные плюшки за задания. Обязательно нужно будет проверить в ближайшем бою».

Следующие несколько дней Артур выполнял всевозможные квесты от жителей деревни, увеличивая свою репутацию среди них и подрастая в уровне. Это было необходимым условием всех виртуальных миров, чтобы игроки освоились в новой реальности, изучили свои возможности и возможности противников, заработали денег для постоянного улучшения экипировок и оружия. Лишь после того, как игроки готовы, по мнению алгоритма виртуального интеллекта, появляется тот самый долгожданный квест сюжетной ветви, что ведёт из деревни дальше.

Спустя три или четыре дня активных приключений Артур решил, что пора ему уже посетить местного аптекаря. Лечебный порошок, который он как зелёный новичок получил, только-только попав сюда, уже подходил к концу. Да и слабовато это лекарство стало, не излечивало полностью все раны и не убирало ставшую постоянной боль от частых ранений. Герой развивается, ему требуется более сильное заживляющее средство, более эффективные эликсиры, если, конечно, они в мире Вертомина существуют. Иначе скоро он просто на просто будет умирать от непрекращающейся боли всех частей тела. Однако Артур уже несколько раз обошёл вдоль и поперёк все Лимоны, заглянул во все тупиковые улочки и даже обошел ближайшие уединённые фермы, но так и не обнаружил нужного непися.

«Как-то же жители в этом мире должны лечиться, если уж брать за основу всё более прогрессирующую реальность этого места»

В очередной раз просеивая немногочисленные закоулки деревни, Артур заприметил хромого старика, опирающегося на трость. С другой стороны рядом с ним шла, поддерживая за руку старого человека, девочка лет восьми.

При его приближении они остановились, над головами у обоих светились имена и параметр уважения +3.

— Куда путь держите? — неожиданно возникшее рядом с ними окно диалога сразу облегчило знакомство. Девочка юркнула за спину дедушки и в разговоре не участвовала.

— Да вот, ногу змея прокусила, иду к знахарке (Вот оно! Знахарка, а не лекарь!), она всем помогает.

— А далеко ли она живёт? — больше диалог вопросов отчего-то не предполагал, и Артур лишь надеялся, что не придется самому рыскать по лесу и искать домик местной бабы Яги. Но в то же время внутренне он ликовал: вот он, долгожданный сюжетный квест проявился!

— Да нет, на окраине, через ручей. Вы, как я погляжу, тоже нуждаетесь в помощи, — с этими словами старик показал на его не до конца залеченные раны, а девочка утвердительно закивала головой. — Пойдем с нами, герой. И тебя она вылечит, и меня вылечит.

Знакомые слова вновь прозвучали настолько неожиданно, как и тогда у торговца, что Артур только растерянно кивнул головой и задумчиво пошёл вслед.

«Второй раз уже слышу цитаты из моего мира. И началось это при появлении новых неписей. Как же эта волна связана со мной?..»

Старик не обманул, домик знахарки и впрямь стоял под огромной ёлкой, скрывающей его своими ветвями от посторонних глаз. Ёлка стояла немного в стороне от подступающего с востока к Лимонам густого леса, наверное, поэтому хозяйка избушки выбрала это место. Сама изба напомнила Артуру пряничный домик из сказки про Гензаля и Гретель - такая же сладкая кондитерская красота и привлекательность, смешанная с необъяснимо витающей вокруг строения аурой тревоги.

Немудрено, что он раньше его не замечал, если, конечно, знахарка была здесь все это время, а не появилась только сегодня утром. Лесной домик, судя по всему, не являлся для местных жителей часто посещаемым: трава вокруг избушки росла буйным бурьяном, а единственная тропа от деревни до сюда почти заросла, теряясь среди крапивы и лопухов. Но самым неожиданным здесь для Артура была аура страха. Такого неподдельного ужаса и нарастающей паники при приближении к домику, Артур еще нигде в этом мире не испытывал.

Дед с внучкой зашли первыми и в страхе тут же прижались к стене, с опаской смотря куда-то вглубь избушки. Затем за ними внутрь прошёл, пригнув голову из-за низкой двери, и Артур. Внутри всё было завешано различным травами, какими-то сушеными зверьками и ароматными корешками. В глубине избушки, у стены, в полумраке что-то булькало и пенилось на своеобразной печке - мангале. Всё было настолько натуральным и колоритным, что, засмотревшись на обстановку, Артур не сразу заметил саму хозяйку. Та стояла в дальнем от печки углу и что-то помешивала в котелке на столе. Фраза над её головой услужливо сообщала нужную Артуру информацию:

«Па'ка, знахарка. Уровень 5»

Необычно, но её уровень был меньше всех в округе. Однако эта сухонькая, сгорбленная женщина в простом длинном платье вызывала у присутствующих здесь местных жителей такой неподдельный ужас, что становилось ясно – это именно тот случай, когда совсем не уровень решает, силен ты или нет. И в то же время они всё равно шли к ней, когда наступала нужда. Боялись, но шли. И эта её напускная старческая простота сейчас при их появлении – тоже была обманчива. Цепкий взгляд ведьмы за пару секунд оценил гостей и подобрел, напряжение немного рассеялось, она даже попыталась улыбнуться, обнажая почти полностью беззубый рот.

— Не часто у меня сразу столько гостей, — отсутствие передних зубов совершенно не мешало ей говорить чётко и внятно. — Чем вам может помочь старушка?

С окном диалога «старушки» творились уже знакомые по встрече со Сказителем, необъяснимые странности. Он то предлагал один вариант вопросов, то мгновенное мигание меняло этот список на совершенно другие, то вообще всё пропадало, как будто искусственные диалоги были несвойственны этому неписю.

— Мне нужен от Вас сильный лечебный порошок, да зелий полезных на дорожку. — Артур посмотрел на деда с внучкой, но те, видимо решив не мешать беседе, испуганно отошли к входной двери.

— Всё получишь, милок, если поможешь старенькой бабушке принести материалы для твоих зелий. Ты сильный герой, я уверена, что справишься

«Бабушка из тебя, конечно, никакая, видать, модератор, что сотворил персонажа, очень не любил старить женщин по-настоящему».

Появившийся диалог принятия задания был необычен: он предлагал отказаться и силой забрать то, что ему было нужно. Понимая, что идёт его проверка на Уважение, Артур согласился честно выполнить квест и сразу же получил точку на карте, где нужно что-то найти:

— Там бродят мои давнишние творения. Когда-то я была очень сильна, сейчас уже нет, возраст не тот. Надеюсь, ты их не испугаешься, милок.

Но Артур уже прочитал что это за «творения»: там бродили ожившие деревья. Такого монстра тут он ещё не встречал, хотя, если вспомнить их по другим играм, противник не страшный.

— Не испугаюсь, бабушка, — Артур сказал это без диалога, уже собираясь уходить, когда увидел её снова ставшим цепким взгляд тёмных глаз, брошенным на него исподлобья. Он был прав - она услышала его без окна диалога!

Следуя логике стремительных изменений, становилось очевидным, что скоро неписи будут общаться, так же свободно, как и люди.

Артур попробовал мысленно такое представить и не смог. Тогда это будет уже точно не игра. Но тогда что?

От избушки Па'ки до места сбора ресурсов было полчаса ходьбы, и герой со своим верным четвероногим другом отправился немедленно. По дороге Артур размышлял обо всех изменениях, которые «оживляют» мир Вертомина. Со стороны это выглядело, как будто кто-то плеснул капельку воды на сухое растение, и оно начало лениво выпрямляться, расправлять листочки и тянуться к свету. Появление новых строений и неписей было отдельным необъяснимым моментом этого мира, в особенности могущественной старушки. По всему выходило, что она владела магией, но тщательно скрывала это от других. И эта «старушка» совсем не выглядела старой, тут скорее всего имела место простая маскировка, возможно даже, что жители больше уважали и боялись её. Но ведьмовская внутренняя сила была заметна невооруженным взглядом даже ему, гостю здесь...

По дороге путники встретили улей диких пчёл, которые были не меньше ранее виденных им ос, но более опасные, так как атаковали всем роем. Но Артур решил не задерживаться для сражения с ними, его мысли занимала тайна внезапно появляющихся новых персонажей и желание поскорее вернуться к знахарке, чтобы вновь проверить, живая ли она?

«... И если мы заговорили об оживлении всего этого Мира, то нужно хотя бы представлять, что в нём есть. Для этого необходим квест на карту».

Артур решил им заняться по возвращении, вытаскивая меч и поворачивая голову в сторону лая Куража. Поначалу он ничего не увидел, лес как лес: ни страшных монстров, ни опасных насекомых. Но причина беспокойства его спутника объявилась перед ними сама: крайний к ним невысокий, но толстый дуб сделал «шаг» и замахнулся ветвями! Следом «шагнуло» второе дерево, потом ещё два. На них шёл оживший лес дубов и сосен, каждое дерево 15 уровня, каждое имело злые глаза и море рук - ветвей, что так и норовили им навредить. Одни хлестали по телу, нанося болезненный урон, другие пытались зацепить, оглушить или опрокинуть и утащить. «Неприятный противник», — подумал Артур, отбивая очередную ветку, но это не наносило врагам какого-либо вреда; он просто не мог достать до их тел - стволов, чтобы сразить мечом. Чтобы в таком невыгодном положении самому не пасть от их острых, как копья, ветвей, Артур начал отрубать их мечом, постепенно отступая назад. Не сразу сообразив, от чего деревья после контакта с его мечом начинают двигаться гораздо медленнее, он лишь обрадовался такой удаче. И лишь спустя несколько минут боя вспомнил про подарок Этиша, мысленно его еще раз поблагодарив.

В этот момент и пришёл на выручку Кураж с его новыми возможностями. Маленький тойчик, что тщетно носился между агрессивными деревьями, потом взвыл, засветился розовой вспышкой и в одно мгновение увеличился до размера хорошего сенбернара. Потом, не тратя зря времени действия умения, он покрылся ниточками искр и схватил зубами ближайшего врага. Раздался гром, как от удара молнии, и дерево исчезло в предсмертных огоньках. Не останавливаясь, Кураж бросился на остальных противников. Буквально за несколько минут он ударами молний расчистил хозяину дорогу. Когда осталось одно Злое дерево, да и то далеко в стороне, Громовой защитник снова засветился ослепительным светом и сжался до привычного размера маленького спутника.

— Ну, Кураж, ты даёшь! Как бы сказала одна моя знакомая - королева в восхищении! Жаль, что откат умения три часа. Иначе бы только так и путешествовали с тобой среди монстров!

Кураж радостно прыгал вокруг хозяина и поскуливал от возбуждения: еще бы, снова спас хозяина! Кстати, Артур только что понял, как он спасся от того огра – неудачного бегуна вынес на себе его верный пёс, совершив прорыв в развитии своей запрограммированной жизни.

Испытавший определённый шок в первые дни перемещения сюда, Артур решил, что потерял способность к критическому и аналитическому мышлению. Но за последние дни он смирился с мыслью, что его, возможно, навсегда занесло в странный мир, где живут живые деревья, огры и многометровые сороконожки. Тут висит фраза перед взглядом, что он - игровой персонаж, и здесь от смерти в бою спасает виртуальная собака. И случилось чудо - его способность к трезвой оценке событий и находчивость наконец-то вновь заработала.

Он присмотрелся к одиноко стоящему последнему живому дереву, которое не атаковало их, а всячески изображало отсутствие интереса к происходящему здесь: «Мне всё равно, можете делать что хотите, я загораю». Очистив этот мир от группы «давнишних творений» ведьмы-знахарки, герой так и не получил с них те ресурсы, которые она просила. Вывод напрашивался сам собой - они у того скромного одиночки.

— Ну что, Кураж, нам нужно вон то дальнее дерево. Оно явно очень стеснительное, а ты потратил своё чудесное умение. Значит идём по старинке, с мечом и зубами, — как бы в поддержку слов хозяина пёс понимающе зарычал, и друзья медленно двинулись к не желающему сражаться Злому дереву.

Подобравшись ближе, Артур разглядел в дереве дупло. Ещё через пару шагов он понял, что дупло имеет ставни и засов на них. И его осенило — это не случайное дерево, это был амбар знахарки, который, судя по всему, попал под эксперименты с оживлением случайно. И в нём теперь бегали её запасы травок и редкостей, которые так просто домой не возвращаются...

«М-да бабуля, ну ты конкретно сглупила».

И смех, и грех - хозяйка сбежавшего комода наняла охотника, чтобы вернуть имущество домой. Только теперь никакой гарантии, что у Артура выйдет сохранить ему жизнь.

«Комод» быстро понял, что отвертеться не выйдет, и выдернул корни из земли. Дальнейшее происходило в стиле вестерна: Артур забросил на ветку Злого дерева лассо, сделанное им только что из предусмотрительно купленного еще днём в деревне мотка верёвки. А когда петля слегка затянулась, изо всех сил дёрнул на себя. «Комод» все это время тоже не стоял на месте и рванул в другую сторону. В итоге опять же выручил Кураж, закусив дереву корни, отчего (внезапно!) «комод» издал рёв боли и упал. Лёжа, дерево уже не представляло угрозы и к тому же не могло убежать. «Ковбои» осторожно подошли к заарканенному трофею, и Артур удовлетворенно улыбнулся: ему удалось сделать, казалось, невозможное - поймать монстра, не убив.

Уже позже, таща трофей на аркане, он размышлял о том, что именно жизнь у знахарки в образе комода не сделала того бездушным монстром, а сохранила зачатки разума.

«Если, конечно, у обитающих здесь многочисленных монстров возможен разум».

По дороге «Комод» не оставлял надежды сбежать, то и дело проверяя крепость опутавшей его верёвки и внимательность Куража. Один раз он даже умудрился пустить несколько корней в мягкую болотистую землю и им пришлось вытягивать его оттуда силой, обрубая мечом последнюю надежду разумного дерева.

Когда, наконец, они добрались до избушки знахарки, Па'ка уже встречала их на крыльце. Весь её вид говорил, как она довольна тем, что герой не уничтожил дерево, а вернул его хозяйке.

— Спасибо тебе, славный воин! Я исполню то, что ты просил, — в инвентаре несколько раз звякнуло, а также по огоньку слева перед глазами Артур понял, что повысил уровень, — я буду всегда рада тебе помочь, если когда-нибудь понадобится.

— Спасибо, Па'ка. На мой взгляд, ты не такая уж заурядная старушка, как думают местные жители.

Последнюю фразу Артур добавил от себя без окна диалога и снова удовлетворённо увидел, что знахарка его поняла. Она подошла к нему ближе (герой был на две головы выше маленькой женщины), внимательный взгляд знахарки словно пронзал его насквозь. Оказавшись вплотную, женщина тихо, но очень чётко сказала, смотря снизу-вверх:

— Теперь я вижу, герой снова в этом мире. А значит, мы обязательно скоро встретимся.

Всю дорогу по возвращению обратно в Лимоны, Артур слышал в голове её слова: «Герой снова в этом мире...»

Снова?