Дети райского Сада

Глава 31

Чем дальше в лес...

Как и следовало ожидать, «Сим-сим» тут не работал, хотя ради успокоения совести Артур прокричал несколько раз заветное заклинание. Каменная стена осталась безучастной к кличу, зато отреагировала на прикосновение, спросив громогласно:

— Какой российский город раньше назывался Кёнигсберг?

— Чего?? – опешил он и на минуту застыл, переваривая вопрос.

За два месяца нахождения в Вертомине ничто не вызвало у Артура такого шокового удивления, как этот простой школьный географический вопрос. У молодого человека даже голос осип и звучал лёгким фальцетом, когда он переспрашивал:

— Что ты сказала?

Почему-то он сразу определил говорящего с ним как женщину, ну или «нечто женского пола», так ему показалось.

— После третьего повторения пещера закроется навсегда! Какой российский город раньше назывался Кёнигсберг?

Артур прекрасно знал, что это был за город, однако откуда об этом могла знать «пещера»?

— Калининград!

— Ответ правильный. Проходите!

Грохот отходящей в сторону плиты заставил путников закрыть уши и скривиться.

Голос, охраняющий вход в пещеру, был незнаком Артуру, но очень напоминал интонацией услышанный как-то у друга в гостях разговор системы умного дома. Точно так же бесстрастно разговаривала, отвечая на вопросы, умная колонка с искусственным интеллектом, Алиса.

«Кто же хозяин этой пещеры? Получается, модераторы дали загадочному человеку невероятную власть в Вертомине? Но для чего? Ведь это нарушает баланс мира. Всё больше склоняюсь к теории, что это настоящая, но очень далёкая от моего мира, реальность».

Однако то, что Артур так легко справился со странной загадкой, очень впечатлило эльфийку. Это читалось на её восхищённом лице, когда она подошла к нему, стоявшему у открывшегося внутрь темного и холодного провала.

— Я в шоке, если честно, Аэлина. Эту загадку и ответ на неё не может знать никто в этом мире, кроме меня.

— Тогда откуда его знает хозяин пещеры? — Эльфийка озвучила тот вопрос, что он задавал сам себе минуту назад. Она действительно была очень умна, именно поэтому легко могла находиться на одной волне с ним, человеком другого мира. Артур уже больше не мучился вопросами о ней, его устраивало в своей спутнице всё. Даже напротив, молодой человек уже не мог себя представить в Вертомине без этой хрупкой и одновременно такой сильной девушки рядом. И вопрос сейчас она задала очень важный и правильный: кто может знать информацию его мира, находясь в Вертомине? Ответ наверняка прятался внутри, хотя теперь это задание не выглядело простым квестом. Это была ловушка для единственного на всю округу, чужеродного этому измерению существа.

Для него.

— Может, не стоит туда идти? — волнение в голосе девушки невольно передалось и ему. Артур давно перестал тревожиться за исход выполнения заданий, проходя многочисленные квесты в Вертомине. Исключение составляли лишь боссы, вот они здесь были интересными и непредсказуемыми по-настоящему. Ожидание встречи загадочного непися, который возможно, ждал их в глубине пещеры, пробуждало тот самый, давно забытый им страх перед неизвестным. Или там было что-то другое?

— Стоит, Аэлина. Бежать от опасности - последнее дело. Тем более, что я не один.

Артур подмигнул своей принцессе, подозвал Куража и осторожно первым вошёл внутрь.

Перед ним был самый обычный ход в недра этой загадочной пещеры, резко идущий под уклон. Ни монстров, ни ловушек, на первый взгляд, в нём не было, что заставляло двух путников в ожидании внезапной опасности нервничать ещё больше.

Проход резко заканчивался выходом в просторную пещеру. В диаметре она была около двадцати метров, потолок помещения терялся где-то в неизвестной высоте мрака плохо освещённого пространства. Каменный пол устилали обглоданные кости неизвестных существ. Запах разложения и гнили неприятно ударил в нос вошедшим.

Посреди зала, равномерно сопя тремя головами, чёрной тучей спал Цербер.

Негромко переговариваясь по дороге, они вмиг замолчали, стоило им увидеть невероятно огромного хозяина пещеры.

— И что будем делать?

Шёпот Аэлины сейчас показался ему криком в звенящей тишине.

— Думаю, если мы его не убьём сейчас, то он нас съест, - в тон ей прошептал Артур.

На самом деле смешного в их ситуации не было ничего. Цербер являлся боссом. И пока он не начал атаковать, неясны были его возможности и умения, да и сам исполинский размер монстра в сравнительно небольшой пещере предвещал тяжёлый исход битвы для рыцаря, как танка во время сражения. Если же вспомнить мифы и легенды, то Цербер должен быть физиком, то есть бойцом ближнего боя, главным оружием которого являлись когти и клыки. Магией он и в сказках-то не обладал, а уж тем более в мире без волшебства. Хотя что-то ядовитое на теле у него, кажется, было.

Спящий мифологический страж Ада, настолько сильно возвышался черной горой посередине круглого зала пещеры, что в темноте потолка даже терялся его статус с названием и уровнем.

— Я с таким ещё не сражался, — продолжил общение шёпотом Артур, — но почти всегда Цербера побеждали хитростью - то усыпят, то сладким задобрят. В наших сказках он страж мира мёртвых.

Аэлина ойкнула, да так громко, что звук эхом пролетел по пещере.

Тело перестало равномерно сопеть, одна из голов приоткрыла огромный желтый глаз и лениво осмотрела свою «конуру».

«Приехали! Ну вот сейчас и проверим, насколько опасен сей страж мертвых в Вертомине».

Заметив у входа пещеры нарушителей своего сна, Цербер поднялся с пола и лениво повернулся к ним всеми тремя мордами, отдаленно напоминающими бульдожьи.

Если прибегнуть к сравнению стоящего напротив них чудовища с обычными животными, то в холке эта «собачка» была более пяти метров.

«Я даже в прыжке до его морды не достану... Придется лапы мечом подсекать и агрить, иначе нам крышка».

Артур не был уверен, что стрелы Аэлины сумеют пробить кожу этого существа. Возможно и раздвоенные стрелы не помогут.

Между тем, гигантский зверь сделал несколько шагов в его сторону, грохот от каждого его шага гулко отражался от стен подземной «арены». И наконец Артур увидел его статус над массивным телом:

«Цербер. 40 уровень. Иммунитет к огню, холоду, оглушению, физическому урону».

— Аэлина, уходим. Мы не сможем его победить, – одними губами почти без звука произнёс Артур, пятясь к выходу, и продолжая с возрастающим ужасом смотреть на приближающегося исполина.

— Он настолько силён?

Эльфийка, выполняющая его приказы всегда беспрекословно, на этот раз не сумела сдержать своего любопытства.

Ответить молодой человек не успел – Цербер, чутко навострив уши на её негромкий голос, тут же заметил движение нарушителей и с невероятной для своих размеров проворностью развернулся к ним боком. А в следующий миг Артур увидел змею, пружиной распрямляющую свое длинное тело в его голову.

«Хвост! Совсем забыл про строение его тела. У Цербера же вместо хвоста ядовитая змея! Да что со мной стало, всё забываю!»

Однако натренированная в боях реакция не подвела. С силой оттолкнув Аэлину от себя ко входу в пещеру, герой стал падать в противоположную сторону, уклоняясь от раздвоенного языка «хвоста» стража.

* * * * *

В одной из древних книг огромной эльфийской библиотеки говорилось о трёхголовом великане, который жил в Саду Зевсуса. Великан служил в то время стражу Врат и не пускал монстров Хаоса извне к детям божьим. После печальных событий, когда произошёл побег Пандорики с человеком, а затем изгнание их и прочих обитателей Сада во внешний Хаос, никто не знал, что произошло со стражем и его верным псом. Аэлина всегда считала, что они до сих пор служат Богу верой и правдой. До этого момента. Существо, что сейчас смотрело на них тремя разъярёнными мордами, никем другим, кроме как именно тем легендарным великаном, быть просто не могло.

Артур назвал его «Цербером», значит в мире Богов тоже знакомы с этим монстром. Но почему герой не стал с ним биться? Ведь он никогда и ни перед кем не отступал... Что изменилось сейчас?

Неужели Цербер бессмертный?

Но ведь бессмертен только их Создатель....

От таких мыслей у Аэлины вновь, как в первый день на торговой улице, началась головная боль. Её спасла лишь стремительная реакция героя на внезапную опасность - Артур грубо толкнул её в сторону, и она увидела, как стремительно приближается к ним невесть откуда возникшая змея!

Падение на пол, перекат – Аэлина, прижавшись к стене и взглядом ища любое прочное укрытие, достала своего Мертвого эльфа. Краем глаза она заметила, что Артур уже спрятался за высокий валун и удачно отразил мечом второй молниеносный выпад хвоста - змеи.

Какой же длиннющей была эта змея! Только после её второй безуспешной попытки дотянуться до эльфийки среди высоких камней, Аэлина сообразила, что это, на самом деле, хвост Цербера! И хвост, имеющий свой индивидуальный и очень агрессивный разум, стремящийся лишь к одной цели - уничтожить врагов!

Оценив обстановку, эльфийка быстро выпустила в Цербера три стрелы подряд и не веря своим глазам наблюдала, как те бесславно сломались о шкуру трёхголового монстра!

«Сейчас ударит!»

Откатываясь в сторону с места, откуда она только что стреляла, Аэлина лишь в последний момент увернулась от агрессивной пасти вездесущего хвоста. Замерев на месте, эльфийка поняла, что та её не видит! Змея слепо крутила головой, делая случайные выпады то в одну, то в другую сторону. Затем она обиженно зашипела и, ничего не найдя, удалилась в направлении рычания трехголового монстра

«Он непробиваемый для моих стрел! Вот почему Артур сказал уходить. Но как он узнал?»

Между тем Цербер своей передней лапой как пушинку отбросил огромный валун, скрывавший героя. А затем вновь ударил по человеку уже своим хвостом. Артура спасла лишь невероятная реакция, позволившая увернуться и откатиться за очередной камень, исчезнув из поля видимости эльфийки.

Девушка понимала, что им надо обсудить, тактику сражения с таким быстрым и очень сильным врагом, но как найти сейчас героя за этими нагромождениями обрушившихся стен и не попасть под удары страшных лап?

За закрывающим девушку высоким и узким камнем, напоминающим наконечник стрелы, стало относительно тихо. Аэлина логично предположила, что Цербер потерял героя и теперь отчаянно пытается его найти среди свалки камней по всей пещере.

Осторожно выглянув, Аэлина увидела замершего на месте монстра - лишь его головы с навострившимися ушами бесшумно поворачивались в разные стороны.

«Он пытается услышать наше движение??»

Сердце девушки забилось очень быстро и неровно, напугав её саму настолько, что стало тяжело дышать. Она вновь спряталась за своё укрытие, успокаивая дыхание и вспоминая всё, что успела рассмотреть. Артура она не увидела, значит он тоже где-то прячется, выбирая момент, чтобы прийти к ней.

«А что, если он погиб?! Если я осталась в живых одна?»

Зажмурившись, Аэлина резко тряхнула головой, словно пыталась отбросить прочь овладевшую ей панику.

«Прочь такие мысли! Он жив, и я его найду!»

Она осторожно легла на каменный пол и, стараясь не шуметь, поползла туда, где в последний раз, как ей запомнилось, был виден Артур. Камни острыми краями впивались в открытые части рук и ног, царапая и вызывая жгучую боль. Но она лишь сильнее сжимала зубы, считая пройденное ей расстояние и внимательно прислушиваясь к звукам монстра.

Метр.... Ещё метр... Вот и булыжник для передышки...

Неожиданно девушка услышала, или даже скорее почувствовала над собой тяжёлое дыхание нескольких голов и окаменела от страха! Цербер опустил голову прямо над валуном, не видя под собой перепачканную в поднятой пыли девушку, и тяжело всасывал ноздрями воздух.

Боясь пошевелится, Аэлина одними глазами посмотрела наверх, увидев высоко над собой нависающее огромное чёрное тело с тремя шеями, а рядом извивающуюся в слепой ярости змею.

На плечо капнула какая-то дурно пахнущая жидкость и потекла вниз. Чтобы не вскрикнуть, Аэлина до боли закусила нижнюю губу и закрыла глаза.

«Великий Зевсус, защити детей своих от падшего творения твоего...»

Цербер, шумно сглотнув, отошёл в противоположную сторону, где в углу что-то зашумело при падении на пол.

Облегченно выдохнув одними губами, Аэлина приподняла быстро голову и с радостью заметила лохматую шевелюру Артура метрах в семи впереди.

«Он жив!»

Шум, на который среагировал монстр, наверняка был отвлекающим манёвром Артура, сообразила эльфийка и с удвоенной энергией продолжила ползти вперёд. Со стороны пещеры, куда отошёл Цербер, послышался обиженный рык и удары по камням - видимо, монстр быстро смекнул, что его обманули.

«Быстрей, нужно ещё быстрее!»

Услышав шорох впереди, Аэлина приподнялась на локтях и увидела, как Артур перебежками добрался до неё и дёрнул к стене на себя. Невольно вскрикнув, она упала вместе с ним за довольно толстый каменный выступ вдоль левого края стены зала, который не замечала до сего момента, прикрывая рот ладошкой. Упав, Артур жарко прошептал ей в ухо:

— Он обладает всеми видами защиты от атак - настоящий неуязвимый страж! Скорее всего, его можно победить только магией, но её в Вертомине нет. А значит, у нас сейчас лишь один выход - бежать!

Аэлина отшатнулась, растерявшись от его близости и невероятности сказанных им только что слов. Монстр, который подвержен урону лишь магии? Значит, это и правда легендарный страж из божественного Сада... Но это значит, что и ...

Артур помог ей подняться, и аккуратно, вжимаясь в стены, они стали продвигаться к выходу. Совсем потерявший их из вида Цербер в ярости крушил все камни и карнизы вокруг, создавая ещё больший пылевой хаос, который беглецы тут же использовали себе во благо.

— В моем мире в легендах его могли победить лишь хитростью - усыпляли музыкой или сладкой едой. А мы можем только бежать. Выйдем отсюда, я постараюсь придумать, как же нам мимо него пройти.

Аэлина слушала его объяснения, покорно двигаясь за Артуром вдоль их невысокого каменного укрытия. Его могли победить магией... его усыпляли... Мысль, которая возникла после этих слов, окрепла и обрела форму. Эльфийка остановилась и потянула за рукав героя. Тот вопросительно посмотрел на неё, но не стал торопить или перебивать. Её даже показалось что он ждал, он в неё верил!Внезапно остановившись, эльфийка развернула Артура к себе за плечи и посмотрев в его глаза, с уверенностью затараторила:

— Артур, я, кажется, могу с ним справиться. Только не отговаривай, пожалуйста!

Но оказывается, он и не думал отговаривать! Вопреки всем её ожиданиям улыбнулся и пробормотал что-то наподобие: «И не собирался. Только будь очень осторожна».

«Я смогу! Это магический зверь, а значит, у него есть сознание. Я уже пробовала с птицами и небольшими животными! Конечно, Цербер не птичка... Вот, видимо, и пришло время проверить свои силы».

Аэлина выглянула из-за каменного выступа и очень пристально посмотрела на гигантского монстра, пытаясь поймать разъярённый взгляд его шести огромных глаз. Тот, почувствовав осторожное вмешательство в свой разум, перестал всё вокруг крушить и угрожающе развернулся в поиске смельчака, который решился выступить против него.

Неторопливо разворачивая к ней своё массивное тело, Цербер пригнулся, собираясь внезапно прыгнуть. Однако свой взгляд от девушки он уже отвести не мог, бессильно мотая головой и тщетно закрывая морду лапами.

«Мы с тобой едины...»

Цербер взвыл всеми тремя головами, явно борясь с чем-то внутри себя, нанося удары своими могучими боками стенам пещеры в надежде освободиться от вездесущего взгляда синих глаз.

И вдруг, неожиданно для самой себя, эльфийка почувствовала, как её глаза источают яркий свет. В этом свете была несгибаемая воля лесов и сила рек, проницательность ветра и всесокрушающая мощь матери-природы.

«Откуда во мне такая сила? Это не дар эльфов, это…это сила богов!..»

Свет стал почти осязаемым, обволакивая пуховым покрывалом трехголовую фигуру стража, постепенно лишая его последней воли к сопротивлению.

Аэлина, прилагая все свои силы, упрямо продолжала смотреть на монстра, погружаясь в его сознание. Капельки пота стекали по её лицу и шее, но она этого не видела, периодически сотрясаясь всем телом от неимоверного напряжения в стремлении не потерять контакт с покорённым монстром.

Зверь и эльф, замерев, смотрели друг на друга не мигая.

«Подчинись! Ты не хочешь нас убивать! Мы не враги тебе, мы друзья! Мы пришли с миром!»

Аэлина медленно закрыла глаза и полностью отрешилась от окружающей её пещеры, от любых мыслей и желаний.

И вдруг, по-настоящему всё исчезло! Пропала пещера, пропал Артур, пропала фигура огромного стража.

Эльфийка ясно видела перед своим мысленным взором трёхголового щенка, видела его обиду, его одиночество, его ненависть к этой пещере и всем тем, кто сюда приходил. Раньше он жил здесь не один, но хозяин давно уже не навещал своего преданного друга, хозяин изменился. Цербер давно понял, что его бросили, и это взрастило внутри него глубокую скорбь и одиночество. Он не хотел никого убивать, он просто вымещал злость и обиду на других из-за бросившего его хозяина…, и он был рад лечь на солому и снова уснуть, как бывало спал в Саду до этого… Эта странная девушка ему обещает, что хозяин скоро вернётся...что он его любит. А пока нужно отдохнуть... нужно спать. Сон...он крепко спит...

Аэлина осознала, что сама вместе с Цербером оседает на пол пещеры - настолько ослабела от длительного контакта с непостижимой душевной глубиной этого древнего зверя. Она почувствовала, как сильные руки героя обняли её за плечи, не давая совсем упасть.

Открыв глаза, девушка увидела, что Цербер спит. Восхищённое лицо её спутника было сейчас красноречивее любых слов. Она справилась!

— Это невероятно, Аэлина! – ошеломлённо прошептал Артур.

Всё ещё опасаясь, что монстр проснётся, Артур говорил вполголоса:

— И давно ты так умеешь?

— Недели две, наверное, - эльфийка смутилась, понимая, что только что раскрыла одну из своих маленьких тайн. — Случайно на одном из квестов поняла, что могу управлять животными и птицами. Но очень волновалась, вдруг с таким легендарным существом не справлюсь... Он очень одинок, всеми покинут, брошен… Артур, это пёс стража врат в Саду Зевсуса.

— Интересно...— Артур перевёл взгляд на спящего монстра. — Я понимаю тебя, ты хочешь сказать, он самый старый в этом мире, но ведь страж и его пёс из Сада были магическими существами. Выходит, Вертомин и правда не всегда жил без магии.

— А ещё я почувствовала, что его хозяин где-то неподалеку.

Эльфийка словно налетела на каменную стену, когда стукнулась об спину внезапно замершего перед ней молодого человека.

— Страж был магом, если верить вашим книгам. Как он может быть тут сейчас?

— Не знаю... Но я чувствую, что мы с ним уже встречались, только не узнали. И скоро снова встретимся.

Друзья переглянулись, и только сейчас поняли, что Куража рядом нет. «Он же шёл прямо за нами. Куда можно деться из круглой пещеры с одним входом?»

Они принялись искать верного друга, внимательно осматривая все закутки и выбоины места обитания стража. И после непродолжительных поисков наконец заметили позади трёхголового пса приоткрытую маленькую дверь в углублении стены, а подойдя, ближе, услышали оттуда далёкий и приглушённый заливистый лай.

— Он внутри!

Не сговариваясь, герой и его спутница зашли в узкий проём, обнаружив там очень опасную, совершенно без перил, винтовую лестницу вниз, и начали осторожный спуск в темноту.

Минут через десять, уже не веря, что эта невероятно опасная дорога в пустоту имеет конец, Аэлина наконец увидела Куража.

Тот уже не шумел и не прыгал вокруг разозливших его врагов, а молча лежал на боку без движения. Над ним так же молча стояли два монаха, видимо, именно они и прекратили его непрекращающийся лай.

Увидев рыцаря с эльфийкой, фигуры в черных балахонах отступили на шаг и достали короткие и узкие мечи. Артур в ответ обнажил свой клинок и приготовился к стычке.

Но монахи не делали попыток их атаковать, а просто стояли в выжидающей позе.

«Чего они ждут? Подмоги?»

И тут из-за их спин раздался очень знакомый голос:

— Вы и правда те самые герои, что пришли из другого мира, раз сумели открыть запечатанную мудрёной загадкой дверь! Вот уж не ожидал, что легенда в один прекрасный день станет реальностью.

Монахи отошли ещё дальше вглубь окружающего их огромного помещения и растворились в полумраке едва заметных в темноте стен.

Этот этаж пещеры был похож на предыдущий, только в несколько раз больше, да со стороны дальней стены доносилось журчание подземной речки. В центре погружённого в полумрак этажа находился алтарь, на котором, как и тогда, лежала уже знакомая им девушка. Только теперь Аэлина чувствовала, что та уже мертва.

Около алтаря, склонившись над девушкой, стоял тот самый Тёмный Манипулятор в чёрном балахоне, держа свою смертельную косу в правой руке. Левой рукой, по которой стекала какая-то жидкость, он держал голову девушки и что-то сосредоточенно изучал на ней.

«Неужели это кровь? Но ведь эта девушка не герой, и никогда не была рядом с героями, каким образом у неё тоже есть эта жидкость?»

А потом Аэлина увидела говорившего, что стоял немного в стороне от алтаря и очень неприятно, словно видя в вошедших своё будущее вкуснейшее блюдо, улыбался.

— Как странно, вы меня не узнаёте?

Молодой человек шагнул к ним и вальяжно поклонился.

Конечно, она узнаёт его.

Перед ними стоял брат бедной девушки, которая лежала сейчас позади него на алтаре.

— Позвольте представиться, меня зовут барон Динэ.

Он снова неприятно улыбнулся.